Tháng mười một là những ngày đầu đông giá rét, ở phía bắc Tbilisi, gió lạnh thổi mạnh, dường như chỉ cần một khoảnh khắc nữa thôi, nơi đây sẽ biến thành một thế giới băng tuyết.
Dòng sông Donati trong veo chảy xuyên qua thành phố. Biệt thự của bá tước Mecklen nằm trên một ngọn đồi cao ven sông, lưng tựa vào "Vách núi Sachsen" với vô số hình chạm nổi, nhìn xuống dòng sông xinh đẹp đang lững lờ trôi.
Đây là một biệt thự cổ điển với kiến trúc cột trụ, mang đậm phong cách bảo thủ và cứng nhắc của đế chế Saint Haier. Thế nhưng, khi Lucian đi qua khu vườn đầy hoa "Băng tuyết tinh linh" màu tím nhạt và bước vào đại sảnh, anh lại thấy bên trong vô cùng xa hoa. Những đường cong uốn lượn, mái hiên nhà với các chi tiết đặc biệt và tinh xảo đã tạo nên một cảm giác khoa trương và sự phân tầng rõ rệt. Đây chính là phong cách kiến trúc hoa mỹ bắt nguồn từ vương quốc Syracuse.
Những bức bích họa lớn trên tường và trần nhà chủ yếu vẽ hình ảnh những người phụ nữ xinh đẹp bán khỏa thân, kết hợp với các bức tượng nam giới cường tráng, tạo ra một bầu không khí xa hoa phóng khoáng.
Lucian dù sao cũng là một nghệ sĩ nửa mùa và một nhà phân tích tâm lý sơ bộ. Anh vừa thưởng thức kiến trúc kỳ lạ và mâu thuẫn, khác biệt so với công quốc Waoulite, vương quốc Holm và đế chế Hageland, vừa thầm nghĩ: "Giới quý tộc trẻ tuổi của đế chế Haier đã vô cùng bất mãn với bầu không khí già nua, mục nát và bảo thủ của đế chế, bắt đầu hướng tới cuộc sống lãng mạn, sa đọa và xa xỉ của vương quốc Syracuse lân cận."
"À, điều này có lợi lớn cho Hội nghị và vương quốc Holm."
Dù là thành phố Alinge của Hội nghị Pháp thuật hay vương quốc Holm và công quốc Galais chịu ảnh hưởng của nó, tất cả đều đang cho thấy một sự phát triển mạnh mẽ và tràn đầy sức sống. Sự phổ biến của các vật phẩm luyện kim cũng mang lại những thay đổi lớn trong cơ cấu xã hội và tư tưởng nhân văn. So với điều này, giới trẻ của đế chế Haier và giới quý tộc của vương quốc Syracuse gần như đang "sống trong mộng mị".
Mặc dù ở thế giới này, những người mạnh từ cấp cao trở lên mới là yếu tố quyết định chiến thắng, nhưng nếu không có lực lượng dự bị liên tục được bổ sung, thì những người cấp cao và truyền kỳ cũng không thể duy trì sự bất tử, và sức mạnh sẽ có ngày bị đứt gãy.
"Cho nên, sống trong gian nan khổ cực, chết trong yên vui..." Lucian lẩm bẩm một câu cổ ngữ trong lòng, sau đó nở một nụ cười lịch sự và tao nhã, tiến về phía chủ nhân bữa tiệc, Denis Mecklen.
"Beaulac thân mến, tôi còn tưởng rằng anh sẽ không đến đây." Denis thanh tú để mái tóc vàng dài, chiếc áo khoác đỏ được cắt may và trang trí với nhiều chi tiết cầu kỳ: hoa văn chạm rỗng, trâm cài bằng hồng ngọc bí ẩn, dây xích bạc nhỏ xíu. Khi nhìn thấy anh ta, Lucian có cảm giác như đang gặp một "nghệ sĩ theo chủ nghĩa hậu hiện đại".
Và theo những gì Beaulac mô tả, Denis là một "nghệ sĩ" yêu thích tranh vẽ, phác họa, châu báu và thiết kế thời trang. Tương tự, anh ta cũng mắc phải nhiều "bệnh" chung của giới nghệ sĩ: thích đàn ông và thích biến mình thành một "người phụ nữ" hoàn hảo theo cách anh ta nghĩ.
Nhưng rõ ràng là không thể coi thường Denis. Hắn là người đầu tiên trong giới quý tộc trẻ tuổi ở Tbilisi đạt đến đẳng cấp Đại kỵ sĩ, năm nay mới hai mươi bảy tuổi, đã là Đại kỵ sĩ cấp năm, hơn nữa còn thức tỉnh huyết mạch "Sấm sét" vô cùng mạnh mẽ.
