Trong văn phòng của Hiệp hội nhạc sĩ Arthaud, Victor đang trò chuyện cùng Lucian.
Lucian, người học trò mà Victor yêu mến đã trở về sau một thời gian dài xa cách. Anh kể cho Victor nghe về những chuyến đi của mình, về phong thổ, âm nhạc dân gian ở nhiều vùng đất khác nhau. Không khí buổi trò chuyện diễn ra vô cùng vui vẻ và hòa hợp.
"Rất tốt, rất tốt! Lucian, chuyến đi sưu tầm dân ca lần này của con thu hoạch được không ít." Sau khi nghe Lucian chia sẻ, Victor không ngần ngại bày tỏ sự khen ngợi và vui mừng. Ông nhận thấy rõ ràng rằng Lucian đã có sự am hiểu sâu sắc và tiếp thu rất tốt các loại hình âm nhạc dân gian.
Bản thân Victor cũng từng đi biểu diễn ở nhiều quốc gia trên đại lục, nên ông hiểu rõ hành trình của Lucian. Lucian kể rằng mình đã đi từ vùng trung nam đại lục đến eo biển Bão Táp. Tại đây, anh chợt nảy ra những ý tưởng mới về âm nhạc dân gian khu vực này, vì vậy đã quyết định quay lại và học tập lâu dài. Lucian không hề nói dối về xuất thân của mình từ vùng phía nam đại lục, đế quốc Saint Haier hay vương quốc Syracuse, bởi vì Victor sẽ dễ dàng nhận ra sơ hở.
Lucian không hề e dè trước mặt thầy của mình, anh gật đầu cười và nói: "Thầy à, âm nhạc dân gian ở rất nhiều nơi đều rất tuyệt vời, mỗi nơi có một phong cách đặc biệt riêng, rất đáng để chúng ta tiếp thu và đưa vào sáng tác của mình."
"Đó chính là một phần của quá trình tích lũy âm nhạc. Nếu không thường xuyên ra ngoài, nhìn ngắm, lắng nghe, mà cứ mãi ở Arthaud, con rất dễ bị xơ cứng tư duy và lặp lại các bản nhạc. Tất nhiên, cảm xúc lắng đọng và bùng nổ cũng là một phần quan trọng khác của quá trình tích lũy âm nhạc." Victor chia sẻ quan điểm của mình một cách cởi mở, không hề giấu giếm điều gì với Lucian. Ông tiếp lời: "Hơn nữa, những vấn đề cơ bản về âm nhạc của con đều đã được bù đắp toàn bộ. Điều đó cho thấy con đã rất chăm chỉ và kiên trì trong suốt ba năm qua."
Ba năm trước, dù Lucian có trí nhớ tốt và thể chất cân đối đến đâu, thì cũng khó mà nắm vững hoàn hảo các kiến thức âm nhạc cơ bản chỉ trong vòng một năm. Anh chỉ có thể thể hiện mình như một thiên tài âm nhạc. Trong các cuộc trò chuyện thông thường, Lucian có thể trao đổi dễ dàng với các nhạc công, nhạc sĩ khác. Tuy nhiên, khi gặp những nhạc sĩ đẳng cấp như Christopher hay Victor, anh vẫn không tránh khỏi những sơ hở. May mắn thay, họ đều là những người lớn tuổi bao dung, biết rằng Lucian mới học âm nhạc chưa lâu nên không hề chỉ trích mà chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở và uốn nắn cho anh.
Trong thời gian ở Alinge, ngoài việc học áo thuật, nghiên cứu ma pháp và dành nửa ngày mỗi tuần để hướng dẫn học trò, Lucian dành phần lớn thời gian còn lại để thỏa mãn đam mê âm nhạc và thư giãn.
Trong giới Ma Pháp Sư, tình trạng như vậy không phải hiếm. Dù sự chuyên tâm là yếu tố chính dẫn đến thành công, việc học và nghiên cứu ma pháp đôi khi rất nhàm chán, nhưng cũng có lúc lại quá cuốn hút, khiến người ta khó trở về với "thế giới thực". Nếu không có những thú vui khác để cân bằng, tinh thần dễ bị suy sụp, thậm chí có những biểu hiện khác thường. Vì vậy, đa phần các Áo Thuật sư đều có cách thư giãn riêng. Ví dụ, "Kẻ Chôn Vùi" là một họa sĩ tranh sơn dầu tài năng, đồng thời cũng là một người đàn ông phóng khoáng.
