Natasha đứng trước mặt Phyllis, mỉm cười nói: "Không chào đón ta sao? Ta đang làm khách ở nhà Sylvia, tình cờ biết nàng sắp đến dự lễ thành niên của cháu nên đã nghĩ đến chuyện xưa. Khi lão bá tước còn sống, ta thường đến biệt thự và trang viên Berne chơi. Hồi đó, Phyllis còn bé tí, lúc nào cũng cố gắng chạy theo ta, anh Alfred, chú Samuel và Harrington đi săn, nhưng toàn bị ngã, không đuổi kịp nên khóc rống lên. Vậy mà mới chớp mắt đã mười năm trôi qua, cháu đã cao lớn thế này rồi. Anh Alfred và chú Samuel mà thấy cảnh này trên thiên đường chắc chắn sẽ rất vui."
Alfred là con trai cả của Đại công tước Waoulite, anh trai của Natasha, một thiên tài Đại kỵ sĩ cấp năm khi mới hơn hai mươi tuổi. Samuel là anh trai của bá tước Heyne và Hurbain, người thừa kế tước vị hợp pháp. Cả hai đều đã hy sinh trong một trận chiến với đoàn kỵ sĩ dị giáo gần mười năm trước.
Natasha đến đây chỉ để góp vui và thỏa mãn trí tò mò, nhưng khi gặp Phyllis, những kỷ niệm thời trẻ bỗng ùa về. Cô nhớ lại mười năm qua, bản thân đã trải qua gian khổ luyện tập, từ một cô bé trở thành một chiến binh thực thụ, còn những người thân yêu lại lần lượt về với Chúa. Cô cũng dần xa cách những người bạn thuở nhỏ, lòng không khỏi cảm thấy chua xót và xúc động.
Phyllis đang chìm trong thất vọng, uể oải, đau buồn và tức giận, cố gắng gượng cười đón khách. Lúc này, cô ngỡ ngàng khi Natasha đến, nghe những lời nói ấm áp chứa chan tình cảm của cô, liền không kìm được nước mắt: "Đương nhiên chào đón ngài, vô cùng chào mừng ngài, chị Natasha, không, công chúa điện hạ."
Cô vô thức gọi Natasha bằng cái tên hồi nhỏ.
Natasha ôm Phyllis vào lòng: "Không sao, cứ gọi chị là chị Natasha đi, những kỷ niệm hồi bé thật đẹp. Chúc mừng sinh nhật, Phyllis, chúc mừng cháu đã trưởng thành."
Bầu không khí ấm áp xen lẫn nỗi buồn man mác khiến lòng người dịu lại. Lucian lúc này mới hiểu vì sao Hurbain bị bá tước Heyne ghét bỏ như vậy mà vẫn có thể giữ vững vị trí thư ký tòa thị chính ở Arthaud, và vẫn được nhiều tiểu quý tộc lui tới. Phyllis cũng có thể kết bạn với Yvette, con gái cưng của bá tước Hills. Có lẽ năm xưa, Alfred, Natasha, Samuel, Hurbain, Harrington và Phyllis đã có một tình bạn rất đẹp.
Natasha buông Phyllis ra, nhìn những giọt nước mắt xúc động, vui sướng và buồn bã của cô, mỉm cười nói: "Thôi nào, Phyllis đừng khóc nữa, hôm nay là lễ thành niên của cháu, nước mắt không hợp với khuôn mặt xinh đẹp này đâu. Phải vui lên, phải vui vẻ lên, hiểu chưa? Để chị chủ trì lễ thành niên cho cháu." Với tư cách một Đại kỵ sĩ, cô đã nhận ra bá tước Heyne không có mặt và hiểu rõ lý do.
"Vâng, cháu nhất định sẽ vui vẻ tổ chức tiệc sinh nhật." Phyllis vừa khóc vừa cười đáp, cô có nữ Đại công tước tương lai, hiện tại là nữ bá tước Violet chủ trì lễ thành niên, bá tước Heyne làm sao sánh được.
Natasha thấy Phyllis như vậy, liền cố ý dùng giọng hài hước để làm dịu bầu không khí: "Tớ không mang quà sinh nhật, cậu không phiền chứ, Phyllis?"
"Sao có thể, cậu đến đây đã là món quà sinh nhật tuyệt vời nhất rồi." Phyllis ôm Natasha một cái nữa. Sự có mặt kịp thời của Natasha, cùng với cái ôm ấm áp và những lời an ủi dịu dàng, đều khiến cô cảm thấy như có một người chị gái hoặc anh trai bên cạnh, thật tốt đẹp.
