Gaddafi và nhóm cường giả mang theo những Người gác đêm lặng lẽ trở về Arthaud. Thành phố trong bóng tối vẫn yên bình như trước, không có gì khác biệt so với khi họ rời đi.
Lúc này, Hồng Y giáo chủ Vera Emerton đột nhiên xuất hiện trên không trung, quay đầu ra lệnh cho Người Giữ Sách: "Salvador, hãy dẫn đội Người gác đêm của ngươi đến rừng đen Melzer để giúp nữ sĩ Camille tìm kiếm công chúa điện hạ." Bà là thủ lĩnh trên thực tế của Sở tài phán Waoulite.
Salvador chưa kịp trả lời, Phó đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn Violet, bá tước Hayward, đã kinh ngạc lo lắng hỏi: "Công chúa điện hạ đã xảy ra chuyện gì?"
Emerton với khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần, lạnh lùng không chút cảm xúc đáp: "Nghe nói William đã cấu kết với người của Hội nghị ma pháp để ám sát công chúa. Hiện tại, công chúa điện hạ đã phá vòng vây và trốn vào rừng đen. Nữ sĩ Camille đang tìm kiếm cô ấy."
Gaddafi và Hayward đồng thời chất vấn: "Tin tức có chính xác không? Thật sự là William mưu phản sao?"
Những cường giả quý tộc khác đi theo hồ El Sinore cũng tỏ ra kinh ngạc, nhưng nội dung khiến họ giật mình dường như không phải việc William ám sát Natasha.
"Hồng Y giáo chủ Saldre vừa mới nói cho ta biết." Emerton chỉ nói nguồn tin, khiến Hayward và những người khác không còn nghi ngờ.
Hayward mặt trầm xuống nói: "Ta cũng sẽ đi giúp tìm kiếm công chúa điện hạ."
Tuy rằng anh có mái tóc vàng mắt xanh, vẻ ngoài anh tuấn cao lớn, mạnh mẽ như một người trẻ tuổi hơn hai mươi, nhưng thực tế đã hơn một trăm sáu mươi tuổi. Trải qua vô số trận chiến và âm mưu, giờ đây, anh cảm thấy một "mùi vị" không lành, việc nhóm người của mình đến hồ El Sinore dường như không phải do trùng hợp.
Người Giữ Sách Salvador đáp: "Ý chí của giáo chủ chính là ý nguyện của chúng tôi. Tôi sẽ lập tức dẫn đội xuất phát. Chỉ có chân lý là bất hủ."
"Chỉ có chân lý là bất hủ." Emerton vạch lên Thánh Giá trước ngực.
...
Trong rừng đen Melzer, nhờ năng lực huyết mạch đặc biệt của Alan, hai người Tod đã nhanh chóng tìm thấy nơi Lô Hội Quỷ Bà bị tàn phá.
"Bọn họ đã dùng Lô Hội Quỷ Bà để cầm máu và khử mùi ở đây." Tod, vốn xuất thân từ huấn luyện kỵ sĩ chính thống, nói. "Alan, ngươi có thể biết được bọn họ đã trốn đi đâu không?"
Alan kiểm tra dấu vết trong bóng tối gần đó, bộ ria mép được chăm chút tỉ mỉ của anh giật giật: "Nam tước đại nhân, bóng tối cho tôi biết, bọn họ chưa rời đi."
"Chưa rời đi..." Tod vốn đang cảnh giác, cầm trường kiếm quan sát xung quanh, rồi chợt nhận ra: "Bọn họ đã lợi dụng dòng sông để trốn!"
Lô Hội Quỷ Bà thường mọc ở gần nguồn nước, nên ở đây có một dòng sông nhỏ, uốn lượn chảy về sông Massol. Theo phỏng đoán của Tod, hai người bị họ truy đuổi đã trực tiếp nằm xuống sông và xuôi dòng trốn đi. "Khả năng trốn tránh của bọn họ rất giỏi, lại có lợi thế địa hình rừng đen, vậy mà vẫn bị chúng ta truy đuổi ngày càng gần. Điều này rất có thể khiến họ nghi ngờ, cho rằng chúng ta có phương pháp truy tìm đặc biệt."
Alan nghiêm nghị nói: "Sau khi vào nước, ta không thể kết nối với bóng tối nữa." Anh ta chưa phải là Đại kỵ sĩ, nên không thể sử dụng bóng tối dưới nước.
Tod không hề bối rối, mà mỉm cười đáp: "Tốc độ dòng chảy của nước khác xa tốc độ của kỵ sĩ. Nếu chúng cứ trôi theo dòng nước, chúng ta sẽ nhanh chóng đuổi kịp. Còn nếu chúng lên bờ, chắc chắn sẽ để lại dấu vết như nước đọng. Chúng ta sẽ tách ra, truy tìm dọc hai bờ sông để không bỏ sót."
