Người Đưa Đò cười khẩy nói: "Nhà soạn kịch nổi tiếng Stuarts, Xelloss Arstal, có sáu vở kịch được giới học giả hoan nghênh." Hắn không để ý người chèo thuyền gondola phía trước, vì người đó cũng là nhân viên của Hội nghị ma pháp tại trung tâm Stuarts.
"Ma pháp sư?" Lucian nghĩ đến thân phận bên ngoài của mình, tò mò hỏi.
Người Đưa Đò nhìn Lucian, giọng điệu kính trọng: "Vâng, ông ấy là một bậc thầy bóng tối."
Lucian hơi ngạc nhiên: "Bậc thầy?"
Ở đế quốc ma pháp cổ đại, người được gọi là bậc thầy ít nhất phải là Ma pháp sư cao cấp.
"Đương nhiên, tuy không rõ cấp bậc cụ thể của ngài Arstal, nhưng chắc chắn ông ấy là một Ma pháp sư cao cấp. Thực ra, ở Stuarts còn có vài người tương tự, họ đều có thân phận nổi bật bên ngoài, chỉ là thường xuyên 'đi vắng' rồi thay phiên về Stuarts." Người Đưa Đò quay đầu nhìn mặt kênh đào nhộn nhạo, "Thực lực của Hội nghị ở Stuarts vượt xa tưởng tượng của anh, chỉ là những cường giả đó chắc chắn sẽ không ra tay vì việc nhỏ."
"Hội nghị ở Stuarts càng mạnh, tôi càng thấy an toàn." Lucian hài hước đáp, tuy Stuarts rất quan trọng, nhưng chỉ riêng việc có vài Ma pháp sư cao cấp trấn giữ ở đây đã đủ chứng minh lời Reines nói về sự bành trướng của Hội nghị ma pháp.
Giữa tiếng ồn ào náo nhiệt xung quanh, chiếc thuyền gondola như mũi tên xé nước, tiến vào khu nội thành yên tĩnh, xinh đẹp của Stuarts.
...
Thuyền gondola dừng trước một biệt thự ba tầng có hoa viên rộng lớn. Lucian và Người Đưa Đò bước lên những bậc đá ẩm ướt, tiến đến cửa chính.
"Ngài Tom, ngài đến rồi." Vệ sĩ hiển nhiên quen Người Đưa Đò, không hỏi nhiều mà mở cửa sắt.
Lucian mỉm cười theo sau Người Đưa Đò, không ngờ ông lại chọn cho mình một cái tên bình thường đến vậy, khiến anh liên tưởng đến chú mèo đáng thương kia.
Người Đưa Đò - Tom vừa đi qua vườn hoa vừa nói: "Tên càng bình thường càng khó bị chú ý, mà với những người không thể xuất hiện dưới ánh sáng như chúng ta, bị chú ý thường đồng nghĩa với cái chết. Haha, ngài Evans cũng rất thông minh khi dùng một cái tên phổ biến, phải không?"
"Thực tế, đôi khi được chú ý và coi trọng lại an toàn hơn, ví dụ như ngài Arstal." Lucian quan sát biệt thự, không thấy dấu vết nào liên quan đến ma pháp.
Meo, một con mèo vằn giơ cao đuôi, ưu nhã bước ngang qua trước mặt hai người.
Đột nhiên, nó cất giọng khàn khàn: "Arstal bảo các ngươi lên thẳng lầu hai, ông ấy đang nghiên cứu áo thuật, không có thời gian ra đón."
Con mèo nói chuyện quá đột ngột, suýt làm Lucian giật mình.
Tom có vẻ sợ sệt đáp: "Vâng, thưa bà Mercedes."
"Đây là thú cưng, à không, là cộng sự của ngài Arstal, cô Mercedes," hắn giới thiệu với Lucian.
"Chào cô Mercedes," Lucian lịch sự chào.
Con mèo vằn hổ chỉ hừ một tiếng đáp lại rồi khoan thai bước vào khu vườn bên cạnh.
Khi Lucian và Tom im lặng đi đến sảnh biệt thự, Lucian vô tình quay lại nhìn. Cậu thấy con mèo vằn hổ kiêu ngạo đang nhảy nhót cố bắt một con bướm, trông nó rất vui vẻ và không hề có dấu hiệu sử dụng phép thuật.
"Đôi khi, con người không tận hưởng niềm vui bằng động vật," Tom nhẹ nhàng nói rồi mở cửa gỗ.
Lucian quay lại, mỉm cười: "Nhưng giá trị cuộc sống không chỉ là niềm vui."
...
Dưới ánh mặt trời, tầng hai trông rất sáng sủa. Nhưng khi Lucian theo Tom đi dọc hành lang, cậu luôn cảm thấy nơi này bị bao phủ bởi bóng tối. Cảm giác này đến một cách khó hiểu, dường như là do cậu đang đeo "Vương miện Mặt Trời" mà ra.