Khi Lucian chuẩn bị quay về phòng, có tiếng gõ cửa lịch sự vang lên, nhẹ nhàng và có nhịp điệu, không hề vội vã.
Là một học sinh, Lucian đứng dậy, bước đến cửa và mở ra.
"Hội trưởng Christopher?" Lucian ngạc nhiên khi thấy "huyền thoại sống của âm nhạc" đứng trước cửa.
Dù đã già đi nhiều, với những nếp nhăn sâu hơn, Christopher vẫn giữ được vẻ ngoài chỉn chu như thời trẻ, râu được cạo nhẵn. Ông mỉm cười thân ái và nói: "Lucian, hoan nghênh con trở về."
"Thưa hội trưởng, sao ngài lại đến đây?" Lucian vẫn dùng cách xưng hô quen thuộc, dù hiện tại hội trưởng chính thức đã là Othello.
Christopher cười ha hả đáp: "Ta đợi cậu đến thăm lão già này, nhưng chờ mãi không thấy, đành phải tự mình tìm đến. Ta rất tò mò về kiến thức, kinh nghiệm và những sáng tác âm nhạc mới của cậu."
So với ba năm trước, Christopher có vẻ hoạt bát và hài hước hơn, như thể càng già càng trở nên trẻ con.
"Con định trao đổi xong với giáo viên Victor sẽ đến thăm ngài..." Lucian có chút lúng túng nói.
Christopher nở nụ cười hóm hỉnh: "Đùa thôi, thật ra ta đến để mời cậu và Victor cùng đi nghe một buổi hòa nhạc nhỏ của một nhạc sĩ trẻ. Cậu ấy đến từ phía nam đế quốc Agustus, là một người tài năng và không bỏ cuộc, dù trải qua nhiều khó khăn mới đến được Arthaud. Tại lễ hội âm nhạc, ta tình cờ nghe được cậu ấy biểu diễn trên đường phố và thấy rất thú vị. Vì vậy, ta mời cậu ấy đến hội quán biểu diễn một buổi hòa nhạc nhỏ, để chúng ta có thể thưởng thức trọn vẹn các tác phẩm của cậu ấy."
"Trên đường phố?" Victor cũng bước ra cửa khi thấy Christopher và thắc mắc.
Nếu có ai đó biểu diễn trên đường phố mà được Christopher chú ý, thì người đó hẳn phải rất tài năng, và danh tiếng của người đó phải được biết đến, nhưng tại sao anh chưa từng nghe nói đến?
Christopher gật đầu quả quyết: "Cậu ấy không có tiền thuê địa điểm biểu diễn, chỉ có thể dùng piano đệm hát. Các bài hát của cậu ấy rất được yêu thích tại lễ hội âm nhạc, nhưng nhiều người trong hội lại có ác cảm với những ca khúc không phải opera hay thánh ca, cho rằng chúng tầm thường và không đáng coi trọng. À, cậu ấy tên là Franz."
"Tôi tin tưởng vào phán đoán của ngài, hội trưởng. Vậy là buổi hòa nhạc nhỏ sắp bắt đầu rồi sao?" Victor mỉm cười hỏi.
Christopher chỉ lên trên: "Đúng vậy, chúng ta cùng lên thôi. Các quý bà, quý ông đều đang chờ chúng ta."
Lucian và Victor mỗi người một bên đi theo Christopher. Bỗng nhiên, Christopher bật cười: "Lucian, tôi nghe Franz kể rằng cậu ấy vô cùng ngưỡng mộ anh. Âm nhạc của anh đã tiếp thêm sức mạnh cho cậu ấy, nếu không thì cậu ấy đã không thể kiên trì trên con đường âm nhạc này."
"Vậy sao?" Lucian có chút ngạc nhiên hỏi lại.
