Một luồng sáng vô hình quét qua cơ thể Philippe và người đàn ông bí ẩn, cánh cửa lớn màu xám bạc từ từ mở rộng, để lộ một hành lang có hình dáng tổ ong với những sắc thái rực rỡ.
Trên hành lang, một ông lão mặc áo pháp sư màu đỏ tươi đang nhìn họ với ánh mắt lóe lên như tia chớp, vội vã nói: "Vừa rồi có phải Brades ở đây không? Nếu không thì thí nghiệm của Hathaway đã không xuất hiện dị biến khó hiểu! Hơn nữa, ta có thể cảm nhận được điều đó!"
Người đàn ông trẻ tuổi lặng lẽ nghiến răng: "Có lẽ..."
Tiếp theo, anh ta vô tội hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
...
Keng!
Chiếc "đồng hồ treo tường xương trắng" trên tháp giáo vụ phát ra âm thanh kéo dài và lạnh lẽo.
Downey vừa kịp khắc xong đường nét cuối cùng trong linh hồn mình, mô hình pháp thuật lập tức sụp đổ vào bên trong, điên cuồng hút năng lượng biển rộng, sự sống và cái chết giao thoa lẫn nhau, "sức mạnh" không ngừng phân tách và phát sinh, mang đến những biến đổi mãnh liệt.
Khi mọi thứ lắng xuống, trong linh hồn Downey xuất hiện một hạt "tinh thể" có cấu trúc phức tạp. Nó lưu chuyển những điều thần bí, ẩn chứa những điều huyền ảo, là một loại quy luật hiện ra trực quan. Điều này cho thấy Downey đã vượt qua giai đoạn học đồ, trở thành một Ma Pháp Sư chính thức!
Đây là sự đột phá mà vô số Ma Pháp Học Đồ hằng mong ước, nhưng phần lớn học đồ khó lòng đạt được.
Chỉ cần trở thành Ma Pháp Sư chính thức, người đó không chỉ có được sức mạnh vượt trội so với học đồ và người bình thường, mà còn tự động trở thành nghị viên hội đồng thành phố quê hương, tương đương với tước vị huân tước hoặc nam tước thông thường. Đối với một đứa trẻ xuất thân bình dân mà nói, điều này tương đương với việc bước chân vào giới thượng lưu!
Downey, người có xuất thân không tốt, tràn đầy vui sướng ngắm nghía bản thân. Kể từ sau khi suýt chạm vào "khôi giáp đen" vài tháng trước, cậu, Karl và Samy không còn gặp những cơn ác mộng tương tự nữa, cuộc sống ổn định, việc học hành yên tâm. Hơn nữa, việc đột phá Tinh Thần lực so với trước đây trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Vì vậy, sau Karl và Samy, cậu cũng có thể thành công đột phá trước khi năm mới đến! Đây được xem là một thành tích tốt trong số các học đồ của Học viện ma pháp Heidler trong nhiều năm qua.
Mặc dù có những người đã trở thành Ma Pháp Sư chính thức trước khi thi vào Học viện ma pháp Heidler, nhưng phần lớn học đồ vẫn phải đến cuối năm học thứ nhất mới đủ tư cách để trùng kích đẳng cấp chính thức, và rất ít người có thể đột phá trước năm mới.
"... Có lẽ những cơn ác mộng trước đây đã mang đến sự rèn luyện cho linh hồn, vì vậy Tinh Thần lực mới có thể tăng trưởng nhanh hơn và nền tảng vững chắc hơn..." Downey suy nghĩ miên man, "... Chỉ là những cơn ác mộng đã như vậy, nếu như cuối cùng chạm vào bộ khôi giáp đen kia, sẽ có bao nhiêu biến đổi?"
"Cũng không đúng, có lẽ mình đã bị bộ khôi giáp đen kia khống chế rồi, không nên quá tham lam... Ừm, nhân dịp nghỉ năm mới về thăm nhà một chút, tiện thể đi cảm ơn ông Theodorus, nếu không có sự giúp đỡ hào phóng của ông ấy, mình không biết phải đợi bao lâu mới có thể trở thành pháp sư chính thức..."
