Tại sân ga Mang Tinh Sáu Cánh ở thủ đô Lurene của vương quốc Holm, vào lúc bảy giờ rưỡi sáng, Lucian mặc áo sơ mi trắng cổ cài nơ đen chỉnh tề, hai tay đút trong túi áo khoác dài màu đen hai hàng nút, chậm rãi bước xuống từ đoàn tàu hơi nước ma pháp. Gió lạnh thổi nhẹ qua người.
Tối qua nhận được thư mời, anh chỉ kịp xác minh tính chính xác về tiêu chí ma pháp của Nguyên Tố Ý Chí và Viện ma pháp hoàng gia Holm, rồi vội vã bắt chuyến tàu sớm nhất đến Lurene.
Ra khỏi sân ga, Lucian vẫy tay gọi một cỗ xe ngựa, rồi bước vào trong xe. Anh nói với người đánh xe là hãy đến trang viên Hoa Tường Vi ở hồ Thiên Nga.
Khi xe bắt đầu lăn bánh, Lucian mới bình tĩnh lại và bắt đầu suy nghĩ về việc mình được mời tham gia "Hội nghị thường niên ma pháp nguyên tố và luyện kim".
"Nếu họ coi trọng luận văn 'Bảng hệ thống tuần hoàn các nguyên tố' của mình, thì lời mời và đãi ngộ phải long trọng hơn, vì nó là một cột mốc quan trọng trong sự phát triển của ma pháp nguyên tố."
"Nhưng nếu họ không coi trọng thì sao lại gửi thư mời cho mình?"
Trong sự nghi hoặc đó, xe ngựa đã đến trang viên Hoa Tường Vi lúc tám giờ ba mươi phút. Bên trái là hồ Thiên Nga đóng băng mỏng, xung quanh phủ đầy tuyết trắng xóa.
Hai chàng trai tóc vàng đứng gác ở cổng trang viên, toát ra khí thế uy nghiêm của kỵ sĩ.
Nhưng Lucian biết họ không phải là kỵ sĩ thực thụ, mà chỉ có được sức mạnh của kỵ sĩ nhờ dược tề ma pháp. Vì vậy, họ cam tâm tình nguyện làm thành viên của Nguyên Tố Ý Chí. Trong ngành dược tề ma pháp, nguyên tố, luyện kim và tử linh chiếm ưu thế tuyệt đối.
Một trong hai người khách khí hỏi: "Chào ngài, thưa Áo Thuật sư, xin cho xem thư mời và huy hiệu áo thuật của ngài."
Lucian gật đầu, đưa thư mời và huy hiệu cho người đó.
Người kỵ sĩ dùng một vật phẩm ma pháp hình tấm gương để xác minh tên trên huy hiệu áo thuật của Lucian và so sánh với thư mời. Sau đó, anh ta nhiệt tình trả lại huy hiệu và thư mời cho Lucian: "Chào mừng ngài đến, thưa ông Lucian Evans. Các Áo Thuật sư đã gần đến đông đủ, họ đang ở đại sảnh trong trang viên."
Người kỵ sĩ còn lại quay người mở cổng lớn và mời Lucian vào.
Không có sự cố nào xảy ra, Lucian bớt nghi ngờ. Anh bước đi trên con đường đất nện, không nhanh không chậm đến trước cổng chính của trang viên. Anh nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.
Những âm thanh trầm thấp vang lên, không có nhạc, không có tiếng ồn ào, náo nhiệt. Các Áo Thuật sư đang tụ tập thành nhóm nhỏ, thảo luận về những nghiên cứu áo thuật gần đây, trào lưu ma pháp, và những vấn đề họ gặp phải trong quá trình nghiên cứu. Bầu không khí tràn ngập tinh thần học hỏi.
Có khoảng hơn hai trăm mười Áo Thuật sư, phần lớn là Áo Thuật sư trung cấp. Một số ít được công nhận là Áo Thuật sư cấp thấp nhờ có nghiên cứu chuyên sâu về một nguyên tố nào đó.
Trong đại sảnh, các bàn và ghế cao được sắp xếp thành vòng tròn. Ở trung tâm là một sân khấu kim loại thấp, trên đó bố trí các thiết bị khuếch đại âm thanh, ma pháp trận trình chiếu hình ảnh và một bục diễn thuyết cao khoảng nửa người.
