Địa Ngục Sấm Sét, Fernando đang ở trong mật thất.
Bùa hộ mệnh sinh mạng đột nhiên trở nên trong suốt, tách ra một cách rõ ràng và sáng rọi. Một đoạn ruột vặn vẹo, đầy máu đen ngọ nguậy, phân liệt và sinh trưởng. Sau tròn một giờ, Chúa Tể Bão Tố mới trở lại hình dáng ban đầu. Hai giờ sau đó, thực lực của hắn mới chậm rãi khôi phục về tiêu chuẩn truyền kỳ cấp ba.
Khoác lên mình chiếc áo ma pháp bào màu đỏ tươi quen thuộc, cùng con mắt giả kỳ dị như vòng xoáy lốc xoáy được khảm vào hốc mắt trái, Fernando lúc này mới mở ra tiết điểm liên thông giữa Địa Ngục Sấm Sét với thế giới bên ngoài. Đây không phải vì hắn không tin tưởng Douglas, Hathaway hay Lucian, mà là sự cảnh giác cơ bản nhất của một Ma Pháp Sư truyền kỳ đã sống hơn một nghìn năm.
Tiết điểm vừa mở ra chưa được nửa phút, ánh sáng truyền tống trận đã phát sáng, Lucian xuất hiện trong Địa Ngục Sấm Sét.
"Trở về sớm vậy sao?" Fernando cười nhạt, có chút đểu cáng, "Ta còn tưởng rằng ngươi sẽ cùng Natasha hảo hảo 'chúc mừng' chứ."
Dù Lucian đã quá quen với sự không đứng đắn của giáo viên mình, cậu vẫn có chút đỏ mặt: "Hoàng tử Patrick bị lão quốc vương hạ lệnh giết chết, tâm trạng Natasha không tốt lắm. Em đã an ủi cô ấy một lúc, sau đó Chúa Tể Ác Mộng đưa Đại công tước Waoulite đến. Hai cha con họ đã lâu không gặp. Em cũng lo lắng cho việc giáo viên khôi phục thế nào, nên đã vội vã trở về."
"Có gì đáng lo? Ta lại có thể ra ngoài tái chiến một trận với Thánh đồ của giáo hội rồi." Fernando một lần nữa thể hiện khí thế bão tố của mình, rồi lắc đầu, "Chuyện kiểu này xảy ra trong vương thất cũng không có gì quá kỳ quái. Tiểu cô nương ấy còn trải đời ít quá."
Thấy Lucian có vẻ nhàn nhã, thậm chí còn có thể vào cung điện Nekselo an ủi Natasha, Fernando hiểu rằng cuộc chiến ngắn ngủi đã kết thúc, và kết quả rất tốt, nên không vội vàng hỏi han.
Lucian vẫn có phần lo lắng nhìn Fernando: "Giáo viên, sao em cảm thấy ngài bị thương còn nặng hơn cả Kẻ Báo Thù Thánh Thiện? Giống như bị tụt một cấp vậy?"
Fernando không thể hiện khí thế thì không sao, nhưng vừa bộc lộ ra, Lucian liền cảm thấy có gì đó không ổn.
"Vết thương trên linh hồn có phần lan rộng ra, nhưng chỉ là tạm thời thôi, một hai năm là có thể khôi phục." Fernando ban đầu còn nói rất tốt, đột nhiên trợn mắt, giận dữ nói, "Tuy Melmoth mạnh hơn ta, nhưng nếu ta ở trạng thái hoàn chỉnh, cũng không đến nỗi bị thương nặng hơn hắn! Lần này là do không mang theo hai món vật phẩm truyền kỳ, lại dùng hết búp bê khôi lỗi, gương phân thân các loại vật phẩm dùng một lần đã chuẩn bị trước để cầm chân năm tên Thánh đồ. Ma pháp truyền kỳ phòng ngự cũng bị chúng phá sạch, nên mới bị thương nặng như vậy."
Đây cũng là lý do vì sao khi đối mặt Giáo hoàng ở cấp ba, Fernando vẫn tự tin có khả năng đào thoát, dù sao hắn có rất nhiều vật phẩm truyền kỳ và ma pháp truyền kỳ phòng ngự bảo vệ tính mạng.
