Alinge, tòa tháp ma pháp của Tổng bộ Hội nghị.
Rachel tràn đầy phấn chấn, khoác lên mình chiếc áo ma pháp màu đen mờ, thể hiện tâm trạng nặng nề, áp lực và sự chờ đợi khẩn trương của cô. Hôm qua, cô vẫn chưa nghe ngóng được tin tức gì về việc Brooke và Roland có đệ trình luận văn hay không. Liệu họ có kịp thông qua xét duyệt trước khi Tạp chí Áo Thuật phát hành không? Kết quả thí nghiệm cuối cùng như thế nào? Liệu giả thuyết lượng tử ánh sáng của Lucian có bị bác bỏ?
Dù chịu ảnh hưởng từ bạn thân Samantha, nhận thức thế giới của Rachel đã thay đổi rất nhiều trong ba năm qua. Cô không hẳn là người ủng hộ kiên định của học thuyết sóng, thậm chí còn thiên về giả thuyết lượng tử ánh sáng, vốn tiên đoán chính xác nhiều hiệu ứng quang điện khác nhau. Có lẽ do được hun đúc từ khi còn là học đồ, giao thoa cổ điển Young và vòng tròn sáng Brooke luôn nhắc nhở cô về tính chất sóng rõ ràng.
"Chẳng lẽ thật sự như Lucian nói, chúng ta nên đối đãi với vấn đề sóng và hạt ở cấp độ và góc độ cao hơn?" Rachel có chút băn khoăn, thu chân phải lại trước khi bước lên bậc thang, rẽ vào Khu trao đổi. Dù rằng chờ đợi nửa tiếng ở chỗ Isabella, cô có thể thấy Tạp chí Áo Thuật mới nhất, nhưng cô thực sự muốn biết kết quả cuối cùng.
Bước chân nhanh hơn, khi đến gần Khu trao đổi, Rachel thấy phía trước chật kín người, không khỏi thở dài: "Quả nhiên tranh luận về sóng hạt thu hút sự chú ý rộng rãi. Bình thường Tạp chí Áo Thuật phát hành, làm gì có nhiều Ma Pháp Sư đến tranh mua như vậy? Mấy ai trong số các Áo Thuật sư cao cấp trở xuống có thể hiểu hết mọi bài luận văn trên Tạp chí Áo Thuật?"
Nghĩ vậy, cô vẫn cố gắng lách vào đám đông đang vây quanh quầy đổi, nhờ vào một vài ma pháp hỗ trợ cấp bốn năm không có tính công kích. Tuy nhiên, đám người đông nghịt lại im bặt, tạo nên một bầu không khí áp lực và tuyệt vọng khó tả.
"Chuyện gì xảy ra?" Tò mò, Rachel đổi hướng, dựa vào mấy ma pháp phụ trợ để chen đến trước quầy đổi.
... Tiếng kêu sợ hãi ngắn ngủi chỉ phát ra một nửa rồi im bặt. Một cái đầu vỡ tan, óc và máu tươi vương vãi khắp nơi. Thi thể đang cầm một quyển Tạp chí Áo Thuật mở ra, tất cả đều ánh vào đồng tử Rachel với vẻ kinh hãi.
Các Áo Thuật sư xung quanh cũng đã tự tay giết không ít người, nhưng việc có người đột ngột ngã xuống trước mặt như vậy vẫn khiến họ có chút khó chịu. Dù sao, việc nhận thức thế giới bị phá vỡ có thể dẫn đến nổ đầu là điều họ đã nghe nhiều, nhưng trên thực tế, trong gần trăm năm qua, những trường hợp như vậy không còn nhiều. Ngoại trừ các Ma Pháp Sư cao cấp trong Nguyên Tố Ý Chí và Bàn Tay Nhợt Nhạt đã từng chứng kiến, những người khác chưa từng thấy. Cảnh Mục sư, Giáo chủ biến thành ngọn lửa thánh quang và pháo hoa thì thỉnh thoảng vẫn có thể gặp.
Những Ma Pháp Sư cấp thấp và học đồ chưa từng trải qua nhiệm vụ cưỡng chế thì kinh hãi, miệng lẩm bẩm "Lucian Evans", "Kẻ nổ đầu" như thể đó là ác ma sắp bóp nát đầu họ.
Chuyên mục "Súp gà tâm hồn" được các Ma Pháp Sư ưa thích, nhưng ít người tìm đến Ảo Thuật Sư như ta để được phụ đạo tâm lý và can thiệp nguy cơ. Sau chuyện này, có lẽ tình hình sẽ thay đổi lớn..." Rachel chịu áp lực lớn, nhưng tư duy lại đi chệch hướng.
Nhưng nguyên nhân chính tạo nên bầu không khí áp lực, tuyệt vọng không phải là hình ảnh kinh hãi kia, mà là dòng chữ in đậm trên Tạp chí Áo Thuật:
"...Mặc dù ta làm thí nghiệm này để phủ định giả thiết lượng tử ánh sáng, nhưng kết quả lại hoàn toàn phù hợp với đặc trưng của nó. Ta buộc phải thừa nhận, 'thí nghiệm phản bác' của ta đã sơ bộ chứng minh giả thiết lượng tử ánh sáng..."
