Franz chân thành chia sẻ, như đang sống lại trong ký ức: "Vì công việc vất vả, lại thức đêm học nhạc, dồn hết tâm sức sáng tác, cơ thể và tinh thần tôi dần kiệt quệ. Sức khỏe sa sút, thường xuyên ốm đau, không thể tập trung. Mọi người xung quanh, từ hàng xóm đến nhân viên tạp vụ, đều bảo tôi như người mất hồn, như xác không hồn."
"Họ khuyên tôi từ bỏ âm nhạc, nói nếu cứ tiếp tục, không quá năm năm, cả thể xác lẫn tinh thần tôi sẽ suy sụp hoàn toàn. Dù thừa nhận âm nhạc và các ca khúc của tôi không tệ, họ vẫn nhất quyết cho rằng tôi không thể sống bằng nó, không thể nuôi mẹ và các em."
"Cuộc sống khó khăn, áp lực, thể xác và tinh thần mệt mỏi, cùng gánh nặng gia đình vô hình khiến tôi khó thở, bắt đầu nảy sinh ý định từ bỏ âm nhạc. Vì tôi không chỉ sống cho riêng mình, mà còn phải gánh vác nhiều trách nhiệm."
Lời kể nghẹn ngào của Franz khiến nhiều nhạc sĩ thành công, những nhạc công đầy nỗ lực và sinh viên âm nhạc cảm động sâu sắc. Họ nhớ lại những khó khăn đã hoặc đang trải qua trên con đường âm nhạc, những áp lực vô hình, sự mệt mỏi từ tận đáy lòng. Những ai chưa từng trải qua thì khó có thể đồng cảm.
Dĩ nhiên, họ đều nhận thấy so với những gì Franz đã trải qua, khó khăn của họ nhẹ nhàng hơn nhiều. Vì vậy, các nhạc công và sinh viên âm nhạc âm thầm quyết tâm phải kiên trì và nỗ lực để một ngày có thể thành công như Franz, đứng trên sân khấu hòa nhạc kể lại chuyện xưa. Đó là một sự cảm khái và cũng là một vinh quang!
Trong cảm nhận của họ, Franz đã là một người thành công. Kỹ năng piano của anh xuất sắc, ca khúc có sự đổi mới. Những điều đó ai cũng có thể nhận thấy. Hơn nữa, anh còn nhận được sự đánh giá rất cao từ ông Evans!
Được một nhạc sĩ hàng đầu ca ngợi đồng nghĩa với việc tên tuổi anh đã được biết đến trong giới âm nhạc, anh sắp trở thành một nhạc sĩ thực thụ, giống như việc ông Evans được ông Christopher ca ngợi trước đây.
Lucian cũng có chút đồng cảm với những gì Franz đã trải qua. Nếu không nhờ việc tăng cường tinh thần lực trong nguy hiểm, giúp trí nhớ trở nên tốt hơn và tinh thần dồi dào, thì dù có thư viện linh hồn, vừa thức đêm nghiên cứu ma pháp, vừa học nhạc cơ bản cũng rất khó. Nếu thế, dù có những tác phẩm âm nhạc vĩ đại như "Định Mệnh", anh cũng không dám đem ra trình diễn.
Khi thấy ông Evans, ông Christopher và ông Victor đều gật đầu nhẹ, ánh mắt Franz dường như thoáng mơ màng, rồi tiếp tục tràn đầy cảm xúc nói: "Khi tôi quyết định từ bỏ âm nhạc, trong lòng ban đầu vừa nhẹ nhõm lại vừa mất mát. Vì vậy, tôi đã chuẩn bị đến một phòng hòa nhạc bình dân để nghe một buổi biểu diễn giá rẻ, coi như một lời từ biệt với con đường âm nhạc."
