"Giáo viên..." Giọng Dianna yếu ớt, mơ hồ, như thể đang mắc kẹt trong một cơn ác mộng không bao giờ tỉnh lại.
Trong đôi mắt màu vàng nâu, chất chứa nhiều nỗi đau khổ và hoảng sợ hơn những gì Manuel dự tính. Hắn vốn cho rằng dù giáo viên có ngoan cố đến đâu, với ba năm chuẩn bị và xoa dịu từ các phía, cùng lắm chỉ là nhận thức thế giới vỡ vụn, đóng băng lại, chứ không nguy hiểm đến tính mạng. Với thực lực Đại pháp sư chín vòng, dù sau này có sống đến ba trăm tuổi, giáo viên vẫn có thể chuyển hóa thành Lich hoặc dùng cách khác để tiếp tục sinh mệnh, chưa chắc không tìm được cơ hội nhỏ nhoi để tái tạo nhận thức thế giới. Nhưng bây giờ...
"Không! Giáo viên không chết, giáo viên nhất định chưa chết!" Christiansen gào lên, không thể chấp nhận sự thật. Mái tóc bạc trắng rối tung theo cái lắc đầu dữ dội của ông, làm nổi bật khuôn mặt nhăn nheo, méo mó đầy dữ tợn. "Giáo viên đã dùng Thuật Cất Giấu Sinh Mệnh!"
Với tư cách là Đại pháp sư chín vòng, Roland đủ năng lực và kiến thức để phòng ngừa những "cái chết" bất ngờ. Dù không tốt bằng Hộp Sinh Mệnh của Lich, Thuật Cất Giấu Sinh Mệnh vẫn đủ để đối phó với phần lớn tình huống.
Dianna vùi mặt vào hai tay, đau khổ, thất thần lẩm bẩm: "Vô dụng thôi, vô dụng thôi, đây là sự hủy diệt hoàn toàn của nhận thức thế giới, dù có Hộp Sinh Mệnh cũng không thể phục hồi được..."
Đối với Ma Pháp Sư hiện tại, linh hồn và sức sống có thể được phân tách thông qua Hộp Sinh Mệnh, Thuật Cất Giấu Sinh Mệnh và các loại ma pháp khác. Chỉ cần những vật phẩm bí ẩn bảo tồn như Hộp Sinh Mệnh không bị phá vỡ, bản thân họ sẽ không chính thức chết. Nhưng nhận thức thế giới lại là một thứ hư ảo hơn cả linh hồn, như thể cắm rễ trong ý thức của Ma Pháp Sư, không thể bị ma pháp, thần thuật hay Kỵ sĩ công kích, cũng không thể bị chúng tác động. Vì vậy, nó không thể phân tách, không thể phục chế. Một khi nhận thức thế giới sụp đổ, hủy diệt, thì đó chính là cái chết thực sự.
Ví dụ, Bán vị diện của Ma Pháp Sư truyền kỳ tuy được cấu thành từ môi trường minh tưởng trong thế giới thật, và sự biến đổi của nhận thức thế giới sẽ mang đến những biến đổi tương ứng cho nó, nhưng điều ngược lại thì không đúng. Dù Bán vị diện bị kẻ địch phá hủy, nó cũng không ảnh hưởng đến nhận thức thế giới của Ma Pháp Sư truyền kỳ. Hoặc, ví dụ như trong ảo thuật, việc xây dựng những lý thuyết lật đổ khiến nhận thức thế giới của đối phương sụp đổ, đầu nổ tung, cùng lắm chỉ khiến hắn trở nên đần độn, nhất thời lâm vào trạng thái ngốc trệ. Muốn chiếu rọi sự sụp đổ của nhận thức thế giới trong ảo thuật và đầu nổ tung ra hiện thực, hiện tại chỉ có Chúa Tể Ác Mộng mới có thể làm được.
Việc nhận thức thế giới "Sụp xuống hủy diệt" rồi phục sinh, chỉ có một khả năng xảy ra, đó là nhận thức thế giới của người đó chưa thực sự sụp đổ hoàn toàn. Khi đã có sự chuẩn bị tâm lý hoặc đang trong trạng thái dao động yếu ớt, nhận thức thế giới sẽ nằm giữa hai trạng thái: vỡ vụn rồi cứng lại và sụp xuống hủy diệt. Lúc này, người đó có thể nắm bắt cơ hội trước khi sự hủy diệt lan rộng, thay đổi linh hồn và dùng vụ nổ đầu để triệt tiêu xung kích. Đối với những Ma Pháp Sư không có Hộp Sinh Mệnh và các phương pháp phục sinh khác, khả năng này tương đương với việc nhận thức thế giới bị hủy diệt hoàn toàn.
