Tại quảng trường trung tâm Arthaud, mọi người chứng kiến Lucian biểu diễn trên sân khấu, tiếng vỗ tay vang dội như sấm. Sau khi anh trở về hậu trường chuẩn bị cho phần quan trọng nhất của buổi hòa nhạc, hàng nghìn người dân thường, thương nhân và nhà mạo hiểm vây quanh tường kính vẫn không ngừng xôn xao. Dù đã quen với sự náo nhiệt, nỗi nhớ quê hương vẫn khiến họ không thể nào yên lòng. Một ông lão ngoài sáu mươi tuổi liên tục níu lấy người bên cạnh để thổ lộ tâm tình:
"Có lẽ anh không biết, tôi đến từ vương quốc Chaque, một quốc gia ở phía nam đại lục, gần Liên bang các thành phố tự do. Chúng tôi có hải quân hùng mạnh, những chiến binh dũng cảm. Thời trẻ, tôi từng được huấn luyện trên chiến hạm, tiêu diệt bọn hải tặc đáng ghét."
"Một điều tôi không thích ở Arthaud là rượu mạnh ở đây không đủ hương vị, hoàn toàn không có cái cảm giác cháy họng, ấm bụng như rượu Peled. Còn có một loại rượu nho tuyết làm từ giống nho kỳ lạ trên núi cao, nó có vị lạnh tự nhiên, ngọt ngào và khiến người ta không thể nào quên được sau khi uống. Đáng tiếc đó là đặc sản của vùng Lucea quê tôi, chỉ có Bá tước Lucea và Quốc vương mới được thưởng thức. Tôi từng là lính gác của Bá tước Lucea, may mắn được nếm một ly rượu tàn trong lễ cưới của ông ấy..."
"Này này, anh nghe tôi nói hết đã. Tôi còn chưa kể đến món thịt heo muối Lucea, sữa dê, mật ong và cừu nướng. Còn chưa kể đến những cô gái Chaque nhiệt tình, dũng cảm có thể đánh bại cả bò đực và quái vật..."
Sự lải nhải của ông lão khiến người đàn ông trung niên bên cạnh lắc đầu ngao ngán. Ông ta quá dài dòng, cắt ngang dòng hồi ức về quê hương của anh. Nơi đó là dấu tích duy nhất chứng minh quá khứ của anh.
Ông lão không hài lòng khi thấy người đàn ông trung niên né tránh mình, buồn bã lẩm bẩm: "Tôi còn chưa nói về căn nhà nhỏ ở Lucea, dây leo xanh biếc phủ kín tường, những bông hoa màu vàng nhạt đẹp hơn bất kỳ loài hoa nào. Sàn nhà ở một góc đã bị bong tróc nhưng tôi không thể về sửa. Tôi đã rời xa nơi đó hơn ba mươi năm, sức khỏe đã suy yếu, có lẽ sẽ chết trên đường về..."
Giọng ông lão nhỏ dần, khóe mắt như có giọt nước mắt đục ngầu lướt qua, miệng liên tục lẩm bẩm: "Về nhà, về nhà? Về nhà!"
Như thể đã quyết định được điều gì, ông lão vung mạnh hai tay, khiến Grinton bên cạnh giật mình.
"Lão tiên sinh, ông làm sao vậy?" Grinton vô thức hỏi, vì anh cũng đang nghĩ về quê hương mình ở thị trấn biên giới công quốc Waoulite.
Ông lão cười khà khà nói: "Tôi chuẩn bị về nhà rồi, tôi muốn về nhà rồi!" Khuôn mặt ông rạng rỡ, tinh thần vô cùng phấn chấn.
Hắn mỉm cười nói thêm: "Nếu tôi được nghe bản giao hưởng này của ngài Lucian Evans trước khi chết, thì thật không còn gì tiếc nuối. Trong âm nhạc của ông ấy, ta dường như tìm thấy những làn điệu dân gian, nhưng lại được hòa quyện hoàn hảo vào bản giao hưởng, thật du dương và kinh điển. Ha ha, khi trở về quê hương và bắt đầu nhớ về Arthaud, có lẽ điều đầu tiên tôi nhớ đến chính là ngài Evans và những tác phẩm vĩ đại của ông ấy."
