Đường phố ở thành Heidler không hề lộn xộn và dơ bẩn như Downey tưởng tượng, không hề có những xác chết thối rữa. Ngược lại, đường phố sạch sẽ, rộng rãi và có khá nhiều người qua lại.
Thật kỳ lạ, con đường vốn náo nhiệt ầm ĩ lại vô cùng yên tĩnh, hầu như không ai nói lớn tiếng, ngay cả những cuộc trò chuyện nhỏ cũng rất khẽ, như thể có một sức mạnh kỳ lạ nào đó cấm đoán sự ồn ào ở nơi này.
Nhìn kỹ, Downey mới nhận ra phần lớn "người đi đường" là sinh vật undead. Có những con chó zombie với đôi mắt đỏ rực kỳ dị, những "người không da" với làn da bị lột để lộ thịt và máu, cùng với những u linh, cương thi và khô lâu thường thấy.
Trong số những sinh vật undead này còn có các pháp sư tử linh mặc áo choàng đen sẫm. Họ không hề u ám và cứng nhắc như Downey nghĩ, mà vẫn nói cười vui vẻ với bạn bè, chỉ là giọng nói hơi nhỏ.
"Tiếc là không có Lich..." Downey nhỏ giọng cảm thán.
Ở thành Heidler, tinh thần của Samy dường như tốt hơn hẳn. Dù vẫn còn vẻ ngái ngủ, nhưng ít ra anh không còn ngáp liên tục. Anh vuốt mái tóc rối bù như tổ chim và mỉm cười nói: "Các tiên sinh Lich thường không thích dạo phố..."
Phải nói rằng họ hầu như không có nhu cầu này... Downey nghiêng người tránh một con chó địa ngục ba đầu. Nó cao lớn và khỏe mạnh, khóe miệng rỉ lửa, nhưng lại đeo vòng cổ và bị một nữ pháp sư nhỏ nhắn xinh xắn dắt đi, chậm rãi chạy phía trước cô.
"Con chó địa ngục này chẳng khác gì một con bò đực..." Chờ người nữ pháp sư đi xa, Downey không nhịn được nói, sự tương phản về vóc dáng thật sự quá lớn.
Samy cười hắc hắc nói: "Hôm qua tôi thấy một tiên sinh Lich cưỡi rồng xương trên không trung, to gần bằng một trăm con chó địa ngục."
Anh đến thành Heidler từ hôm qua và tạm trú tại số nhà 152 đường Quỷ Đói, chờ đợi những học sinh khác đến để cùng nhau đến Học viện.
"Tuyệt thật." Downey ngưỡng mộ nhìn lên bầu trời. Lúc này, họ đã đến đường Quỷ Đói, tòa tháp ma pháp cao vút khiến không ai có thể bỏ qua sự tồn tại của nó.
Đột nhiên, một chiếc đầu lâu màu ngà nhô ra. Trong hốc mắt là hai chấm đỏ hình kim, yêu dị và đặc biệt. Hai hàm răng của nó khép mở, phát ra âm thanh chói tai không hề có ngữ điệu: "Tất cả tân sinh tập hợp, đến Học viện, sau đó chờ đợi ngày sau."
Thanh âm khó nghe như thể có người đang dùng đồ sắt rỉ sét thổi vào đầu lâu, khiến Downey rùng mình. Anh cùng Samy đi vào đại sảnh để tập hợp.
"Đưa ra thư trúng tuyển và ấn ký thân phận bên trong." Downey còn chưa kịp đứng vững thì một người đàn ông mặt không biểu cảm đã bước tới. Khuôn mặt ông ta vàng như nến, những mạch máu dài hiện rõ, đôi mắt cũng có hai chấm đỏ hình kim giống như Lich.
Downey nhanh chóng lấy ra thư trúng tuyển và một con bọ cánh cứng màu đen: "Vâng, thưa thầy."
"Gọi ta là Robert tiên sinh." Giọng nam này ôn hòa và ấm áp một cách kỳ lạ. Khi nhìn con bọ cánh cứng màu đen, ánh mắt ông dường như ánh lên một vầng sáng hồng nhạt. "Được rồi, Downey, không cần dừng lại, đi theo chúng tôi đến Học viện ngay."
Nói xong, ông trả lại thư trúng tuyển và bọ cánh cứng cho Downey, rồi nói thêm: "Thật trùng hợp, ta là một trong những đạo sư về lĩnh vực cấu trúc cơ thể và di truyền. Hy vọng ngươi sẽ không làm phụ lòng thành tích và nền tảng hiện tại của mình."
Một lúc sau, Samy nhìn theo Robert đang đi về phía bên kia đại sảnh, nhỏ giọng nói: "Nghe nói Robert tiên sinh sắp đạt đến cấp cao rồi. Cơ thể của ông ấy đã được tự cải tạo rất nhiều lần, không ai biết ông ấy có năng lực đặc biệt gì."