Natasha đợi Phyllis tự buông mình ra rồi mới chỉ vào Lucian đang đứng bên trong, nói: "Nhưng cố vấn âm nhạc của tớ chắc chắn sẽ mang đến cho cậu những giai điệu tuyệt vời và vui vẻ, giúp cậu quên hết muộn phiền, đắm chìm trong hạnh phúc của ngày lễ trưởng thành."
Trong lòng Natasha thì thầm: "Đồ hỗn đản, cũng chỉ vì tò mò về bản serenade của cậu mà tớ mới đến đây, kết quả lại rơi vào tình cảnh xúc động thế này, suýt nữa thì rơi nước mắt. Một kỵ sĩ vĩ đại và kiên cường sao có thể khóc được chứ, nên tớ sẽ gây áp lực cho cậu..."
Từ sau chuyện Ngân Bạch Chi Giác lần trước, sự xa lạ giữa Natasha và Lucian đã giảm đi rất nhiều. Thêm vào đó, tính cách hài hước, thẳng thắn, thích trêu chọc người khác của Natasha, cùng với những lời đáp trả "bình thường" không hề e dè của Lucian, khiến cả hai ngày càng trở nên thân thiết như bạn bè.
Bị Natasha nhắc đến trước mặt mọi người, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Lucian. Bởi vì trong số các nhạc sĩ có không ít người xuất thân quý tộc hoặc được quý tộc tài trợ, nên hầu hết đều biết Lucian sẽ biểu diễn một bản serenade mới để chúc mừng sinh nhật Phyllis. Vì vậy, mọi người bắt đầu xì xào bàn tán.
Được công chúa điện hạ mong chờ như vậy, nếu tác phẩm không đạt tiêu chuẩn, thì coi như thất bại!
"Chào mừng các vị, công chúa điện hạ, phu nhân Camille, phu nhân Sylvia." Mặt Hurbain rạng rỡ như hoa nở, vừa ra hiệu cho Phyllis đừng quá kích động, vừa đón Natasha vào trong.
Khi vào đại sảnh, Sylvia đi thẳng về phía nhóm nhạc sĩ đang tụ tập, còn Natasha thì đành phải chào hỏi các vị quý tộc. Dù tước vị của họ cao hay thấp, thực lực mạnh hay yếu, chỉ cần họ là quý tộc, thì với tư cách là lãnh chúa, Natasha vẫn phải giữ những lễ nghi cơ bản.
Sylvia càng tiến lại gần, mặt càng đỏ ửng, trông càng thêm e lệ và xinh đẹp. Đây là lần đầu tiên cô tham dự một buổi yến tiệc cùng Natasha theo cách này, nên không tránh khỏi có chút ngại ngùng khi đối mặt với nhiều người quen.
"Thưa thầy, buổi tối tốt lành, thầy đến sớm quá ạ." Sylvia chào hỏi Christopher, người thầy mà cô luôn ngưỡng mộ, một "huyền thoại sống của âm nhạc".
Christopher khẽ thở dài, không hề trách mắng gì. Giới âm nhạc khá dễ chấp nhận những chuyện như thế này. Ông chỉ quan tâm mà dặn dò đơn giản: "Sylvia, con nên nghĩ nhiều đến tương lai. À, không phải con muốn thay đổi bản phối piano sao? Ở đây có vài người có 'uy tín' về piano, các con nên trao đổi nhiều hơn."
Victor, Reines và Lucian hết lời ca ngợi kỹ thuật chơi piano mới mẻ của hắn. Sylvia, người trước đây chỉ quen thuộc với đàn clavichord, một nhạc cụ thích hợp cho không gian nhỏ, chỉ có thể chơi đàn trong phòng riêng hoặc phòng khách. Dù đã sáng tác nhiều bản nhạc trang nhã, êm dịu, cô vẫn chưa từng tổ chức buổi hòa nhạc nào tại Thánh Vịnh Đại Sảnh. Sự xuất hiện của piano đã mở ra hy vọng cho cô, cô dự định sửa lại một số bản nhạc để phù hợp với piano, chuẩn bị cho tương lai.
Natasha đã kể chuyện này với Lucian, nên lúc này anh không hề nghi ngờ, mà rất chân thành trao đổi với Sylvia về việc cải biên các bản nhạc piano và kỹ thuật chơi đàn, giúp cô xua tan cảm giác e dè.
Julian và những nhạc sĩ khác đến từ cung đình Ostria bị Lucian bỏ quên. Họ vài lần muốn chen vào cuộc trò chuyện, nhưng vì hiểu biết về piano còn hạn chế, họ không thể tham gia. Những người khác cũng không mấy nhiệt tình với họ, không hề đối đãi họ như những thiên tài âm nhạc, bởi vì đây là Arthaud, và họ chưa thành danh ở đây.
Thái độ này khiến Julian và những người khác cảm thấy giới âm nhạc Arthaud quá ngạo mạn với người ngoài, khiến họ cảm thấy bị xúc phạm.
