Toa xe màu vàng nhạt rộng rãi và sáng sủa, ghế ngồi màu nâu đỏ mềm mại và sạch sẽ, những tấm kính ma pháp trong suốt óng ánh. Cùng với đó là hai thiếu nữ xinh đẹp mặc váy dài màu lam nhạt đứng trước mặt, tất cả những điều này khiến Lucian cảm thấy chuyến tàu hơi nước ma pháp này khá tuyệt.
"Chào mừng quý khách đến với chuyến tàu hơi nước ma pháp Klaus. Chuyến tàu này sẽ đi qua bảy ga và đến Alinge sau ba tiếng nữa." Hai thiếu nữ đồng thanh nói, cúi đầu chào một cách lễ phép, "Kính thưa quý khách, nếu có bất kỳ yêu cầu gì, xin vui lòng nhấn nút trên bàn."
Lucian chỉ mỉm cười đáp lại, để Lazare sắp xếp mọi việc.
Lazare lấy đồng hồ quả quýt từ trong túi áo vest ra xem: "Bây giờ là một giờ chiều, chúng ta hoàn toàn có thể đến tổng bộ trước khi nhân viên hội nghị nghỉ ngơi. À phải rồi, các cậu đã ăn trưa chưa? Trên tàu có các đầu bếp chuyên về ẩm thực của nhiều quốc gia, cứ thoải mái dùng bữa nhé, chuyến đi này do hội nghị chi trả. Tất nhiên, sau này các cậu sẽ phải tự trả, giá vé là một đồng vàng Tal."
"Một đồng vàng Tal?" Không chỉ các học đồ mà ngay cả Lucian cũng có chút kinh ngạc. Một người dân bình thường có thu nhập trung bình một năm cũng chỉ kiếm được khoảng bảy, tám đồng vàng Tal. Giá vé này đắt hơn đi máy bay ở kiếp trước rất nhiều lần.
Thấy vẻ mặt ngạc nhiên của mọi người, Lazare mỉm cười nói: "Thực ra, ý tưởng về tàu hơi nước ma pháp đã được các nhà ảo thuật đưa ra từ rất lâu rồi. Họ lấy cảm hứng từ các thiết bị trong hầm mỏ. Nhưng vì nó hoàn toàn được vận hành bằng trận pháp ma pháp kết hợp với thuật giả kim sinh mệnh, nên chi phí vật liệu và năng lượng rất đắt đỏ. Mặt khác, các pháp sư trung cấp trở lên cơ bản có thể tự bay, nên tàu hơi nước ma pháp bị coi là xa xỉ và không thực tế. Cho đến khi ngài Klaus, một pháp sư giả kim huyền thoại, tạo ra máy hơi nước bằng cách kết hợp ma pháp và máy móc, chi phí vận hành của tàu mới giảm đi đáng kể."
"Nhờ vậy, tàu hơi nước ma pháp không chỉ nhanh hơn nhiều lần so với tốc độ của các pháp sư trung cấp tự bay hoặc dùng chổi bay, mà còn chở được nhiều người và hàng hóa hơn phi không đỉnh gần trăm lần, với chi phí thấp hơn. Vì vậy, dự án đường ray ma pháp và tàu hơi nước ma pháp đã được hội nghị xem xét lại và đưa vào chương trình nghị sự. Hiện đã có bốn tuyến đường hoạt động, tuyến từ cảng Padre đến Alinge là tuyến đầu tiên."
Vừa giới thiệu, Lazare vừa để Lucian và các học đồ chọn món ăn.
"Thưa ngài Lazare, nếu chi phí đã giảm đi nhiều rồi, tại sao giá vé vẫn đắt như vậy?" Splinter tò mò hỏi. Trong số các học đồ, cậu là người bạo dạn và hay đặt câu hỏi nhất.
Lazare và Lucian ngồi vào hai chiếc ghế mềm đối diện nhau, Lazare nói: "Mọi người cũng ngồi xuống đi, tàu sắp khởi hành rồi."