"-- Edwin Brooke, Đại Áo Thuật sư, chức nghiệp truyền kỳ Ông Hoàng Khống Chế cấp bốn"
Rachel ngước nhìn trần nhà bạc của đại sảnh, cùng chung quanh chìm trong áp lực tĩnh lặng: "Từ khi vào trường ma pháp, ta chưa từng nghĩ học thuyết sóng lại có ngày như vậy. Chẳng phải nó cần phải sừng sững như tòa tháp ma pháp này, như hệ thống lý luận của Nghị trưởng Douglas và Brooke các hạ sao?"
"Thế giới này dường như đã thay đổi..."
Rachel hiếm khi đa sầu đa cảm, rồi lặng lẽ rời đám đông trong một nỗi buồn kỳ lạ, trở lại đại sảnh tháp ma pháp, bước lên bậc thang đến Ủy ban xét duyệt áo thuật, gõ cửa văn phòng giáo viên Isabella, như đứa trẻ tìm kiếm vòng tay ấm áp của "mẹ".
"Vào đi." Giọng Isabella từ sau cánh cửa vọng ra.
Nghe Isabella trả lời, Rachel bừng tỉnh, sao mình lại đến đây? Bình thường mình phải đến "Trung tâm sóng não và hooc-môn" cạnh Sở nghiên cứu Nguyên tử để chờ giáo viên chứ? Chẳng phải chín giờ giáo viên mới rời tháp ma pháp sao?
Khẽ đẩy cánh cửa khép hờ, Rachel thấy áo bào ma pháp của giáo viên đã biến thành váy dài màu đen, cài một đóa bạch hoa trước ngực, kinh ngạc hỏi: "Ai mất vậy?"
"Roland, Christiansen..." Isabella buồn bã đọc mấy cái tên. Cô vừa mới tấn chức Ma Pháp Sư cao cấp, ít nhiều có giao tình với những lão pháp sư ngoan cố kia.
"Đại pháp sư Roland sao?" Trong đầu Rachel hiện lên hình ảnh ông lão cao gầy, ngoan cố, nhưng ấn tượng sâu sắc nhất là hàng huy hiệu trên ngực ông, những quầng sáng chói mắt.
Isabella khẽ gật đầu, ánh mắt lấp lánh: "Đúng vậy, một vị Đại pháp sư đã ngã xuống, một người từng nhận vinh dự cao nhất trong lĩnh vực điện từ, quang ám và nhiệt lực, bị áo thuật và ma pháp phát triển đào thải..."
"Chuyện này..." Rachel chợt cảm thấy thế giới này thật u ám và tàn khốc.
Isabella khẽ "cười", không biểu lộ nhiều cảm xúc, an ủi: "Đừng tuyệt vọng, đừng hoang mang, chuyện này là bình thường thôi. Chuyện này làm ta nhớ lại thời còn nhỏ, cứ một thời gian lại thấy người ủng hộ học thuyết hạt nhân bị xử tử, nên giờ người ủng hộ học thuyết này mới ít như vậy. Con nên thấy may mắn vì lần này có ba năm hòa hoãn, nên ba vị ủy viên lĩnh vực quang ám xét duyệt luận văn của Brooke và Roland chỉ bị thương tổn linh hồn, cần vài tháng để hồi phục."
"Vâng." Rachel từng đọc được đoạn lịch sử này trong lịch sử ma pháp. Đó là thời kỳ Brooke thể hiện tài năng, phá vỡ sự thống trị của học thuyết ánh sáng, ông bước lên ngôi vị Đại Áo Thuật sư trên vô số những mảnh xương sọ và óc máu. Ông trở thành truyền kỳ đỉnh phong thứ hai của hội nghị, thậm chí nghe nói có một người bạn của Nghị trưởng Douglas, lúc đó là thành viên Bình nghị đoàn tối cao, một Ma Pháp Sư truyền kỳ, đã bị hủy diệt cả Bán vị diện.
Quả thực, đọc đoạn lịch sử này trong sách vở là một chuyện, tự mình chứng kiến "giai đoạn lịch sử này tái hiện" lại là một chuyện khác. Hình ảnh kinh hoàng ấy khiến người ta không thể kiểm soát được.
Isabella thấy sắc mặt Rachel vẫn còn tái nhợt, liền đến trước mặt vuốt tóc cô, an ủi như một người mẹ: "Đây cũng sẽ là một thời đại trưởng thành. Trong hơn mười năm Brooke mang đến thay đổi, hội nghị đã có thêm Helen và Vicente trở thành Đại Áo Thuật sư, cùng với bốn Ma Pháp Sư truyền kỳ khác, giúp thực lực tầng lớp cao của hội nghị tăng gần gấp đôi. Còn Đại pháp sư và Ma Pháp Sư cao cấp thì trải qua gần trăm năm phát triển, số lượng càng vượt xa trước kia. Ta nhớ hồi nhỏ hội nghị chỉ có khoảng hơn hai mươi Đại pháp sư, giờ là sáu mươi hai... sáu mươi mốt."
