Lucian cầm lấy cuộn giấy "Xuyên Qua Đêm Tối", cố gắng mỉm cười nhưng không thể: "Thầy à, tình hình có lẽ không tệ đến thế đâu. Dù Saldre bội tín, Giáo hoàng xuất hiện và liều mạng dùng Thần Giáng Lâm, thì cũng chỉ giết được một truyền kỳ đỉnh phong thôi. Họ còn phải dè chừng giáo hội phương bắc, Hội nghị Hắc ám, nên chỉ rút được mười bảy, mười tám truyền kỳ là cùng. Mà các vị trong Hội nghị cũng đâu kém cạnh."
Fernando nói: "Nếu tình thế xấu đi, phải tính cả năm vị Mục sư Thánh linh như Saldre, rồi vương quốc Holm, Colette, Brianne, công quốc Galais, bảy Kỵ sĩ Sử thi vùng duyên hải phía bắc. Tổng cộng gần ba mươi truyền kỳ đấy, cộng thêm Giáo hoàng ở lĩnh vực "như thần". Ma Pháp Sư truyền kỳ đối đầu trực diện với Giáo hoàng thì khó mà trốn thoát." Fernando thà chuẩn bị cho tình huống xấu nhất ngay từ đầu.
Ánh mắt đỏ rực của ông nhìn Lucian, ẩn chứa sự vui vẻ: "Đừng đánh giá thấp Giáo hoàng. Không cần Thần Giáng Lâm, ông ta vẫn là một trong những người "như thần". Trừ Douglas, Zintius, Brooke - những cường giả truyền kỳ đỉnh phong lâu năm - có thể giao chiến với ông ta một thời gian, còn lại khó mà đỡ nổi một đòn."
Fernando, người thường ngày khi thì bỉ ổi, khi thì nghiêm túc nóng nảy, hiếm khi cảm thán: "Hơn nữa, Thần Giáng Lâm quá khủng khiếp, có thể giết ngay lập tức một cường giả truyền kỳ đỉnh phong, dù là một người hay một nhóm. Douglas muốn đạt tới sức mạnh tương đương Mặt Trời Vĩnh Cửu thì phải tấn thăng "như thần". Vì vậy, Hội nghị mới mạo hiểm hợp tác với Saldre, ra tay trước khi Giáo hoàng khôi phục Thần Giáng Lâm."
"Nếu không, mười năm sau, ai sẽ tiêu hao Thần Giáng Lâm? Ta nghĩ lúc đó dù là ta, Hathaway hay Douglas, Brooke đều không đủ cao thượng để hy sinh bản thân vì mọi người. Còn nếu liên thủ thì cùng chết. Quan trọng nhất là việc Giáo hoàng có Thần Giáng Lâm hay không sẽ ảnh hưởng lớn đến quyết định cuối cùng của bảy Kỵ sĩ Sử thi."
"Nếu họ hoàn toàn đứng về phía chúng ta, Giáo hoàng sẽ phải cân nhắc thiệt hơn. Giáo hội phương nam chỉ có thể rút ra một lực lượng tương đương chúng ta, không còn ưu thế tuyệt đối. Họ phải nghĩ đến việc sau khi dùng Thần Giáng Lâm mà Mục sư Thánh linh, Kỵ sĩ Thần thánh ngã xuống quá nửa, thì dù thắng cũng là thảm bại. Như vậy, Hội nghị Hắc ám và giáo hội phương bắc sẽ hưởng lợi lớn."
Lucian gật đầu, hiểu rõ sách lược của Hội nghị: mượn kế hoạch này để tạo ra một thế trận có lợi, khiến bảy Kỵ sĩ Sử thi bỏ ngũ. Khi đó, đại cục coi như đã định, Giáo hoàng dù khôi phục Thần Giáng Lâm cũng phải đối mặt với nguy cơ chiến tranh toàn diện, lưỡng bại câu thương và bị người khác lợi dụng.