"Ông nói quá đúng!" Grinton vui mừng khôn xiết khi nghe ông lão khen ngợi, "Khi chương đầu tiên của bản giao hưởng 'Đất Nước Ăn Năn' kết thúc, tôi còn nghĩ đây chỉ là một tác phẩm ở mức trên trung bình, miễn cưỡng được coi là xuất sắc, thậm chí có thể bị giới phê bình công kích dữ dội. Nhưng khi chương thứ hai vang lên, tôi đã không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một tác phẩm xuất sắc hơn nhiều, đủ để được gọi là kinh điển vĩ đại, có lẽ chỉ kém một chút so với 'Định Mệnh' mà thôi." Có lẽ vì thường xuyên trở về quê hương, Grinton vẫn thích đặt 'Định Mệnh' lên trước, dùng đồng vàng Tal thông thường vẽ ra một ý nghĩa rất nhỏ, "Ngài Evans chắc chắn là nhạc sĩ tài năng và xuất sắc nhất trong hai mươi năm qua!"
Sau khi cảm thán, Grinton tự nhiên nảy sinh một câu hỏi: "Một tác phẩm như vậy mà lại xếp thứ hai từ dưới lên, vậy thì bản giao hưởng giọng thứ D thứ 'Ode To Joy' cuối cùng sẽ là tác phẩm như thế nào?"
Việc 'Định Mệnh' được đặt ở vị trí đầu tiên là vì nó là một tác phẩm cũ, mang ý nghĩa trở về, nên không ai thắc mắc. Còn hai bản giao hưởng sau được sắp xếp khi mọi người chưa được nghe, nên cũng không ai tự tìm phiền phức mà đoán trước. Nhưng đến khi 'Đất Nước Ăn Năn' hoàn toàn lay động tâm hồn mọi người, họ mới nhận ra rằng một tác phẩm vĩ đại như vậy lại không phải là tác phẩm cuối cùng!
Ông lão ngẩn người, sau đó mỉm cười hiền hòa, thấu hiểu như thể đã trải qua nhiều năm tháng: "Có lẽ đó là một tác phẩm kinh điển, vĩ đại và xuất sắc hơn cả 'Đất Nước Ăn Năn'. Tôi tin vào tài năng và sự sáng suốt của ngài Evans."
"Tôi cũng vậy. Thật đáng mong chờ!" Grinton quay người nhìn bức tường kính, nhìn dàn nhạc đang được chỉnh trang, giọng nói có chút mơ hồ.
Ở quảng trường, những người như Betty cũng dần nhận ra vấn đề này, họ bắt đầu điều chỉnh tâm trạng, tràn đầy kỳ vọng chờ đợi bản giao hưởng cuối cùng bắt đầu, từ tận đáy lòng tin rằng nó nhất định là một tác phẩm xuất sắc và vĩ đại.
Dường như họ hoàn toàn không lo lắng rằng sự chờ đợi và hy vọng này sẽ kết thúc trong thất vọng, họ không hề lo lắng!
...
Bên trong Thánh Vịnh Đại Sảnh.
Elena lặng lẽ lau nước mắt, rồi nhìn Joel và Alissa vẫn còn đang say sưa thưởng thức âm nhạc. Cô khẽ nói với Phyllis: "Trong tác phẩm này, tôi nghe thấy nỗi nhớ nhung của Lucian về quê hương, bạn bè trong suốt ba năm anh ấy đi sưu tầm dân ca. Những cảm xúc đó thật chân thành, tha thiết, chạm đến trái tim tôi. Đây quả thực là một giai điệu tuyệt vời, giàu cảm xúc, tôi tin nó sẽ được những người lữ hành truyền tụng đến những vùng đất xa xôi và được lưu giữ mãi về sau."
Phyllis, với đôi mắt cũng ửng đỏ, đồng cảm: "Điều này làm tôi nhớ đến những chuyến lưu diễn cùng thầy Victor. Lúc đầu tôi không cảm thấy gì, nhưng càng ngày, tôi càng không thể kìm nén được nỗi nhớ cha mẹ, nhớ trang viên Berne, nhớ căn phòng xinh đẹp và những con búp bê của mình, nhớ cả bạn bè nữa."