"Tại sao giáo viên lại ra nông nỗi này? Ai đã hại thầy? Có phải Lucian Evans muốn ngăn cản thầy hoàn thành thí nghiệm?" Christiansen điên cuồng gào thét, giẫm lên vũng máu và óc văng tung tóe, lao đến bàn thí nghiệm.
Chứng kiến Christiansen bị đả kích nặng nề, dường như mất hết lý trí, Manuel và Dianna nhất thời sững sờ trước hành động điên cuồng của anh ta. Thêm vào đó, thi thể không đầu của Roland gây ra cú sốc lớn, khiến họ phản ứng chậm chạp, ngơ ngác nhìn Christiansen cầm bút ký thí nghiệm lên đọc, rồi không dám tin vào mắt mình khi nhìn vào trận pháp ma thuật và các thiết bị luyện kim.
"Chắc chắn có ai đó đã xuyên tạc sự thật, chắc chắn là vậy!" Christiansen điên cuồng kích hoạt trận pháp ma thuật, tiến hành nhóm số liệu thí nghiệm cuối cùng.
"Xuyên tạc..." Manuel mơ màng suy nghĩ. Một lúc sau, anh chợt bừng tỉnh, vừa cố gắng ngăn cản Christiansen, vừa hét lớn: "Dừng tay ngay!"
Câu nói còn chưa dứt, trước mặt anh đã là một màu đỏ trắng ghê rợn, mặt anh ấm nóng, mùi tanh xộc vào mũi.
"A!" Dianna, một Ma Pháp Sư năm hoàn, kêu lên như một cô gái nhỏ bất lực. Thi thể không đầu của Christiansen ngã xuống đất với một tiếng "phịch".
"Lại thêm một người nữa..." Manuel ngây người nghĩ. "...Trong tình huống này, có lẽ mình nên tìm Ảo Thuật Sư để được can thiệp tâm lý..."
Hít một hơi thật sâu, Manuel cảm thấy mình đã đoán được kết quả và chấp nhận khả năng này. Anh tiến đến bàn thí nghiệm, cầm lấy cuốn nhật ký thí nghiệm, trên đó đã dính đầy "mứt hoa quả loãng" màu đỏ và "bơ" màu trắng sữa.
Cố nén cảm giác buồn nôn, Manuel dùng ma thuật để loại bỏ chúng, cẩn thận đọc các ghi chép thí nghiệm, rồi thở dài một hơi.
"Phù hợp với giả thuyết lượng tử ánh sáng?" Dianna, dù sao cũng là một Ma Pháp Sư năm hoàn, không còn bất lực quá lâu, cô gắng gượng phục hồi khả năng suy nghĩ và nói chuyện, vẻ mặt bi thương hỏi.
Manuel, một Ma Pháp Sư cao cấp, không biết nên biểu lộ thế nào, đành gật đầu: "Đúng vậy, có thể nói là bước đầu xác nhận giả thuyết lượng tử ánh sáng."
Điều này phù hợp với những nhận thức đã dao động và thay đổi dần trong ba năm qua của anh. Việc chứng kiến kết quả này đáng lẽ phải khiến anh vui mừng khôn xiết, bởi vì nó có nghĩa là trong vòng năm năm tới, anh có thể thăng cấp lên tám hoàn. Nhưng bây giờ, hai thi thể không đầu trên mặt đất, cùng với óc và máu tươi vương vãi khắp nơi, lại khiến anh không thể cười nổi.
"Đây là bài luận cuối cùng của giáo viên, muốn thay thầy ấy phát biểu sao?" Dianna trả lời theo phản xạ, không hề liên quan đến câu hỏi trước đó.
Manuel khẽ gật đầu: "Giáo viên đã nói kết quả thí nghiệm xác nhận giả thiết lượng tử ánh sáng và chấp nhận giả thiết này. Nhưng không may thầy đã qua đời vì tai nạn. Chúng ta không thể để danh dự của thầy bị tổn hại sau khi mất. Dù sao thì Brooke cũng đang làm thí nghiệm này, chúng ta không thể giấu giếm kết quả."
"Brooke có sao không?" Dianna không hỏi có bao nhiêu Áo Thuật sư tin rằng hai người họ đã cung cấp nguyên nhân cái chết của Roland, mà hoảng sợ hỏi thăm về Brooke.
