"Bá tước đại nhân." Từng người nông dân đang làm việc trên ruộng đồng khiêm tốn và kính cẩn cúi chào vị lãnh chúa của mình. Phần lớn trong số họ thậm chí chưa kịp nhìn rõ mặt bá tước, chỉ biết rằng người được nhiều kỵ sĩ vây quanh, cưỡi con tuấn mã vảy rồng, mặc áo khoác hoa lệ cổ cao che khuất cả tai, chắc chắn là bá tước đại nhân cao quý. Hơn nữa, những kẻ khác phía trước cũng đang hành lễ.
Bá tước Paphos kẹp chặt hai chân vào mình ngựa vảy rồng, tay cầm roi da, coi như không nghe thấy lời chào của đám nông dân. Đây là đãi ngộ mà quý tộc cần có, không có gì đáng ngạc nhiên.
Khi rời khỏi trang viên và ra đến đường lớn, bá tước Paphos thúc mạnh ngựa, khiến nó tăng tốc chạy băng băng, vượt qua hết xe ngựa này đến người đi đường khác.
Bá tước Paphos khinh bỉ những quý tộc ngồi xe ngựa kia. Một quý tộc được phong tước vị nhờ tiêu diệt Ma Pháp Sư và dị giáo sao có thể vứt bỏ kiêu hãnh và bản năng kỵ sĩ của mình? Phù phiếm cũng là nguồn gốc của tội lỗi!
Gia tộc Paphos là gia tộc kỵ sĩ đầu tiên đi theo giáo hội và Quốc vương phản kháng đế quốc ma pháp. Việc họ có được tước vị bá tước là nhờ vào thực lực mạnh mẽ và công lao bất diệt của nhiều thế hệ, trong đó có cả bản thân bá tước Paphos. Chưa đến bốn mươi tuổi, ông đã thăng chức thành Thiên kỵ sĩ, được mệnh danh là "Con rồng bảo vệ", tay nhuốm đầy máu của các Ma Pháp Sư tà ác và đủ loại dị giáo.
Vài chục con ngựa vảy rồng nhanh chóng phi nước đại, một mạch xông vào nội thành. Các kỵ sĩ thủ vệ từ xa thấy huy hiệu gia tộc Paphos liền nhường đường, không dám cản trở hay kiểm tra.
"Rống!"
Bá tước Paphos kéo mạnh dây cương, con ngựa vảy rồng đứng dựng lên, miệng phát ra tiếng gầm tương tự như tiếng rồng.
Các kỵ sĩ phía sau cũng làm động tác tương tự, gần như đồng thời khiến ngựa dừng lại.
"Buổi tối tốt lành, bá tước đại nhân." Ở cửa biệt thự, hai người ăn mặc như quý tộc đã đứng đợi sẵn.
Họ mặc áo kép hai lớp theo kiểu hiện hành, vô số nút thắt đều được làm bằng bảo thạch, bên ngoài khoác áo choàng cổ cao, đeo rất nhiều đồ trang sức.
Bá tước Paphos xuống ngựa, khẽ gật đầu: "Vất vả các ngươi."
Đây là hai vị nam tước trên lãnh địa bá tước của ông, hôm nay họ giúp ông triệu tập các quý tộc ở gần để bí mật tụ họp.
"Đây là vinh hạnh của chúng ta." Hai vị nam tước cung kính đáp lời, dẫn ông vào trong biệt thự.
Bá tước Paphos nói năng khách sáo, nhưng trong lòng lại rất hài lòng với thái độ của hai vị nam tước, điều này khiến ông cảm nhận được vinh quang và quyền lực của người bề trên và quý tộc cao cấp.
Trong đại sảnh của biệt thự có mấy chiếc bàn dài bày đầy bò bít tết, gà nướng và các món ăn béo ngậy. Đã có không ít quý tộc bưng ly rượu, tụ tập thành nhóm hai người ba người nói chuyện với nhau.