Đế quốc ma pháp cổ đại đã tổng kết từ nhiều sự kiện các Ma Pháp Sư truyền kỳ ngã xuống, và đưa ra một số vấn đề tạm thời không thể giải thích bằng lý thuyết áo thuật hiện tại. Ví dụ, Thanh Gươm Chân Lý có thể trực tiếp chém chết linh hồn, và thông qua một liên hệ thần bí, nó tiêu diệt tất cả các mảnh vỡ linh hồn bị phân chia ra. Hoặc khi một cuộc tấn công năng lượng thuần túy vượt quá một giới hạn nhất định, nó sẽ tiêu diệt cả thân thể và linh hồn. Tương tự, có một phương thức thần bí làm tổn thương các mảnh vỡ linh hồn trong thiết bị phục sinh; nếu số lượng mảnh vỡ tiếp tục giảm, và Ma Pháp Sư không có biện pháp phòng ngự hiệu quả, nó có thể dẫn đến kết cục ngã xuống hoàn toàn.
Các Ma Pháp sư cổ đại gọi hiện tượng này là "Sợi dây nhân quả tổn thương", tương tự như nguyên lý của một số lời nguyền. Tuy nhiên, sự thật là gì thì chưa ai có thể nghiên cứu thấu đáo.
Đối với tình huống nổ tung trong Mặt Trời Vĩnh Cửu, quan điểm hiện tại của Bình nghị đoàn tối cao là năng lượng quá lớn có thể ảnh hưởng đến thời gian và không gian, gây ra sự hỗn loạn trong sợi dây nhân quả, do đó tạo ra những phần khó hiểu, và họ sợ rằng Fernando cũng bị làm sạch cùng lúc.
Lucian không hoàn toàn tin vào giải thích này, nhưng tạm thời không nghĩ ra lý do nào khác, vì lĩnh vực nghiên cứu linh hồn của anh còn kém rất xa.
"Vâng, vâng, vâng." Lucian biết giáo viên của mình luôn có lòng tự trọng cao và hiếm khi khen ngợi Ma Pháp Sư khác, vì vậy anh vội vàng gật đầu đồng ý và chuyển chủ đề: "Nhân tiện, lần này để vây khốn năm vị Thánh đồ, hội nghị đã sử dụng rất nhiều tích lũy trong nhiều năm. Sau này, có lẽ sẽ khó có được hiệu quả tương tự bằng phương pháp tự sát này."
Những vật phẩm sử dụng một lần như khôi lỗi con rối và gương phân thân tương đương với quyển trục truyền kỳ, hiếm hơn nhiều so với các vật phẩm luyện kim cùng cấp. Chúng đòi hỏi nguyên liệu hiếm có hơn, và tỷ lệ luyện chế thất bại cũng cao hơn. Ngay cả Hội nghị ma pháp, một tổ chức nổi tiếng về luyện kim, cũng chỉ có ba món như vậy. Khôi lỗi con rối là do Douglas cống hiến, còn gương phân thân là bảo vật của Fernando.
"Nếu muốn giảm thiểu tổn thất cho bản thân, ngoài việc lên kế hoạch chu đáo, chuẩn bị đầy đủ các biện pháp đối phó và chủ động tấn công, thì vào những thời điểm quan trọng, chúng ta còn phải sẵn sàng sử dụng các vật phẩm và quyển trục để tấn công. Nếu không muốn tốn tiền, sẽ mất mạng!" Fernando tỏ ra là một người giàu có không tiếc tiền, nhưng ánh mắt bão táp bên trong lại bán đứng nội tâm của ông: "Nếu không có phân thân cảnh giới và khôi lỗi con rối, ta sẽ mang theo Áo Bào Chúa Tể. Đến lúc đó, ta sẽ hy sinh nó để cầm chân năm vị Thánh đồ, nhưng như vậy, hội nghị sẽ phải đền bù cho ta một vật phẩm truyền kỳ."
Về cơ bản, ngoại trừ những trường hợp hiếm hoi như Lucian, vật phẩm truyền kỳ thường chỉ thuộc về các cường giả truyền kỳ. Tuy nhiên, Hội nghị ma pháp đã tổ chức nhiều cuộc tìm kiếm Bán vị diện của các Ma Pháp Sư cổ đại, và tìm thấy di vật của những pháp sư truyền kỳ đã qua đời vì nhiều tai nạn khác nhau.
Các vật phẩm truyền kỳ thu được, cũng như những tài liệu quý giá dùng để chế tạo vật phẩm truyền kỳ, đều thuộc về sở hữu chung của hội nghị. Việc quản lý sẽ luân phiên do Đại Áo Thuật Sư Alinge đảm nhiệm. Những người có đóng góp đặc biệt cho hội nghị hoặc tích lũy được khối tài sản lớn có thể dùng để đổi lấy. Thành viên Bình nghị đoàn tối cao có thể mượn một món vật phẩm khi đi làm nhiệm vụ hoặc gặp nguy hiểm, với một mức giá nhất định.
