Trên đại lộ Khải Hoàn, đèn đường rực rỡ vừa lên, gió đêm cuối xuân thổi đến vẫn còn mang theo chút se lạnh, khiến người đi đường không khỏi kéo chặt cổ áo.
Downey kéo thấp chiếc mũ dạ đen, bước xuống từ chiếc xe buýt màu vàng, chậm rãi đi trên con đường sáng như ban ngày, hướng về "Hiệu sách Tri Thức" gần quảng trường Khải Hoàn.
"Tuần này 'Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp' có chưa?" Downey hỏi người chủ quán râu quai nón.
Ông chủ, với mái tóc vàng đậm, không buồn ngẩng đầu, đáp: "Không còn nữa, sau này cũng không có."
"Vậy sao..." Giọng Downey không hề ngạc nhiên, như thể đã đoán trước, chỉ khẽ thở dài, một nỗi buồn man mác lan tỏa.
Lúc này, ông chủ mới ngẩng đầu, đôi mắt cú vọ nhìn cậu: "Có gì đáng tiếc sao? Từ khi màn hình ma pháp trực tiếp trở nên phổ biến như TV gia dụng, trí tuệ nhân tạo của Heidy tiến bộ vượt bậc, thì loại báo chí vốn đã có vấn đề về định hướng này, sớm muộn cũng phải đình bản thôi."
Trong đôi mắt kỳ dị của ông chủ, phản chiếu hình ảnh một thiếu niên thanh tú, khoảng mười sáu mười bảy tuổi, độ tuổi đẹp nhất, nhưng đôi mắt xanh lam lại lộ vẻ mệt mỏi, thần sắc mơ hồ có chút u uất.
Downey cười khổ: "Tôi lớn lên cùng 'Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp', chính nó đã dẫn dắt tôi bước vào con đường theo đuổi áo thuật, đối với tôi, nó là một phần ký ức đẹp đẽ, là một đoạn nhân sinh không bao giờ quên."
Radio ma pháp và TV gia dụng ngày càng phổ biến, trí tuệ nhân tạo bắt đầu được sử dụng rộng rãi, người dân thành thị có nhiều nguồn tin tức hơn, mức độ phụ thuộc vào báo chí giảm đi rất nhiều. Đặc biệt là khi kiến thức áo thuật cơ bản đã được phổ cập, nhiều người bình thường không còn hứng thú với những lý thuyết áo thuật cao siêu hơn nữa. Bởi vì nó dường như không liên quan đến cuộc sống của họ, dù sao những kiến thức đại khái vẫn có thể thu được từ các báo chí chính thống, radio và TV gia dụng. Do đó, số lượng đặt mua "Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp", một tờ báo chuyên giới thiệu về áo thuật và ma pháp, đã giảm mạnh.
Ngay cả Ma Pháp Học Đồ và các Áo Thuật sư cũng không mua nó, vì họ có những tạp chí học thuật chuyên nghiệp hơn, những ấn phẩm như "Ấn tượng Alinge" phù hợp hơn với sở thích của họ, và còn có kênh Thế Giới Chân Thật. Vì vậy, ba năm trước, tức là vào năm 21 của lịch áo thuật, hiện tượng đình bản và đóng cửa báo chí đã diễn ra thường xuyên. Không ngờ hôm nay lại đến lượt "Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp", một tờ báo danh tiếng lẫy lừng, biểu tượng cho thời đại hoàng kim của lĩnh vực áo thuật và giai đoạn sơ khai của xã hội ma pháp.
Chủ tiệm sách chỉ tay về một dãy giá sách: "Nếu cậu muốn học cơ sở áo thuật, ở đây có rất nhiều sách chuyên ngành. Như muốn tìm hiểu về trào lưu nghiên cứu áo thuật mới nhất, cậu có thể mua 'Ấn tượng Alinge'. Hoặc là mỗi ngày xem các chương trình phổ cập áo thuật trên kênh Thế Giới Chân Thật, chứ không cần đọc 'Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp' nữa đâu."
Dưới ánh đèn thủy tinh ma thuật sáng trưng, một loạt gáy sách màu đen hoặc xanh đậm hiện lên ánh sáng kỳ dị, khiến Downey hoa mắt chóng mặt, gân xanh trên trán giật giật: "Không cần, kiến thức trong sách của tôi còn chưa nắm vững."
Hắn phải bắt xe buýt đến quảng trường Khải Hoàn, vì dạo gần đây không thể mua được "Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp" ở gần trường, mà "Hiệu sách Tri Thức" thì vẫn còn. Nhưng ai ngờ, chưa đầy một tháng, "Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp" đã không còn chỗ đứng nữa rồi.
Ông chủ cười một tiếng, liếc nhìn huy hiệu Ma Pháp Học Đồ và thực tập Áo Thuật sư trên lễ phục dài màu đen của Downey, cùng với huy hiệu có nền đen, viền xanh nhạt hình bảy chiếc lá: "Cậu là học sinh năm cuối của trường 'Trái tim của tự nhiên'? Chỉ còn sáu mươi mốt ngày nữa là đến kỳ thi tuyển sinh vào trường cao đẳng ma pháp, còn ra đây mua 'Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp' làm gì, nên chuyên tâm ôn tập mới phải."