Áo thuật lịch năm thứ 24, tháng Lạnh Lẽo vào những ngày cuối cùng. Gió lạnh buốt giá, nước đóng thành băng, người đi đường co ro trong áo khoác, kéo mũ sụp xuống vì lạnh.
"Không ngờ lạnh đến vậy..." Trên sân ga Mang Tinh Sáu Cánh, Karl kéo chặt bộ âu phục, cố ý thở mạnh, tạo ra những đám khói trắng xóa trước miệng.
Downey dù đã là Ma Pháp Sư chính thức, nhưng không dùng pháp thuật để chống lại cái lạnh, cậu rùng mình, kéo chiếc áo choàng đen lại: "Đúng vậy, đến Lurene mới thấy rõ mùa đông."
Học viện ma pháp Heidler nằm trong Tử Linh Giới, bốn mùa như một, đơn điệu và tĩnh lặng. Nhiệt độ được điều chỉnh bởi mê tỏa, nên người trong đó khó cảm nhận được sự thay đổi của mùa. Ra khỏi Tử Linh Giới, thành Heidler quanh năm chịu ảnh hưởng từ khí tức của Tử Linh Giới, cũng không khác biệt nhiều. Đoàn tàu hơi nước ma pháp lại có điều hòa nhiệt độ sưởi ấm. Vì vậy, chỉ khi nhìn thấy tuyết trắng trên đường, Downey và Karl mới thực sự cảm nhận được mùa đông.
"Tôi phải về nhà, hẹn gặp lại sau kỳ nghỉ Tết!" Karl tươi cười nói, rồi vẫy tay, "Chúc mừng năm mới!"
Samy và Jones đã tách ra ở sân ga Heidler vì họ đi khác hướng.
Nhìn theo Karl khuất bóng trong đám đông ở sân ga, Downey khẽ thở dài. Đã nửa năm trôi qua, cậu vẫn chưa quen với diện mạo mới của Karl.
Cậu lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ đó, bước ra khỏi sân ga. Cậu đã mua vé xe về quê vào ngày mai, hôm nay cậu muốn đến thăm và cảm ơn thầy Theodorus và những người đã giúp đỡ cậu khi còn đi học.
Gần quảng trường Khải Hoàn, Downey háo hức đi về phía "Hiệu sách Tri Thức", muốn nhanh chóng báo tin vui mình đã trở thành pháp sư chính thức cho thầy Theodorus. Đó là một tâm lý "khoe khoang" và "chia sẻ" bình thường, mộc mạc, Downey cũng không ngoại lệ.
"Sao lại thế này?" Downey ngơ ngác đứng trước cửa "Hiệu sách Tri Thức", không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Cửa chính đóng chặt, trên đó dán đầy giấy, trông có vẻ ảm đạm và mờ mịt.
"Sao lại đóng cửa?" Downey kinh ngạc tiến lại gần, cẩn thận đọc những dòng chữ trên giấy.
"Chủ tiệm trốn thuế, niêm phong theo lệnh của Sở thuế Holm."
"Nghi ngờ buôn bán sách cấm, liên hợp niêm phong theo lệnh của Hội nghị ma pháp Ban khiển trách, Sở cảnh sát Holm."
"Nghi ngờ buôn bán vật phẩm ma pháp giả, liên hợp niêm phong theo lệnh của Hội nghị ma pháp Ban khiển trách, Tòa thị chính Lurene."
...
Downey trợn mắt há mồm nhìn những tờ giấy niêm phong, thì thào: "Thầy Theodorus đã làm chuyện gì vậy..."