Tác giả: Ps: Sửa chữa chương trước một vài chi tiết nhỏ, không ảnh hưởng nội dung chính, có thể không cần xem lại.
"Natasha ở chỗ đó, chúng ta đã lên kế hoạch một vài việc, cộng thêm sự kích động của Saldre, có khả năng lớn khiến giới quý tộc hoàn toàn thay đổi hướng về chúng ta. Mà xu hướng chung của giới quý tộc chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến quyết định của các Kỵ sĩ Sử thi. Thưa thầy, hay là chúng ta làm như thế này..." Lucian đưa ra một đề xuất đã được chuẩn bị kỹ lưỡng từ sáng sớm.
Fernando sắc mặt ngưng trọng, nhẹ nhàng gật đầu: "Bất kể hiệu quả thế nào, có thể tăng thêm sức nặng là được. Trong bảy vị Kỵ sĩ Sử thi, có năm vị đã bị chúng ta âm thầm lôi kéo ít nhiều. Trước lợi thế của tình hình chung, dù trước đó họ chọn cách quan sát, chắc chắn cũng sẽ không từ chối lắng nghe chúng ta. Ta sẽ liên lạc với họ."
Hai người tiếp tục suy đoán về hành động và sự sắp xếp của Saldre sau những mục đích khác nhau, cùng với các đối sách tương ứng.
"Nếu mục đích của Saldre thật sự là như vậy, ta sẽ thông báo cho các ngươi trước tiên. Hy vọng sự ứng phó của ngươi có thể phát huy hiệu quả tốt. Còn ngươi ở gần cung điện Nekselo, phải cố gắng hết sức giúp Natasha nắm giữ quyền kiểm soát trận phòng ngự thần thuật của cung điện Nekselo đối với toàn thành phố. Đây là một bước quan trọng để dự phòng những thay đổi bất ngờ. Morris và những thành viên Ma Pháp Sư hoàng tộc Holm khác sẽ hợp tác với ngươi." Chúa Tể Bão Tố căn dặn, sắp xếp Lucian tham gia vào việc này không chỉ vì thuận tiện cho hắn chạy trốn, mà còn vì mối quan hệ đặc biệt giữa hắn và Natasha có thể khiến cô yên tâm hợp tác.
Trận phòng ngự thần thuật tổng thể của thành Lurene tuy không bằng thánh đường Ánh Sáng và cung điện Nekselo, nhưng mạnh hơn Arthaud. Sau khi mở ra, Kẻ Khống Chế có thể có được lợi thế không nhỏ. Quyền kiểm soát của hắn được chia thành hai phần tương đối độc lập: một phần nằm trong thánh đường Ánh Sáng, một phần nằm trong cung điện Nekselo. Phần đầu chỉ cần Saldre rời khỏi giáo đường là hội nghị có thể tiếp quản quyền kiểm soát, phần sau thì dựa vào Natasha.
Lucian không nói gì thêm, trịnh trọng gật đầu đồng ý, sau đó có chút tò mò hỏi: "Thưa thầy, tại sao chúng ta không tìm các thế lực khác hợp tác?"
"Loại kế hoạch này phải được giữ bí mật tuyệt đối. Nếu tìm giáo hội phương bắc hoặc Hội nghị Hắc ám hợp tác, rất có thể sẽ để lộ tin tức sớm, bị giáo hội phát hiện. Hơn nữa, họ cũng không có nhiều lựa chọn, hoặc là chờ đợi chúng ta lưỡng bại câu thương rồi người thắng thu lợi, hoặc là thừa cơ tấn công giáo hội khi họ đang suy yếu. Họ sẽ không dễ dàng tham gia vào chiến trường. Chúng ta phải nắm bắt đúng thời cơ này, sử dụng tình hình chung để khiến giáo hội không dám khai chiến toàn diện." Fernando giải thích, "Về phần những đồng minh khác, những người muốn đến thì chắc chắn sẽ đến sau khi phát hiện ra sự thay đổi, còn những người không muốn đến thì dù có tìm kiếm hợp tác sớm cũng sẽ không đến."
