Dù sao, được chứng kiến Chân Lý Thần Giáo cầu nguyện từ một "nhạc sĩ lớn" cũng là một điều thú vị. Trên tế đài, Lucian nhanh chóng nhận ra những người khất cái này, giống như người lùn, đang coi bản thân anh là "Thần hơi nước", "Chúa tể của sự sống và cái chết" để thờ bái. Thái độ thành kính của họ có thể so sánh với những tín đồ cuồng tín nhất.
"Nơi này là Cao Nguyên Đêm Tối, từng bị người lùn chiếm giữ, sau đó bị Ma cà rồng chinh phục."
"Hẳn là hậu duệ của người lùn văn minh hơi nước còn sót lại một nhóm chưa bị tiêu diệt, bị Ma cà rồng bắt làm 'dê bò', thợ mỏ, thợ rèn để nuôi nhốt."
"Có lẽ họ là những người lùn đào thoát, tình cờ phát hiện ra di tích tổ tiên để lại, và coi Không Gian Truyền Tống trận là tế đàn. Họ coi những tư liệu thử nghiệm 'học tập' ma pháp không đầy đủ của người lùn vào thời kỳ cuối văn minh hơi nước là 'sổ tay triệu hoán thần linh'. Vậy nên, ta đã bị truyền tới đây trong một nghi thức tế tự thần linh?"
"Mấy tên Ma cà rồng kia có vẻ đến để tiêu diệt họ, nhưng ta đã dùng Trật Tự Nguyên Tố và 'Undead Diệt Vong' để diệt khẩu. Sau đó, họ càng tin tưởng ta là 'Thần hơi nước', 'Chúa tể của sự sống và cái chết'."
Đại não vận chuyển hết tốc lực, Lucian nhanh chóng dựa vào những thông tin thu thập được, tình hình hiện tại, những gì đã trải qua, những bức bích họa xung quanh để làm rõ tiền căn hậu quả của sự việc.
"Dùng ma pháp khiến họ quên đi ký ức này, để tránh bị Ma cà rồng bắt giữ và làm lộ bí mật về nơi này?" Phản ứng đầu tiên của Lucian là giữ bí mật.
Nhưng khi ánh mắt chuyển động, Lucian thấy khoảng hai hàng lô sắt trong phòng, cùng với những vật phẩm như chùy hơi nước khổng lồ. Trong lòng anh chợt nảy ra một ý: "Họ vẫn còn kiến thức cơ bản về văn minh hơi nước? Vẫn có thể tinh luyện kim loại phức tạp?"
"Muốn đơn giản hóa và phổ biến các vật phẩm luyện kim, không thể thiếu những 'công nhân' lành nghề có thể chế tạo bánh răng. Nếu có một nhóm lớn người lùn gia nhập và 'truyền kinh nghiệm', vấn đề nan giải ban đầu sẽ được giải quyết."
Bởi vì các vật phẩm luyện kim từ lâu đã bị Ma Pháp Sư độc chiếm, hội nghị lại không nỡ để những học đồ vất vả khổ cực mà mình bồi dưỡng làm những công việc chân tay tương tự. Các quốc gia như Holm, ngoại trừ những thợ rèn bình thường, hầu như không có người bình thường nào có thể gia nhập xưởng luyện kim. Vấn đề này luôn làm Lucian đau đầu khi muốn phổ cập hóa các vật phẩm luyện kim - điều này không chỉ mang lại cho anh một khối tài sản khổng lồ, mà còn có thể lay động nền tảng tín ngưỡng của giáo hội.
Vốn dĩ cần nhiều thế hệ bồi dưỡng và rèn đúc mới có thể xây dựng được một "giai cấp công nhân" có quy tắc và khuôn mẫu sẵn có. Nhưng sự xuất hiện của hậu duệ người lùn văn minh hơi nước đã cho Lucian thấy tia sáng ban mai để giải quyết vấn đề sơ bộ trong một thế hệ.