"Nhưng, tôi đã đánh giá thấp tình yêu sâu sắc của mình dành cho âm nhạc. Khi từng bản sonata, concerto và giao hưởng được dàn nhạc thể hiện, tôi không thể kìm được nỗi buồn và sự tuyệt vọng. Nếu không có âm nhạc, cuộc sống của tôi còn có ý nghĩa gì? Nỗi đau đớn ấy dường như muốn giết chết tôi. Tôi đã đứng dậy, khó nhọc bước về phía cửa chính, không muốn nghe thêm những giai điệu không còn liên quan đến mình, không muốn tiếp tục do dự."
"Khi tôi đi vào lối đi nhỏ, đứng bên cạnh cửa chính, đúng lúc bản giao hưởng kết thúc. Tiếng vỗ tay át cả âm nhạc, như thể báo hiệu con đường âm nhạc của tôi đã chấm dứt. Nỗi thất vọng tột độ đánh vào tâm can, tôi đã quay người lại, lặng lẽ cầu nguyện, đọc những vần thơ, để nói lời từ biệt cuối cùng với âm nhạc."
Franz dần trở nên kích động, vung hai tay: "Ánh sáng dường như hoàn toàn biến mất, bóng tối bao phủ cuộc đời tôi. Nhưng khi tôi kéo lê linh hồn và thể xác đầy thất vọng quay lại, đẩy cánh cửa chính ra, đương đương đương đương, những nốt nhạc ngắn gọn, mạnh mẽ, sôi sục đột nhiên vang lên! Nó như đang gõ vào trái tim tôi, khiến tôi vừa hoảng sợ lại vừa có một cảm giác run rẩy khó tả."
"Tiếp đó, giai điệu cuồng phong bão táp ập đến, dồn ép khiến tôi nghẹt thở, như thể những khó khăn của cuộc sống, thể xác và tinh thần suy sụp, gánh nặng gia đình vô hình bỗng bùng phát, muốn nhấn chìm tôi. Giữa cơn bão táp ấy, tôi đã nghe thấy tiếng kêu gào, nghe thấy sự kiên định không bao giờ buông bỏ. Từng đoạn giai điệu như những mũi tên lao đi, tuyên bố về sự dũng cảm chiến đấu."
"Tôi dường như nghe thấy câu hỏi mà ông Evans đã gửi gắm trong âm nhạc. Tôi bị cuộc sống đánh bại hay tự mình chọn khuất phục? Cuộc sống khiến tôi từ bỏ hay chính tôi đã buông tay với âm nhạc? Khi đối mặt với khó khăn, tôi sẽ tìm đủ lý do để yếu đuối, hay sẽ như một kỵ sĩ máu đổ vẫn tiến lên, cho đến khi chết, vĩnh viễn không lùi bước, vĩnh viễn không buông bỏ?"
"Không, tôi quyết không khuất phục trước khó khăn! Đến khi chương nhạc chiến thắng vang lên, tôi đã tìm được câu trả lời. Như một kẻ điên, tôi gào thét ở gần cửa phòng hòa nhạc, trong lòng tràn đầy sức mạnh. Sau ngày đó, tôi từ bỏ những công việc khác, bắt đầu với nghề hát rong mà mình từng coi thường, bởi vì chỉ có nó mới có thể giúp tôi vừa đảm bảo cuộc sống cho gia đình vừa được học nhạc. Dù sau này có gặp bao nhiêu sự kỳ thị, đả kích và thất bại, tôi cũng không còn nghĩ đến việc từ bỏ. Mỗi khi mệt mỏi và bất lực, tôi lại tự đánh lên một khúc Định Mệnh, đánh lên một khúc Bi Thương."
Franz hạ giọng, hai tay thu lại, chậm rãi nói: "Khi tôi dùng thân phận một người hát rong để biểu diễn những ca khúc được mọi người yêu thích, thu nhập dần dần ổn định. Nhiều quý tộc thuê tôi vào các dàn nhạc riêng của họ, nhờ đó gia đình tôi có cuộc sống tốt hơn."