Chuyện này, trong nội bộ Hội nghị ma pháp, chỉ có thành viên Bình nghị đoàn tối cao và một số ít Ma Pháp Sư quyền hạn cực cao như Lucian nắm rõ tình hình cụ thể. Những người biết chuyện cũng chỉ giới hạn trong một số ít thành viên Ủy ban quản lý công việc. Đa số Áo Thuật sư và Ma Pháp Học Đồ không hề hay biết về biến cố lớn sắp xảy ra. Về phía Natasha, cô giữ kín mọi chuyện, chỉ âm thầm thúc đẩy giới quý tộc tăng cường sự xa cách với giáo hội và tìm kiếm sự cân bằng mới.
Tháng Đỏ Lửa, ngày mười bốn, giữa trưa.
Tại tầng ba mươi lăm của tháp ma pháp Alinge, liên tục vang lên những tiếng báo cáo:
"Xác nhận Giáo hoàng Benedict II đang giảng đạo tại Thánh thành Lance, không rời khỏi vị trí."
"Xác nhận Thánh đồ Melmoth, Anastasius, Mariam ở gần Giáo hoàng, không rời khỏi vị trí."
"Xác nhận thủ lĩnh khổ tu sĩ Thánh Odin ở dị độ không gian mới, không rời khỏi vị trí."
"Xác nhận thủ lĩnh khổ tu sĩ Wings vào phòng xưng tội cầu nguyện tại Thánh thành Lance, không rời khỏi vị trí."
"Xác nhận Kẻ Phán Quyết Bahaullah ở tổng bộ Sở tài phán, không rời khỏi vị trí."
"Xác nhận Ánh Sáng Của Thần Belias ở cứ điểm phương bắc, không rời khỏi vị trí."
...
Một loạt thông tin xác nhận được truyền đến, giúp Bình nghị đoàn tối cao và các Ma Pháp Sư tham gia hành động như Lucian nắm bắt tình hình.
"Không thể xác nhận hành tung của thủ lĩnh Sở tài phán, Kẻ Canh Màn Đêm Thánh Anthony, Người Kiểm Tra Brandts, Người gác đêm hàng đầu Ngọn Lửa Bản Nguyên."
"Không thể xác nhận..."
Thông tin này không chỉ về giáo hội phương nam, mà còn về giáo hội phương bắc và nhiều cường giả ở dãy núi Darkness. Các nhân viên nằm vùng lâu năm của Hội nghị ma pháp đều được sử dụng vào thời điểm này.
Sau khi tổng hợp và xác nhận thông tin, Douglas đứng dậy khỏi chỗ ngồi, tiến lên phía trước phòng hội nghị Bình nghị đoàn tối cao và tuyên bố:
"Hành động bắt đầu, mọi người cẩn thận."
"Huyền bí trên cao!" Đám người Lucian đưa tay phải lên trán chào.
...
Kukës, thủ đô Công quốc Galais.
Đại Sư Biến Hình Erika, với mái tóc ngắn màu vàng nâu, bước ra từ tòa tháp ma pháp đen tối tựa như đài chiêm tinh. Trên người bà toát ra vẻ tang thương của lịch sử. Bà là một trong số ít Ma Pháp Sư của Bình nghị đoàn tối cao thừa hưởng truyền thống cổ xưa, đôi khi tự xưng là nhà sử học.
Bà tính toán thời gian, cùng một vài Đại pháp sư và Ma Pháp Sư cao cấp chậm rãi tiến về thánh đường Kukës. Lúc này, hai kỵ sĩ vảy rồng phi nhanh qua, cố ý lớn tiếng thông báo: "Yourcenar hạ lệnh triệu tập Hội nghị quý tộc khẩn cấp."
Yourcenar là tác giả của "Bài Ca Hoàng Hôn", sử thi về Kỵ sĩ của công quốc Galais.
Erika hiểu rằng đây là một phần của kế hoạch. Yourcenar sẽ không có thêm hành động nào cho đến khi tình hình hoàn toàn thay đổi.
