Một làn sóng ánh sáng lăn tăn rộng lớn trên dòng sông lớn chảy xuôi qua vùng bình nguyên có vẻ hoang vu và giữa những dãy núi. Một hàng dài những con thuyền, hoặc lộng lẫy, hoặc chở đầy hàng hóa, đang hướng về thành Calcot. Mỗi khi đi qua những khúc sông chảy xiết không thể đi ngược dòng, sẽ có rất nhiều người khuân vác tụ tập, hô hào, dùng dây thừng kéo thuyền, đưa chúng từng chiếc vượt qua.
Trong cái lạnh mà người bình thường cảm thấy buốt giá, những người kéo thuyền này đều cởi trần, làn da xung quanh mơ hồ bốc hơi trắng.
"Nếu như không rời nhà làm lính đánh thuê, có lẽ ta đã là một thành viên trong số họ, trở thành người kéo thuyền trên sông Negenin..." Catrina đang lặng lẽ lắng nghe những âm thanh quen thuộc, thì bên tai đột nhiên vang lên một giọng nam hơi khàn khàn.
Con sông lớn này chính là "huyết mạch" của đế quốc Hageland, dòng sông "Negenin" đã nuôi dưỡng nhiều thành phố phồn hoa. Nó bắt nguồn từ Tuyết Sơn do gia tộc Vladimir ở tỉnh Tây Bắc kiểm soát, chảy qua tỉnh Phương Bắc, tiến về hướng đông nam, cuối cùng đổ vào eo biển Bão Táp ở khu vực giáp ranh giữa đế quốc Hageland và hành lang duyên hải phía bắc.
Catrina quay đầu, nhìn về phía chàng trai trẻ bên cạnh, mỉm cười nói: "Mỗi người đều có cơ hội thay đổi vận mệnh của mình, chỉ là có biết nắm bắt hay không. Rõ ràng, Yakov, anh là người chiến thắng bản thân. Nếu không mang quyết tâm phải sống sót mà dấn thân vào giang hồ, chỉ mãi đi theo dòng nước, thì anh cũng sẽ giống như những người kéo thuyền trên sông Negenin, khó mà sống quá ba mươi lăm tuổi."
Yakov là một lính đánh thuê tóc ngắn màu vàng nhạt, chưa quá ba mươi, nhưng đã để râu quai nón, mang vẻ từng trải. Thân hình anh cao lớn, thô kệch, được đồng đội lính đánh thuê gọi là "Gấu ngựa".
"Vậy cô chọn trở thành lính đánh thuê cũng là vì quyết tâm như vậy?" Yakov cười hỏi lại, ánh mắt dao động.
Vì đế quốc Hageland hoang vắng, có nhiều sinh vật ma pháp và cường đạo, nên việc đi xa rất nguy hiểm, đặc biệt là ở phía bắc. Một cô gái xinh đẹp đi một mình rất dễ gây chú ý, trừ khi cô ta có sức mạnh của một kỵ sĩ thực thụ. Tương tự, nếu không có người đi cùng, việc gia nhập đoàn buôn cũng sẽ thu hút sự chú ý không cần thiết.
Để tránh bị nhân viên thần chức và kỵ sĩ quý tộc ở phương bắc của giáo hội nghi ngờ, Catrina cẩn thận chọn cách giả làm lính đánh thuê, làm giả chứng minh thư của hiệp hội lính đánh thuê, trà trộn vào một đội hộ tống đoàn buôn đến thành Calcot. Yakov chính là thủ lĩnh của đội lính đánh thuê này, một kỵ sĩ đã kích hoạt được dòng máu băng giá khổng lồ của mình.
Catrina bị ảnh hưởng bởi thói quen của giáo viên, khóe miệng hơi nhếch lên. Cô vừa định trả lời thì một giọng nữ trong trẻo vang lên trước cô: "Để em đoán xem, chị Catrina có phải vì trốn tránh hôn ước không? Một cô nương xinh đẹp như chị chắc chắn xuất thân từ một gia đình quý tộc được giáo dục tốt, sau đó bị một tên quý tộc quyền thế coi trọng, ép chị làm vợ. Cho nên, chị phải trốn tránh và chọn trở thành lính đánh thuê để rời đi?"