Mười năm trước, khi vật phẩm ma pháp ngày càng phổ biến và các xưởng luyện kim với nhiều chủng loại khác nhau mọc lên như nấm, đời sống xã hội ở biên giới Holm đã trải qua những thay đổi to lớn. Một trong những đặc trưng nổi bật nhất là sự phân công lao động ngày càng chi tiết. Vì vậy, Thủ tướng đương nhiệm Heinrich đã giải thể các ngành chính phủ hỗn hợp trước đây để ứng phó với tình hình này.
Tuy rằng nhìn qua Theodorus có vẻ như phạm tội, nhưng nghĩ đến những giúp đỡ mà ông ấy đã dành cho mình, Downey vẫn không cam lòng rời đi như vậy. Anh tìm đến những chủ cửa hàng nhỏ gần đó và cẩn thận hỏi thăm.
"Mấy tháng trước, người của sở thuế đã gọi Theodorus đến, nói rằng ông ấy trốn thuế."
"Sau khi bị gọi đi, Theodorus không còn trở lại nữa. Vài ngày sau đó, có người đến dán giấy niêm phong, tổng cộng vài tấm."
"Nghe nói Theodorus bị giam vào nhà ngục cấm ma, ít nhất phải năm sáu năm mới có thể được phóng thích."
Đối diện với Downey, người đeo huy hiệu pháp sư chính thức trên ngực, những ông chủ cửa hàng nhỏ xung quanh không dám giấu giếm và cũng không dám sử dụng những biệt danh mà họ lén lút gán cho nhân viên thuế vụ hay cảnh sát.
"Nhà ngục cấm ma..." Downey khẽ lẩm bẩm. Anh vùng vẫy trong do dự một chút, nhưng rồi vẫn quyết định đến thăm Theodorus, dù sao ông ấy đã giúp đỡ anh rất nhiều.
Đáng tiếc, Downey nhanh chóng thất vọng. Người của Hội nghị viên nói với anh rằng nhà ngục cấm ma nơi giam giữ Theodorus ở rất xa, kỳ nghỉ của anh có dồn hết vào cũng chỉ đủ cho việc đi lại. Vì vậy, anh đã viết một lá thư cho Theodorus và để lại địa chỉ liên lạc của mình theo lời khuyên của nhân viên đó.
...
Ô!
Loảng xoảng! Keng!
Tiếng đoàn tàu tiến vào ga khiến lũ trẻ đang chơi đùa gần đó sợ hãi bỏ chạy tán loạn. Ngay cả những người lớn xung quanh cũng có chút e dè. Tuyến đường sắt thông qua thị trấn chưa được bao lâu, người dân ở đây vẫn chưa quen với loại quái vật khổng lồ có thể tự chạy này.
Downey chậm rãi bước xuống từ đoàn tàu hơi nước ma pháp. Trước mắt anh là những kiến trúc quen thuộc, những ngọn núi xa xăm quen thuộc, trong lòng anh dâng lên những cảm xúc phức tạp khó tả.
"Ồ, đây chẳng phải là Downey nhà White sao?" Cư dân thị trấn không nhiều lắm, mọi người đều khá quen thuộc với nhau.
"Đúng vậy, là Downey. Trông nó lớn tướng hơn nhiều rồi. Chờ một chút, huy hiệu trên áo bào ma pháp của nó hình như đã thay đổi?"
"Nền bạc, một vòng tròn đen. Hắn, hắn là Ma Pháp Sư cao quý!"
Trong khoảnh khắc, ánh mắt của những cư dân thị trấn quen thuộc với Downey đã thay đổi, tràn đầy kính sợ và ngưỡng mộ, như thể đây không còn là Downey mà họ từng biết, mà là một Ma Pháp Sư còn tôn quý hơn cả trưởng trấn!
Tuy rằng họ cũng chưa từng thấy Ma Pháp Sư chính thức bao nhiêu lần, nhưng mỗi lần trưởng trấn keo kiệt tiếp đón ân cần đều để lại cho họ ấn tượng sâu sắc. Chẳng ngờ đứa trẻ tinh nghịch nhà hàng xóm lại trở thành một Ma Pháp Sư cao cao tại thượng!