"Vạn năng thần hơi nước, nguyện cho danh tiếng chí cao của ngài vang vọng khắp thế giới!" Tiếng cầu nguyện thành kính của tộc người lùn vọng vào tai Lucian, khiến hắn nhanh chóng nảy ra kế hoạch: "Hay là dùng danh nghĩa thần linh để bọn họ dốc sức cho Hội nghị ma pháp. Như vậy, có thể đảm bảo tối đa sự trung thành của họ, họ sẽ không chạy trốn khỏi vương quốc người lùn sau khi được cứu, cũng không tiết lộ tư liệu trung tâm về các vật phẩm luyện kim. Hơn nữa, có chỉ thị của thần linh, việc ký kết khế ước ma pháp cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều."
Tuy rằng ân cứu mạng cộng với khế ước ma pháp đã có thể giải quyết cơ bản vấn đề, dù sao phần lớn người lùn, khi phải lựa chọn giữa việc trở thành đồ ăn, nô lệ của Ma cà rồng, hay là "công nhân công nghiệp thời đại mới", chắc chắn sẽ không chút do dự chọn phương án sau, ký kết một hợp đồng nghiêm khắc nhưng ít ra không tuyệt vọng. Nhưng vì đã có biện pháp tốt hơn để tăng thêm một lớp bảo hiểm, Lucian cũng không từ chối.
"Ta còn có nhiệm vụ cần hoàn thành, tọa độ không gian nơi này bố trí truyền tống trận lại không có khả năng đại quy mô đưa người đi ra ngoài, nhiều lần khởi động thì dễ dàng bị Ma cà rồng Thân vương phát hiện, không bằng trước cứ để cho bọn họ tiếp tục 'ẩn núp' tại Cao Nguyên Đêm Tối, phát triển thêm đồng tộc. Bây giờ số lượng vẫn còn quá ít."
Lucian quyết định đợi khi mình hoàn thành nhiệm vụ, sẽ xin Hội nghị "Cánh Cửa Dị Giới" để bố trí, đến lúc đó sẽ đưa toàn bộ người lùn nguyện ý đi theo rời đi một lần, tránh việc phải đối đầu trực diện với Ma cà rồng nhất tộc.
Nếu như Hội nghị ma pháp đột nhiên đại chiến với Ma cà rồng, tranh đoạt Cao Nguyên Đêm Tối, thì kẻ nằm mơ cũng muốn cười tỉnh giấc chắc chắn là giáo hội phương nam.
Về phần thương vong của người lùn vì việc này, Lucian tuy có lòng trắc ẩn, nhưng vẫn có thể lạnh lùng đưa ra quyết định. Làm gì có chuyện không trả giá bằng máu mà lại muốn đạt được "giải phóng"? Chuyện này đâu phải là mời khách ăn cơm!
Ma pháp bốn vòng "Phép Ẩn Hình Cao Cấp" sẽ không bị giải trừ khi đang tiến hành công kích, bởi vậy Lucian trong suốt lấy ra từ trong túi trữ vật một ống chất lỏng giống như thủy tinh, rồi nhẹ nhàng rút nắp bình.
Chất lỏng tựa như ảo mộng lập tức biến thành không khí vô sắc vô vị, bao phủ cả đại điện.
...
Sự cuồng hỉ, lòng cảm ơn, sự kích động khiến tộc người lùn liên tục cầu nguyện, lặp đi lặp lại lời cầu nguyện. Tựa như một người mới sinh ra, cuộc sống hạnh phúc sắp chính thức bắt đầu, không còn cảnh nô dịch và sát hại tàn nhẫn của Ma cà rồng, cuộc sống sẽ tốt đẹp đến nhường nào?
Bỗng nhiên, Harrods cảm thấy ngọn gió mát quét qua mình trở nên hơi nóng rực, vì vậy mở mắt ra, kinh ngạc trông thấy gạch đá màu xám dưới lòng đất của cung điện trước mặt biến thành những hạt cát màu vàng nóng hổi.
"Đi đi, hãy đi sâu vào sa mạc tìm kiếm đất nước của các ngươi."
"Đi đi, ở đó có tất cả những gì các ngươi muốn có."