Nén sự khó chịu, Lucian ôm nhẹ Denis rồi mỉm cười nói: "Sao ta lại không đến chứ?"
Denis che miệng cười, "nũng nịu" nói: "Chỉ là trực giác thôi. Đàn ông đều thô lỗ và yếu đuối, ta lo ngươi không nhịn được mà xung đột với Alten. Hắn luôn ngóng trông cơ hội để 'loại bỏ' ngươi trước khi vào cung điện dưới lòng đất, như vậy hắn sẽ dễ dàng hơn nhiều. Một lũ vượn chỉ biết thần phục dưới chân hắn, vị vua khỉ này."
Dạ dày hơi khó chịu, Lucian cố gắng giữ cho nụ cười không bị gượng gạo, không hề "sợ hãi" mà cười nói: "Suy cho cùng hắn cũng chỉ là một con khỉ."
Đôi mắt màu nâu nhạt của Denis hơi ngạc nhiên nhìn Lucian: "Beaulac, dạo này ngươi có thu hoạch gì sao? Ta thấy ngươi khác hẳn so với vài ngày trước, ta cảm nhận được sự tự tin của ngươi."
Lucian cười không đáp, cố tỏ ra "cao thâm khó đoán".
Denis cười giòn tan: "Có vẻ mọi chuyện trở nên thú vị rồi đây, ta bắt đầu cân nhắc xem có nên đi theo vào không. Beaulac, nịnh nọt ta đi, đến lúc đó ta giúp ngươi tiêu diệt Alten."
Việc "Beaulac" nhận lời mời là vì muốn lôi kéo Denis, một trợ giúp lớn mạnh mẽ, khi bản thân chưa kích phát được sức mạnh huyết mạch.
". . . Có lẽ Alten sẽ có người khác giúp đỡ." Lucian "biểu hiện" ra vẻ hơi mừng rỡ.
Denis hừ một tiếng: "Đừng mừng vội, ta còn chưa quyết định có nên tham gia hay không, có nên giúp ngươi hay không, lão già nhà ta thật sự rất coi trọng Alten."
Hắn ra vẻ muốn người khác nịnh nọt mình, khiến Lucian không nhịn được ngước lên nhìn trần nhà, kỳ thật ta thật sự không cần giúp đỡ. . .
"Đây không phải là em họ Beaulac thân yêu của ta sao?" Một giọng nói khoa trương, hùng hậu vang lên từ cửa.
Lucian đã nghe qua giọng nói này khi quan sát ngầm, liền quay người lại, thấy một người đàn ông tóc vàng cao lớn mặc quân phục lễ nghi hoa lệ đang kéo một người phụ nữ tóc nâu cao gầy xinh đẹp đi tới.
Bộ quân phục lễ nghi màu đen nhạt làm nền, ngực phải đeo dải lụa vàng óng ánh, bên trái là một loạt huân chương, bên trong là áo sơ mi trắng, áo gi-lê trắng, tôn lên vẻ hào hùng, phấn chấn và đẹp trai của người đàn ông tóc vàng. Người phụ nữ bên cạnh có ngũ quan tinh xảo, khí chất ưu nhã, bộ lễ phục dạ hội màu xanh nhạt để lộ bờ vai trắng nõn và một mảng da trắng sữa đẹp mắt, thu hút ánh mắt của phần lớn nam giới. Denis cũng nhìn chăm chú vào đó, nhưng trong mắt lại đầy ghen ghét và ngưỡng mộ.
Lucian nhìn về phía người thanh niên tóc vàng, vẫn giữ nụ cười trên môi: "Alten, hãy giữ hình tượng quý tộc tao nhã và thận trọng. Ta không muốn người khác nghĩ rằng thành viên gia tộc Hoa Kim Tước chúng ta thích la hét ầm ĩ ở yến tiệc, chẳng có chút phong thái quý tộc nào."
"Ngươi..." Ánh mắt Alten sắc bén. Mấy năm nay, Beaulac trước mặt hắn hoặc là sợ hãi rụt rè, hoặc là phẫn nộ uất ức. Vậy mà giờ đây dám trực tiếp mỉa mai hắn. Duda nói không sai, hắn thật sự đã thay đổi rất nhiều!
Vì vậy, Alten nở một nụ cười: "Em họ thân mến, chỉ có phong thái quý tộc thôi thì vô dụng. Vinh quang của chúng ta đến từ huyết mạch. Nếu không thể kích hoạt huyết mạch của bản thân, thì ngay cả tư cách bắt chước phong thái quý tộc cũng không có. Hơn nữa, ngươi không biết vẽ tranh, không hiểu âm nhạc, không biết chơi piano, không sáng tác được thơ ca, không biết gì về nghệ thuật cao nhã. Ngươi khác gì một người dân thường trên phố? Không, khác rất nhiều. Ít nhất, rất nhiều người trong số họ chơi được một loại nhạc cụ!"
