Bịch bịch, đoàn tàu hơi nước ma pháp nhanh chóng lướt trên đường ray, cảnh vật hai bên vụt qua, khiến cô nàng Nerdanel lần đầu đi loại phương tiện này không kịp ngắm nhìn.
Ô ô ô! Tiếng còi vang lên, đoàn tàu chậm rãi dừng lại.
"Có chuyện gì vậy?" Dù lần đầu đi tàu, Nerdanel vẫn hiểu rõ, bởi cô hay nghe chương trình "Tiếng Nói Huyền Bí", tàu dừng đột ngột thường là có sự cố.
Ellina, người đã quen với Hội nghị ma pháp, dùng thần thuật "Phép Mắt Đại Bàng" nhìn về phía bìa rừng.
Giữa rừng và đường ray, một đám động vật hoang dã điên cuồng tấn công những người đối diện.
Hơn trăm người mặc giáp xám bạc, đội mũ sắt, đứng thành ba hàng, tay cầm "côn kim loại" màu đen.
Đám động vật tấn công vốn chỉ là hổ, chó sói, thỏ, dê rừng... Giờ chúng mọc vảy đỏ như máu, kẽ hở giữa vảy rỉ dịch nhầy tanh tưởi, mắt đỏ ngầu, đầy sát khí.
"Ác ma hóa? Ác ma cao cấp từ rừng Stroop chui ra?" Ellina ngạc nhiên, cảnh tượng này quá quen thuộc, y hệt biến cố vực sâu, động vật rừng Stroop cũng biến đổi tương tự!
Nerdanel cũng dùng "Phép Mắt Đại Bàng", ngẫm nghĩ: "Khi vực sâu mở rộng, Đại trưởng lão bận đối phó Huyết Tinh Quân Vương và công tước ác ma, việc sót ác ma khác là bình thường..."
"Động vật ác ma hóa rất nguy hiểm, sao vương quốc Holm chỉ phái lính quèn đối phó?" Ellina, người xem việc trông coi và phong ấn rừng Stroop là trách nhiệm của tộc tinh linh, thấy vậy hơi tự trách. Đáng lẽ chuyện này không xảy ra, ai ngờ Rangil lại bị lòng tham che mờ mắt.
Nói rồi nàng định mở cửa sổ toa khách quý, bay ra giúp quân lính đối phó động vật ác ma hóa.
Phanh phanh phanh! Tiếng động liên tiếp vang lên, đám động vật khát máu ngã gục như bị ai đó đánh mạnh, máu tươi văng tung tóe.
"Kia là cái gì?" Lúc này Ellina mới để ý đến thứ "côn kim loại đen" mà binh lính kia cầm.
Nerdanel nhìn kỹ, chợt nhớ ra: "Nó rất giống súng trường hơi nước áp suất cao của người lùn!"
Người lùn văn minh hơi nước tuy thuộc về nền văn minh đã thất lạc, nhưng tinh linh với tuổi thọ dài dằng dặc, từ thời đại thần thoại vẫn luôn tồn tại đến hiện tại, thu thập được vô số tài liệu điển tịch nên có hiểu biết sâu sắc về nền văn minh này.
"Không có ba lô áp suất cao... Không có sương mù... Cũng dựa vào viên đạn tốc độ cao để gây sát thương cho địch, có thể so sánh với công kích của Kỵ sĩ chính thức..." Ellina tự gia trì cho mình các thần thuật tự nhiên "nhìn xa", cẩn thận phân biệt vũ khí này với súng trường hơi nước áp suất cao.
Phanh phanh phanh! Binh sĩ loài người chia làm ba hàng, hai hàng ngồi xổm, một hàng đứng thẳng, thay phiên nhau bắn, thỉnh thoảng móc từ trong túi ra những viên đạn màu đồng thau nhét vào "súng trường".
Dựa vào phản hồi từ thần thuật, Ellina phát hiện trên những viên đạn này đều khắc hoa văn ma pháp đơn giản, bên trong phát ra khí tức luyện kim nhàn nhạt.
Phanh phanh phanh!