"Anna, em nghe truyện của những người hát rong quá nhiều rồi..." Catrina bật cười, liếc nhìn nữ cung thủ mặc giáp da bên cạnh.
Anna là một lính đánh thuê chưa đến hai mươi tuổi, có mái tóc dài màu vàng kim, đôi mắt xanh biếc và tướng mạo xinh xắn, tính cách lại sáng sủa hoạt bát, rất giống Heidy. Vì vậy, Catrina và cô nhanh chóng thân thiết, có giao tình không tệ. Anna thì tràn đầy hiếu kỳ với Catrina, người có vẻ ngoài xinh đẹp, dáng người cao gầy và cách nói chuyện khác thường. Trực giác của cô, được nuôi dưỡng bởi những câu chuyện của người hát rong, cho rằng Catrina chắc chắn đang che giấu một "câu chuyện đầy xúc động" với những thăng trầm.
Thực ra, suy nghĩ của Anna cũng là suy đoán của phần lớn thành viên trong đội lính đánh thuê. Dù Catrina dùng kiếm rất giỏi, thân thủ thoăn thoắt, có thực lực của một Kỵ sĩ tùy tùng cao cấp, và một số nữ lính đánh thuê khác cũng có vẻ ngoài xinh đẹp không kém, nhưng cô lại toát ra vẻ tao nhã, và khi suy nghĩ về vấn đề gì đó, cô lại lộ ra một "khí chất tri thức" khó tả. Điều này cơ bản không có ở những lính đánh thuê khác.
Yakov từng bí mật hợp tác với một Ma Pháp Sư nổi tiếng về "bác học", nhưng anh ta cũng không có khí chất tương tự.
Anna cười khúc khích hai tiếng, nhìn thành Calcot ngày càng gần, có phần mong đợi hỏi: "Chị Catrina, chúng ta sẽ theo lão đại Yakov định cư ở đây, còn chị thì sao? Chị sẽ rời đi chứ?"
Yakov đã kích phát sức mạnh huyết mạch trong một cuộc mạo hiểm trước đây, và lần này quay về là để nhận tước vị. Sau khi được phong tước, anh ta sẽ nhận được một trang viên gần đó và một vùng đất hoang trên bình nguyên. Những thành viên trong đội lính đánh thuê của anh ta muốn ở lại sẽ trở thành Kỵ sĩ tùy tùng hoặc quản gia của anh ta.
Đối với phần lớn lính đánh thuê, có được cơ hội này là điều mà họ đã phấn đấu rất lâu mới có thể đạt được, nên họ không chút do dự mà đồng ý. Có một quý tộc ủng hộ, việc kích phát sức mạnh huyết mạch sau này sẽ không khó khăn như những lính đánh thuê không có căn cơ.
Nghe câu hỏi của Anna, Yakov và một vài lính đánh thuê gần đó đều lặng lẽ dựng tai lên, dường như đang chờ đợi câu trả lời của Catrina.
Catrina cười, đưa tay véo mái tóc dài màu vàng kim của Anna: "Ta đến thành Calcot là để thu hoạch của cải. Có lẽ vài tháng sau ta sẽ đạt được thu hoạch hài lòng. Đến lúc đó, ta sẽ quay về nơi thuộc về ta, nơi có gia đình và bạn bè của ta. Có thể quen biết các bạn trong cuộc mạo hiểm này là một kỷ niệm đáng trân trọng đối với ta."
Thành Calcot, nằm gần khu rừng rậm và vùng bình nguyên hoang vu, ẩn chứa dưới lòng đất vô số tài nguyên và sinh vật ma pháp. Chính vì vậy, nơi đây tấp nập các đoàn thương nhân qua lại và vô số lính đánh thuê hoạt động.
Nhiều nhà mạo hiểm tìm đến đây với mong muốn khám phá những mỏ đá quý chưa ai biết đến, những khu vực tập trung thực vật ma thuật, và nhờ đó mà phất lên chỉ sau một đêm. Phần lớn trong số họ đều âm thầm rời đi trong thất vọng hoặc vĩnh viễn nằm lại trong rừng sâu và dưới lòng bình nguyên. Tuy nhiên, vẫn có một số ít người may mắn thực sự tìm được cơ hội đổi đời, và họ trở thành nguồn động lực cho những thế hệ nhà mạo hiểm tiếp theo tìm đến nơi này.