Sự xuất hiện của Lucian chỉ thu hút sự chú ý của một vài Áo Thuật sư. Tuy nhiên, sau khi nhận thấy không quen biết Lucian, họ lại tiếp tục thảo luận. Chỉ có một ánh mắt lạnh lùng vẫn dõi theo từng hành động của anh.
Lazare, người phụ trách các công việc lặt vặt của "Hội nghị thường niên ma pháp nguyên tố và luyện kim", thở phào nhẹ nhõm khi thấy hội nghị sắp bắt đầu. Bất ngờ thay, anh lại thấy Lucian, người quen của mình, thản nhiên xuất hiện trong đại sảnh.
Anh cố kìm lại sự thôi thúc muốn lớn tiếng gọi Lucian, tay phải giữ vạt áo lễ phục chưa cài, lịch sự len qua các Áo Thuật sư để tiến về phía Lucian.
"Lucian, sao cậu lại ở đây?" Lazare nhỏ giọng hỏi, vẻ mặt đầy kinh ngạc. Đây là "Hội nghị thường niên ma pháp nguyên tố và luyện kim" mà! Lucian đâu có tham gia Nguyên Tố Ý Chí!
Lucian nhìn xung quanh, toàn những gương mặt xa lạ. Anh đang cảm thấy hơi bất an. Khi thấy Lazare, người bạn quen thuộc, anh mới hoàn toàn trấn tĩnh lại. Anh giơ lá thư mời trong tay: "Tôi cũng không biết tại sao lại nhận được thư mời này. Lazare, cậu có biết vì sao không?"
"Thư mời?" Lazare nghi ngờ nhận lấy, xem xét kỹ lưỡng và kiểm tra hai dấu hiệu ma pháp của tổ chức. Sau đó, anh nhìn Lucian như nhìn một con quái vật: "Dạo này cậu đã làm gì mà lại nhận được thư mời? Có phải vì chuyện cậu bảo tôi đo lại khối lượng nguyên tử của một số nguyên tố trong thư không? Sau khi dùng vài phương pháp mới, tôi phát hiện kết quả cũ thật sự sai!"
Lucian vừa định trả lời suy đoán của mình thì một giọng nam hùng hồn vang lên từ cửa chính, hỏi một nữ Ma Pháp Sư cấp thấp đang phụ trách tiếp đón: "Evans, Lucian Evans đã đến chưa?"
"Thưa ngài Larry, tôi đã xác nhận, ngài Evans đã đến cách đây vài phút." Giọng nữ ngọt ngào đáp, cô cảm thấy may mắn vì mình cứ năm phút lại kiểm tra danh sách Áo Thuật sư một lần, nhờ vậy mới có thể trả lời kịp thời câu hỏi của ngài Larry. Rồi cô quay mặt vào trong đại sảnh, lớn tiếng thông báo: "Ngài Evans, Lucian Evans, xin mời ngài đến đây một lát, ngài Larry đang tìm ngài."
Giọng nói của cô khiến mọi cuộc thảo luận im bặt. Các Áo Thuật sư nhìn quanh, tò mò muốn biết Lucian Evans là ai và có quan hệ thế nào với ngài Larry.
"Rebecca, ngài Evans ở đây." Lazare nghe thấy đồng nghiệp gọi tên bạn mình thì cảm thấy hơi tự hào, lớn tiếng đáp lại. Sau đó, anh kéo Lucian đi về phía cửa chính.
Các Áo Thuật sư vội vã tránh ra, đồng thời tò mò nhìn Lucian. Trẻ như vậy mà đã được mời đến hội nghị Áo Thuật sư sao? Không giống những kẻ dùng nghi thức ma pháp hay dược phẩm để kéo dài tuổi tác.
Ở cửa có ba người đàn ông và một phụ nữ. Người phụ nữ có đôi mắt xanh biếc long lanh, mặc váy dài màu đỏ, trông kiều diễm và phóng khoáng. Chỉ có điều, mái tóc màu nâu nhạt hơi che đi đôi lông mày, để lộ vẻ mệt mỏi, có lẽ vì bận rộn chuẩn bị cho "Hội nghị thường niên ma pháp nguyên tố và luyện kim".
Người đang nói chuyện với cô là một người đàn ông mặt tròn, ngoài ba mươi tuổi, có bộ râu dài màu vàng và đôi mắt màu lam thẳm.
"Thưa ông Larry, ông Evans đã đến." Lazare lễ phép cúi đầu chào người đàn ông mặt tròn. Anh đã từng được gặp mặt vị thiên tài nổi tiếng Nguyên Tố Ý Chí từ xa.
