Căn phòng tại khu Bách Hợp Tím của Arthaud trông có vẻ bình thường và giản dị.
Gã Hề tựa vào chiếc tủ áo khoác cũ kỹ, khó nhọc dùng tay trái còn lại lấy từ trong áo choàng của Người gác đêm ra một ống thuốc rồi uống.
Nửa thân bên phải đã không còn, Gã Hề thậm chí không thể thở nổi. Hắn chỉ có thể dựa vào sức sống mãnh liệt của một Đại kỵ sĩ để chống đỡ. Sau khi chạy đến nơi ẩn náu bí mật này, hắn hoàn toàn kiệt sức, thậm chí không còn sức để đi thêm một bước vào mật thất. Không còn cách nào khác, hắn đành phải dựa vào tủ quần áo ngã xuống, cố gắng dùng thuốc để ổn định vết thương.
Chất lỏng tinh khiết chảy xuống cổ họng, nội tạng trần trụi của Gã Hề bắt đầu nhúc nhích. Mặc kệ chúng có tăng lên như thế nào, cứ chạm đến chỗ đứt gãy là tự động tan rã, dường như ở đó có một khe hở vô hình ngăn cản mọi nỗ lực hồi phục, khiến cho sinh mệnh cứ thế trôi qua một cách nhanh chóng và kiên định.
"Lẽ nào mình sẽ chết ở đây sao?" Gã Hề thở dài, thần trí có chút hoảng hốt. Đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận được sự khủng khiếp của năng lực huyết mạch đỉnh cao.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên, Gã Hề bất lực mở to mắt, chỉ có thể trơ mắt nhìn Người gác đêm đuổi tới.
Cánh cửa phòng bị đẩy ra, nhưng người bước vào lại là Juliana cùng với Tod và Minsk, những người không được giao nhiệm vụ lần này.
Nhìn thấy họ, Gã Hề nhen nhóm một chút hy vọng sống sót, cố gắng giãy giụa, từng chữ một thốt ra sự không cam lòng từ tận đáy lòng: "Không phải...ta...giết...là...Giáo Sư...âm mưu."
Hắn không ngờ rằng dù bản thân đã cẩn thận như vậy, vẫn rơi vào âm mưu của Giáo Sư. Điều này khiến hắn vô cùng không cam tâm, chết cũng không nhắm mắt vì không hiểu được mục đích của Giáo Sư. Cũng chính vì đã suy nghĩ sai về mục đích đó mà hắn mới rơi vào tình cảnh này!
Rốt cuộc thì tất cả những kế hoạch điên rồ của hắn là vì cái gì?!
Juliana nhìn thấy hình dáng thê thảm của Gã Hề, dù đã quen với cảnh chết chóc, hốc mắt vẫn không kìm được mà đỏ hoe: "Đội trưởng, tôi tin anh, chắc chắn là cái tên Giáo Sư chết tiệt đó. Cho dù anh có điên cuồng thế nào cũng không thể giết Lucian Evans ngay trước mặt Natasha được. Anh cố gắng lên, tôi sẽ chữa trị cho anh!"
Tuy rằng Gã Hề đã từng nói muốn tự tay bắt hoặc giết Lucian Evans trước mặt Natasha, nhưng đó là trong tình huống có chứng cứ xác thực. Hiện tại, lời hứa đó có vẻ như đã được thực hiện, nhưng điều kiện tiên quyết lại không đúng, quả thật là một sự châm biếm lớn.
Tod đứng bên cạnh nghe thấy lời Juliana nói, vẻ mặt cứng nhắc nghiêm túc thường ngày lộ ra vài phần không đành lòng, dường như đã dự đoán được điều gì đó, nhưng anh không ngăn cản mà chỉ im lặng chờ đợi phép màu khi Juliana thi triển thần thuật.
Mục sư chiến đấu cũng là Mục sư, Juliana không hề kém cạnh những người khác về khả năng chữa trị bằng thần thuật. Tuy nhiên, dù cô có thi triển hay kích hoạt thần thuật từ các vật phẩm, những tia sáng không ngang cấp cứ lóe lên rồi biến mất mà vẫn không thể làm cho vết thương to lớn kia chuyển biến tốt hơn dù chỉ một chút. "Khe hở vô hình" kia vẫn đang cắn nuốt và ngăn cách tất cả.
