"Sùng bái ác ma ư?" Anna hỏi, trong lòng đầy tò mò. Ngoài những kẻ sát nhân cuồng khát máu, chỉ có những tên điên mới đi sùng bái ác ma hỗn loạn!
Nếu có ước nguyện gì, thà cầu khẩn công tước quỷ dữ, ít nhất chúng còn coi trọng "thành tín quy củ". Vậy nên, việc một hai người sùng bái ác ma không có gì lạ, nhưng nhiều người chết như vậy thì thật quỷ dị.
Catrina cũng nghĩ vậy. Hội nghị ma pháp ra lệnh cưỡng chế nhiệm vụ này, cũng bởi vì cụm từ "sùng bái ác ma". Chứ nếu chỉ là tế tự quỷ dữ mà xảy ra án mạng, có lẽ hội nghị đã không điều tra kỹ đến vậy.
Hầu như không có ác ma mạnh mẽ nào muốn phát triển giáo hội riêng. Có lẽ chúng từng nghĩ đến, nhưng sự hỗn loạn, giết chóc và máu tươi đã khiến chúng quên béng ý định đó. Vì vậy, một sự kiện sùng bái ác ma quy mô lớn đã là một điều kỳ quái, khó hiểu.
Ông chủ quán rượu Gruev cầm chiếc khăn da sạch sẽ, cẩn thận lau ly, không bỏ sót vết bẩn nào. Ông ta cười khà khà: "Đúng là sùng bái ác ma. Ít nhất thì giáo hội đã điều tra kỹ càng và công bố kết luận như vậy."
"Nhưng giáo hội có thể che giấu sự thật để tránh gây hoang mang mà?" Anna không hài lòng với câu trả lời của Gruev. Cô làm lính đánh thuê ba bốn năm, từng trải nhiều chuyện, cũng thấy giáo hội giấu giếm sự thật vì nhiều lý do. Cô không hoàn toàn tin kết luận điều tra của họ.
Còn Gruev là lính đánh thuê hơn mười năm, làm chủ quán rượu bảy tám năm, hẳn là có đường dây riêng để xác minh nên mới tin vào kết luận điều tra.
Gruev thấy hai cô nương nhìn mình bằng đôi mắt xanh biếc như hồ nước, bèn gõ nhẹ lên bàn: "Đây là thông tin có phí đấy, nhưng..."
Nói đến đây, ông ta ngó ra cửa, thấy lính đánh thuê vẫn nườm nượp kéo vào, bèn cười hắc hắc: "Nhưng hai vị quý cô có vẻ đã giúp quán rượu của tôi đông khách hơn, nên tôi sẽ nói miễn phí cho các cô."
Anna quay lại nhìn rồi cười: "Chẳng phải nhờ chị Catrina sao? Tôi hay uống rượu ở đây mà có thấy 'sói hoang' nào kéo đến đâu."
"À, ra cô tên Catrina. Cái tên phổ biến ở Calcot nhỉ? Cô là người địa phương à?" Gruev cười hỏi.
Anna nhanh nhảu đáp: "Đâu có, chị Catrina là quý tộc từ tỉnh khác đến đấy."
"Xuất thân từ gia đình quý tộc sao? Khó trách có khí chất như vậy, điều này rất hiếm thấy ở lính đánh thuê." Gruev vừa nói vừa suy nghĩ, "Thật ra, tôi luôn cảm thấy Catrina có phần quen mặt, hình như tôi đã gặp cô ở đâu đó rồi..."
Vẻ mặt Catrina thoáng chút ảm đạm, gia tộc cô đã truyền thừa ở nơi này hai, ba trăm năm, và huyết mạch di truyền chắc chắn cũng mang theo một phần dung mạo của tổ tiên. Cô thầm nghĩ: "Đợi sau này, khi hội nghị đã khống chế đế quốc Hageland, khi thông tin đường dài và thảo luận trở nên dễ dàng hơn, khi mình trở thành Ma Pháp Sư cao cấp, mình sẽ xây dựng tháp ma pháp ở đây..."
"Chú Gruev, chú lúc nào cũng thấy quen mặt với các quý cô xinh đẹp thôi, nhanh nói cho cháu biết thông tin đi!" Anna không chút khách khí vạch trần.
Gruev xoa xoa da đầu, bóp trán, nhỏ giọng nói: "Người đầu tiên phát hiện ra chuyện này là người hầu của biệt thự, tên là Ivan. Khi đến dọn dẹp đại sảnh, cậu ta thấy đầy máu tươi và thi thể, có quý tộc, có kỵ sĩ, có người bình thường, có nghệ sĩ, và cả Ma Pháp Sư nữa..."
"Ma Pháp Sư?" Anna không kìm được mà kinh ngạc thốt lên, việc gặp được Ma Pháp Sư ở đế quốc Hageland thực sự là một chuyện vô cùng khó khăn.
Ánh mắt Catrina trở nên tập trung, vẻ mặt cũng nghiêm túc hơn.