Giá vé tàu Klaus đắt đỏ như vậy là vì đây là đoàn tàu hạng sang, giúp các người nhanh chóng đến Alinge, đồng thời được tận hưởng dịch vụ nhà hàng cao cấp. Nếu đi các đoàn tàu ma pháp khác, giá vé khoảng ba mươi đồng bạc Nar. Đương nhiên, mức giá này cũng không hề rẻ, vì các tuyến đường khác được xây dựng bằng ngân sách của Tổng bộ Hội nghị và tiền vé thu được. Chúng tôi không dám tin tưởng các ngân hàng tham lam trong chuyện này.
Sau khi giải đáp thắc mắc của các học đồ, Lazare cười nói với Lucian: "Khi phương thức vận chuyển này được mở rộng, chi phí sẽ giảm xuống. Evans, Hội nghị Ma pháp đang trong giai đoạn phát triển thần tốc, có vô vàn ý tưởng kỳ diệu và những điều không thể tưởng tượng được. Có thể nói, anh đang ở vào thời đại tốt đẹp nhất. Đừng bỏ lỡ cơ hội, hãy nắm bắt sự thay đổi trong tư duy, học tập áo thuật và trở thành một Ma Pháp Sư 'chính thức'!"
Lazare, người được giao nhiệm vụ đón tiếp các Ma Pháp Sư và học đồ, là một thanh niên tốt bụng, cởi mở và nhiệt tình.
"Thực ra, tôi đã bắt đầu học các áo thuật cơ bản ở chỗ tiên sinh Arstal rồi. Ha ha, tôi vừa học vừa hướng dẫn ba học đồ." Lucian đặt "Pháp trượng Ambra" và thanh kiếm Cảnh Giác vào giá treo đồ cạnh chỗ ngồi, nơi dành riêng cho các Ma Pháp Sư.
Trong hơn một tháng học tập, Alnwick và Elena đã trở thành Ma Pháp Học Đồ Chính Thức, còn Heidy thì sắp đạt được. Chuyện này được coi như một nửa nhiệm vụ báo cáo cho hội nghị, nên Lucian không giấu giếm.
Lazare nhẹ gật đầu: "Điều đó rất tốt, hy vọng sớm được chứng kiến Evans anh đạt được cấp bậc áo thuật chính thức." Anh không nói rõ vế sau, nhưng mọi người đều hiểu ngầm rằng anh đang đề cập đến việc gia nhập tổ chức Nguyên Tố Ý Chí.
Lúc này, còi tàu vang lên, tiếng ồn ào vang vọng bên tai, sau đó tiếng bánh xe và đường ray va chạm bắt đầu vang lên.
"Oa, đoàn tàu hơi nước ma pháp chạy rồi!" Splinter nửa đứng dậy, chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ, không thể tin được rằng một con quái vật khổng lồ như vậy lại có thể tự di chuyển.
Bị ảnh hưởng bởi Splinter, ngay cả những người điềm tĩnh như Olmos và Alnwick cũng không nhịn được mà nhìn ra ngoài cửa sổ, chứng kiến nhà ga dần lùi lại phía sau.
Sau đó, họ kinh ngạc và hào hứng thảo luận.
"Evans, anh thật bình tĩnh." Lazare thấy Lucian rót nước trắng từ bình thủy tinh trong suốt, không hề để ý đến việc đoàn tàu hơi nước ma pháp đang vận hành, nên hơi ngạc nhiên mà nhướn đôi lông mày vàng.
Lucian đương nhiên không thể nói rằng mình đã thấy nhiều điều như thế, anh chỉ mỉm cười: "Vì tôi tò mò về nguyên lý hoạt động của cỗ máy ma pháp chạy bằng hơi nước hơn. Lazare, tôi có thể đi tham quan một chút được không?"
Lazare cười lớn: "Không được, tôi hiểu sự tò mò của anh, Evans, nhưng đây là thành quả nghiên cứu của ngài Klaus. Nếu anh muốn tìm hiểu và học hỏi, anh chỉ có thể đến hội nghị dùng điểm áo thuật để đổi lấy các tài liệu liên quan thôi."
Tàu chạy càng lúc càng nhanh, tiếng ồn ào và tiếng va chạm dần biến mất, trở nên vô cùng êm ái và tĩnh lặng.