Đến trước một cánh cửa gỗ màu đen, Tom gõ nhẹ: "Ngài Arstal, chúng tôi đến rồi."
"Vào đi, cửa không khóa," giọng nói trầm thấp, khàn khàn từ trong vọng ra.
Tom cẩn thận mở cửa, ra hiệu cho Lucian cùng vào.
Ấn tượng đầu tiên của Lucian về căn phòng là chiếc thảm màu xám bừa bộn với những mớ giấy vứt lung tung. Tiếp đó, cậu ngạc nhiên khi thấy một chiếc bút lông chim đang tự viết trên giấy trắng đặt trên bàn gỗ lim, thỉnh thoảng lại nhúng vào lọ mực bên cạnh.
"Ngài Arstal đâu?" Lucian hơi ngạc nhiên trước cảnh tượng kỳ lạ này. Cậu nhìn quanh nhưng chỉ thấy những giá sách với đủ loại sách, không thấy bóng dáng của bậc thầy bóng tối.
Trong khi đó, Tom cúi xuống nhặt những mớ giấy trên thảm bỏ vào sọt rác.
Không tìm thấy Arstal, Lucian tò mò bắt chước Tom, nhặt một mớ giấy nhàu chưa mở. Cậu thoáng thấy những công thức toán học dày đặc bên trong.
Vì việc xem trộm nghiên cứu thuật pháp của người khác có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng, Lucian không mở giấy ra. Cậu liếc qua rồi bỏ vào sọt, một lần nữa khẳng định vai trò cơ bản của toán học trong nghiên cứu thuật pháp.
"Chờ một lát," giọng nói trầm thấp vừa nãy vang lên, như thể từ mọi ngóc ngách tối tăm trong phòng. Lucian thấy giữa bức màn và bàn viết có những hình dáng nổi lên trong bóng tối, tạo thành hình ảnh một người đàn ông tóc đen tao nhã. Nhìn thoáng qua, người này như khoảng hai mươi tuổi, nhưng nếu quan sát kỹ, trông ông ta có vẻ hơn bốn mươi.
Người đàn ông tóc đen đang ngồi trên ghế dài, chăm chú đọc một cuốn sách bìa da đen cứng. Xung quanh ông ta, trong bóng tối nhàn nhạt, dường như có vô số bóng dáng bút lông chim đang viết và tính toán.
Lucian và Tom im lặng chờ đợi khoảng mười phút. Chiếc bút lông trên bàn sách ngừng viết, rồi được cắm vào ống đựng bút như những chiếc bút lông thông thường khác. Bóng tối của chiếc bút lông hoàn toàn biến mất. Người đàn ông tóc đen, có lẽ là Arstal, khép cuốn sách lại, quay sang nhìn hai người: "Chào mừng các bạn, những người đồng hành mới trên con đường áo thuật và ma pháp. Ta là Arstal."
"Chào ngài, tiên sinh Arstal." Lucian cúi chào, đồng thời nhìn rõ bìa cuốn sách. Trên đó có hai chữ cái được ghép bằng những đường nét màu bạc lấp lánh, mang ý nghĩa đặc biệt: "Áo thuật?"
Arstal giơ cuốn sách lên: "Cậu từng thấy Tạp chí Áo thuật chưa?"
"Vị tiên sinh ở Hội nghị Ma pháp từng cho tôi xem một số tạp chí Áo thuật đã xuất bản từ rất nhiều năm trước." Lucian không giấu được sự tò mò: "Tiên sinh Arstal, liệu tôi có thể xem qua nội dung của kỳ tạp chí này không? Đây có phải là một ấn bản mới của Áo thuật không?"
Arstal đứng dậy khỏi ghế, mỉm cười hiền hòa: "Cậu học hệ thống ma pháp cổ đại, có lẽ sẽ rất khó hiểu nội dung đăng trên Tạp chí Áo thuật. Mà nếu không hiểu Tạp chí Áo thuật, chắc chắn cậu sẽ không thể thấy được những tư tưởng ma pháp mới trong Tạp chí Ma thuật." Ông chỉ vào một cuốn sách bìa cứng khác trên bàn, vẽ hình ngôi sao sáu cánh: "Tuy nhiên, cậu là người duy nhất trong mười năm qua thể hiện sự quan tâm đến Tạp chí Áo thuật. Sự hiếu học của cậu khiến tôi rất hài lòng. Vậy nên cậu có thể xem tùy thích, nhưng đừng quá hy vọng sẽ hiểu được nó."
Vừa nói, ông vừa đưa Tạp chí Áo thuật cho Lucian, sau đó nhìn về phía Người Đưa Đò: "Tom, vị pháp sư này nên được gọi như thế nào?"
"Ông ấy là tiên sinh Evans, pháp sư cấp một." Tom có vẻ hơi e dè khi đối diện với Arstal.
Lucian cầm lấy Tạp chí Áo thuật, lật đến mục lục, biểu cảm trên mặt lập tức cứng lại. Bài viết đầu tiên có tiêu đề: "Một hàm biến phức có thể mô tả và tính toán trường Tinh thần lực."