"Buổi tối tốt lành, bá tước đại nhân." Tất cả quý tộc đều lập tức cúi chào bá tước Paphos.
Bá tước Paphos giơ tay phải lên vẫy: "Chào buổi tối, thưa các vị."
Hắn rất thích những khoảnh khắc như thế này, khi quyền lực và địa vị khiến người ta say mê.
Sau khi đưa roi ngựa cho kỵ sĩ đi theo, bá tước Paphos chuẩn bị chủ trì buổi tụ họp. Nhưng đúng lúc đó, một người hầu dẫn đến một vị tu sĩ mặc áo bào trắng.
"Kính thưa bá tước, Đức Giáo Hoàng mời ngài đến nhà thờ." Vị tu sĩ trẻ tuổi này tuy nói năng rất lễ phép, nhưng vẻ mặt căng thẳng, không hề mỉm cười, tạo cảm giác đặc biệt kiêu ngạo. Tuy nhiên, những quý tộc ở đây không ai cảm thấy bất ổn. Đây là người chăn dắt của Chúa, dù bất mãn với thái độ của ông ta, cũng không được phép biểu lộ, nếu không, Đội Tuần Đêm của Tòa Án sẽ tìm đến tận cửa.
"Có chuyện gì khẩn cấp sao?" Bá tước Paphos thận trọng hỏi.
Vị tu sĩ nhìn lên trần nhà: "Tôi không rõ, bá tước cứ đến nhà thờ sẽ biết."
Thái độ đó khiến bá tước Paphos thầm tức giận. Lẽ nào nhân viên giáo hội lại thiếu lễ phép đến vậy sao?
Tuy nhiên, hắn kìm nén cảm xúc, mặt không đổi sắc nói: "Được."
"À phải rồi, thưa bá tước, đã hơn sáu giờ tối, ngoài những kỵ sĩ quản lý và canh gác ra, không ai được phép cưỡi ngựa." Vị tu sĩ cứng nhắc bổ sung.
Bá tước Paphos âm thầm nắm chặt tay, cảm thấy một ngọn lửa giận bốc lên đầu. Với tư cách là một bá tước, với tư cách là lãnh chúa của thành phố này, lẽ nào hắn không có chút đặc quyền nào sao?
Sau khi thông báo xong, vị tu sĩ vẽ dấu Thánh Giá lên ngực: "Mong bá tước mau chóng đến nhà thờ. Chỉ có chân lý là vĩnh cửu!"
"Chỉ có chân lý là vĩnh cửu..." Bá tước Paphos lặng lẽ vẽ dấu Thánh Giá, quyết định nhẫn nhịn. Không nhịn được thì sao? Đối đầu với giáo hội ư? Một vị "như thần", gần năm mươi vị Giáo chủ Xu Cơ cấp bậc truyền kỳ cùng Kỵ sĩ Thần thánh, bất cứ lúc nào cũng có thể triệu hồi Seraphim. Hắn lấy gì để đối kháng? Đây là một thế lực còn đáng sợ hơn cả ba đế quốc ma pháp hùng mạnh trong quá khứ!
Hơn nữa, khi tàn dư của đế quốc ma pháp dần bị tiêu diệt, giáo hội ngày càng ít coi trọng các quý tộc như hắn, thái độ cũng ngày càng tệ.
Cỗ xe chậm chạp chạy đến nhà thờ thành phố. Lúc này, trời đã nhá nhem tối, mây đen giăng kín, dường như sắp có mưa lớn.
Ầm!
Một tiếng sấm vang lên, tia chớp bạc trắng rọi sáng chân trời. Bá tước Paphos ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, bước xuống xe ngựa và tiến vào nhà thờ.
"Chào buổi tối, Đức Giáo Hoàng, xin cho phép tôi được cầu nguyện với Chúa trước." Bá tước Paphos lễ phép nói, hắn đã hoàn toàn dập tắt sự bất mãn và phẫn uất trong lòng.