"Đây là do hiệu quả của ma pháp trận sao?" Lucian nghi hoặc nhìn ra ngoài cửa sổ xe, chỉ thấy những cánh đồng hoang vu tháng mười một và những ngôi nhà nhỏ nông thôn liên tục lướt nhanh về phía sau.
Trong lúc Lucian còn muốn hỏi, ở phía bên kia toa tàu, hai cô thiếu nữ mặc váy dài màu xanh nhạt đang giúp nhân viên phục vụ mang đồ ăn đến, phía sau họ là mấy nhạc công cầm đàn violin.
Trong tiếng nhạc du dương, hai cô gái mang bít tết bò, cá nướng, trứng cá muối, gan ngỗng,... đặt lên từng bàn ăn.
Lucian trải khăn ăn, cầm dao nĩa nhẹ nhàng cắt một miếng bít tết bê cho vào miệng, hương vị đậm đà lan tỏa.
Các món ngon tan trong miệng, Lucian hài lòng gật đầu với Lazare: "Đúng là đầu bếp đạt tiêu chuẩn quý tộc."
"Ha ha, thật ra ta rất ngưỡng mộ đồ ăn ngon của vương quốc Syracuse, tiếc là chưa trở thành Ma Pháp Sư trung cấp, khó mà tự mình bay qua eo biển Bão Táp." Lazare cắt miếng gan ngỗng trong đĩa, "Đương nhiên, âm nhạc của Arthaud ta cũng rất thích. Nhưng Evans, cậu biết đấy, vì sự phong tỏa của giáo hội, âm nhạc hay ca kịch của chúng ta thường chậm hơn so với đại lục phía tây từ năm đến một năm. Hôm nay mới vừa thịnh hành bản nhạc của nhạc sĩ lớn Evans, à, trùng tên với cậu."
Sau đó Lucian và Lazare thảo luận về những món ngon đặc sắc của các quốc gia, Lazare rất vui vẻ, không hề keo kiệt mà giới thiệu một vài chuyện về hội nghị ma pháp ở Tổng bộ.
"Lazare, có cách nào để có được điểm tích lũy áo thuật không? Ta nóng lòng muốn có đẳng cấp áo thuật chính thức." Lucian hỏi về vấn đề mà cậu quan tâm nhất.
Vì trong mắt người khác, cậu chỉ mới bắt đầu tiếp xúc với áo thuật, Lucian dự định sẽ chuyên tâm học tập một thời gian kiến thức về hội nghị ma pháp, đợi khi đã có lý luận hệ thống mới thử nghiệm sáng tác nghiên cứu luận văn. Nhưng từ lời Lazare, có vẻ như đạt được đẳng cấp áo thuật chính thức sẽ có rất nhiều lợi ích, nên cậu muốn xem có con đường nào tương đối kín đáo không.
Hơn nữa, trong hơn một tháng qua, Lucian đã dùng "Phương pháp minh tưởng Brooke" để rèn luyện, linh hồn và tinh thần lực đã đạt đến tiêu chuẩn thấp nhất để tiến cấp. Trong vài ngày tới, cậu muốn thử nghiệm cấu tạo ma pháp hai vòng trong linh hồn để nâng cao đẳng cấp ma pháp, vì vậy cậu cần một môi trường yên tĩnh.
Lazare dùng khăn ăn lau khóe miệng, cười nói: "Evans, ta nghe nói có một câu ngạn ngữ cổ: càng muốn đi nhanh thì càng khó đạt được mục đích."
"Nhưng việc có được điểm tích lũy áo thuật là chuyện quan trọng nhất của mỗi Ma Pháp Sư, ta có thể nói cho cậu một chút."
"Điểm tích lũy áo thuật chỉ có thể đạt được thông qua việc ủy ban hội nghị xét duyệt đánh giá áo thuật. Nó là một phần của cơ cấu Bình nghị đoàn tối cao, do năm mươi hai người có quyền uy từ các hệ phái ma pháp tạo thành, mỗi người có đẳng cấp áo thuật ít nhất là cấp sáu."