"Cha của Franz là một người dân thường, làm công việc chân tay ở một thương hội. Vốn dĩ gia đình cậu ấy không có điều kiện cho cậu ấy tiếp xúc với âm nhạc. Nhưng năm cậu ấy còn nhỏ, giọng hát rất đặc biệt nên đã được chọn vào dàn hợp xướng nhà thờ. Ở đó, cậu ấy được học nhạc lý cơ bản và lý thuyết sáng tác đơn giản. Sau này, vì không muốn trở thành ca sĩ thiến giọng, cậu ấy đã rời khỏi dàn hợp xướng. Nhưng lúc đó, cậu ấy đã thực sự yêu âm nhạc rồi. Cậu ấy bắt đầu điên cuồng tìm tòi kiến thức âm nhạc ở thư viện và hiệp hội nhạc sĩ, học hỏi từ các bài hát dân gian, những vần thơ."
Christopher giới thiệu ngắn gọn về Franz: "Đáng tiếc là những sáng tác của cậu ấy thời đó không được giới quý tộc và công chúng yêu thích. Thêm vào đó, cha cậu ấy qua đời khiến gia cảnh nghèo khó, cậu ấy buộc phải làm những công việc khác để kiếm sống. Cậu ấy đã từng làm công nhân bến tàu, trông kho, bán rượu và hát rong. Nhưng đồng thời, cậu ấy vẫn không ngừng học tập và sáng tác âm nhạc, thơ ca. Kết quả là, chưa đến hai mươi hai tuổi, cả thể chất lẫn tinh thần của cậu ấy đều rất suy sụp."
"Đúng lúc cậu ấy không thể gắng gượng được nữa và định từ bỏ âm nhạc thì 'Định Mệnh' được lan truyền đến vùng cảng phía nam của đế quốc Agustus. Nó đã giúp cậu ấy lấy lại được sức mạnh để tiếp tục. Dần dần, các ca khúc của cậu ấy bắt đầu nổi tiếng, thu nhập cũng khá hơn. Nhưng cậu ấy vẫn quyết định từ bỏ tất cả để lên đường đến Arthaud, theo đuổi giấc mơ âm nhạc của mình."
Victor cười: "Thật là một thanh niên có ý chí. Mỗi khi nghe những câu chuyện về sự kiên trì như vậy, tôi lại thấy ấm lòng."
"Tôi rất vui khi có thể ủng hộ cậu ấy, tiếp thêm sức mạnh cho cậu ấy." Lucian thành thật nói, điều này có thể giúp anh vơi đi chút áy náy trong lòng.
...
Dưới sự dẫn dắt của quản gia nhà Christopher, ba người nhanh chóng đến phòng hòa nhạc ở tầng năm.
Trong đại sảnh, rất nhiều nhạc sĩ, nhạc công và sinh viên âm nhạc tò mò đã đến để nghe xem tại sao một người vô danh lại được Christopher mời đến hiệp hội biểu diễn một buổi hòa nhạc nhỏ.
Họ ngồi kín hơn nửa số ghế trong phòng hòa nhạc. Nhưng hàng ghế đầu lại trống không vì theo quy tắc bất thành văn, chúng được dành cho những nhạc sĩ nổi tiếng và có uy tín nhất.
"Hội trưởng."
"Ngài Victor."
"Ngài Evans."
Khi Christopher, Victor và Lucian lần lượt bước vào, mọi người đồng loạt đứng dậy chào. Sau đó, họ nhìn theo ba người ngồi xuống hàng ghế đầu.
Không ai tỏ vẻ nghi ngờ, tất cả đều cảm thấy đó là điều hiển nhiên.
Không lâu sau khi nhóm của Lucian đến, buổi hòa nhạc nhỏ bắt đầu. Franz mặc lễ phục đen, trông có vẻ khá kích động, bước lên sân khấu và liên tục cúi chào khán giả.
Anh ta khoảng 24-25 tuổi, khuôn mặt gầy, ngoại hình không có gì nổi bật, mái tóc đen xoăn tít trông như những "quả cầu" nhỏ, có chút lộn xộn, nhưng biểu cảm lại rất trang trọng và nghiêm túc, tựa như đang làm lễ trong nhà thờ.