"Hội nghị Ma pháp đã nghiên cứu hàm biến phức sâu đến vậy rồi sao?" Lucian nhớ rằng những cuốn sách trong thư viện linh hồn của mình có nhắc đến hàm biến phức. Vốn không chuyên về toán học hay vật lý, việc học về lĩnh vực này với Lucian khá khó khăn. Anh lại nghĩ rằng Hội nghị Ma pháp có lẽ vẫn đang ở giai đoạn vi phân và tích phân của thế kỷ 18, 19, cùng lắm chỉ mới bắt đầu nghiên cứu về hàm biến phức. Vì vậy, anh không quá vội vàng học tập. "Hội nghị Ma pháp đã bước vào giai đoạn phát triển toàn diện về hàm biến phức rồi sao? Xem ra mình phải nhanh chóng học thôi..."
Hàm biến phức sử dụng số phức làm biến số của hàm số, và những nghiên cứu về nó đã mang lại nhiều thành tựu. Ví dụ, trong tính toán mặt phẳng, hay mặt Riemann. Sau này, Riemann đã dùng lý thuyết hình học phi Euclid để xây dựng không gian hình học mặt cong, trở thành công cụ toán học cho Thuyết tương đối rộng của Einstein, để biểu diễn mối quan hệ giữa lực hút, thời gian và không gian.
Thấy vẻ mặt cứng đờ của Lucian, Arstal cười nói: "Cậu không hiểu cũng là bình thường thôi. Từ khi Đại Áo Thuật sư Brooke phát hiện ra mối liên hệ giữa điện và từ, đồng thời đưa ra khái niệm điện từ trường, hội nghị đã có rất nhiều người bắt đầu nghiên cứu về các loại 'trường'. Ví dụ như khi chúng ta thi triển ma pháp hay cảm ứng xung quanh, Tinh Thần lực không xuất hiện dưới dạng đường nét đơn thuần mà tồn tại trong một Tinh Thần lực trường. Tuy nhiên, chúng ta lại thiếu công cụ toán học để tính toán chính xác cường độ của Tinh Thần lực trường tại mỗi điểm. Vì vậy, hàm biến phức đã ra đời."
Lucian suy tư: "Như vậy, sự ra đời của hàm biến phức ở đây không giống với trên Trái Đất. Nhu cầu quyết định sự phát triển của toán học."
Arstal tiếp tục: "Tôi nghiên cứu trường bóng tối cũng cần đến biến số phức. Thôi được rồi, thảo luận những kiến thức áo thuật mới nhất này sẽ khiến cậu hoa mắt chóng mặt mất. Tóm lại, khi Evans đến Alinge, hội nghị sẽ cung cấp cho cậu những sách vở cơ sở về áo thuật và ma pháp hiện tại, giúp cậu chuyển từ Ma Pháp Sư cổ đại sang hướng này trong hai đến ba năm. Tất nhiên, điều này còn phụ thuộc vào nỗ lực của chính cậu. Tôi đã thấy rất nhiều Ma Pháp Sư trung cấp quen học ma pháp cổ đại luôn kháng cự áo thuật và ma pháp hiện tại, kết quả là đến lúc chết vẫn không thể chuyển đổi."
"Hội nghị sẽ cho tôi sách vở cơ sở miễn phí sao?" Vì chuyện Bàn Tay Nhợt Nhạt, Lucian đặc biệt quan tâm đến những việc tương tự, sợ có yêu cầu nào đó mà mình không thể từ chối.
Arstal trả lời: "Có một vài yêu cầu nhỏ thôi, nhưng sẽ không bắt các cậu làm chuyện gì nguy hiểm. Quan điểm của hội nghị từ trước đến nay là Ma Pháp Sư cấp trung trở xuống tốt nhất nên an tâm học tập và nghiên cứu. Sự trưởng thành của các cậu chính là sự hồi đáp tốt nhất dành cho hội nghị." Arstal thân thiện đáp lời, rồi nói với Tom: "Tom, cậu đưa Evans lên phòng ở lầu ba."
Sau khi dặn dò Tom xong, ông quay sang Lucian: "Ở lầu ba có hơn mười Ma Pháp Học Đồ đã vượt qua kỳ kiểm tra và được đưa đến đây để học tập dưới danh nghĩa diễn kịch. Bọn họ hoặc là có Tinh Thần lực tốt, hoặc là có thiên phú với áo thuật. Sau này bọn họ sẽ cùng cậu đến vương quốc Holm. Ha ha, nếu cậu không ngại mất mặt, bây giờ có thể đến học áo thuật cơ bản cùng bọn họ."
Sau khi cáo biệt Arstal, Lucian cùng Tom đi lên lầu ba.
Tác giả: Ps: chương này viết hơi khó chịu một chút, nhưng mà về sau sẽ không xuất hiện loại này viết rồi.