Thanh âm hùng vĩ, linh hoạt, kỳ ảo, uy nghiêm và thần thánh truyền đến từ phía chân trời mờ ảo, khiến Harrods và những người lùn khác lại cúi đầu thấp, vùi mình vào những hạt cát nóng rực: "Danh ngài là Thánh, thực hiện ý chí của ngài, chúng ta, chúa tể chí cao vô thượng, ngài chi phối tất cả thế gian."
Một lúc lâu sau, không một tiếng động vọng lại, Đại trưởng lão thận trọng ngẩng đầu, kinh ngạc thấy cung điện dưới lòng đất đã biến thành một đại mạc cát vàng vô tận, xa xa thấp thoáng hình bóng của những ốc đảo.
"Đây chính là sức mạnh của thần linh sao?" Câu hỏi tương tự lại vang lên từ miệng những người lùn, nhưng lần này tràn ngập sự kính sợ và ngưỡng mộ.
Gió nóng bỏng rát thổi vào mặt, tộc người lùn ngơ ngác đứng tại chỗ, kinh ngạc trước cảnh sa mạc mà họ chỉ mới nghe kể, rung động trước sự bao la của những cồn cát vàng trải dài.
"Kia là mặt trời ư? Đây là ban ngày sao?" Harrods nhìn lên bầu trời trắng xóa với quả cầu lửa rực cháy, lẩm bẩm tự hỏi, đánh thức Đại trưởng lão và những người lùn khác. Đúng vậy, nơi này hoàn toàn khác với Cao Nguyên Đêm Tối!
Một lát sau, cô gái lùn Myrna bối rối hỏi: "Đại trưởng lão, chúng ta nên đi đâu bây giờ?"
"Đi đâu ư?" Đại trưởng lão khựng lại một chút, rồi nhanh chóng nhớ tới lời chỉ dẫn của thần hơi nước, "Chúng ta sẽ đi sâu vào sa mạc! Đi tìm thiên đường của Chúa trên mặt đất!"
Nghe được lời nói đầy cảm xúc và sự kích động của Đại trưởng lão, Harrods mừng rỡ: "Đại trưởng lão, ở đó chúng ta có thể có được sự truyền thừa hoàn chỉnh của văn minh hơi nước sao? Ta muốn xây dựng một tòa thành hơi nước như ngài đã miêu tả!"
"Đúng vậy, Đại trưởng lão, ta cũng giống như Harrods, muốn nhìn thấy những ống khói đen sừng sững như rừng, muốn nhìn thấy những chiếc tàu bay tự do bay lượn như chim chỉ bằng sức mạnh của hơi nước, muốn nhìn thấy những đại pháo trên cự hạm đáng sợ." Perkins kích động đến toàn thân run rẩy, đây là giấc mơ lớn nhất của những người lùn quân phản kháng, những người vô tình có được sự truyền thừa không hoàn chỉnh, tượng trưng cho vinh quang và sự huy hoàng của một thành phố hơi nước khổng lồ!
Nhìn khuôn mặt thanh tú, kiên nghị và ửng hồng của Myrna, nhìn những người lùn khác với đôi mắt đỏ ngầu, bộ râu run rẩy, Đại trưởng lão vung tay hô lớn:
"Chúa tể vĩ đại của sự sống và cái chết đã nói cho chúng ta biết, ở đó, chúng ta có thể có được tất cả!"
"Tiến về sâu trong sa mạc!"
"Hơi nước vạn tuế! Tiến về sâu trong sa mạc!" Những người lùn còn lại đồng thanh đáp lại, hùng dũng uy vũ.
...
Không có con đường cụ thể, không có chỉ dẫn rõ ràng, nhưng tộc người lùn dường như mơ hồ cảm nhận được có thứ gì đó ở phía xa đang kêu gọi họ, vì vậy không ai mất phương hướng, họ gian nan hành tẩu trong sa mạc.
Không biết đã đi bao lâu, ánh mặt trời khô nóng, những cơn cuồng phong mang theo cát vàng, khiến cho những người lùn cường tráng dần hiểu ra sự khủng khiếp của sa mạc, ai nấy đều miệng đắng lưỡi khô, đầu óc choáng váng.