"Đến khi em trai và em gái tôi trở thành học trò, có con đường riêng và kỹ năng để tự kiếm sống, tôi đã để lại phần lớn số tiền tích góp được cho gia đình. Lúc đó, tôi mới chính thức không còn gánh nặng và theo đuổi giấc mơ âm nhạc."
Anh đặt tay lên ngực, cúi đầu kính cẩn: "Tất cả điều này đều nhờ có ngài, tiên sinh Evans. Nếu không có những ý niệm và sự thúc đẩy của ngài về âm nhạc, tôi không thể tìm thấy sức mạnh để tiếp tục. Ngài là người dẫn đường cho cuộc sống của chúng tôi. Được ngài đến xem buổi hòa nhạc đầu tiên của tôi là niềm vinh dự và tự hào lớn nhất của tôi."
"Một lần nữa, cảm ơn ngài, tiên sinh Evans."
Các nhạc sĩ, nhạc công và học viên có mặt đều vỗ tay tán thưởng chân thành, như một làn sóng trào dâng, vừa là vì sự kiên trì của Franz, vừa là vì sức mạnh của âm nhạc.
Lucian xúc động nói: "Chủ yếu vẫn là do sự quyết tâm của chính cậu."
Tiếp theo, Christopher và Victor cũng đưa ra lời nhận xét về các ca khúc của Franz, tất cả đều là những đánh giá tích cực.
Niềm vui và sự kích động khi được công nhận chính thức đã khiến Franz bộc lộ rõ phong cách riêng trong bản giao hưởng tiếp theo của mình. Tuy còn non nớt, còn lâu mới gọi là xuất sắc, nhưng những hy vọng và mong đợi ẩn chứa trong âm nhạc lại hồn nhiên, tự nhiên như những cánh đồng mùa xuân.
Trong lúc mọi người đang thưởng thức bản giao hưởng của Franz, ba người phụ nữ bước vào sảnh biểu diễn. Một người xinh đẹp rực rỡ với đôi môi dày quyến rũ, một người tóc nâu mắt xanh, ngọt ngào đáng yêu, và một người có khí chất trưởng thành, mái tóc đen mượt mà.
Phyllis, Elena và Grace nghe tin Lucian trở về nên đã cùng nhau đến hiệp hội.
Khi nhìn thấy Lucian ngồi ở hàng ghế đầu, cả ba đều thở phào nhẹ nhõm, đúng là anh ấy.
Lucian cảm nhận được sự hiện diện của họ, quay đầu lại mỉm cười và đưa ngón tay lên môi ra hiệu cho họ giữ im lặng để lắng nghe âm nhạc.
So với trước đây, Phyllis, cô tiểu thư quý tộc, đã trưởng thành hơn rất nhiều. Rõ ràng, kinh nghiệm du lịch cùng Victor và việc tự tổ chức các buổi hòa nhạc đã giúp cô nhanh chóng trưởng thành. Elena có sự thay đổi lớn về ngoại hình, mái tóc dài được búi gọn, vẻ ngọt ngào pha chút chín chắn và có chút mệt mỏi. Còn Grace thì không còn sự mâu thuẫn, lưỡng lự giữa áp lực và tự mãn như thời ở Stuarts, mọi cử chỉ đều nhẹ nhàng, tự tại.
Ba năm, đặc biệt là ba năm ở độ tuổi đôi mươi, đủ để người ta quên đi rất nhiều người và nhiều chuyện. Dù tên Lucian thường xuyên xuất hiện trên báo chí và trong giới âm nhạc, họ vẫn cảm thấy có một sự xa cách và lạ lẫm.
Lucian cũng cảm thấy như vậy.
Sau buổi hòa nhạc, Franz hẹn Lucian ngày hôm sau để thảo luận về việc chuyển thể ca khúc. Sau đó, họ cùng Victor và Phyllis trở về khu phố Guinsoo quen thuộc, số 12 đường Reineva. Victor muốn tổ chức một bữa tiệc trưa riêng để chào mừng Lucian trở về.