Manuel cũng có chút kinh hoảng: "Chúng ta phải lập tức quay về Alinge, mang kết quả thí nghiệm đến chỗ Brooke, hy vọng ông ấy chưa bắt đầu thí nghiệm. Nếu đến cả ông ấy cũng mất mạng thì mọi chuyện sẽ rất kinh khủng."
"Vậy chúng ta có nên... về phần thầy Lucian Evans..." Dianna ngập ngừng hỏi.
Manuel cười khổ: "Nếu Christiansen còn sống, anh ta chắc chắn sẽ chọn báo thù. Anh ta là hậu duệ duy nhất không chịu thua kém và được thầy quan tâm nhất. Cá nhân tôi, dù căm hận Lucian Evans vì chuyện này, nhưng xét cho cùng thì đây không phải trách nhiệm của anh ấy. Anh ấy không phải là người đưa ra thiết kế thí nghiệm, cũng không phải người hoàn thành thí nghiệm. Có lẽ trong tương lai, tôi sẽ phản đối lý thuyết hoặc đề nghị của anh ấy vì cảm xúc này, nhưng tôi không thể trực tiếp báo thù."
Điều quan trọng nhất là bản thân anh đã sớm dao động và được giáo viên khích lệ.
"Tôi cũng vậy." Dianna cũng có suy nghĩ tương tự Manuel, nhưng còn cân nhắc nhiều hơn: Lucian là Áo Thuật sư cấp sáu, Ma Pháp Sư sáu vòng. Nghe nói vì hệ số ảnh hưởng, điểm tích lũy áo thuật của anh đã gần chín nghìn, chỉ cần hai năm nữa là có thể trở thành Áo Thuật sư cấp bảy. Một người như vậy không phải là người mà một Áo Thuật sư cấp bốn, Ma Pháp Sư năm vòng như cô có thể trả thù được. Hơn nữa, sau lưng Lucian còn có Thompson, Klay và những bạn học cấp cao khác, còn có Đại Áo Thuật sư Chúa Tể Bão Tố!
...
Lucian, người chưa biết về cái chết của Roland, vẫn đang thưởng thức hồng trà và tận hưởng buổi sáng mùa xuân tuyệt vời.
Bỗng nhiên, Tinh Thần lực của Lucian có chút dao động. Anh chậm rãi quay đầu nhìn về phía cửa phòng thí nghiệm và thấy Splinter, người vẫn giữ khí chất bướng bỉnh, mở cửa và bước vào với vẻ trầm tư.
"Splinter, sao em đến sớm vậy?" Lucian mỉm cười hỏi.
Splinter hoảng sợ. Là một Ma Pháp sư hai vòng, anh ta không hề cảm nhận được sự tồn tại của thầy mình. Mà thầy thì không hề sử dụng bất kỳ thủ đoạn Ma Pháp nào! Chẳng lẽ thực lực ma pháp hoặc linh hồn của thầy đã đạt đến một trình độ cao hơn?
"Em... em dạo này đều đến sớm như vậy, tranh thủ làm một vài thí nghiệm riêng. Phòng thí nghiệm ở nhà không thể so sánh với Sở nghiên cứu Nguyên tử." Splinter, người chưa từng gặp Chúa Tể Bão Tố, không phục ai cả, chỉ sợ thầy của mình, vì vậy thành thật trả lời.
Lucian khẽ gật đầu, bưng chén trà sứ trắng rời khỏi bên cửa sổ: "Jerome đoạt giải Vương miện Holm khiến em bị kích thích à? Ừ, dùng sự hiếu thắng và kiêu ngạo vào ganh đua trong lĩnh vực này cũng tốt."
Splinter không thừa nhận thầy nói đúng, đảo mắt nhìn quanh, thấy trên bàn thí nghiệm chất đống luận văn: "Thầy lại sắp công bố luận văn nữa ạ? Nhiều bài thế?"
"Coi như một bài thôi, vài ngày nữa nộp." Lucian điềm tĩnh đáp.
"Vài ngày nữa? Tạp chí Áo Thuật sắp phát hành rồi, chậm trễ là không kịp đâu ạ." Splinter tin chắc luận văn của thầy mình sẽ được đăng trên Tạp chí Áo Thuật, nhất là khi thầy đã mất ăn mất ngủ nghiên cứu trong thời gian này, thành quả chắc chắn sẽ kinh người.
Lucian mỉm cười lắc đầu: "Chờ xem."
Splinter định hỏi thêm thì cửa phòng thí nghiệm lại mở, Alnwick, Heidy, Catrina, Elena, Cherry... cùng các học trò khác nối đuôi nhau bước vào, khiến hai người đến sớm phải kinh ngạc.