Thời Beaulac còn hăng hái, hắn bận rộn giao thiệp với đám quý tộc khác, tham gia đủ loại yến tiệc, làm gì có thời gian học nghệ thuật. Sau khi bị Alten vượt mặt, hắn lại hoàn toàn đắm chìm trong huấn luyện kỵ sĩ. Ai ngờ càng vội vàng càng không đạt được mục đích, ngược lại bị rất nhiều quý tộc cười nhạo là kẻ thô lỗ!
Lucian tham gia yến tiệc chỉ để giữ thói quen của Beaulac, tránh bị đám lão già này nhìn thấu. Hắn không hề hứng thú với những trò "tranh đấu" nhàm chán này. Hơn nữa, dựa theo tính cách u ám phiền muộn mà Beaulac đã nuôi dưỡng trong mấy năm nay, lúc này hắn nhất định sẽ giấu giếm thực lực kỵ sĩ để đổi lấy lợi ích lớn nhất trong cung điện dưới lòng đất. Vì vậy, hắn chỉ cười lắc đầu: "Người đi đến cuối cùng mới là người chiến thắng."
"Vậy sao? Em họ thân mến, nghe nói dạo này ngươi thường lui tới chợ đêm. Chắc hẳn đã kiếm được vài món đồ tốt, nên mới tự tin như vậy. Nhưng mà, ngoại lực vĩnh viễn chỉ là ngoại lực, không thể giúp ngươi đi xa hơn được." Alten cố ý tiết lộ việc hắn nắm được hành tung của Beaulac, để tỏ ra mình có nguồn tin uy tín.
Vừa nói, hắn vừa vươn tay ôm chặt lấy người phụ nữ bên cạnh: "Còn những quý cô tinh mắt và thông minh, ví dụ như Jocelyn, sẽ không chút do dự chọn ta."
Nhìn Jocelyn đang xấu hổ cúi đầu, Lucian chợt nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ. Một quý cô thật sự "thông minh", có lẽ sẽ tìm cách khiến mình trở thành cường giả, sau đó đánh ngất xỉu người đàn ông mà cô ta thích rồi kéo về nhà.
Trong lúc Lucian suy nghĩ xem nên dùng thái độ gì để đối phó với tình huống này để tỏ ra mình giống Beaulac nhất, đại sảnh đột nhiên im lặng. Ở cửa ra vào xuất hiện một cô gái tóc vàng mặc lễ phục dạ hội lụa trắng viền tơ, thanh thuần tuyệt mỹ như một tinh linh. Cô không cao lắm, dáng vẻ ưu nhã nhưng vẫn toát lên sự hoạt bát. Phía sau cô là một người phụ nữ mặc váy dài màu đen, trông như một ma ma già.
"Hoan nghênh công chúa Sofia điện hạ đến dự yến tiệc của ta." Denis tiến lên nghênh đón, cung kính thực hiện nghi thức hôn tay.
Công chúa điện hạ... Lucian phát hiện bản thân rất có duyên với công chúa, đã từng gặp công chúa của công quốc Waoulite, công chúa của vương đình Tinh Linh, và giờ là công chúa của đế quốc Saint Haier.
Sofia cười xinh đẹp nói: "Denis, nếu cậu không tự mình chơi một bản thì tớ sẽ không tin là cậu thật lòng chào đón tớ đâu."
Denis chu môi nói: "Ghét à, tớ đánh dở tệ, lại còn có nhiều người nhìn như vậy nữa, hay là mời một quý ông nào đó lên đánh đi."
Lucian suýt chút nữa phun ra, liếc mắt nhìn lên và bất ngờ chạm phải ánh mắt của bà lão quản gia.
Bà lão nheo mắt, dường như nhìn thấu thực lực của hiệp sĩ Lucian.
"Tôi rất sẵn lòng được trình diễn một khúc cho công chúa điện hạ." Trong lúc Denis và Sofia, đôi "chị em tốt", đang trò chuyện vui vẻ thì Alten đột ngột đứng dậy, sắc mặt Jocelyn lập tức trở nên khó coi.
Ai cũng biết công chúa Sofia là một người yêu thích piano cuồng nhiệt, nhưng vì không có thực lực hiệp sĩ và năng khiếu âm nhạc nên bản thân chơi piano rất tệ. Hơn nữa, nàng còn là người thừa kế thứ hai của đế quốc, một thuật sĩ huyết mạch cấp năm, và có vô số con em quý tộc đang theo đuổi.