"Nhưng như vậy sẽ rất mất thời gian..." Alan biết việc cẩn thận tìm dấu vết lên bờ của đối phương rất phiền phức, nhưng anh và Tod không phải Pháp sư, không có phép thuật kỳ diệu, chỉ có thể dùng cách này.
Tod nhẹ nhàng nhảy sang bờ đối diện: "Đừng lo, vết thương của chúng ta đều nhẹ, tốc độ lại nhanh hơn chúng, ưu thế đang ở chúng ta. Chậm trễ một chút không sao cả." Vết thương ở mũi và miệng do Wyant gây ra của anh gần như đã hồi phục.
Hai người bắt đầu cẩn thận tìm kiếm dọc theo bờ sông.
...
Trong rừng đen Melzer.
Lucian và Natasha trôi theo dòng sông một lúc rồi nhanh chóng rời đi, tiếp tục chạy sâu vào rừng.
"Lucian, trông anh thật thảm hại." Natasha nằm trên lưng Lucian cười trêu. Trang phục kỵ sĩ của cô tuy bị hư hại nghiêm trọng, nhưng dù sao cũng làm bằng chất liệu cao cấp nên không bị ướt sũng và bết dính như Lucian. Chỉ có mái tóc dài màu tím ướt sũng xõa xuống vai khiến cổ Lucian hơi ngứa.
Lucian nhìn bộ trường bào đen vẫn còn nhỏ nước, dùng một loại cây cỏ khô kỳ lạ để lau bớt nước, có chút lo lắng nói: "Ta cảm thấy như vậy vẫn chưa thể thoát khỏi hoàn toàn kẻ địch."
Thực tế, trong số các phép thuật cấp một có vài phép giúp làm khô quần áo và xóa dấu vết. Nhưng trước đó, Lucian chỉ tập trung phân tích các phép như Lá Chắn Ánh Sao, Viên Đạn Ma Thuật, chưa kịp học những phép đó. Giờ muốn học tạm thời thì đã muộn.
"Có lẽ chúng có phương pháp truy tìm đặc biệt, chúng ta e là không thể thoát được hoàn toàn. Giờ chúng ta cần câu giờ để ta hồi phục." Natasha tỉnh táo nói: "Ta biết những kỵ sĩ bên cạnh William và sức mạnh huyết mạch của chúng. Trừ khi có vật phẩm ma pháp hỗ trợ, nếu không chúng không thể đạt đến trình độ này. Vì vậy, rất có thể hắn đã bí mật chiêu mộ vài Kỵ sĩ Hắc Ám. Có lẽ khi ta hồi phục một chút, chúng ta có thể phản công và tiêu diệt tên Kỵ sĩ Hắc Ám chuyên theo dõi kia!"
"Nhưng chúng ta cũng không thể chắc chắn thực lực của kỵ sĩ đang theo dõi là bao nhiêu. Nếu đó là Tod thì sao? Nếu là do vật phẩm ma pháp thì sao?" Lucian bình tĩnh phân tích, nhắc nhở Natasha về thói quen mạo hiểm.
Natasha chớp hàng mi tím, lo lắng hỏi: "Nhưng anh không thấy bọn họ đang đuổi theo rất sát sao? Nếu không nghĩ cách đối phó, chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn bọn chúng đuổi kịp?" Cô không cần đến những giác quan mạnh mẽ mới biết đối phương đang đến gần, chỉ cần dựa vào việc không thể thoát khỏi dấu vết cùng tương quan thực lực giữa hai bên là đủ để nhận ra điều đó.
Lucian nhìn những ngôi sao sắp tắt và cảnh vật xung quanh, ước chừng định vị được vị trí hiện tại rồi điều chỉnh hướng đi, đáp: "Chúng ta cần phải chắc chắn hơn. Ít nhất phải đợi em khôi phục lại sức mạnh của một kỵ sĩ bình thường đã."
Natasha không để ý đến sự thay đổi nhỏ của Lucian, cô tập trung kiểm tra tình trạng cơ thể rồi nói: "Giai đoạn sức mạnh huyết mạch phản phệ nghiêm trọng nhất đã qua, nhưng bản thân em bị thương rất nặng. Có lẽ phải đến khi mặt trời lên mới có thể khôi phục lại sức mạnh kỵ sĩ. À đúng rồi, Lucian, ngoài vật phẩm ma pháp thì anh có tìm được dược phẩm hoặc tài liệu nào trong di tích không?" Natasha đang cố gắng xem xét mọi khả năng, liệu Lucian có tìm được loại dược phẩm có thể tăng cường sức mạnh kỵ sĩ hoặc thuốc trị thương nào không.
"Tài liệu có hữu dụng không?" Lucian ngập ngừng một chút rồi vẫn trả lời.
Natasha gật đầu chắc chắn: "Nhiều tài liệu có khả năng chữa trị. Dù chưa qua luyện kim sẽ gây ra trúng độc hoặc di chứng nghiêm trọng, nhưng em là Đại kỵ sĩ, chắc sẽ không chết ngay đâu. Chỉ cần thoát khỏi bị truy đuổi, dù phải nằm liệt giường vài tháng cũng không sao. Ha ha, Lucian, anh đừng có học em ăn uống lung tung đấy."