Rất nhiều đặc sản ở vùng lân cận có tác dụng lớn đối với việc nghiên cứu, làm phép và luyện kim của các Ma Pháp Sư. Chính vì lẽ đó, vị Ma Pháp Sư kia mới đến đây mạo hiểm, nhưng lại vướng vào một sự kiện liên quan đến việc thờ phụng ác ma, và chết một cách khó hiểu tại thành Calcot. Nếu không phải ông ta đến cùng đồng đội, và những người còn lại trở về Alinge, thì hội nghị có lẽ đã không để ý đến việc một Ma Pháp Sư mất tích, chứ đừng nói đến việc phái người đi điều tra.
"Người nhà... Bạn bè..." Anna thì thầm vài tiếng, buồn bã nói: "Chị Catrina, trước khi rời khỏi thành Calcot, chị nhất định phải thường xuyên đến thăm em đấy."
Yakov trầm giọng nói: "Catrina, nếu cần giúp đỡ gì, đừng ngại, cứ đến tìm ta. Chúng ta là đồng đội mà."
Catrina khẽ gật đầu, thấy không khí có vẻ nặng nề, vội chuyển chủ đề, hỏi Anna và những người khác về thành Calcot. Cô rời khỏi nơi này khi chưa đầy mười tuổi, nên chỉ còn lại những ấn tượng mơ hồ.
Trong lúc trò chuyện, đoàn lính đánh thuê bảo vệ thương đội dần tiến gần đến cửa thành. Lúc này, một đội kỵ binh từ trong thành lao ra, tiếng vó ngựa dồn dập nhưng vô cùng chỉnh tề, cho thấy họ đã trải qua quá trình huấn luyện lâu dài.
Đội kỵ binh này mặc bộ giáp đen toàn thân, mũ giáp che kín mặt, tạo cảm giác lạnh lẽo và tàn khốc, như thể vừa bước ra từ chiến trường đầy xác chết.
Trên cánh tay trái của họ đều vẽ một huy hiệu màu đỏ máu, bên trong có hình một con gấu khổng lồ màu máu, tay trái giơ cao một cái đầu lâu.
"Quân đoàn Huyết Hùng của Bá tước Vladimir..." Yakov hạ giọng giới thiệu với Catrina.
Catrina không lạ gì với điều này. Mặc dù lãnh địa của gia tộc Vladimir nằm ở tỉnh Tây Bắc, nhưng họ có ảnh hưởng nhất định đến khu vực gần tỉnh Phương Bắc. Ví dụ, thành Calcot là lãnh địa thừa kế của Bá tước thuộc gia tộc Vladimir, lãnh chúa được gọi là "Bá tước Calcot", và huy hiệu hình gấu máu tượng trưng cho sức mạnh và vinh quang là huy hiệu riêng của chi nhánh người thừa kế này.
Anna đứng bên cạnh vừa ngưỡng mộ vừa ao ước nói: "Quân đoàn Huyết Hùng, xem ra là đi nghênh đón Tử tước Andrew!"
"Tử tước Andrew?" Cái tên này quá phổ biến, Catrina không rõ người này có sự tích gì, mặc dù cô đoán rằng đây là người kế nhiệm chức Bá tước Calcot.
"Ừ, Tử tước Andrew, hai mươi tuổi đã là Kỵ sĩ chính thức, hai mươi lăm tuổi tấn chức Đại kỵ sĩ, hai tháng trước còn đạt đến đỉnh phong Đại kỵ sĩ, được Kỵ sĩ sử thi 'Nierg' để mắt tới, trở thành học trò của ông ấy! Tương lai, hắn chắc chắn có cơ hội tấn chức Thiên kỵ sĩ, trở thành một trong những bá tước Calcot mạnh nhất." Anna nói với giọng điệu mơ màng, như thể đang bàn luận về hình mẫu hoàng tử hoặc người hùng trong những câu chuyện lãng mạn.