Trong lúc Victor đi dặn dò quản gia Ace, Phyllis và Elena, những người im lặng suốt quãng đường, cuối cùng cũng lên tiếng: "Chào mừng anh trở về, Lucian."
Sau một thời gian dài không gặp, họ đột nhiên không biết nên bắt đầu chủ đề gì, nên đối xử với Lucian như thế nào.
"Thầy Evans, cảm ơn lá thư của thầy," Grace nhân cơ hội bày tỏ lòng biết ơn.
Lucian thấy vậy, cười lắc đầu, kể về những kiến thức, trải nghiệm thú vị trong chuyến đi của mình, giúp xóa bỏ khoảng cách vô hình và bầu không khí căng thẳng.
Dần dần, Phyllis và Elena bắt đầu cười nói, khôi phục phần nào thái độ như trước đây.
Đúng lúc này, người hầu mở cửa phòng, một người phụ nữ vạm vỡ, mặc chiếc váy dài bó sát chạy vào, ôm lấy Lucian: "Evans bé nhỏ, cuối cùng con cũng về rồi! Ta còn lo con gặp phải cường đạo, sói hoang trên đường đi nữa chứ..."
Alissa vừa nói vừa lấy khăn tay lau nước mắt. Sau khi biết tin Lucian trở về từ người hầu do Victor phái đến, bà đã vội vàng kéo Joel và Ivan, người vừa mới nghỉ ngơi, đến đây.
"Alissa, bà buông Evans bé nhỏ ra đi, cậu ấy là một Chuẩn kỵ sĩ, sợ gì cường đạo hay sói hoang," Joel bất đắc dĩ lắc đầu với Lucian, sau đó cười nói: "Chào mừng con về nhà, Evans bé nhỏ."
Cuộc sống quý tộc không làm cho Joel chậm già đi, những vấn đề tích tụ trong quá khứ bắt đầu bộc lộ, mái tóc ngắn màu vàng ngày càng thưa và bạc đi, nếp nhăn cũng dần xuất hiện nhiều hơn.
"Tôi rất nhớ mọi người," Lucian xúc động nói.
Joel cười nhẹ, quay đầu kéo Ivan lại: "Còn không mau chào Lucian anh trai đi?"
Ivan là người có sự thay đổi lớn nhất trong số những người quen của Lucian, cậu đã lớn hơn rất nhiều, cao hơn Lucian một chút. Khuôn mặt trẻ con đã trở thành khuôn mặt thanh niên, trên môi và cằm đã có những sợi râu xanh, thừa hưởng vẻ đẹp trai của cha. Cậu có bốn năm phần giống với John, nhưng trông rắn chắc và vạm vỡ hơn.
Nhìn Lucian, cậu tỏ ra rất rụt rè, e ngại, như thể đang đối diện với một người lạ, cúi đầu nói nhỏ: "Chào mừng anh trở về, anh Lucian."
Ba năm đối với một đứa trẻ như cậu, gần như là một phần ba cuộc đời, những ký ức của năm sáu năm trước rất ít, nên sự ngượng ngùng và xa lạ là điều không thể tránh khỏi.
...
Sau một hồi gặp gỡ, vì không chịu nổi việc thím Alissa cố gắng giới thiệu đối tượng kết hôn và lải nhải về chuyện con cái, Lucian đứng dậy đi vệ sinh. Lúc này, Grace lặng lẽ đi theo.
"Thưa thầy, em có một chuyện muốn nói với thầy," Grace nói giọng rất nhỏ.
Lucian nghi hoặc nhìn cô: "Chuyện gì vậy?"
"Sau khi em đến Arthaud, từng có một gã hề ăn mặc kỳ lạ âm thầm hỏi thăm về thầy," Grace đi thẳng vào vấn đề.