Marcos nhìn thấy rõ sự thay đổi trên gương mặt họ, hài lòng mỉm cười.
...Vì Natasha chủ trì lễ thành niên của Phyllis, rất nhiều quý tộc nhận được tin đã vội vã đến, khiến cho bữa tiệc vốn dự định bắt đầu lúc 8 giờ bị hoãn đến 8 giờ 30.
Bá tước Heyne lại tỏ ra bình tĩnh, nếu đã giả bệnh thì cứ giả đến cùng. Dù sao với một đại quý tộc như ông, chỉ cần không phạm tội phản quốc hay mưu phản, thì dù có đắc tội với Đại Công tước, ông vẫn có thể sống cuộc đời xa hoa trong lãnh địa của mình. Cùng lắm là rời xa chính trường của công quốc và bị tước quyền chỉ huy các đội kỵ sĩ không trực thuộc. Nhưng Harrington, vì một lý do ai cũng biết, đã vội vã đến tham dự bữa tiệc.
Lễ thành niên diễn ra khá đơn giản, Natasha nhận từ mẹ của Phyllis một đóa hoa tươi rực rỡ như ngọn lửa, cài nó cùng với huy hiệu gia tộc Heyne lên ngực trái của Phyllis, sau đó nói vài lời chúc mừng ngắn gọn.
Tiếp theo, cô đưa tay mời Phyllis khiêu vũ mở màn, đây là phần cuối cùng của lễ thành niên.
Trong tiếng nhạc vui tươi, hai người đẹp uyển chuyển khiêu vũ. Natasha, với tư cách là một Đại kỵ sĩ cấp năm, vượt trội hơn Phyllis về sức mạnh, sự nhanh nhẹn và sự cân đối, dẫn dắt cô có một màn khiêu vũ đẹp nhất trong đời.
Sau điệu nhảy mở màn, Phyllis nhẹ nhàng thở dốc, còn Natasha thì bình tĩnh chờ đợi, bởi theo chương trình, tiếp theo sẽ là tiểu phẩm piano theo phong cách serenade của Lucian.
Trong sự hiếu kỳ và mong đợi của mọi người, mẹ của Phyllis bước lên sân khấu, chuẩn bị tuyên bố tiết mục.
Julian bước lên phía trước, nở nụ cười áy náy và lịch sự: "Điện hạ công chúa, phu nhân đáng kính, tiểu thư Phyllis xinh đẹp, cùng các quý cô, quý ông, tôi xin lỗi vì đã tự tiện đến đây. Tôi là Julian đến từ cung đình Ostria. Mặc dù chưa được tiểu thư Phyllis mời, tôi đã theo tiên sinh Griffin đến dự tiệc sinh nhật của nàng, thật là mạo muội và lỗ mãng. Vì vậy, tôi muốn gửi tặng một bản serenade do chính mình sáng tác để bày tỏ sự áy náy và lời chúc mừng."
Lời giải thích của Julian rất hợp lý và chân thành, nếu như Lucian không chuẩn bị biểu diễn serenade.
Natasha nhíu mày, nhìn Lucian với vẻ buồn cười, như muốn nói: "Thật là phiền phức, xem kìa, danh tiếng nhạc sĩ thiên tài của cậu thật sự phiền toái."
Lucian thờ ơ dang tay ra đáp lại.
Trong mắt Natasha, hành động của Lucian có nghĩa là: "Không sao, cứ để anh ta biểu diễn trước."
Vì vậy, Natasha cười và gật đầu đồng ý cho Julian chen ngang buổi biểu diễn. Với thái độ của cô, Phyllis và cha mẹ cô ấy tự nhiên sẽ không phản đối.
Julian phấn khởi tiến đến trước dàn nhạc, đưa bản nhạc cho họ để làm quen trước, còn bản thân thì đứng một bên chuẩn bị. Được biểu diễn trước mặt nhiều nhạc sĩ của Arthaud, trước mặt một vị công chúa và rất nhiều quý tộc là một cơ hội tuyệt vời để nổi danh. Những nơi như thế này rất quen thuộc với những nhạc sĩ thường xuyên sáng tác serenade cho các vũ hội ở cung đình Ostria như anh.
"Mặc dù trong lĩnh vực âm nhạc cao nhã như giao hưởng hay hòa tấu, Arthaud là thánh địa âm nhạc của cả đại lục, nhưng serenade trong các buổi tiệc chắc chắn là sở trường của các nhạc sĩ cung đình Ostria!" Đó là suy nghĩ của Julian, cũng là đánh giá của nhiều nhạc sĩ Ostria khi đi sưu tầm dân ca.
Phong cảnh thế nào sẽ tạo ra trường phái âm nhạc thế đấy.