Nierg, "Cơn Bão Chết Chóc" Nierg ư? Catrina có chút giật mình. Vị Kỵ sĩ sử thi này là gia chủ đương thời của gia tộc Furtado, người cai trị thực tế tỉnh Phương Bắc. Chính vì ông ta tấn chức, lâu đài Thánh Ivan mới đang cân nhắc nâng tước vị của gia tộc Furtado từ hầu tước lên công tước. Nhưng chẳng phải gia tộc Furtado và gia tộc Vladimir bất hòa sao? Họ chẳng phải rất bất mãn với việc gia tộc Vladimir nhúng tay vào chuyện của tỉnh Phương Bắc sao?
Nếu Andrew Vladimir thực sự bái Kỵ sĩ sử thi làm thầy, thì gia tộc Vladimir cũng đâu thiếu người tài. "Kỷ Băng Hà" Tom Vladimir tuy đã già, hơn một trăm năm trước đã không còn giữ tước vị Đại công tước, nhưng ông ta chắc chắn vẫn còn sống, và có lẽ vẫn còn hy vọng đột phá đến cấp bậc Kỵ sĩ sử thi truyền kỳ!
Ẩn chứa bí mật gì ở đây? Thông tin này có quan trọng đối với hội nghị không? Catrina nghi hoặc tự hỏi.
Thấy vẻ mặt kinh ngạc của Catrina, Anna càng thêm ngưỡng mộ và sùng bái: "Trở thành học trò của Kỵ sĩ sử thi là một cơ hội vô cùng hiếm có đối với Thiên kỵ sĩ, chứ đừng nói đến Đại kỵ sĩ. Tử tước Andrew nhất định phải có điểm gì đó hơn người!"
"Đừng nói đến Kỵ sĩ sử thi, chỉ cần có một vị Thiên kỵ sĩ làm thầy, ta đã mãn nguyện rồi. Nếu không có Chúa ban ân và chiếu cố, tuyệt đối không thể có chuyện đó xảy ra." Yakov có vẻ chua chát và đầy khát vọng nói, đúng là người với người so sánh, chỉ tổ thêm bực mình.
Những lính đánh thuê khác thì tự giễu: "Nếu có Đại kỵ sĩ, không, Kỵ sĩ chính thức làm giáo viên, chúng tôi sẵn sàng lên thiên đường sớm."
Trong lúc trò chuyện, họ hộ tống đoàn thương nhân vào thành, tìm một khách sạn tạm thời trú lại.
Trong lúc Yakov đi tòa thị chính báo cáo, Catrina kéo Anna đến một quán rượu gần đó.
Vừa bước vào, Catrina với dung mạo xinh đẹp đã nhận được những tiếng huýt sáo "Chào mừng" từ lính đánh thuê và nhà mạo hiểm, kèm theo những lời trêu chọc thô tục.
Anna trừng mắt nhìn họ, rút đoản kiếm bên mình ra. Catrina cũng không hề e dè mà vác trường kiếm lên trước ngực, lạnh lùng nhìn quanh một lượt.
Trong những trường hợp này, càng yếu đuối càng dễ bị bắt nạt và sỉ nhục.
Quả nhiên, thái độ cứng rắn của họ khiến đám bợm rượu thu liễm lại, giúp họ dễ dàng đi đến quầy bar.
"Chào, nhóc Anna, mừng cháu trở lại. Vị cô nương xinh đẹp này là?" Chủ quán rượu là một người đàn ông trung niên mắt híp lại.
Anna cười hì hì: "Chú Gruev, chú muốn nếm thử cảm giác bị gấu ngựa giày vò không? Mà này, mấy tháng gần đây có chuyện gì lớn xảy ra không?"
"Chắc chắn ngươi biết chuyện lớn này, tử tước Andrew đã trở thành học trò của ngài 'Cơn Bão Chết Chóc'. À mà này, ở khu quý tộc bên cạnh vừa xảy ra một vụ sùng bái ác ma, vài chục người chết một cách khó hiểu tại hiện trường." Gruev không còn cười híp mắt nữa, nghiêm túc nói.
"Sùng bái ác ma ư?" Anna tò mò hỏi.
Catrina âm thầm thở phào, có một lính đánh thuê bản địa làm đồng đội, việc tìm hiểu sự tình quả thực dễ dàng hơn nhiều, lại không khiến người khác nghi ngờ. Nếu không, một "người xứ khác" tùy tiện hỏi chuyện này, chắc chắn sẽ bị những kẻ có ý đồ chú ý.