Vừa nghe đến "kỳ thi tuyển sinh thống nhất vào trường cao đẳng ma pháp", cơ mặt Downey liền co giật, thần sắc trở nên mờ mịt, bực bội và có chút áp lực: "Hôm nay là cuối tuần, phải đến tám giờ mới có tiết học buổi tối..."
Hắn vô thức giải thích, rồi lại tự giễu cười, mình nói với ông ta làm gì chứ?
Trải qua hơn hai mươi năm phát triển, dưới sự chỉ đạo của Hội nghị Ma pháp, toàn bộ đại lục đã hình thành hệ thống giáo dục ba cấp: giáo dục phổ thông (trường ma pháp sơ cấp, các trường luyện kim và các trường chuyên nghiệp khác) - Học viện ma pháp cao đẳng.
Cấp đầu tiên chủ yếu dành cho trẻ em và người lớn cần xóa mù chữ, cung cấp năm năm giáo dục phổ thông cơ bản. Sau đó, thông qua một kỳ thi bao gồm xác định Tinh Thần lực và lý thuyết cơ sở áo thuật, học sinh tốt nghiệp sẽ vào trường ma pháp sơ cấp hoặc trở thành công nhân luyện kim hoặc làm các ngành nghề khác.
Trường ma pháp sơ cấp cũng có chương trình học năm năm, chuyên dạy ma pháp và cơ sở áo thuật, bồi dưỡng Ma Pháp Học Đồ và thực tập Áo Thuật sư đủ tiêu chuẩn. Cuối cùng, thông qua "kỳ thi tuyển sinh thống nhất vào trường cao đẳng ma pháp", một nhóm người mới sẽ được chọn vào các Học viện ma pháp.
Trong kỳ thi tuyển sinh thống nhất, những người đã là Ma Pháp Sư chính thức sẽ được cộng thêm điểm.
Downey vừa định quay người, chợt nghe chủ tiệm cười nói: "Ta thấy trên người cậu chỉ có ba huy hiệu trường học, không có vật phẩm ma pháp nào khác, có lẽ gia cảnh không tốt lắm, vậy thì nên tập trung ôn tập đi."
Như vậy, trong hệ thống trường học, các loại vật phẩm ma pháp và dược phẩm giúp khôi phục mệt mỏi, duy trì sự tỉnh táo và tăng cường trí nhớ rất được học sinh ưa chuộng. Hầu như ai cũng mang theo một "Dây chuyền tỉnh táo" hoặc một chiếc "Nhẫn sức khỏe".
Mặc dù những vật phẩm trang sức và dược phẩm này không được phép sử dụng trong kỳ thi tuyển sinh thống nhất chính thức, nhưng chúng hỗ trợ rất nhiều cho hiệu quả học tập hàng ngày, nên không ai từ chối chúng, trừ khi không đủ khả năng mua.
Sắc mặt Downey tái nhợt rồi đỏ bừng, vừa xấu hổ vừa giận dữ, quay người muốn rời khỏi tiệm sách khiến cậu lúng túng này.
"Ta có một cái 'Dây chuyền tỉnh táo', có thể cho hai người thuê trong hai tháng..." Giọng nói không cảm xúc của ông chủ lọt vào tai Downey, khiến cậu khựng lại.
Cậu đột ngột quay người lại, nhìn ông chủ và hỏi: "Vì sao?"
Trong giọng nói của cậu có sự kích động và hoài nghi. Cậu liếc mắt nhìn giá sách, thấy cuốn "Nhận biết các kiểu lừa gạt trong khế ước ma pháp" của Lucian Evans và thầm đoán, chẳng lẽ mình phải trả giá bằng linh hồn?
Ông chủ cười ha ha nói: "Ta cũng là một độc giả trung thành của 'Báo hướng dẫn áo thuật và ma pháp'. Nếu không, ta đã không đến tận bây giờ vẫn còn mua sắm. Cho nên, khi thấy ngươi, ta như thấy lại bản thân mình trong quá khứ... Sao nào, sợ ta có mục đích khác? Ngươi có thể mang hợp đồng đến bộ phận xét duyệt của tòa thị chính để giám định."
"Ta, ta cũng cần phải trả một cái giá nào đó sao?" Downey thả lỏng hơn một chút và hỏi với vẻ nóng lòng.
Ông chủ suy nghĩ một chút: "Mười đồng tiền thế chấp, sau khi kỳ thi tuyển sinh thống nhất kết thúc, đến chỗ ta làm việc hai tháng."
Nghe được điều kiện như vậy, Downey vội vàng gật đầu: "Được, không vấn đề gì! Thưa tiên sinh, khi nào thì ký hợp đồng?"
Một cái "Dây chuyền tỉnh táo" có giá trị khoảng hai đến năm đồng Nữ hoàng kim tệ, việc có thể thuê được với giá rẻ như vậy khiến Downey vô cùng kích động.
"Vòng cổ không có ở trên người ta, ngày mai giờ này đến đây." Ông chủ nhẹ nhàng gật đầu.