Hiện tại, hội nghị có bốn vật phẩm truyền kỳ thuộc sở hữu chung. Giá trị của chúng quá cao, đến mức ngay cả Ma Pháp Sư truyền kỳ cũng khó lòng chi trả. Đóng góp đặc biệt chỉ được chấp nhận trong hai trường hợp: một là loại đóng góp mà Fernando đã đề cập, hai là những thay đổi mang tính đột phá trong lý thuyết áo thuật, được xác nhận là có thể thay đổi cả một kỷ nguyên - Áo Bào Chúa Tể của Fernando là một ví dụ điển hình. Hàng trăm năm trước, khi số lượng Đại Áo Thuật Sư tăng lên đáng kể, hội nghị suýt chút nữa đã không đủ vật phẩm truyền kỳ để cung cấp. Tuy nhiên, nhờ việc khai thác các dị độ không gian trong những thập kỷ gần đây, nguồn cung tài liệu quý hiếm đã tăng lên. Sau nhiều lần thất bại, Người Sáng Tạo và Luyện Kim Đại Sư đã tự mình chế tạo thêm vật phẩm để bổ sung.
Lucian cảm nhận sâu sắc cái cảm giác "dùng tiền đè chết người". Giáo hội giàu có hơn hội nghị rất nhiều, nhưng về luyện kim thì còn kém xa.
Fernando không tiếp tục bàn về vấn đề đó, mà hỏi về kết quả trận chiến: "Năm vị Thánh Đồ hy sinh mấy người? Kết quả cuối cùng ra sao?"
Lucian thuật lại vắn tắt diễn biến trận chiến. Fernando vừa nghe vừa hừ lạnh, "Nếu không có Melmoth, bốn vị Thánh Đồ đã phải chết."
Sau khi nghe xong, Fernando khẽ nhíu mày: "Việc chúng ta không có truyền kỳ nào hy sinh là rất tốt, nhưng việc Giáo hoàng đương nhiệm nhanh chóng đạt tới cấp độ 'như thần' thì có chút kỳ lạ. Nếu Giáo hoàng thực sự nhận được sự chiếu cố của Thần Chân Lý, tại sao ông ta không trực tiếp tiêu diệt hết những Ma Pháp Sư? Nếu đã ban ân huệ, thì việc giáng thêm một thần phạt cũng là chuyện đơn giản."
Trước đây, các Giáo hoàng thường sống đến cuối đời và có đủ thời gian để lựa chọn và bồi dưỡng người kế nhiệm. Ngay cả như vậy, Giáo hoàng đương nhiệm cũng cần ít nhất một năm để đạt tới trạng thái "như thần".
"Đúng vậy, nếu Giáo hoàng thực sự là người phát ngôn của Thần Chân Lý và có thể nhận được thần ân, thì việc giáo hội phương bắc ly khai, giáo phái Holm quốc có ý nghĩa gì? Tại sao họ vẫn có thể thi triển thần thuật? Tại sao Giáo hoàng vẫn có thể sử dụng Thần Ban Ân?" Lucian cũng bày tỏ nghi vấn của mình.
Fernando suy ngẫm: "Ta nghĩ đến một điểm bất thường. Giáo hoàng đương nhiệm đã đạt đến đỉnh phong truyền kỳ chỉ trong vòng một năm. Vậy tại sao những người 'như thần' trong hàng trăm năm qua không hề có ý định nắm bắt cơ hội đó? Thánh thành Lance có thể phòng thủ trước một người 'như thần', nhưng không thể chống lại hai người."
Lucian lắc đầu, những chuyện như thế này hỏi ánh trăng cũng vô ích.
...
Thánh thành Lance, sảnh đường Đại Quang Minh.
Anastasius, dù chưa chính thức được trao quyền trượng bạch kim, vẫn đứng trước các thành viên còn lại của Giáo đoàn Xu Cơ, đau xót nói: "Hội nghị ma pháp đã cấu kết với ác ma vực sâu, âm mưu hủy diệt thế giới. May mắn Giáo hoàng bệ hạ hy sinh thân mình, thực hiện lời Chúa, đẩy lùi Ý Chí Vực Sâu, cứu vớt vô số linh hồn thuần khiết. Ta sẽ kế thừa di chí của ngài, triệt để tiêu diệt cái ác!"