"Đúng vậy, theo miêu tả của Ivan, tôi xác nhận vị Ma Pháp Sư kia đeo huy hiệu áo thuật cấp một, huy hiệu ma pháp hai vòng. Hơn nữa, dựa vào đặc điểm bề ngoài của hắn, tôi tìm người dò hỏi thì biết hắn mới đến thành Calcot không lâu, thường đi vào rừng rậm, lòng đất để tìm kiếm và thu mua tài liệu, toàn là những thứ mà Ma Pháp Sư cần." Gruev mô tả đơn giản về tướng mạo của vị Ma Pháp Sư kia, đặc biệt là nốt ruồi bên cạnh mắt trái của hắn.
Catrina khẽ gật đầu trong lòng, đúng là vị Ma Pháp Sư đã chết đó.
Gruev tiếp tục: "Việc có ba, bốn mươi người với thân phận khác nhau chết trong cùng một đại sảnh đã là một sự kiện kỳ quái rồi. Điều kỳ quái hơn nữa là, ở trung tâm đại sảnh còn có một tế đàn, trên tế đàn tuy rằng không còn gì, nhưng lại tràn ngập mùi hỗn loạn của giết chóc và hủy diệt."
"Những người này chết như thế nào, tự sát, hay là bị giết?" Catrina cẩn thận hỏi một câu phù hợp với thân phận lính đánh thuê của mình, một câu hỏi mà một nữ lính đánh thuê có kinh nghiệm và tò mò nên hỏi. Nhìn vẻ mặt Anna, có thể thấy cô ấy cũng muốn hỏi câu này.
Gruev hạ giọng thấp hơn: "Đây là điều quỷ dị thứ ba, những người này tàn sát lẫn nhau mà chết, hơn nữa không phải một chọi một, mà là một cuộc hỗn chiến quần thể, có người chết với vô số vết thương chí mạng trên người."
"Một Ma Pháp Sư lại bị người bình thường, nghệ sĩ giết chết sao?" Không chỉ Catrina, ngay cả Anna cũng cảm thấy khó tin, "Ở đó có cả kỵ sĩ nữa mà?"
"Có Kỵ sĩ, nhưng hắn cũng bị giết rồi." Nhắc đến chuyện này, vẻ mặt Gruev không giấu nổi sự hoảng sợ: "Hiện trường không có dấu vết Kỵ sĩ sử dụng sức mạnh huyết mạch, cũng không có sóng ma pháp hay hiện tượng gì lưu lại. Điều này cho thấy, họ đã dùng thân phận người bình thường để thực hiện cuộc 'giết chóc thịnh soạn'. Hơn nữa, từ hướng và vị trí thi thể, không ai có ý định bỏ chạy..."
Thông tin này chi tiết hơn nhiều so với những gì Hội nghị Ma pháp đã cung cấp cho Catrina. Cô cân nhắc: "Có thể do ảnh hưởng của ảo thuật không? Tôi nghe nói có những tà giáo khi tế lễ, tế đàn phát ra ảo thuật ảnh hưởng đến tâm trí con người, khiến tín đồ làm những việc kỳ lạ."
"Quả nhiên là tiểu thư quý tộc, tiếp xúc với nhiều tài liệu hơn tôi, hiểu biết về tà giáo cũng hơn tôi." Gruev thu lại vẻ sợ hãi, cười trêu chọc: "Khả năng này có thể xảy ra, nên mới nói đây là sự kiện sùng bái ác ma. Ít nhất, ma quỷ sẽ không để tín đồ tự giết lẫn nhau, mà sẽ khiến họ chết ở nơi có giá trị hơn. Các tà giáo khác cũng làm gần giống ma quỷ, dù muốn dùng giết chóc để thu được sức mạnh tín ngưỡng thuần túy, cũng sẽ không chọn tín đồ của mình. Tất nhiên, tôi không biết giáo hội xác định những người chết đều là tín đồ ác ma bằng cách nào, có lẽ họ chỉ là 'người bình thường'..."
"Nghe thật quỷ dị, còn đáng sợ hơn cả chuyện người hát rong kể." Anna vỗ ngực: "Chú Gruev, còn điều gì cổ quái nữa không?"
"Cổ quái?" Gruev cẩn thận nhớ lại: "Biểu hiện của họ sau khi chết đều rất bình tĩnh, an hòa, như thể không phải tự giết nhau mà chết, mà là được giải thoát. Đúng rồi, Ivan cảm thấy từng đợt lạnh lẽo khi bước vào đại sảnh, trong khi lúc đó là tháng năm ấm áp."
Sự hiếu kỳ của Anna bị kích thích đến cao độ, cô liên tục hỏi về những điều này. Nhưng Gruev chỉ biết có vậy, nên thở dài: "Có lẽ hiện trường còn nhiều dấu hiệu quỷ dị hơn, nhưng Ivan đã quá sợ hãi, không chú ý được nhiều. Sau khi giáo hội điều tra, họ lo sợ khí tức ác ma ảnh hưởng đến thành Calcot, nên đã dùng thánh quang tẩy uế ngôi biệt thự. Vì vậy, dù có gì đi nữa, chúng ta cũng vĩnh viễn không thể biết được."