Lucian hít nhẹ một hơi, lấy ra Aether, Tóc yêu tinh, bột phấn thiêu đốt, máu Ma cà rồng,... đưa cho Natasha xem: "Nhặt đại trong phòng chứa đồ của Ma pháp sư thôi." Câu nói dối này khiến Lucian có chút bất an.
Natasha nhìn những tài liệu kia, im lặng một lúc rồi tựa đầu vào vai Lucian cười nói: "Vậy mà lại có tài liệu dùng được thật, Aether và Máu Ma cà rồng đều có thể chữa trị, đặc biệt Máu Ma cà rồng hiệu quả rất tốt." Tiếng cười cô vui vẻ, tựa hồ không hề nghi ngờ.
Hai loại tài liệu này đều là nguyên liệu luyện chế dược phẩm trị thương mạnh như "Bài ca của nước", bản thân chúng cũng có khả năng trị liệu, nên Lucian không lấy làm lạ, chỉ quan tâm hỏi: "Sẽ có di chứng gì không?"
Natasha trực tiếp rút ống thủy tinh chứa máu Ma cà rồng ra: "Aether có hiệu quả nhưng không lớn với em. Còn Máu Ma cà rồng sẽ gây di chứng nóng rát huyết dịch từ hai tháng đến nửa năm, có chút sợ ánh sáng ban ngày." Cô mở nắp bình, ngửi vài cái rồi giọng trở nên phấn khích: "Máu Ma cà rồng này cao cấp thật, Ma pháp sư Truyền kỳ cất giữ giỏi quá!"
"Có thể giúp em khỏi hẳn không?" Natasha không nói rõ sự nguy hiểm và đau đớn của di chứng nóng rát huyết dịch, Lucian cũng không hỏi, vì lúc này so đo những chuyện đó là không cần thiết.
Natasha hít sâu một hơi: "Bình thường, tôi chỉ có thể khôi phục sức mạnh của một kỵ sĩ bình thường. Nhưng nếu kết hợp với việc kích hoạt năng lực huyết mạch đặc biệt, tôi có thể tạm thời khôi phục sức mạnh cấp năm trong khoảng ba phút. Sau đó, tôi sẽ trở lại trạng thái tay chân vô lực như trước, và phải mất một hai ngày mới hồi phục được."
Lucian nghe thấy giọng Natasha có vẻ muốn thử sức liền hỏi: "Cô định phản công kẻ địch phía sau sao?"
"Nếu không có Tod, ba phút là đủ để tôi giết hết bọn kỵ sĩ đang truy đuổi," Natasha đáp, giọng lạnh lùng, rồi bật cười: "Nhưng sau đó, tôi sẽ phải nhờ Lucian cõng tiếp đấy."
"Còn nếu đó là Đại kỵ sĩ Tod thì sao?" Lucian tỉnh táo đưa ra khả năng khác.
Natasha cười nhẹ: "Đến lúc đó, tôi sẽ lo việc dẫn dụ Tod và các Đại kỵ sĩ khác. Còn anh dùng 'Thanh kiếm Sấm Sét' để tiêu diệt hết kỵ sĩ thường. Như vậy, chúng ta sẽ không sợ bị truy đuổi nữa khi bỏ chạy."
Lucian nghiêng đầu nhìn Natasha đang tựa vào vai mình. Đôi mắt tím của cô sáng ngời, môi khẽ nhếch, không biết đang nghĩ gì. Anh lắc đầu cười: "Cô không mang theo thanh kiếm Sấm Sét mà lại đi dẫn dụ Đại kỵ sĩ, xem ra là đã chuẩn bị cho chuyến đi không trở lại, hy sinh bản thân để tạo cơ hội cho tôi trốn thoát."
Natasha giật mình ngẩng đầu, gượng cười: "Sao có thể như vậy? Tôi rất quý mạng sống của mình. Chủ yếu là anh không có thanh kiếm Sấm Sét thì chắc chắn không đánh lại lũ kỵ sĩ thường. Còn tôi chỉ dẫn dụ thôi, vừa trốn vừa né, cũng không nhất thiết cần vũ khí cấp năm, dùng Cảnh Giác cũng được."
"Quá nguy hiểm," Lucian gạt bỏ ý kiến của cô. "Cô hãy cầm thanh kiếm Sấm Sét. Chúng ta sẽ tìm một chỗ đợi. Nếu chỉ có khoảng năm tên kỵ sĩ thường đuổi tới, tôi có đủ tự tin để giết chúng."
"Lucian, anh chắc chứ?" Natasha ngạc nhiên hỏi.
Lucian quay đầu, để cô thấy vẻ mặt nghiêm túc của mình: "Tôi cũng rất quý mạng sống của mình."
"Vậy thì tôi tin anh," Natasha không hỏi thêm nữa, nở một nụ cười hiếm thấy, điềm tĩnh và an bình.