Tuy rằng tốc độ của động vật bị ác ma hóa gần tương đương Kỵ sĩ chính thức, nhưng trong mắt đỏ ngầu của chúng chỉ có kẻ địch đối diện, chỉ muốn xé xác đối phương ăn tươi nuốt sống, hướng di chuyển rất dễ bị khóa định, thêm hỏa lực bắn đồng loạt diện rộng, tránh được một phát khó tránh khỏi cả loạt, cho nên, không lâu sau, số lượng của chúng giảm mạnh, thi thể nằm la liệt trên mặt đất.
"Có loại vũ khí này, thực lực tầng lớp dưới của vương quốc Holm tăng lên rất cao." Ellina trầm giọng nói, "Họ có thể tổ chức nhiều quân đoàn hơn, có thể gây tổn thương cho quân đoàn Kỵ sĩ chính thức."
Thiếu nữ tinh linh Nerdanel lắc đầu: "Nhưng có ích gì? Gặp cao cấp chức nghiệp giả, họ vẫn chỉ là đối tượng bị tàn sát mà không có khả năng phản kháng, giống như văn minh hơi nước trước đây. Hơn nữa gặp phải ma pháp sư cấp thấp, cấp trung và Kỵ sĩ có thủ đoạn tấn công tầm xa cũng vẫn có tổn thất vô cùng nghiêm trọng."
"Cao cấp cũng từ cấp thấp mà lên." Ellina nhìn cuộc chiến ở phương xa nói, "Nếu vũ khí và khôi giáp đều có thể sản xuất đại trà, giống như những vật phẩm luyện kim phổ biến, ít nhất trong chiến đấu dưới cấp cao, vương quốc Holm và Hội nghị ma pháp sẽ chiếm ưu thế rất lớn."
Trước đây, một kỵ sĩ đoàn nhiều nhất năm trăm kỵ sĩ, một vương quốc tối đa ba đến bốn kỵ sĩ đoàn như vậy, đám tùy tùng cơ bản không có tác dụng. Nhưng hiện tại, nếu vũ khí và khôi giáp được phổ cập, đối với vương quốc mà nói, có nghĩa là tăng thêm nhiều kỵ sĩ hơn -- số lượng kỵ sĩ tuy ít, nhưng số lượng tùy tùng rất nhiều, có thể là người hầu, người bình thường!
Ellina tiếp tục: "Hơn nữa ai biết Hội nghị ma pháp còn phát triển ra vũ khí uy lực lớn hơn, chính xác hơn, cung cấp cho kỵ sĩ cấp thấp sử dụng loại vũ khí tương tự."
"Nếu có vũ khí nào tầm bắn xa hơn, tốc độ nhanh hơn các loại vũ khí hiện tại, thì nó sẽ giống như trường cung ma pháp xuất sắc của tộc chúng ta. Chỉ cần phối hợp thêm bùa chú tiên đoán để phản công, chẳng phải là có thể núp từ xa, 'phanh' một tiếng khiến đầu của Ma Pháp Sư bị động, chưa kịp thi triển phép thuật đã nổ tung rồi sao?" Nerdanel, người đã nghe quá nhiều Tiếng Nói Huyền Bí, đặc biệt ấn tượng với việc nổ tung đầu.
Lúc này, trưởng tàu, một Ma Pháp Sư trung cấp, người chịu trách nhiệm tiếp đón họ, tiến đến để giải thích lý do tại sao chuyến đi lại đột ngột kết thúc.
Nghe được cuộc trò chuyện của họ, ông mỉm cười nói: "Đến khi loại vũ khí đó được phát triển, chắc chắn ma pháp phòng ngự tương ứng cũng đã được tạo ra. Hơn nữa, có lẽ đến lúc đó, những phép thuật như Phản Ứng Phép Thuật sẽ trở thành phép thuật trung cấp."
Giọng điệu của ông tràn đầy sự tự tin đặc trưng trong các hội nghị pháp sư vài thập niên gần đây, sự tự tin vào các Đại Áo Thuật Sư, vào Hội Đồng Bình Nghị Tối Cao, vào các Áo Thuật Sư cao cấp, vào bầu không khí phát triển chung của Hội Nghị Ma Pháp và vào tương lai của áo thuật!
"Tôi tin tưởng vào năng lực nghiên cứu của hội nghị," Ellina bày tỏ thiện ý.