"Áp lực mà Robert tiên sinh tạo cho tôi rất lớn..." Trong không khí âm u của Thành Heidler, Downey cũng đổ mồ hôi lạnh. Cậu nhìn theo ánh mắt của Samy về phía Robert, thấy ông đang đứng trước màn hình trực tiếp trong đại sảnh, lặng lẽ xem một chương trình giải trí hài hước, khóe miệng nở một nụ cười khó đoán.
"...Không ngờ một người nghiêm nghị như Robert tiên sinh cũng thích xem TV..." Downey ngạc nhiên nói.
Samy nhìn cậu khó hiểu: "Người nghiêm nghị thì không được xem TV sao?"
"Ách..." Downey bị Samy làm cho cạn lời, vội chuyển chủ đề: "Chúng ta đi Học viện ngay chứ? Nghe nói Học viện không nằm trong thành, mà ở một nơi bí ẩn?"
Samy nghiêm túc gật đầu: "Nghe nói đó là một nơi vô cùng thích hợp để hệ tử linh phát huy."
Cả hai đều tò mò về điều này, ra sức suy đoán, chẳng lẽ đó là một khu huyệt mộ khổng lồ?
Chốc lát sau, Lich màu ngà kia bay trở về, tiếp tục dùng giọng nói khó nghe nói: "Đi theo ta, đừng lạc đường. Nếu lạc đường, ta sẽ coi như các ngươi đã chết và không tiếp tục tìm kiếm."
Những lời này khiến tim Downey thắt lại. Ngay cả một người chậm tiêu như Samy cũng phải mở to mắt, cả đội trở nên im lặng lạ thường.
Đi theo Lich, Downey và những người khác đi qua đường Quỷ Đói, đại lộ Linh Hồn, quảng trường Não, và đến một tòa kiến trúc trông không khác gì những tòa tháp ma pháp khác.
"Đây là Học viện?" Downey hơi thất vọng nhìn tòa tháp ma pháp trước mặt.
Lich dừng lại, lơ lửng trước cửa tháp ma pháp, miệng lẩm bẩm những câu thần chú cổ xưa, khó nghe.
Một lớp bóng tối từ mặt đất phủ lên những hoa văn khắc trên đá, lan rộng ra, nhanh chóng bao phủ cánh cửa lớn, khiến nó trở nên u ám và sâu thẳm, bề mặt rung động nhẹ nhàng.
"Đi theo ta." Lich lạnh lùng ra lệnh, không mở cánh cửa lớn mà trực tiếp chui vào bóng tối, biến mất không dấu vết.
Sự kỳ dị này khiến Downey và Samy một lần nữa nín thở, hơi căng thẳng đi theo những học viên phía trước, chậm rãi tiến vào, không biết bóng tối này dẫn đến nơi nào.
Đáng tiếc, hoạt động tiếp tục diễn ra chậm chạp. Họ quyết định đi tới "Cánh cửa bóng mờ" trước, Downey cắn răng, cất bước tiến vào.
Cảm giác như thể thân thể bị nhấn chìm xuống đáy hồ sâu, một áp lực nặng nề, cái cảm giác suýt chết đuối khi còn bé ùa về. Ngay sau đó, Downey cảm thấy người nhẹ bẫng, như vừa thoát khỏi "mặt nước", trước mắt là một màu xám trắng.
Đây là một thành phố hỗn loạn và mục nát, ngoài những gam màu xám trắng đơn điệu và nhàm chán, không có bất kỳ màu sắc nào khác. Ngay cả gió cũng như ngừng thổi, tựa như một bức tranh phác họa tĩnh lặng và quỷ dị.
Downey ngạc nhiên ngước nhìn lên bầu trời, nơi đó cũng xám xịt và ảm đạm như thành Heidler, nhưng hoàn toàn không thấy mặt trời đâu!
Những kiến thức cơ bản về dị độ không gian nhanh chóng hiện lên trong đầu Downey, hắn lớn tiếng nói với Samy đang ngơ ngác bên cạnh: "Tử Linh Giới!"
Thốt ra rồi, Downey lại không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, mọi thứ tĩnh lặng đến đáng sợ, như thể chìm trong bóng tối vĩnh hằng và giấc ngủ sâu.
Quả nhiên là Tử Linh Giới, Downey thở hắt ra. Cảm giác "ảo giác" mục nát dần xâm chiếm cơ thể. Chỉ có nơi đây mới được xem là địa điểm lý tưởng để hệ tử linh phát huy sức mạnh. Tuy nhiên, nghe nói nơi này vô cùng nguy hiểm, ngay cả Ma Pháp Sư cao cấp cũng có thể ngã xuống. Bởi lẽ, những sinh vật undead không có trí tuệ sẽ không quan tâm ngươi có thân thế hay quyền lực gì, chúng chỉ khát khao huyết nhục tươi mới.
"Đi theo ta, nhắc lại lần nữa, đừng lạc." Lich dùng một loại pháp thuật nào đó, truyền âm thanh vào sâu thẳm tâm trí mỗi người.
Downey vỗ vai Samy đang ngơ ngác. Cậu đề phòng và tập trung đi theo Lich, sợ bị lạc khỏi đội ngũ và phải một mình đối mặt với vô vàn sinh vật undead trong Tử Linh Giới.