Downey liên tục nói lời cảm ơn rồi rời khỏi tiệm sách vì thấy không còn sớm, cậu đi về phía trạm xe buýt. Trong đầu cậu tràn ngập "kỳ ngộ" này và việc chỉ còn sáu mươi mốt ngày nữa là đến "Kỳ thi tuyển sinh thống nhất vào trường cao đẳng ma pháp".
Trong lúc chờ xe buýt, ánh mắt Downey chuyển về phía quảng trường Khải Hoàn, nơi có một bức tượng màu đồng thau đứng vững, mặc lễ phục dài hai hàng nút, đội mũ dạ cao, tay trái cầm gậy chống, tay phải nắm một chiếc đồng hồ bỏ túi.
"... Evans các hạ..." Downey lẩm bẩm, trong giọng nói có sự sùng bái và một chút "thống hận".
"Tuyến xe buýt số ba mươi sáu, trạm cuối vùng đất ngàn hồ..." Một giọng nữ máy móc lạnh lùng vang lên, một chiếc xe buýt màu đỏ sẫm dừng trước mặt Downey.
Downey tỉnh táo lại từ dòng suy nghĩ, nhanh chóng bước lên xe, đặt huy hiệu trường của mình vào khu cảm ứng.
"Trường ma pháp Lurene số bảy. Còn tám lượt sử dụng xe đưa đón miễn phí." Giọng máy móc đều đều vang lên, không hề có chút cảm xúc.
"Trái tim của tự nhiên" là trường ma pháp do Hội nghị Ma pháp, Vương đình Tinh linh và Đế quốc Holm hợp tác xây dựng, đồng thời là trường ma pháp sơ cấp số bảy ở Lurene.
"Có trí tuệ nhân tạo thật tiện lợi..." Downey vô thức nghĩ, "Tiếc là không có cơ hội được thấy sự kết hợp giữa trí tuệ nhân tạo và thuật luyện kim sinh mệnh mà nữ sĩ Heidy từng nói."
Chìm trong dòng suy nghĩ miên man, Downey trở về trường học nằm ở ngoại ô, vừa kịp giờ học buổi tối.
"Hôm nay, ta sẽ giới thiệu cho mọi người nội dung về Thuyết tương đối hẹp." Giáo viên Islington với bộ râu bạc dài nói bằng giọng khàn khàn, "Đây là sự diễn giải sâu sắc của ngài Evans về không gian và thời gian. Với trình độ hiện tại của các em, căn bản không thể hiểu hết được, chỉ cần nắm vững một vài điểm kiến thức là đủ."
Cơ mặt Downey lại co giật, cậu quay đầu nhìn dòng chữ "Chỉ còn 61 ngày nữa là đến kỳ thi tuyển sinh thống nhất vào cao đẳng ma pháp" được viết phía cuối phòng học, vẻ mặt trở nên tập trung hơn.
Sau khi kết thúc buổi học tối, Downey trở về phòng ngủ với cái đầu choáng váng, cậu thắp sáng chiếc đèn thủy tinh ma thuật nhỏ và chuẩn bị luyện tập.
"《Đề cương thi tuyển Evans》, 《Bí điển Lucian》, 《Giải chi tiết bộ đề thi cuộc thi tuyển sinh thống nhất vào trường cao đẳng ma pháp - Lucian Evans》..." Downey đọc từng chữ tên của những cuốn sách luyện thi, càng cảm thấy đầu đau nhức, "Evans, Lucian, Lucian, Evans..."
Dù biết rằng những cuốn sách này đều là do người khác mượn danh ngài Evans mà làm, cậu vẫn nghiến răng nghiến lợi mỗi khi thấy hai cái tên này xuất hiện.
Cố gắng bình tĩnh lại, cậu mở một cuốn trong số đó, quyết định ôn tập và củng cố 《Lịch sử áo thuật và ma pháp》 trước.
"...Ngài Lucian Evans đưa ra cơ học ma trận vào năm nào, nó có ý nghĩa quan trọng gì?"
"...Ngài Evans đã bao nhiêu lần nhận được Giải áo thuật, Giải thưởng Vương miện Holm và những vinh dự cao quý khác?"
...
"Lucian, Evans, Evans, Lucian..." Downey xoa trán, hơi bực bội đóng cuốn sách lại và mở cuốn ôn tập khác.
"...Hãy viết đầy đủ Bảng hệ thống tuần hoàn các nguyên tố do ngài Evans đưa ra và hoàn thiện."
"...Hằng số Lucian là gì, và nó liên quan đến những phương trình nào?"
Downey mạnh tay đóng sầm cuốn sách này, cậu cầm cốc nước lên uống một ngụm, cố gắng bình tĩnh lại và quyết định đổi sang cuốn khác.
"...Phương trình trường Evans thuộc lĩnh vực nào? Em hiểu gì về nó?"
"...Phương trình Lucian có thể miêu tả hết tất cả các hạt vi mô không?"
A!
Một tiếng kêu thảm thiết, đau khổ và phẫn hận vang lên từ miệng Downey, lan xa trong đêm, và có những âm thanh tương tự hòa cùng từ các phòng ngủ khác.