Thành phố này là thủ phủ của quận, gần cảng Padre, vị trí quan trọng và tương đối phồn hoa. Vì vậy, Giáo chủ là Hồng Y Giáo chủ Field vừa mới được thăng chức. Ông ta nhẹ nhàng gật đầu: "Đó là sự thành kính của ngài."
Sau khi cầu nguyện trước Thánh Giá, bá tước Paphos mới mỉm cười nói: "Không biết Đức Giáo Hoàng tìm tôi có chuyện gì?"
Field, với vẻ ngoài hòa ái, nói: "Theo báo cáo của Người gác đêm, gần đây khu vực này có dấu hiệu hoạt động của Ma Pháp Sư. Hy vọng bá tước có thể tăng cường lực lượng để truy xét."
"Đây là trách nhiệm của ta." Bá tước Paphos đáp lời, chờ đợi Giáo chủ bàn bạc với mình về những chuyện quan trọng hơn.
"Rất tốt, bá tước cứ trở về an bài đi." Field mỉm cười nói.
"Không còn chuyện gì khác sao?" Bá tước Paphos kinh ngạc hỏi.
Field nhướng mày: "Còn cần gì nữa?"
Bá tước Paphos kìm nén cơn giận. Vì một việc nhỏ nhặt như vậy mà gọi ta đến đây? Sao không phái người nói một tiếng là được? Coi ta là gì? Chó săn của Giáo hội à? Muốn gọi là gọi?
"Hoặc là bá tước cảm thấy chuyện này không đủ quan trọng." Nụ cười trên mặt Field dần tắt.
Bá tước Paphos cố gắng nén giận: "Xin thứ lỗi cho sự nóng lòng muốn cống hiến cho Chúa của ta, thưa Giáo chủ. Nếu không còn gì nữa, tôi xin phép trở về bố trí việc truy xét."
Hắn giữ vẻ mặt không đổi rời khỏi giáo đường, lên xe ngựa. Ngồi im như tượng đá trên ghế. Đến khi xe ngựa đi được một quãng xa, tiếng sấm giận dữ mới vang lên trong lòng, sắc mặt hắn dần trở nên xanh mét, mu bàn tay mọc ra những lớp vảy vàng óng.
"Quá đáng ghét! Bọn chúng căn bản không hề coi trọng quý tộc!" Bá tước Paphos nghiến răng nghiến lợi.
Ầm ầm, mưa lớn trút xuống, màn đêm càng thêm đen kịt. Gió lớn thổi mạnh làm cành lá cây cối ven đường bay múa. Thỉnh thoảng có lá cây, mảnh vụn tạt vào xe ngựa.
Tách tách tách, hạt mưa rơi trên mui xe, như đang tấu lên một bản nhạc. Bá tước Paphos nhìn màn đêm mịt mù ngoài cửa sổ, lòng mãi không yên, thần sắc có chút mê man. Đây là địa vị thật sự của quý tộc sao?
Tùng tùng, tùng tùng, tùng tùng, ba tiếng gõ nhịp nhàng vang lên gần cửa sổ xe, khiến bá tước Paphos giật mình quay đầu, khẽ gầm: "Ai?"
Có thể tiếp cận mình một cách lặng lẽ mà không bị kỵ sĩ cấp sáu của mình phát hiện, thực lực của đối phương hẳn phải cực kỳ đáng sợ.
"Một vị khách không mời mà đến." Ngoài cửa sổ xe vọng vào một giọng nữ trầm thấp. Phu xe và kỵ sĩ phía sau dường như không hề hay biết.
"Ngươi rốt cuộc là ai?" Bá tước Paphos nheo mắt. Làn da trần bên ngoài hiện lên một lớp vảy rồng vàng óng, đồng tử biến thành màu vàng dựng thẳng.
Giọng nữ mang chút từ tính cất tiếng: "Bá tước, không mời ta vào ngồi chút sao? Chẳng lẽ ngươi lo lắng đến mức này rồi ư? Nếu ta muốn đánh lén, vừa rồi đã không lên tiếng nhắc nhở ngươi rồi. Với cường giả như ta, chiếc xe ngựa này có nghĩa lý gì?"