Vài phút sau, nhóm của Erika chậm rãi đến bên ngoài thánh đường Kukës. Một nhân viên thần chức trung niên đội mũ mềm màu trắng đang bình tĩnh nhìn họ.
"Terence, ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc giao tiếp chưa?" Erika hỏi Terence, Giáo chủ giáo khu Galais, người được gọi là Thiên Sứ Trí Tuệ.
Terence cười đáp: "Hồng Y giáo chủ đều bị ta phái đi tuần tra khắp các quận rồi, bên trong chỉ còn lại một vài Giáo chủ và Mục sư, hơn nữa trận pháp thần thuật cũng đã đóng."
Erika không vội tiến vào, mà dùng ánh mắt ra hiệu cho một vị Đại pháp sư hệ triệu hoán bên cạnh, bảo người này triệu hồi hai con ma quỷ cấp cao vào trong, để chúng khống chế trận pháp thần thuật và trung tâm truyền tống.
Sau khi xác nhận không có vấn đề gì, các Đại pháp sư và Ma Pháp Sư lần lượt tiến vào, kiểm soát các khu vực khác nhau. Erika thì đứng ở quảng trường, giằng co với Terence từ xa, chờ đợi tin từ Lurene.
...
Thủ đô Salivar của vương quốc Brianne.
Một người đàn ông trung niên hơi già dặn, đeo bộ tóc giả màu trắng, mặc lễ phục dài màu đen có hai hàng cúc áo, tay trái đút túi quần, tay phải chống một chiếc gậy ngắn màu đen. Ông cùng một phụ nữ tóc bạc nhỏ nhắn xinh xắn tên Chelsey Hoult cùng nhau bước lên cầu thang bên ngoài thánh đường Brewston, đi thẳng vào trong mà không hề phô trương.
Ông ta tự tin rằng dù trận pháp thần thuật được mở ra, mình vẫn có thể đánh chết Ánh Sáng Thiên Giới Beevor ở bên trong.
Khi sắp bước vào cửa lớn giáo đường, ông quay đầu nhìn về phía cung điện của quốc vương Brianne, lẩm bẩm: "Hy vọng Berunka và Basore không đưa ra quyết định thiếu lý trí."
Lưỡi Búa Hư Không Berunka và Kỵ Sĩ Tai Ách Basore là những Kỵ sĩ sử thi của vương quốc Brianne.
"Họ sẽ đợi đến khi cục diện rõ ràng hơn mới quyết định." Học Giả Ánh Trăng Hoult, người luôn ở bên cạnh ông, mỉm cười nói.
Brooke khẽ gật đầu, không nói gì thêm, chậm rãi bước vào giáo đường, đến hàng ghế thứ ba trước Thánh Giá ngồi xuống, rồi cúi đầu trầm tư, như một tín đồ thành kính. Vị Hồng Y giáo chủ đang giảng đạo phía trên hoàn toàn không biết rằng Người gác đêm xếp thứ tám, một tà ma khủng khiếp, đang ở ngay trước mặt mình.
...
Hành lang duyên hải, vùng đất phía bắc Hercury, vương quốc Colette Vicente, tình huống cũng tương tự như Erika. Họ thuận lợi tiếp quản thánh đường và khống chế điểm truyền tống. Các quốc gia và Kỵ sĩ sử thi này cũng yêu cầu tổ chức một Hội nghị quý tộc khẩn cấp như trường hợp của Yourcenar.
Lurene, bên ngoài thánh đường Ánh Sáng.
Được vị Ma Pháp Sư truyền kỳ Attumen tạm thời gia tăng Phòng Ngự Tuyệt Đối, Fernando dẫn theo hơn mười Đại pháp sư và Ma Pháp Sư cao cấp, chờ đợi Saldre đi ra.
Họ không phải đợi lâu, Saldre, một ông lão có vẻ ngoài bình thường, nhẹ nhàng và thành kính rời khỏi thánh đường Ánh Sáng.