Những cư dân với thái độ thay đổi liên tục không thể qua mắt được Downey, khiến hắn có chút không thích ứng, có chút cảm khái, và cũng có chút mừng thầm. Thảo nào mọi người đều muốn trở thành Ma Pháp Sư, trở thành quý tộc, ít nhất là để có thể chính thức tìm kiếm thế giới, cảm giác này có thể thúc đẩy bản thân cố gắng.
Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi, có người rời khỏi sân ga, lớn tiếng hô: "White, White! Downey con trai ông đã trở về! Nó đã trở thành Ma Pháp Sư rồi!"
Downey lập tức bước nhanh hơn, nghênh đón ở lối ra sân ga.
Không lâu sau, một người đàn ông trung niên với khuôn mặt dãi dầu sương gió xuất hiện trên con phố gần sân ga. Ông ta có vẻ ngoài già nua, tóc hoa râm, nếu không vì không có nếp nhăn, thì ai cũng nghĩ ông ta đã năm sáu mươi tuổi. Đi sau ông là một người phụ nữ trung niên béo phì và một thiếu nữ tràn đầy sức sống.
Cả ba người đều có vẻ mặt kích động và vui sướng, hai người phụ nữ thậm chí đã rơm rớm nước mắt.
"Phụ thân, mẫu thân, Lily..." Downey nghẹn ngào gọi.
Người cha, White, nắm chặt tay hắn, vỗ mạnh: "Tốt, tốt, tốt lắm..."
Giờ khắc này, Downey cảm thấy những gian khổ và nguy hiểm mà bản thân đã trải qua đều xứng đáng!
...
Sau những ngày năm mới nhàn nhã và vui vẻ, Downey rất hài lòng với cuộc sống của mình. Điều duy nhất khiến hắn không vui là thị trấn còn rất lạc hậu, không chỉ đèn đường chỉ có ở khu vực gần sân ga, mà ngay cả TV gia dụng cũng không có, mọi người chỉ có thể nghe "Tiếng Nói Huyền Bí" ở bãi đất trống đầu trấn.
Hôm đó, Downey vừa định cùng cha mẹ và em gái ra ngoài nghe "Tiếng Nói Huyền Bí", thì thấy một cỗ xe ngựa khắc huy hiệu quý tộc dừng ngay trước mặt.
"Chào ngài, ngài White đáng kính, chủ nhân của ta, Nam tước Halldor, muốn mời ngài đến trang viên của ông ấy làm khách, hy vọng ngài có thể giúp ông ấy giải quyết một vấn đề đã làm khó ông ấy từ lâu." Một người đàn ông có vẻ ngoài quản gia bước xuống xe ngựa.
Downey biết Nam tước Halldor là lãnh chúa của mấy thị trấn này, không dám tỏ ra lạnh nhạt: "Không biết là chuyện gì? Nếu ta có thể giúp được gì, ta nhất định sẽ đến."
Quản gia không giấu giếm: "Chủ nhân của ta có một tòa pháo đài cổ, bên trong thường xuyên xảy ra những chuyện ma quái. Trước đây đã mời mấy Ma Pháp Học Đồ và pháp sư đến giúp đỡ, nhưng đều không có hiệu quả, thậm chí có hai học đồ đã chết ở trong đó. Nghe nói ngài đã trở thành Ma Pháp Sư chính thức, lại là học sinh của Học viện ma pháp Heidler, cho nên chủ nhân của ta khẩn thiết thỉnh cầu ngài giúp đỡ, ngài là người có chuyên môn."
Downey có phần sợ hãi những chuyện như thế này, nhưng chưa kịp từ chối, thì nghe quản gia nói: "Dù ngài có thành công hay không, chủ nhân của ta cũng sẽ trả cho ngài mười đồng Nữ hoàng kim tệ, nếu có thể giải quyết chuyện này, còn có thêm nữa!"