Một kẻ rất tự cao và thích công kích người khác... Bá tước Paphos thầm phán đoán, cân nhắc một lát rồi cẩn thận mở cửa sổ.
Một bóng người đỏ tươi lóe lên rồi ngồi ngay ngắn đối diện bá tước Paphos.
Một Ma Pháp Sư cao cấp ư... Bá tước Paphos cảnh giác cao độ, sẵn sàng hành động, nhưng ánh mắt ông đột nhiên sáng lên. Đó là một mỹ nữ trẻ tuổi xinh đẹp rực lửa, dáng người nhỏ nhắn, mặc trường bào ma pháp đỏ tươi, ngũ quan tinh xảo, đôi mắt đỏ như máu, tràn đầy sức sống.
Nghe đồn các nữ Ma Pháp Sư thích cải tạo dung mạo quả nhiên là thật. Nhưng chẳng phải pháp sư cao cấp do cải tạo huyết mạch sâu sắc và các thí nghiệm ô nhiễm sẽ có tướng mạo kỳ dị sao? Bá tước Paphos thầm nghĩ, tại sao mình không có ấn tượng gì về vị Ma Pháp Sư cao cấp này, chẳng lẽ đến từ quốc gia khác?
"Ngẩn người không giải quyết được vấn đề gì đâu." Mỹ nữ đối diện có vẻ nóng nảy, nói thẳng: "Bá tước, ngài không muốn thay đổi hiện trạng sao?"
"Hiện trạng?" Bá tước Paphos lặp lại, cười lạnh: "Thảo luận hiện trạng với một Ma Pháp Sư lang thang như cô? Nữ sĩ, chúng ta không cùng đẳng cấp. Đúng rồi, xin hỏi quý danh?"
Mỹ nữ nhỏ nhắn xinh xắn kia trầm mặt: "Cứ gọi tôi là 'Bão táp'. Còn về hiện trạng, tôi nghĩ ngay cả chó nuôi trong nhà cũng phải lo lắng về địa vị của mình."
Đây là muốn liên minh sao? Bá tước Paphos dở khóc dở cười khi các Ma Pháp Sư phái một nữ sĩ như vậy đến, miệng lưỡi thật không chịu thua ai!
Nhưng nét mặt ông trở nên ngưng trọng. Nữ sĩ này tuy vô lễ, nhưng lời nói lại đánh trúng vấn đề mà ông đang lo lắng.
"Không còn nhiều thời gian, sắp đến biệt thự của ngài rồi, tôi nói thẳng nhé." Nữ sĩ "Bão táp" không quan tâm đến thái độ của Bá tước Paphos, nóng nảy nói: "Giá trị tồn tại của quý tộc các người là giúp giáo hội đối kháng Ma Pháp Sư, tinh linh, rồng và các dị tộc khác. Nếu mất đi giá trị, vậy khác gì dân thường? Việc nắm giữ bao nhiêu đất đai đều phụ thuộc vào tâm trạng của giáo hội."
Nàng hơi nheo mắt: "Hơn nữa, so với dân thường, những quý tộc có thực lực không tệ đều bị giáo hội âm thầm đề phòng, dần dần suy yếu. Vì vậy, ngài phải hiểu giá trị của mình nằm ở đâu, đừng để nó mất đi."
Nói xong, nàng không đợi Bá tước Paphos trả lời, hóa thành bóng tối biến mất trong xe ngựa. Chuyện này không thể nói thành công ngay được, phải từng bước tiếp cận.
Bá tước Paphos nhìn theo bóng tối biến mất của nàng, biểu lộ trầm ngâm, ánh mắt lóe lên, chìm vào suy tư.
Ngoài cửa sổ, mưa to tầm tã, sấm chớp rền vang, bốn phía tối đen như tận thế.