Lucian định mỉm cười chào hỏi thì Larry lại ngẩn người ra, rồi hỏi: "Anh là ai?".
Giọng nói của ông ta rất lớn, dù không cố ý nhưng vẫn vang khắp đại sảnh.
"Hả?" Lucian ngạc nhiên nhìn ông ta. Lazare và Rebecca cũng ngơ ngác. Các Áo Thuật sư trong đại sảnh cũng tò mò nhìn sang, không hiểu chuyện gì xảy ra.
Larry xua tay: "Xin lỗi, vị tiên sinh này, ý tôi là tôi không biết anh. Người tôi tìm là học trò của tôi, Lucian Evans, à, K Evans."
Lucian hiểu ra vấn đề, trong lòng thấy thật nực cười.
"...Thưa ông Larry, chỉ có một mình ông Evans này đến." Sau vài giây im lặng, Rebecca lo lắng và khó hiểu nói.
Larry nghiêng đầu nhìn cô: "Chỉ có một mình ông Evans này?"
Một trong hai người đàn ông đứng sau lưng Larry nghiêm giọng nói với Rebecca: "Rebecca, thư mời là cô phụ trách điền. Tôi bảo cô mời Lucian Evans tiên sinh, người có bài luận về trạng thái hóa trị được khen ngợi rộng rãi, là học trò của ông Larry, chứ không phải vị Lucian Evans, à, Áo Thuật sư cấp một này! Rốt cuộc cô đã làm cái gì vậy?" Anh ta liếc nhìn huy hiệu ma pháp và áo thuật trên ngực Lucian, giọng càng thêm nghiêm khắc.
Người đàn ông này có mái tóc đen nhánh, mặt đầy nếp nhăn, tuổi không còn trẻ, đeo huy hiệu Áo Thuật sư cấp ba và Ma Pháp Sư ba hoàn. Có vẻ như ông ta đạt được cấp bậc nhờ thời gian tích lũy.
Sau khi mắng Rebecca xong, ông ta vừa xin lỗi người đàn ông có chóp mũi hơi hếch và mái tóc muối tiêu bên cạnh, vừa tiếp tục nhìn Rebecca chằm chằm.
Rebecca bị mắng đến đỏ hoe mắt, càng cuống quýt lại càng không nghĩ ra nguyên nhân.
"Thưa ông Leandro, vì trường ma pháp Douglas có hai người cùng tên Lucian Evans nên có thể họ đã hiểu lầm." Lazare hơi đỏ mặt vì xấu hổ trước ánh mắt của mọi người, nhưng vẫn cố gắng giải thích cho Rebecca.
Leandro càng tức giận: "Nếu vậy, lẽ nào cậu không ghi rõ chữ K trong thư mời? Hoặc là cấp bậc áo thuật, cấp bậc ma pháp? Cậu ta chỉ là cấp một một hoàn thôi! Giống như cô!" Ông ta chỉ vào ngực Lucian nói.
"Thưa ông Leandro, tôi đã điều tra tất cả nhân viên của trường ma pháp Douglas, và chỉ có một người tên là Lucian Evans." Rebecca vừa nói vừa rơm rớm nước mắt, cô khẳng định rằng nếu có ai trùng tên, cô đã ghi chú rõ ràng để phân biệt.
Lucian bình tĩnh giải thích: "Thưa ông Leandro, người tên K đã tạm thời nghỉ việc trước khi các ông gửi thư mời."
Ý của Lucian là người đã cung cấp thông tin sai cho Rebecca mới là người có lỗi.
Leandro tức giận nói: "Nhưng kể cả vậy, việc cô ta không ghi rõ cấp bậc áo thuật là một sai sót lớn! Còn cậu nữa, tại sao không tự xem xét bản thân có đủ tư cách tham gia 'Hội nghị thường niên ma pháp nguyên tố và luyện kim' hay không? Cậu không thể dùng đầu óc suy nghĩ xem, đây có phải thư mời dành cho cậu không?" Vì Lucian có cấp bậc thấp, ông ta nói chuyện như thể đang trách mắng cấp dưới.
"Không, không, không, là lỗi của tôi." Larry giơ hai tay lên, "Tôi đã cho K tạm nghỉ việc, nhưng khi quyết định mời K thì lại quên báo với ông Leandro về chuyện này."
"Larry, tại sao anh không tự mình mời K?" Vị lão giả tóc hoa râm nhìn Larry với ánh mắt sâu thẳm và có phần kỳ lạ.