"Myrna, em có sao không?" Harrods thấy cô gái lùn bên cạnh loạng choạng sắp ngã, vội vàng đỡ lấy cô.
Myrna cắn răng lắc đầu: "Em không sao, đây là thử thách của Chúa, em sẽ kiên trì, đến được thiên đường của Chúa trên mặt đất!"
Kiên định với lời nói, những khó khăn khác bắt đầu xuất hiện. Người lùn lại đứng thẳng lưng, đúng vậy, đây là thử thách của Chúa. Nếu ngay cả chút gian khổ này cũng không thể vượt qua, thì làm sao có thể nhận được ân huệ của thần hơi nước?
Bỗng nhiên, giọng nói vui mừng của Đại trưởng lão vang lên bên tai mọi người: "Mau nhìn, mau nhìn chỗ đó!"
Người lùn theo hướng tay Đại trưởng lão Augustus chỉ, nhìn về phương xa và thấy một thành phố khổng lồ nằm giữa ốc đảo.
"Chính là nơi đó! Nơi mà thần dụ đã chỉ thị!"
Trong lúc tuyệt vọng và khô khát, việc tìm thấy "Thanh tuyền" đã khiến người lùn bùng nổ toàn bộ nhiệt huyết, họ nhanh chóng tiến về phía thành phố khổng lồ mờ ảo kia.
Khi khoảng cách ngày càng ngắn lại, thành phố ngày càng rõ ràng, bầu trời đột nhiên vang lên một tiếng nổ lớn.
Người lùn đồng loạt ngẩng đầu và thấy một con quái điểu khổng lồ đáng sợ đang bay tới từ một phía chân trời khác, hướng về thành phố khổng lồ.
Khi con chim khổng lồ kỳ dị này bay qua đầu họ, tiếng nổ càng thêm chói tai, khiến tai họ ù đi. Lúc này, họ cũng nhìn rõ bộ mặt thật của quái điểu.
Nó không phải là chim, mà là một tạo vật máy móc được bọc bằng lớp vỏ kim loại màu trắng bạc!
Kích thước của nó rất lớn, dường như có thể nuốt chửng tất cả người lùn ở đây.
"Quái điểu" bay càng lúc càng thấp, càng lúc càng chậm, rồi dần biến mất ở khu vực gần thành phố.
"Đại trưởng lão, cái này, đây là tàu bay sao?" Harrods kinh ngạc hỏi, "Sao nó không giống với những gì được vẽ trên bích họa?"
Đại trưởng lão hoang mang lắc đầu: "Không phải tàu bay, tàu bay không nhanh như vậy. Nhưng nó chắc chắn là một tạo vật!"
"Vậy nó là cái gì?" Tất cả người lùn dường như đều tự hỏi.
Đại trưởng lão nghiến răng nói: "Đến thành phố rồi sẽ rõ."
Vì vậy, người lùn tiếp tục lên đường, sự im lặng bao trùm lên họ, không ai biết điều gì đang chờ đợi phía trước.
Khoảng cách dường như ngắn hơn so với họ tưởng tượng. Chỉ khoảng mười phút sau, họ đã đến rìa ốc đảo và nhìn rõ hình dáng thành phố.
Những tiếng hít sâu vang lên từ hàng ngũ người lùn. Đây là một thành phố vượt xa sức tưởng tượng của họ!
Ở một bên thành phố, là những ống khói cao vút quen thuộc và những nhà xưởng có hình dáng kỳ lạ mà họ "hướng tới". Ở những khu vực khác của thành phố, những tòa nhà cao tầng còn cao hơn cả ống khói. Ngay cả những truyền thuyết phóng đại nhất về nền văn minh hơi nước cũng chưa từng mô tả những công trình cao như vậy!
Những tòa cao ốc chằng chịt này được ốp bằng gạch trơn bóng với nhiều màu sắc khác nhau: đen, xám tro, trắng bạc, nâu nhạt. Hơn nữa, từ trên xuống dưới, chúng được sắp xếp đều đặn với những ô cửa sổ trong suốt, phản chiếu ánh mặt trời, tạo nên một vẻ đẹp mộng ảo.