Lời này vừa để định tính cho sự kiện, vừa là tuyên truyền. Eo biển bốn nước và hành lang duyên hải vùng đất phía bắc đã mất, cần phải củng cố căn cứ địa. Một vị Giáo hoàng hy sinh thân mình cứu thế giới chắc chắn là điều các tín đồ muốn nghe.
Melmoth nhìn quanh, lòng trào dâng nỗi bi ai. Tám vị Thánh đồ nay chỉ còn một nửa: hai vị ngã xuống, một vị phản bội mà chết, một vị trở thành Giáo hoàng. Mục sư thánh linh thì một vị ngã xuống, ba vị mất tích. Toàn bộ Giáo đoàn Xu Cơ chỉ còn mười sáu người. May mắn là Vua Của Thiên Sứ chuẩn bị ở lại trần thế một thời gian ngắn, giúp giáo hội vượt qua khó khăn.
"Chúng ta nhất định kế thừa di chí của Giáo hoàng bệ hạ, triệt để tiêu diệt cái ác!" Các thành viên Giáo đoàn Xu Cơ vẽ Thánh Giá lên ngực, đồng thanh đáp lời, cảm xúc bi thương, "Chỉ có chân lý là vĩnh cửu."
Giọng Anastasius trở nên chậm rãi và trang trọng: "Chúng ta đã gặp phải tổn thất to lớn, nhưng không thể vì thế mà mất đi niềm tin. Đây là thử thách của Chúa. Với sự che chở của Ngài, chúng ta nhất định chiến thắng. Melmoth, ngươi hãy đi tìm Mục sư thánh linh Terence và những người khác, nói với họ rằng chỉ cần nguyện ý sám hối, Chúa sẽ đặc xá tội cho họ. Họ bị Saldre che mắt, chỉ là nhất thời đi nhầm đường, vẫn có thể trở lại với Chúa. Đây là ân điển của Ngài."
Nói những lời này trước mặt các thành viên Giáo đoàn Xu Cơ tương đương với việc chính thức miễn xá cho Terence và các Mục sư thánh linh khác. Dù sau này muốn thay đổi ý định, cũng phải lo ngại về việc làm nguội lạnh trái tim của toàn thể Giáo đoàn Xu Cơ. Hơn nữa, át chủ bài cuối cùng của Saldre là Ý Chí Vực Sâu, rất khó biết ba vị Mục sư thánh linh này biết bao nhiêu bí mật của hắn.
Melmoth lộ vẻ tán thưởng, khẽ nói: "Tuân theo ý Chúa và lệnh của Giáo hoàng bệ hạ."
Chỉ có đoàn kết đại đa số mới có thể vượt qua được khó khăn.
"Ta còn chưa phải là Giáo hoàng bệ hạ." Anastasius mỉm cười, rồi xoay người bước lên bậc thang.
Bậc thang này không nhiều, tổng cộng bảy bậc. Khi Anastasius bước lên bậc thứ nhất, tiếng Thánh vịnh kỳ ảo vang lên.
Bước lên bậc thứ hai, ánh sáng thánh rắc xuống, khiến đại sảnh đường càng thêm sáng sủa.
Bước thứ ba, vô số điểm sáng như thiên sứ hiện ra, vờn quanh Anastasius.
Bước thứ tư, toàn bộ Thánh thành Lance được bao phủ trong ánh sáng thánh, tất cả tín đồ và nhân viên thần chức đều nằm rạp xuống cầu nguyện: "... Xin cho đạo của Ngài được thực hiện trên khắp trái đất, như đang ở trong vương quốc của Ngài."
Bước thứ năm, trên bầu trời dường như xuất hiện hình chiếu của thiên đường.
Bước thứ sáu, những tia sáng đầu tiên chiếu thẳng vào người Anastasius.
Bước sang bước thứ bảy, Anastasius quay lưng về phía mọi người với sắc mặt tái nhợt. Bàn tay trái run rẩy không kiểm soát như một vật gì đó đã mục nát, nhưng mọi thứ nhanh chóng trở lại bình thường. Hắn xoay người, đối diện với các thành viên của Xu Cơ giáo chủ đoàn và giơ cao quyền trượng.
Lúc này, một giọng nói uy nghiêm và thánh thiện vang vọng từ trên cao:
"Ban cho ngươi tên Thánh 'Benedict'!"
Anastasius kính cẩn làm dấu Thánh Giá và nói, giọng nói vang vọng khắp Thánh thành Lance:
"Từ hôm nay, ta là Benedict III!"