Juliana gần như khóc, nhìn Tod. Ở đây, chỉ có Tod có đủ cấp bậc để tiếp cận Gã Hề. Nếu ngay cả Tod cũng không có cách nào, thì coi như Gã Hề đã chết.
Tod hít sâu một hơi, nén lại những cảm xúc yếu mềm và đau buồn. Anh tỉnh táo rút trường kiếm, một vầng sáng tĩnh mịch bao phủ lấy thân kiếm. Ánh sáng đó hòa vào găng tay đen tạo thành một màu đen quỷ dị, rồi lan ra lưỡi kiếm.
Anh hét lớn, bước lên một bước và chém mạnh vào vết thương của Gã Hề, như thể muốn xé toạc cái khe hở vô hình.
Huyết mạch tiêu trừ có thể loại bỏ mọi sức mạnh siêu nhiên, trừ sức mạnh của Chân Thần!
Trường kiếm chém trúng khe hở vô hình cách ly vết thương của Gã Hề, tạo ra những đợt chấn động kỳ lạ. Juliana cảm thấy có thứ gì đó đang biến mất.
Nhưng khe hở vẫn cứng đầu như cũ, không hề yếu đi. Cảm giác biến mất có lẽ chỉ là ảo giác.
Tod không bỏ cuộc, liên tục chém xuống, tạo ra những luồng gió mạnh. Nhưng mọi thứ vẫn không thay đổi, chỗ thịt bị xé toạc của Gã Hề vẫn không thể lành lại.
"Không... vô dụng... Thử nữa... Trừ khi... Tod ngươi... trở thành Thiên kỵ sĩ... Bằng không... đợi đến khi ta chết... cũng không thể hoàn toàn tiêu trừ..." Gã Hề dường như đã hồi phục một chút. Khuôn mặt tươi cười quái dị của hắn, đôi mắt đen sâu thẳm, không còn vẻ điên cuồng, giận dữ, oán hận, mà thay vào đó là sự bình tĩnh đến lạ thường.
"Đội trưởng, anh..." Juliana khẽ rên lên.
Là đồng đội đã đi theo Gã Hề bảy tám năm, rất nhiều lần nàng được Gã Hề cứu trong những lúc nguy hiểm. Khi đối mặt với những điều tà ác, Gã Hề là chỗ dựa vững chắc cho cả đội. Vì vậy, dù nhiều Người gác đêm chỉ trích Gã Hề điên cuồng, quái đản và có tính cách bạo ngược, nàng vẫn tin tưởng và kính trọng đội trưởng của mình. Nàng không ngờ rằng, chỉ hai lần gặp Giáo Sư, những đồng đội và cả đội trưởng của mình lại lần lượt chết một cách bi thảm.
Gã Hề, như bị ám ảnh, nói: "Không phải ta... giết... Là Giáo Sư... âm mưu."
"Tôi biết, đội trưởng, tôi biết. Nếu như không phải Sở tài phán chậm trễ thời gian, chúng ta nhất định đã đến kịp, sẽ không để anh bị Giáo Sư hãm hại, bị Natasha nổi giận tấn công." Juliana thể hiện sự bất mãn tột độ với giáo hội và Sở tài phán. Dù nàng đã nhiều lần yêu cầu nhanh chóng xuất phát, không thể để Giáo Sư trốn thoát, nhưng họ vẫn tiếp tục thảo luận xem đây có phải là âm mưu của Giáo Sư để dẫn dụ Người gác đêm bỏ rơi đồng đội hay không, lãng phí rất nhiều thời gian mới đưa ra quyết định. Hơn nữa, nếu giáo hội và Sở tài phán không nhượng bộ trước áp lực của các quý tộc trước đó, thì mọi chuyện đã không đến mức không thể cứu vãn như thế này!
Tác giả: Ps:
Tod không bị truy đuổi bởi đội Người gác đêm của Giáo Sư cho đến khi nghe tin Gã Hề gặp nạn. Lúc đó, anh ta vội vã tìm kiếm nơi ẩn náu của Gã Hề và tình cờ gặp Juliana gần đó.