Larry cười khổ: "Thưa thầy, tôi không ngờ K lại hoàn thành việc tạm nghỉ việc nhanh như vậy. Tôi còn nghĩ cậu ấy sẽ ở lại trường vài ngày để giải quyết công việc, kết quả cậu ấy lại đi đâu mất, tôi hoàn toàn không tìm thấy."
Vị lão giả mặc âu phục đen với đôi mắt kỳ lạ này chính là thầy của Larry, ủy viên thường trực của Nguyên Tố Ý Chí, ủy viên Ủy ban xét duyệt áo thuật, Áo thuật sư cấp bảy, Ma pháp sư bảy vòng Gaston.
Sau khi nghe những lời giải thích, các áo thuật sư trong đại sảnh cơ bản đã hiểu chuyện gì đang xảy ra. Họ bắt đầu xì xào bàn tán, cảm thấy đây là một chuyện thú vị hiếm thấy, thỉnh thoảng có người bật cười nho nhỏ.
"Thưa ông Gaston, là do chúng tôi làm việc không cẩn thận, đã gây phiền toái cho các vị." Leandro cúi người xin lỗi Gaston một cách nịnh nọt.
Gaston ôn hòa gật đầu: "Ai cũng có lúc mắc sai lầm, không cần trách móc nặng nề cô bé này."
Leandro ngẩng đầu, nghiêm nghị nói với Rebecca: "Vì ông Gaston đã nói vậy, ta sẽ không truy cứu lỗi sai lần này của cô nữa, nhưng về sau không được tái phạm."
Sau đó, ông quay sang nói với Lucian một cách lạnh nhạt: "Ở đây không có chuyện gì của cậu, cậu có thể đi rồi."
Thái độ này khiến Lucian, một ma pháp sư luôn cố gắng giữ bình tĩnh và lý trí, cũng không tránh khỏi cảm giác bị xúc phạm.
Đúng lúc đó, Gaston đưa tay ngăn Leandro lại và hỏi: "Evans, cậu có nghiên cứu về lĩnh vực nguyên tố của áo thuật không?"
"Dạ có, thưa ông Gaston." Lucian không hiểu ý ông là gì, nhưng thấy thái độ của ông rất hòa nhã nên nhẹ nhàng gật đầu.
Gaston cười nói: "Vậy cậu cứ ở lại đây nghe đi. Nếu đã đến rồi thì đừng bỏ lỡ, đây là hội nghị về thành quả nghiên cứu mới nhất trong lĩnh vực nguyên tố. Có thể cậu không hiểu được nhiều, nhưng nó sẽ rất hữu ích cho cậu đấy."
Hắn thấy Lucian im lặng do dự, liền cười ha hả nói: "Này chàng trai, đừng ngại ngùng. Sau này khi ngươi trở thành một nhà ảo thuật sư nổi tiếng, chuyện hôm nay sẽ là một câu chuyện được mọi người ca tụng."
Nghe nói đây là thành quả nghiên cứu mới nhất, Lucian ham học hỏi chậm rãi gật đầu đồng ý.
Có một ánh mắt lạnh lùng dõi theo cảnh này, nhưng Gaston và Larry không nói gì, nhanh chóng lướt qua bên cạnh Lucian và đi vào đại sảnh. Vì vậy, hắn vội vàng liếc mắt đi chỗ khác, sợ bị người khác nhìn thấy.
...
Tổng bộ Nguyệt san Áo Thuật Sư Phổ Thông.
Woods hài lòng ngồi trên ghế, nhận lại bản luận văn về thuyết nguyên tử đã được xác nhận. Tâm trí ông có chút lâng lâng, chỉ cần ba ngày nữa được thông qua xét duyệt, ông có thể kịp đăng bài trên nguyệt san kỳ này.
Nghĩ ngợi một hồi, ông tiện tay cầm bản luận văn của Lucian về Bảng tuần hoàn các nguyên tố đã được chỉnh sửa, xem lại lần nữa. Vì đã xác nhận các nguyên tố rồi, ông vô thức lướt qua phần đó, nhìn sang phần dự đoán các nguyên tố mới.
"Thậm chí còn có cả mô tả chi tiết về tính chất." Woods vừa xem vừa đánh giá, "Ngay cả phương pháp phát hiện nguyên tố mới cũng dự đoán được ư? Ơ, mấy đặc điểm của loại khoáng thạch này sao có chút quen thuộc?"