"Đây là cơ hội của chúng ta, phải nhớ kỹ, không thể mù quáng kiên trì, cũng không thể dễ dàng dao động, mọi việc phải dựa trên sự thật."
...
Thánh đường Ánh Sáng Holm.
"Roland, Tia Chớp Hủy Diệt, vị trí thứ bảy mươi sáu trong Danh sách tinh lọc." Thủ lĩnh Sở tài phán Bahaullah thì thầm với nụ cười trên môi: "Christiansen, Sấm Sét Đẫm Máu, vị trí thứ hai trăm sáu mươi chín trong Danh sách tinh lọc... Ta thật muốn ban cho Giáo sư Lucian Evans huân chương 'Thiên sứ bóng đêm', để khen ngợi những đóng góp xuất sắc của anh ta trong việc thanh trừ Ma Pháp Sư tà ác."
Sống ở vương quốc Holm lâu rồi, hắn cũng học được cách dùng từ hoa mỹ để ban thưởng, để chế giễu Lucian.
Kỵ sĩ thần thánh Stone cười lớn: "Một Đại pháp sư, ba Ma Pháp Sư cao cấp, hai mươi bảy Ma Pháp Sư trung cấp, cùng với nhiều người nữa có thế giới quan vỡ vụn và cứng lại. Nếu Lucian Evans chịu trở thành Người gác đêm, chỉ với công lao này thôi, anh ta đã có thể lọt vào top năm Người gác đêm rồi!"
Sở Tài Phán Tôn Giáo chỉ có ba cường giả đạt đến cấp bậc truyền kỳ. Trong đó, một người đã quy phục Ma Pháp Sư cổ đại, do đó cũng có tên trong danh sách Người Gác Đêm. Người này đứng đầu danh sách vì đã từng đánh bại ba truyền kỳ hàng đầu của Danh Sách Tinh Lọc. Đội ngũ Người Gác Đêm có nhiều thành viên cao cấp, nhưng số người đạt cấp chín hoàn không quá mười. Những Áo Thuật Sư cấp chín lọt vào Danh Sách Tinh Lọc như Roland, và các Ma Pháp Sư chín hoàn còn hiếm hơn nữa.
Filippo mỉm cười. Đây là tin tức vui vẻ nhất trong gần mười năm qua đối với giới thần chức. Sóng hay hạt không quan trọng. Trước đây, có người bị thánh quang thôn phệ vì Brooke chứng minh ánh sáng là sóng điện từ, tước bỏ thuộc tính thần thánh của nó, gây ra thảm án. Filippo không hề lo lắng về giả thiết lượng tử ánh sáng.
Ông vuốt bộ râu quai nón trắng rậm rạp và cười lớn: "Tiếc là Brooke không chết vì chuyện này, nếu không Giáo Hoàng chắc chắn sẽ ban cho Lucian Evans danh hiệu 'Thánh Đồ' rồi!"
"Trước đây đã có người đề nghị gọi Brooke là 'Thánh Đồ', nhưng so với Brooke, Lucian Evans có vẻ vẫn còn kém một chút."
Bahaullah và Stone cười lớn khi nghe câu nói trêu chọc Lucian. Tiếng cười của họ tràn đầy sự hả hê.
"Nhưng nghe nói Brooke bị thương nặng, không biết nhận thức thế giới có bị vỡ vụn và đóng băng hay không. Nếu có thì thật là một điều châm biếm, như thể Chúa đã an bài sự trừng phạt. Khi đó, hắn kiêu ngạo biết bao, hủy diệt nhận thức thế giới của vô số Ma Pháp Sư và niềm tin của các nhân viên thần chức. Ai ngờ có ngày chính nhận thức thế giới của hắn lại vỡ vụn và đóng băng." Lúc này Filippo vô cùng thành kính, tin tưởng sự tồn tại của Thần Chân Lý hơn bao giờ hết.
"Chỉ có chân lý là vĩnh cửu." Bahaullah và Stone đồng loạt làm dấu Thánh Giá và cầu nguyện khi nghe những lời này.
Sau khi cầu nguyện, ba người nhìn nhau và mỉm cười. Filippo hài hước nói:
"Chúng ta có nên cầu nguyện cho 'Thánh Đồ' Lucian Evans không? Cầu nguyện cho anh ta vượt qua phản ứng dữ dội và tiếp tục nỗ lực vì sự nghiệp vinh quang?"
...
"Mới... luyện kim... thuật?" Fernando đọc từng chữ tiêu đề luận văn dày cộp trên tay, đôi mắt đỏ rực nghi ngờ nhìn Lucian đang bình tĩnh trước mặt.