Tod thông báo tình hình mới nhất: "Sao Mai đã chết, bị Giáo Sư giết và để lại dòng chữ 'Kết cục của kẻ phản bội'." Giọng anh lạnh lùng và đầy phẫn nộ, nếu Giáo Sư xuất hiện trước mặt, anh chắc chắn sẽ xé gã thành từng mảnh.
Gã Hề, dù đang rất giận dữ, vẫn cố gắng nói: "Giáo hội quá sa đọa... quá yếu đuối. Nếu như còn được như trước kia... thì chúng ta đã không... bị Giáo Sư... trêu đùa như mèo vờn chuột... hai lần rồi..."
"Đúng vậy," Minsk tiếp lời, cơn giận dữ bùng lên như ngọn lửa, "Tôi cảm thấy nhiều người trong giáo hội đã mất đi lòng tin, họ lấy lý do khó khăn, trở ngại để thỏa hiệp với quý tộc, với thế lực hắc ám!" Minsk gần như mất kiểm soát.
Gã Hề đột nhiên trở nên tỉnh táo và nói rõ ràng hơn: "Tuy rằng sau khi kích hoạt huyết mạch rối, tôi không kiểm soát được sự điên cuồng của mình, đã gây ra nhiều tội ác, sát hại nhiều người vô tội và từng đắc chí như một Gã Hề thực thụ. Nhưng sau khi được vị khổ tu sĩ cảm hóa, tôi đã toàn tâm thờ phụng Chúa, ghi nhớ lời thề của Người gác đêm, từ bỏ mọi hưởng thụ, nguyện mãi mãi ở trong bóng tối để bảo vệ ánh sáng và chính nghĩa, tiêu diệt cái ác."
"Dù người khác có thấy tôi điên cuồng và tàn bạo đến mức nào, thậm chí không tha cho người thân của kẻ ác, thì tôi vẫn không hề hối hận về những gì mình đã làm, vì tất cả là để diệt trừ tận gốc cái ác!"
Gã Hề dường như đang tỏa sáng rực rỡ lần cuối, sau khi nói xong thì hơi thở suy yếu dần, anh nhìn Tod, Juliana và Minsk: "Hy vọng... các ngươi... đừng... quên... lời thề của Người gác đêm... đừng thỏa hiệp với bóng tối và cái ác... đừng... buông tha... Giáo Sư..."
"Vâng, đội trưởng," Juliana vừa khóc vừa kiên quyết trả lời.
Tod, mắt đỏ hoe, vẽ dấu Thánh Giá lên ngực và nghiêm trang thì thầm:
"Đêm tối buông xuống, từ giờ phút này ta sẽ canh giữ, cho đến khi trở về vòng tay của Chúa. Ta sẽ từ bỏ mọi thứ, chỉ giữ lại bóng tối, không lấy vợ, không sinh con, không nhận tước vị, không giữ của cải. Ta sẽ rời xa vinh quang, rời xa lời khen ngợi, tận trung với nhiệm vụ cho đến khi chết. Ta là kẻ thù của cái ác, là kẻ đối đầu với sự sa đọa. Ta là ngọn lửa chống lại giá lạnh, là tia sáng xé tan bóng tối. Ta xin dâng hiến sinh mạng và vinh quang cho Chúa, vì Người mà bảo vệ bóng tối, đêm nay cũng như mọi đêm."
Juliana và Minsk, nước mắt lưng tròng, cùng nhắc lại lời thề của Người gác đêm: "...Ta xin dâng hiến sinh mạng và vinh quang cho Chúa, vì Người mà bảo vệ bóng tối, đêm nay cũng như mọi đêm."
Gã Hề khó nhọc duỗi tay trái, trước khi trái tim tan vỡ, hắn cố vẽ một dấu Thánh Giá: "Ta... xin... dâng hiến... sinh mệnh và vinh quang... cho Chúa... vì Người... bảo vệ... bóng tối... đêm nay... cũng như... mọi đêm..."
Giọng nói Gã Hề nhỏ dần, đôi mắt từ từ khép lại. Ánh nhìn của hắn đã mờ nhạt, vẻ mặt đau buồn của Juliana cũng trở nên mơ hồ.