Nerdanel tò mò hỏi: "Nghe nói sau khi Evans các hạ đưa ra hiệu ứng người quan sát, việc nghiên cứu về lĩnh vực vi mô của hội nghị đã rơi vào bế tắc?"
Tiếng Nói Huyền Bí, để thỏa mãn sự hiếu kỳ của người bình thường, cũng trang bị thêm các tiết mục tương tự như "Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp".
Trưởng tàu hơi lúng túng nói: "Chỉ là có tranh chấp về việc tại sao hạt vi mô lại biểu hiện những tính chất kỳ lạ như vậy, và chưa có câu trả lời nào được phần lớn mọi người chấp nhận. Nhưng điều đó không có nghĩa là việc nghiên cứu lĩnh vực vi mô đã đình trệ. Ví dụ, Chúa Tể Bão Tố, Kẻ Điều Khiển Nguyên Tố, hay những người điều khiển nguyên tử đang đi sâu nghiên cứu về phản ứng phân hạch, rất có thể sẽ giúp chúng ta có được nguồn năng lượng tốt hơn."
"Phản ứng phân hạch, ô nhiễm có vẻ rất nghiêm trọng..." Ellina cau mày nói.
Ở phía xa, trận chiến đột nhiên biến đổi. Từ trong số ít động vật biến dị còn lại, một con dê rừng hung hãn nhảy ra.
Hình dáng của nó nhanh chóng thay đổi, sau lưng mọc ra một đôi cánh dơi, rõ ràng là một con ác ma cấp cao!
Sắc mặt Ellina trở nên nghiêm túc, quả nhiên có ác ma mạnh mẽ trốn khỏi rừng Stroop.
Ngay khi cô định xông lên cứu viện, đột nhiên từng tia lửa điện màu trắng bạc lóe lên, chói mắt như tia chớp.
Trong khoảnh khắc điện quang đó, không khí dường như bị xé toạc. Con ác ma thậm chí không có cơ hội né tránh, nửa thân trên của nó ngửa ra sau, nổ tung thành từng mảnh, những khối thi thể cháy đen rơi xuống.
"Đây là..." Ellina nhìn thấy ở bìa rừng xuất hiện một Kỵ Sĩ mặc áo giáp toàn thân màu xám bạc. Anh ta có mái tóc vàng rực rỡ, dung mạo anh tuấn kiên nghị, tay cầm một khẩu "súng trường" màu trắng bạc với hình dáng phức tạp và đường nét uyển chuyển.
Trưởng tàu nhìn cảnh tượng đó, khẽ hít một hơi: "Là súng trường Gauss do Evans phát minh, chỉ những người mạnh như Thiên Kỵ Sĩ và Ma Pháp Sư cao cấp mới có thể sử dụng. Vì không thể sản xuất hàng loạt nên hiện tại chỉ có ba khẩu. Xem ra anh ta chính là Đại Kỵ Sĩ John của đoàn Kỵ Sĩ Thanh Gươm Chân Lý."
Nerdanel thở phào nhẹ nhõm. Nếu loại vũ khí này có thể sản xuất hàng loạt và người sử dụng không bị giới hạn về thực lực, thì các cường giả cao cấp sẽ bị đe dọa!
Ô ô ô, bịch bịch! Sau khi dọn dẹp chiến trường phía trước, đoàn tàu hơi nước ma pháp lại tiếp tục khởi hành.
...
Alinge, bên trong Sở Nghiên Cứu Nguyên Tử.
Heidy đang dẫn hai người bạn mới Ellina và Nerdanel đi tham quan nơi danh tiếng lẫy lừng này.
Hai vị tinh linh không ngớt lời khen ngợi phong cách huyền bí và đầy ắp trí tưởng tượng của Sở Nghiên Cứu. Tuy nhiên, họ cũng cảm thấy có gì đó không ổn, có cảm giác chế tạo quá nặng nề, như thể Ma Pháp Sư đang chứng minh và biểu tượng cho việc chinh phục tự nhiên.
"Mấy ngày trước, tiên sinh Lazare đã dùng máy gia tốc tròn để bắn phá hạt nhân nguyên tử và thành công tạo ra một nguyên tố mới, một nguyên tố mới ổn định có thể đưa vào Bảng Hệ Thống Tuần Hoàn Các Nguyên Tố." Heidy đắc ý chỉ vào máy gia tốc tròn trước mặt.