Giữa các tòa cao ốc và nhà xưởng là những con đường rộng lớn, thậm chí có cả những cây cầu như cầu cống bắc qua những vùng đất.
Trên cầu, trên đường, những chiếc xe kỳ lạ làm bằng thép lao vun vút, chúng có đường nét uyển chuyển và tràn đầy tính thẩm mỹ.
Một đám bảo vệ thành thị biên giới, dù chỉ là những bóng người mơ hồ, nhưng trên tay họ đều cầm những vật giống như súng trường kim loại. Chúng trông có vẻ thon gọn và nhẹ nhàng hơn nhiều.
Harrods không ngờ mắt mình lại có thể nhìn rõ đến vậy. Cậu thấy rõ những bậc thang trong tòa nhà lớn chậm rãi di chuyển lên xuống, thấy vô số bóng người mờ ảo đang cầm những cỗ máy kỳ lạ, trò chuyện với đồng nghiệp ở các tòa nhà cao tầng khác.
Myrna cũng thấy những bóng người kia cầm những vật kim loại hình bản, chỉ cần khẽ chạm vào, trên đó liền hiện ra đủ loại cảnh tượng: sa mạc xa xôi, bầu trời bao la, cứ như thể bên trong chứa đựng một thế giới khác!
Bất giác, màn đêm buông xuống, hết ngọn đèn này đến ngọn đèn khác trong thành phố bừng sáng, nhanh chóng biến thành một biển ánh đèn rực rỡ. Từ xa nhìn lại, nó giống như một "dòng sông sao" rơi xuống mặt đất, lấp lánh và huyền ảo.
Cảnh tượng thành phố tráng lệ vượt sức tưởng tượng này khiến tộc người lùn phải trợn mắt há hốc mồm, không thốt nên lời.
Đột nhiên, mặt đất ở biên giới thành phố nứt ra một khe lớn, một "mũi tên bay" khổng lồ bằng kim loại phun lửa lao vút về phía xa.
"Đây là?" Tộc người lùn theo ánh lửa dõi mắt nhìn theo quỹ đạo của "mũi tên bay" khổng lồ, không hiểu nó có tác dụng gì.
"Mũi tên bay" rơi xuống ở đường chân trời, một tiếng nổ lớn kinh thiên động địa vang lên.
Tộc người lùn cảm thấy mặt đất rung chuyển dữ dội, tai ù đi, phía xa dường như xuất hiện một mặt trời mới, nóng bỏng và chói lóa, mang theo hơi thở hủy diệt thế giới.
Mặt trời chói lọi lóe lên rồi tắt, một đám "mây nấm" khổng lồ từ từ "nở" ra, mặt đất chìm trong biển lửa như địa ngục, bầu trời bao phủ bởi khói đen như vực sâu.
"Thật, thật đáng sợ." Trong cơn địa chấn kinh hoàng, Harrods khó khăn nuốt nước bọt, "mũi tên bay" này có lẽ có thể trực tiếp hủy diệt cả "Cao Nguyên Đêm Tối"?
Đại trưởng lão và những người lùn khác cũng mang vẻ mặt kinh hãi tột độ. Họ chưa từng thấy vụ nổ nào khủng khiếp đến vậy, dường như có thể hủy diệt mọi thứ!
Vô cùng kinh hãi, họ lại quay đầu nhìn về phía thành phố mộng ảo, nhìn những ngọn đèn lấp lánh như dòng sông sao đang chảy trôi.
"Đại trưởng lão, đây rốt cuộc là nơi nào?" Harrods lắp bắp, vừa sợ hãi vừa kích động, "Nơi này so với thành phố hơi nước mà ngài miêu tả còn, còn khó tin hơn!"
"Đây, rốt cuộc là thành phố gì? Mà lại còn không thể tưởng tượng nổi hơn cả thiên đường hơi nước trong truyền thuyết!" Dưới sự chấn động cực lớn, những người lùn khác đã quên mất mục đích đến đây của mình.
Myrna toàn thân run rẩy, lẩm bẩm: "Đây là..."
Giọng nói hùng vĩ và uy nghiêm vang lên lần nữa:
"Đây là Atlantis."
"Đây là đất nước của ta."