"Giáo hội dùng thánh quang tẩy uế ngôi biệt thự..." Catrina lặp lại, điều này gây khó khăn lớn cho cuộc điều tra của cô. Rõ ràng là rất khó tìm thấy dấu vết có giá trị tại hiện trường nữa rồi.
Sau đó, cô tò mò hỏi: "Sau này Ivan có nhớ ra điều gì không? Chuyện này đã qua mấy tháng rồi."
"Đúng vậy, đúng vậy." Anna gật đầu phụ họa, một "câu chuyện" bị đứt đoạn giữa chừng luôn khiến cô sốt ruột.
Gruev co giật khóe miệng, định tạo ra một nụ cười hèn mọn, nhưng nụ cười này lại lộ rõ vẻ sợ hãi và kiêng dè: "Ivan vì tận mắt chứng kiến cảnh giết chóc đẫm máu nên ngày nào cũng gặp ác mộng. Thêm vào đó, giáo hội ban cho hắn rất nhiều phần thưởng, nên hắn thường đến chỗ tôi uống rượu, chỉ có say khướt mới quên hết mọi chuyện và chìm vào giấc ngủ yên bình. Nhưng sau sự kiện một tuần, hắn say rượu, vô tình ngã xuống nhánh sông Negenin chảy qua thành phố và chết đuối."
"Cái này..." Anna cảm thấy một luồng khí lạnh tràn vào lòng, không dám hỏi thêm nữa.
Catrina cũng cảm thấy tương tự, nhưng thêm vào đó là sự kinh sợ và uể oải. Dù manh mối đã đứt đoạn hoàn toàn, việc cô mang những tư liệu điều tra được về cũng coi như hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng với tư cách một Áo Thuật sư xuất sắc, cô có lòng hiếu kỳ và mong muốn tìm tòi rất lớn, nên muốn điều tra thêm: "Chẳng lẽ phải lẻn vào Sở tài phán Calcot, trộm xem tài liệu điều tra của họ?"
Cô không mấy tin tưởng vào điều này, vì một thành phố lớn như vậy chắc chắn có Hồng Y giáo chủ trấn giữ.
Bị "sự kiện sùng bái ác ma" làm cho khiếp sợ, Anna uống vài chén rượu để trấn an rồi kéo Catrina về khách sạn. Lúc này, Yakov, người đã đi báo cáo với tòa thị chính về việc chuẩn bị kích phát huyết mạch, đã trở về.
Vốn dĩ anh đang háo hức chia sẻ với những lính đánh thuê khác về việc mình sắp được phong làm Kỵ sĩ chính thức sau một tuần nữa. Nhưng khi thấy Anna và Catrina đều có vẻ mặt tái nhợt, anh thu lại nụ cười và ân cần hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
Anna thấy xung quanh không có người lạ nên kể lại toàn bộ thông tin thu thập được trong tửu quán.
"Ma Pháp Sư chính thức... Hắn có đặc điểm gì dễ nhận biết?" Yakov chăm chú nghe xong, hơi do dự rồi mới hỏi.
Anna chỉ vào mắt mình: "Bên cạnh mắt trái có một nốt ruồi."
"Nốt ruồi..." Yakov lặp lại, không nói gì thêm.
Catrina liếc nhìn anh rồi lấy cớ mệt mỏi để về phòng trước.
Đến đêm khuya vắng người, trong phòng Catrina đột nhiên lóe lên một bóng dáng lạnh lẽo như gió, lặng lẽ tiến về khu quý tộc.
Trước khi đi, cô cân nhắc việc thi triển ma pháp có thể gặp bất tiện ở đế quốc Hageland nên đã đổi một lọ dược tề kích phát huyết mạch, để trở thành Kỵ sĩ chính thức. Loại dược tề này, sau thời gian dài cải tiến bởi Hội nghị ma pháp, có sức mạnh không thua kém việc tự kích phát, không còn là Kỵ sĩ giả tạo, nhưng vẫn tiềm ẩn tai họa ngầm, không thể tấn chức Đại kỵ sĩ.
Trong đêm lạnh giá, gió rít gào như xé toạc không gian. Catrina, người mang trong mình dòng máu "Bão tuyết", hòa mình vào cảnh vật xung quanh. Dù giáo hội đã dùng thánh quang để thanh tẩy ngôi biệt thự, nàng vẫn muốn tự mình đến kiểm tra. Việc này giống như một thí nghiệm, cần tự tay kiểm chứng mới có thể tin. Hơn nữa, việc một Ma Pháp Sư mới đến thành Calcot không lâu đã tin vào sự tồn tại của ác ma là điều vô cùng kỳ lạ.