Đây là bước đầu tiên trong lĩnh vực tạo hóa mà các Ma Pháp Sư thực hiện dưới sự chỉ đạo của Thuật Luyện Kim Mới. Chắc chắn rằng Thuật Luyện Kim Mới chính xác ở phương diện này. Nó thực sự có thể giúp các Ma Pháp Sư tạo ra những nguyên tố khác, tạo thành vàng ổn định, không biến mất khi hiệu quả ma pháp chấm dứt! Mặc dù vẫn cần tìm phương pháp thích hợp, nhưng với nền tảng lý thuyết vững chắc, chỉ cần tiến hành thêm nhiều thí nghiệm nữa.
Ellina kinh ngạc nhìn chiếc máy gia tốc tròn trước mặt, lâu đến mức không thốt nên lời. Các Ma Pháp Sư thực sự đang bắt đầu thu hoạch quyền lực tạo hóa của tự nhiên dưới ánh hào quang của Thuật Luyện Kim Mới của Evans sao?
Nerdanel thấy vậy liền chuyển chủ đề: "Heidy, trí tuệ nhân tạo của cậu tiến triển thế nào rồi?"
Heidy có chút bực bội nói: "Tổ nghiên cứu của chúng ta đang dùng bóng điện tử kết hợp với ma pháp trận để lắp ráp một sản phẩm dùng thử. Giáo viên nói rằng thay vì nghĩ nhiều về mặt lý thuyết, tốt hơn là hoàn thành một sản phẩm thực tế, như vậy mới có thể tìm ra vấn đề cụ thể. Vì thiết kế thể tích và trọng lượng quá lớn, tốc độ tính toán dự kiến cũng không đủ, nên nhiều Ma Pháp Sư nói rằng nó có thể sẽ vô dụng... Mọi thứ đều cần cải tiến từ từ! Chờ đến khi nghiên cứu về tinh thể sâu hơn, tớ tin rằng trí tuệ nhân tạo sẽ là sự bổ sung lớn nhất cho tính toán, bức tượng ma thuật và luyện kim sinh mệnh!"
Hiện tại, cô chỉ hy vọng đạt được đến trình độ đó.
Nghe Heidy phàn nàn, Ellina và Nerdanel nhìn nhau cười, rồi trấn an cô.
...
Bên trong tháp ma pháp Alinge, ở cổng chính dẫn đến trung tâm bí mật của Thành Phố Trên Không.
"Giáo viên, các thầy đã hoàn thành cấu trúc lò phản ứng phân hạch rồi ạ?" Lucian vừa nhìn thấy địa điểm đã đưa ra phỏng đoán.
Mặc dù Lucian có những quan điểm khác biệt lớn với Fernando về hiệu ứng người quan sát, nhưng Fernando không vì thế mà ghét bỏ Lucian. Ông vẫn duy trì mối quan hệ thầy trò tốt đẹp và gật đầu: "Theo ý kiến của cậu, chúng ta sẽ cải tiến một vài mô hình và xem như đã hoàn thành một lò phản ứng sơ bộ, dùng nó làm nguồn năng lượng dự phòng cho Alinge."
Sau khi phân tích ngược các phản ứng phân hạch, họ bắt tay vào nghiên cứu. Tuy nhiên, do phân tích chưa đủ kỹ lưỡng, chưa hiểu rõ hoàn toàn về tác dụng của neutron, nên tiến triển không nhanh. Gần đây, nhờ sự hỗ trợ của ma pháp, họ mới cưỡng ép hoàn thành một lò phản ứng phân hạch, có khả năng phát ra năng lượng lớn hơn năng lượng đưa vào.
...
Lurene, khu công nhân người lùn sinh sống.
Đại trưởng lão Augustus đang thành kính cúng bái một vật thể bằng sắt thép màu xám bạc. Lúc này, Harrods chạy vào, che mắt và hành lễ: "Hơi nước tối cao."
Sau đó, anh buông tay phải và nói với Augustus: "Đại trưởng lão, bên ngoài có một người tự xưng là đồng tộc đến từ vương quốc người lùn, nói rằng mình là sứ giả vĩ đại của Thần Hơi Nước."