Denis ngẩn người, chỉ là cậu ta đang nói đùa thôi mà. Còn Sofia, đôi mắt xanh biếc trong veo không hề gợn sóng, vẫn giữ nụ cười tao nhã: "Tớ rất mong chờ màn trình diễn của cậu, Alten."
Alten phấn khởi bước đến cây đàn piano giữa đại sảnh và thuần thục trình diễn một bản nhạc.
Lucian không khỏi day trán, đây chẳng phải là "Gửi Sylvia" sao?
Rất nhanh, bản nhạc kết thúc, các quý tộc có mặt đều vỗ tay. Dù Alten không giỏi âm nhạc, nhưng với khả năng khống chế của một Đại Hiệp Sĩ và quá trình huấn luyện chuyên nghiệp, việc chơi tốt một bản piano là vô cùng dễ dàng. Còn việc có thể hòa quyện cảm xúc để đạt đến trình độ cao hay không lại là một chuyện khác.
Thấy công chúa Sofia lộ ra nụ cười hài lòng tuyệt đẹp, đôi mắt xanh biếc long lanh như ảo mộng, Alten đắc ý đứng lên cúi chào, rồi khiêu khích nhìn Beaulac: "Thấy chưa, cái tên thô lỗ kia, dù có trở thành công tước Kim Tước thì cũng chỉ làm mất mặt gia tộc thôi."
Lucian nghĩ đến phản ứng có thể có của Beaulac, rồi mỉm cười đứng dậy, hướng về phía Sofia hành lễ nói: "Công chúa điện hạ, liệu tôi có thể ngẫu hứng trình diễn một bản được không?"
"Ngươi?" Denis và Alten đồng thời kinh ngạc lên tiếng, nghi ngờ rằng mình đang bị ảo thuật.
Biểu hiện kinh ngạc của Sofia lóe lên rồi biến mất, nàng vẫn giữ vẻ tao nhã của hoàng tộc và mỉm cười nói: "Ta thật sự rất bất ngờ, không ngờ ngươi lại đứng ra. Nhưng nếu như Beaulac ngươi cũng có thể trình diễn một bản piano du dương thì ta sẽ có thêm tự tin vào bản thân mình. Ngươi có thể cho ta niềm tin đó không?"
Ánh mắt nàng lướt qua, đôi môi hé mở, hương thơm thoang thoảng, dường như không ai có thể cưỡng lại được sức quyến rũ của nàng.
"Mời công chúa điện hạ cẩn thận lắng nghe." Lucian đã có người trong lòng nên không hề bị lay động bởi mị lực kinh người của nàng. Anh cười, xoay người bước đến trước cây đàn piano, đặt hai tay lên hàng phím đen và nhẹ nhàng lướt trên đó.
Một giai điệu ngẫu hứng tuyệt vời và du dương vang lên, Denis há hốc mồm, không thể tin được người thô lỗ này lại có tài năng như vậy. Alten thì mặt mày xanh mét, nghi ngờ rằng Beaulac đã nhận được lợi lộc gì đó ở chợ đêm, thậm chí có lẽ còn có thực lực của Kỵ sĩ?
Âm nhạc kết thúc, Sofia xinh đẹp đoan trang vỗ tay và cười nói: "Ta lại càng thêm tin tưởng vào bản thân mình. Beaulac, không ngờ ngươi lại có tài năng âm nhạc xuất sắc đến vậy."
Lucian tiến đến trước mặt Sofia, lễ phép cười nói: "Về chuyện này, ta có một bí mật."
"A? Là gì vậy? Ngươi có thể nói cho ta biết không?" Sofia tò mò mở to mắt.
Lucian lịch thiệp nói: "Đương nhiên, nhưng ta chỉ nói cho công chúa điện hạ thôi."
Những quý tộc khác xung quanh đều nhìn ra tên hỗn đản này đang cố gắng thân cận công chúa, nhưng tạm thời chỉ có thể trơ mắt nhìn. Rốt cuộc là bí mật gì?
Sofia nghiêng đầu, xinh đẹp cười nói: "Ta có chút nóng lòng muốn biết rồi."
Lucian ghé sát vào tai nàng, thấp giọng nói: "Nếu chỉ chơi các phím đen, công chúa điện hạ cũng có thể giả vờ như biết đánh piano."
"Phụt..." Sofia cẩn thận tưởng tượng, lập tức bật cười, nụ cười như trăm hoa đua nở, xinh đẹp động lòng người, khiến đám người Alten trừng mắt nhìn Lucian.
Bởi vì hàng phím đen tương đương với âm giai ngũ cung, không có những nốt nhạc phức tạp, nên việc ngẫu hứng trình diễn sẽ tạo ra những giai điệu tương đối cổ điển.