Vượt qua "thành phố" tĩnh lặng, đội ngũ tiến vào một cánh đồng hoang vu bát ngát, nơi có vô số quỷ đói lang thang, khuôn mặt chúng thối rữa, biểu lộ dữ tợn. Dường như có thể "ngửi thấy" mùi tanh tưởi khó tả.
Ở phía xa hơn, có không ít u hồn lờ mờ phiêu đãng trên không trung, khoác trên mình những chiếc áo choàng màu đen.
Khung cảnh này khiến u linh sau lưng Samy phấn khích, nó ngẩng đầu, phát ra những tiếng thét im lặng, hai tay giơ cao, vung vẩy liên tục.
Ha ha. Downey buồn cười nhìn cảnh tượng này, Samy cũng chỉ biết lắc đầu bất lực.
Đột nhiên, bầu trời xám trắng trở nên u ám, như thể bị nhuộm một lớp màu đen. Không, đó không phải màu đen, mà là vô số u hồn từ bốn phương tám hướng hội tụ lại!
Chúng đồng loạt phát ra những tiếng thét im lặng, bay về phía Samy như thác lũ. Uy áp kinh khủng, tử khí nồng đậm, cảnh tượng mênh mông cuồn cuộn khiến không ít học đồ run rẩy, đây, đây chẳng lẽ là Thảm Họa Vong Linh?
Downey run rẩy, giữ chặt Samy, ra hiệu cho cậu ta nhanh chóng ngăn chặn u linh phía sau.
Lúc này, Lich phía trước hừ lạnh một tiếng, một tấm hắc màn đột ngột xuất hiện, che chắn cả đám đông.
Đến khi tấm màn đen biến mất, Downey mới phát hiện họ đã đi sâu vào cánh đồng bát ngát, cách xa "đội quân u hồn" lúc trước.
"Quản lý tốt con u linh của ngươi." Lich lạnh lùng ra lệnh.
"Vâng, thưa ngài." Samy run rẩy đáp lời, con u linh sau lưng hắn co rúm lại, ôm chặt lấy thân mình như một đứa trẻ hoảng sợ, miệng phát ra tiếng khóc nghẹn ngào.
Downey dở khóc dở cười nhìn con u linh kia. "Ngươi cũng bị 'U hồn đại quân' dọa sợ à? Vừa nãy chút nữa là chúng ta biến thành quỷ đói hết đấy."
Sau một hồi bị Samy kéo đi tập tễnh, Downey bỗng thấy trước mắt bừng sáng. Trong thế giới xám xịt, một thành phố rộng lớn hiện ra với những tòa tháp ma pháp đỉnh nhọn đen kịt, trắng bạc hoặc trắng tinh. Màu sắc của chúng nổi bật khác thường. Giữa các tháp ma pháp là những cây cầu vượt hiếm thấy, nối liền các hướng, vừa phức tạp vừa đẹp đẽ.
Xung quanh thành phố là một nghĩa địa yên tĩnh với vô số nấm mồ san sát và những bia mộ đen xiêu vẹo.
"Bia mộ xiêu vẹo..." Downey thầm nghĩ.
Sau khi đi qua nghĩa địa, Downey và những người khác được Lich dẫn đến rìa thành phố. Vượt qua cổng thành cao hơn mười mét, cảm giác nặng nề lập tức tan biến, bên tai lại văng vẳng tiếng nói chuyện thân thiện, như thể vừa từ lãnh địa của người chết trở về thế giới của người sống.
"Các vị, như các ngươi đã thấy, nếu không có đạo sư cấp cao dẫn dắt, các ngươi không thể rời khỏi nơi này. Vì vậy, các ngươi chỉ có thể dụng tâm, chăm chỉ học tập và nghiên cứu. Hàng năm, những người tụt hậu sẽ không được về nhà. Tốt rồi, chào mừng đến với Học viện Ma pháp Heidler. Xin hãy dùng ấn ký thân phận và thư trúng tuyển để nhận pháp bào và huy hiệu của học viện. Sau đó, dựa theo dấu hiệu trên huy hiệu, hãy đến phòng ngủ của mình." Lich nói xong liền biến mất.
Downey kéo Samy còn chưa hết hồn và con u linh, nhận pháp bào màu đen và huy hiệu "Ngọn lửa yếu ớt" của học viện tại một tháp ma pháp gần đó. Vừa hỏi đường, họ vừa đi về phía phòng ngủ của mình.
Đến gần phòng ngủ, Samy mới thở phào, vò đầu nói: "Tử Linh Giới đáng sợ thật, vừa nãy làm tớ sợ chết khiếp..."
Vừa nói, cậu vừa đẩy cửa phòng. Rồi cậu sững người tại chỗ, che khuất tầm nhìn của Downey phía sau.
"Không, xin lỗi, tớ, chúng ta đi nhầm rồi!" Samy lắp bắp xin lỗi.
Downey vô thức ngẩng đầu nhìn biển số nhà: " 'Tháp Khởi Nguyên Khu Sinh Mệnh số 202', không sai mà."