Lúc này, Gã Hề mơ màng nghe thấy tiếng bước chân thanh thúy vang lên!
Tod là người đầu tiên phản ứng, vội quay đầu lại, kinh ngạc thốt lên: "Đức Tổng Giám mục Emerton!"
Ngay cửa ra vào, một nữ tu mặc áo choàng màu đỏ của Giáo hội, đội chiếc mũ đặc trưng, mái tóc đen dài, gương mặt xinh đẹp tuyệt trần thoáng nét ưu tư.
"Đức Tổng Giám mục Emerton!" Minsk và Juliana cũng kinh hãi, không ngờ người xuất hiện ở đây lại là Hồng y Willa Emerton, người đứng đầu Tòa án Giáo hội.
Có phải nàng đến bắt Gã Hề?
Hay nàng sẽ trừng phạt cả bọn họ?
Emerton nhanh chóng bước đến trước mặt Gã Hề, nửa ngồi xuống nhìn một hồi rồi nói: "Ta đến muộn rồi, linh hồn Gã Hề đã bị Thanh Gươm Chân Lý phá hủy."
Nói rồi, từ tay nàng phát ra ánh sáng thánh màu sữa, những khe hở vặn vẹo vô hình chậm rãi biến mất. Mấy mảnh huyết nhục bầy nhầy cũng không còn động đậy, tựa như một vũng thịt chết. Đây là dấu hiệu của sinh mệnh đã cạn kiệt.
"Đức Tổng Giám mục Emerton?" Trước thái độ của Emerton, Tod và những người khác cảm thấy vô cùng khó hiểu, nàng không phải đến bắt Gã Hề sao?
Emerton vẫn nửa ngồi trước Gã Hề, nghiêng đầu nhìn bọn họ, giọng điệu nặng nề: "Giới quý tộc kiêu ngạo, quên đi ân điển của Chúa, Giáo hội thì nhu nhược, đánh mất vinh quang. Ta nghĩ các ngươi cần phải hiểu rõ điều này."
Những lời này khiến Tod và mọi người xúc động, vì trước đó họ cũng từng phẫn uất thốt ra những lời tương tự. Nhưng vì đây là lời phản bội Giáo hội, nên họ không dám lặp lại trước mặt Hồng y Emerton.
Thấy họ im lặng, Emerton quay sang nhìn Gã Hề: "Ngươi là người canh gác trung thành nhất của Chúa, ta, đại diện cho những người bất mãn với hiện trạng trong Giáo hội, xin bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc nhất đến ngươi. Dù ở dưới mặt đất hay trên thiên đàng, chúng ta vẫn luôn đồng hành cùng ngươi, vinh quang của Chúa sẽ bao phủ lấy ngươi, ngươi sẽ không bao giờ cô đơn."
Gã Hề không nói nên lời, nhưng trong tâm thức vẫn cảm thấy một niềm vui sướng trào dâng.
"Đức Tổng Giám mục Emerton, ngài là phe phản đối hiện trạng trong Giáo hội?" Tod thận trọng hỏi, đây là điều chưa từng nghe đến.
Emerton đứng dậy, âu yếm nhìn họ: "Đúng vậy, các ngươi có muốn gia nhập không?"
Nghĩ đến sự bất lực và bi phẫn trước đây, nghĩ đến kết cục của Gã Hề, nghĩ đến vinh quang quá khứ, nghĩ đến có một nhân vật lớn như Emerton dẫn đầu, Tod, Juliana và Minsk đều vẽ Thánh Giá lên ngực, kiên định nói: "Chỉ có chân lý là vĩnh cửu. Chúng ta thề sống chết bảo vệ vinh quang của Chúa!"
Ý thức của Gã Hề hoàn toàn mơ hồ, dường như rơi vào một giấc mộng không bao giờ tỉnh, cảm nhận rõ ràng hơi thở của tử vong.
Trước khi ý thức hoàn toàn biến mất, hắn như thấy trong giấc mơ của mình một người đàn ông tóc bạc mặc áo sơ mi đỏ và áo khoác đen, người đó cầm một ly chất lỏng màu đỏ, nhẹ nhàng cười nói: "Hắn thật sự đang thử..."