Khi nhìn rõ những nhạc sĩ ngồi ở hàng ghế đầu, ngoài Christopher và Victor mà anh đã quen biết, Franz hơi sững sờ khi thấy một chàng trai trẻ lạ mặt. Ai mà trẻ như vậy đã có thể ngồi cùng hàng với các bậc thầy và nhạc sĩ hàng đầu?
Nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, hai tay anh bắt đầu run rẩy, vẻ mặt vô cùng kích động. Cố gắng hít thở vài hơi, anh mới trấn tĩnh lại và ngồi vào bên cây đàn piano. Cùng lúc đó, một ca sĩ giọng nam cao phối hợp với anh cũng bước ra giữa sân khấu.
Giai điệu piano như tiếng nước chảy róc rách vang lên trong khán phòng, những ca từ giàu chất thơ được cất lên từ giọng ca của người ca sĩ.
Cấu trúc ca khúc đa dạng, uyển chuyển, được biến đổi theo từng phân đoạn khác nhau. Dựa trên nền tảng cảm xúc sâu lắng mộc mạc, ca khúc đã thoát ly khỏi những bài hát dân gian và những bài hát của người hát rong, hòa quyện một cách hoàn hảo với tiếng piano.
Giai điệu tuyệt vời của ca khúc khiến khán giả từ từ gật đầu theo, dường như nó đã đạt đến một tầm nghệ thuật nhất định.
Một ca khúc khi thì mãnh liệt, khi thì trôi chảy, khi thì trữ tình, khi thì tự sự, khi thì đau thương, khi thì cô độc, khiến cả khán phòng trở nên yên lặng. Chưa một nhạc sĩ nào nghĩ rằng những bài hát dân gian, bài hát của người hát rong lại có thể tỏa sáng rực rỡ dưới bàn tay của Franz đến vậy.
Khi phần đầu của buổi hòa nhạc kết thúc, Franz có chút lo lắng bước ra trước sân khấu, chuẩn bị đón nhận những lời nhận xét từ các nhạc sĩ.
Đây là đặc điểm của những buổi hòa nhạc thử giọng nhỏ, là nơi để các nghệ sĩ thể hiện tài năng của mình trước nhiều chuyên gia để nhận được đánh giá.
Christopher mỉm cười nói: "Evans vừa từ nước ngoài trở về, coi như là một vị khách, vậy để cậu ấy nói trước vài lời."
Quả nhiên là Evans, Franz siết chặt hai tay, hồi hộp chờ đợi Lucian mở lời.
Lucian khiêm tốn vài câu, thấy Christopher kiên quyết, anh trầm ngâm một chút rồi mỉm cười nói: "Âm nhạc và ca khúc của bạn đã đưa chúng ta đến một thế giới hoàn toàn mới, khiến chúng ta quên đi những hình thức ca khúc thông thường trước đây."
Đây là một sự đánh giá rất cao, lại còn đến từ người mà anh ngưỡng mộ, Franz không kìm được mà vung tay phải, trong lòng dâng trào một cảm xúc điên cuồng, khóe mắt hơi ươn ướt.
Lucian tiếp tục: "Bạn đã khai phá triệt để hình thức nghệ thuật của ca khúc, mở ra một con đường mới cho chúng ta. Tôi có một vài ý tưởng về việc chuyển thể trường ca thành ca khúc, hy vọng sau buổi hòa nhạc có thể trao đổi với bạn."
Sau khi nghe ca khúc của Franz, Lucian đã nảy ra những ý tưởng mới.
"Không sao, cảm ơn ngài, tiên sinh Evans. Có lẽ ngài không biết, khi tôi tuyệt vọng đến mức muốn kết thúc cuộc đời mình, cũng giống như chấm dứt con đường âm nhạc, khi tôi đứng trước ngưỡng cửa của thánh đường âm nhạc để nói lời từ biệt cuối cùng, khi thế giới của tôi chìm trong bóng tối không một tia sáng, thì "Định Mệnh" của ngài đã mang đến cho tôi một sự rung động lớn lao..." Franz nghẹn ngào nói một cách vội vã.