Lucian hài lòng gật đầu. Với tư cách là một người thầy, thấy học trò chăm chỉ, thầy vui lắm chứ.
Ba năm trôi qua, ngoại trừ Cherry mới chính thức trở thành Ma Pháp Sư vào năm ngoái, những người còn lại đều đã đạt tới Nhị Hoàn. Alnwick tiến bộ nhanh nhất, đã chạm đến ngưỡng cửa trung cấp. Đây là nhờ sự phát triển của lý thuyết áo thuật và việc họ được tiếp xúc trực tiếp với những lĩnh vực tiên phong dưới sự dẫn dắt của Lucian.
...
Trên quần đảo Solar, Blake cùng những Áo Thuật Sư khác ở phân bộ tháp ma pháp tụ tập trong đại sảnh, chuẩn bị cùng nhau nghe kênh Thế Giới Chân Thật.
Hôm nay là ngày phát hành Tạp chí Áo Thuật và các tạp chí khác. Nếu không có gì thay đổi, chương trình Phòng Quan Sát Ma Pháp trên kênh Thế Giới Chân Thật sẽ điểm qua những luận văn đáng chú ý trong các tạp chí vào lúc chín giờ sáng.
Điều này có lẽ không quan trọng với những Ma Pháp Sư ở Alinge hay Lurene, nhưng những Ma Pháp Sư ở các phân bộ xa xôi lại rất thích việc này. Nó giúp họ tiếp cận những nghiên cứu áo thuật mới nhất của Alinge một cách nhanh chóng. Đặc biệt là phân bộ quần đảo Solar, khi Tạp chí Áo Thuật đến nơi thì thường kỳ sau đã sắp phát hành rồi.
"...Chào mừng các bạn đến với Phòng Quan Sát Ma Pháp, tôi là người bạn cũ Ưng Săn Mồi."
Giọng nam trầm ấm vang lên từ radio: "Tôi đã có trong tay mười cuốn tạp chí mới phát hành. Bây giờ, tôi sẽ giới thiệu Tạp chí Áo Thuật được mọi người quan tâm nhất. Liệu các ngài Brooke và Roland có kết quả thí nghiệm gì đáng mong đợi trong số này không?"
"Kết quả thí nghiệm..." Blake siết chặt nắm tay.
Các Áo Thuật Sư khác cũng hồi hộp chờ đợi, vừa phấn khích vừa lo lắng: Liệu giả thuyết lượng tử ánh sáng có bị lật đổ, địa vị thống trị của học thuyết sóng có được bảo vệ?
"Ừm, tôi tìm thấy hai bài luận văn của ngài Brooke và tiên sinh Roland. Chúng ta hãy xem bài của ngài Brooke trước..."
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Blake nhận ra mình có chút lo lắng. Những Áo Thuật Sư khác cũng vậy.
Vài giây sau, giọng Ưng Săn Mồi hiền lành pha chút cay đắng thì thầm: "...Tuy rằng ta tiến hành thí nghiệm này là để phủ định giả thuyết lượng tử ánh sáng, nhưng kết quả và hình vẽ lại hoàn toàn phù hợp với đặc trưng của lượng tử ánh sáng. Ta không thể không thừa nhận, 'thí nghiệm phản bác' của ta ngược lại đã sơ bộ chứng minh giả thuyết lượng tử ánh sáng..."
"Cái gì?" Blake ngạc nhiên ngẩng đầu, đầu óc có chút mơ hồ. Vì chỉ nghe thuật lại, chứ không trực tiếp đọc luận văn, nên sự chấn động đối với hắn tương đối nhỏ. Hơn nữa, môi trường minh tưởng của hắn vốn đã có sự dao động, nên chỉ có hai dòng máu tươi chảy ra từ lỗ mũi, linh hồn bị tổn thương rất nhỏ.
Nhưng hắn vừa ngẩng đầu lên, một luồng chất lỏng nóng rát đã tưới lên mặt hắn, làm cay mắt, bắn vào miệng, mùi tanh xộc thẳng lên não, trước mắt là một màu hồng trắng như hoa đỏ nở rộ.
"...Sonia nổ tung đầu rồi..." Giọng nói hoảng loạn của các Áo Thuật sư khác vang lên liên tiếp, một thân thể ầm ầm ngã xuống đất.
Đầu? Brooke kịp phản ứng thì chỉ cảm thấy một cơn buồn nôn dữ dội trào lên, hắn nghiêng người nôn mửa.
Không hiểu vì sao, trong lòng hắn lại có phần may mắn, may mà phân bộ chỉ có một...