"Ma Pháp Sư có đẳng cấp áo thuật từ cấp sáu trở lên lại ít như vậy sao?" Lucian hơi kinh ngạc, đặt dao nĩa xuống.
Lazare lắc đầu: "Quyền uy, tôi nói rất đúng về quyền uy. Các Áo Thuật sư có được quyền uy là do sống đủ lâu, từ từ tích lũy kinh nghiệm, mới nâng cao được đẳng cấp áo thuật. Có người tuy đẳng cấp áo thuật cao, nhưng trong lĩnh vực của họ, ít nhất có năm người trở lên quyền uy hơn. Ngược lại, có người đẳng cấp áo thuật hơi thấp, nhưng vì là người tiên phong trong lĩnh vực mới, nên ít cạnh tranh và cũng trở thành ủy viên ủy ban xét duyệt. Đương nhiên, cũng có nhiều Áo Thuật sư quyền uy thích yên tĩnh nghiên cứu, không thích đánh giá nên đã từ chối vị trí ủy viên."
"Thì ra là vậy. Nhưng tôi nghe tiên sinh Arstal nói, thành quả nghiên cứu áo thuật được trích dẫn cũng sẽ nhận được điểm tích lũy áo thuật phải không?" Lucian hỏi tiếp.
Lazare ra hiệu cho người phục vụ mang đồ ăn đi, rồi trả lời Lucian: "Để tránh gian lận, chỉ những nghiên cứu được Ủy ban xét duyệt Áo thuật đánh giá, được đăng trên các tạp chí hoặc tư tưởng ma pháp được ứng dụng, thì việc trích dẫn mới được điểm tích lũy. Mỗi lần trích dẫn được một điểm, vì vậy cũng cần phải qua xét duyệt."
"Việc sáng tạo hoặc cải tiến ma pháp chỉ được một lần điểm tích lũy áo thuật, đó là lần ủy ban đánh giá. Trừ khi ý tưởng cải tiến ma pháp của ngươi truyền cảm hứng cho một người khác, khiến họ viết luận văn đăng tải, thì ngươi mới nhận thêm điểm thưởng. Còn lại, người khác muốn học ma pháp mới mà ngươi đã công khai, chỉ cần trả điểm áo thuật, tài liệu hoặc tiền bạc. Ví dụ, cải tiến Bàn Tay Bùng Cháy của ta đã có ba mươi Ma Pháp Sư học, và ta đã được ba mươi điểm áo thuật."
"Ha ha, các tiên sinh ủy ban đều rất bận. Họ thường giao việc đánh giá áo thuật và ma pháp cấp thấp, trung cấp cho học sinh hoặc ủy thác cho các Áo Thuật sư xét duyệt tạp chí. Do đó, đôi khi có những bài luận văn không được duyệt và không nhận điểm tích lũy áo thuật, nhưng sau khi được thảo luận rộng rãi và được công nhận, thì sẽ được cộng thêm điểm tích lũy."
Dừng một chút, Lazare cười nói với Lucian: "Với kiến thức áo thuật cơ bản của Evans, trong một hai năm tới khó có thành quả nghiên cứu áo thuật hay ma pháp, cũng khó sáng tạo hay cải tiến ma pháp. Cách nhanh nhất để có điểm tích lũy áo thuật là đưa ma pháp độc đáo trong các ma pháp cổ xưa cho Ủy ban xét duyệt. Nếu chưa ai đưa ra tương tự, ngươi sẽ nhận được điểm thưởng tương xứng."
"Đây là cách hiệp hội khuyến khích trao đổi, loại bỏ thái độ bảo thủ."
Lucian khẽ gật đầu: "Ta hiểu rồi." Việc tự mình sáng tạo hoặc cải tiến ma pháp thường là bí quyết của mỗi pháp sư. Không ai muốn công khai nó nếu không có lợi ích lớn. Tuy nhiên, điều này lại cản trở sự phát triển của ma pháp. Vì vậy, Hội nghị ma pháp sử dụng điểm tích lũy áo thuật để khuyến khích mọi người chia sẻ.
Vậy, bản thân mình có nên công khai nó hay không?