"Tôi đã cố gắng biến nỗi nhớ và u sầu thành âm nhạc. Tác phẩm piano mà Elena từng nghe là một trong những sáng tác tốt nhất của tôi, nhưng so với Lucian thì vẫn còn kém xa. Trước khi nghe bản giao hưởng này, tôi không thể tưởng tượng được nỗi nhớ và u sầu lại có thể được thể hiện theo cách này. Nó đã mang đến cho tôi vô vàn cảm hứng."
Cô tự giễu mình nhưng cũng nói một cách trịnh trọng: "Tôi thấy mình có chút ngưỡng mộ Lucian rồi."
Là bạn học cùng nhau, Phyllis đã chứng kiến Lucian từ một người mới bắt đầu. Dù sau này, cô đã rung động và cảm động trước "Serenade for Strings in G major" mà Lucian dành tặng nhân dịp sinh nhật, hay đồng cảm với "Bi Thương," cô cũng chỉ cảm thấy Lucian là một người tài hoa, có tiền đồ và tôn trọng vị thế cao của anh trong giới âm nhạc.
Nhưng sau lần so sánh những sáng tác dựa trên cùng một cảm xúc, cùng một nguồn cảm hứng này, Phyllis thực sự cảm thấy mình đã bắt đầu ngưỡng mộ Lucian.
"Tôi cũng vậy," Elena chân thành đáp lại bằng một nụ cười.
Phyllis đặt tay phải lên ngực áo, cười nói: "Vậy thì chúng ta hãy chờ đợi bản giao hưởng cuối cùng, hy vọng Lucian có thể khiến chúng ta ngưỡng mộ anh ấy hơn nữa!"
"Grace nói với tôi rằng cả ông Franz và ông Fabbrini đều vô cùng ngưỡng mộ 'Ode To Joy,' thậm chí còn hơn cả 'Đất Nước Ăn Năn'," Elena chia sẻ thông tin mình có được, rồi mỉm cười nói: "Anh ấy chắc chắn sẽ không làm chúng ta thất vọng đâu. Tôi hy vọng khi về già, tôi có thể ngồi trên ghế sofa bên lò sưởi và kể cho các cháu nghe rằng, bà của các cháu đã từng là bạn của một nhạc sĩ vĩ đại, một bậc thầy âm nhạc, một nhân vật huyền thoại trong giới âm nhạc..."
...
Trong khu vực khách quý.
Nghe Christopher nói xong, Natasha mỉm cười: "Thưa ngài hội trưởng, chẳng lẽ ngài định rời đi mà chưa hoàn thành xong bộ nhạc tôn giáo sao?"
"Có lẽ hương vị quê nhà có thể mang lại nhiều cảm hứng hơn cho chúng ta." Christopher mỉm cười nói, "Thưa công chúa, khi Lucian trao đổi thư từ với ngài, lẽ nào cậu ấy không hề nhắc đến tác phẩm này sao? Tôi thấy dường như đây là lần đầu tiên ngài nghe đến nó, có cùng cảm xúc với chúng tôi."
Natasha mím môi, nhíu mày: "Không, cậu ấy rất kín tiếng. Nhưng qua những điều cậu ấy hỏi, qua từng dòng chữ, tôi cảm nhận rõ sự tưởng nhớ, nỗi nhớ quê hương và người thân bạn bè. Vì vậy, khi nghe bản giao hưởng này, tôi không hề bất ngờ, và có thể đoán được sự xuất sắc của nó. Tất nhiên, cảm xúc của tôi khác với ngài hội trưởng, Arthaud là quê hương của tôi, những ký ức của tôi thuộc về nơi này. Giai điệu của Lucian chỉ gợi lại cho tôi những chuyện cũ thời thơ ấu và những điều đã thấy khi du hành ở vương quốc Holm."
Đại công tước Waoulite cũng khẽ gật đầu, dù giai điệu buồn man mác khiến ông nhớ về nhiều kỷ niệm sâu sắc, nhưng vì sinh ra và lớn lên ở Arthaud, ông không có nỗi nhớ quê trực tiếp như vậy.
"Tôi cũng có cảm xúc tương tự như công chúa, nhưng tôi có nhiều kinh nghiệm lưu diễn hơn. Nỗi nhớ mà Lucian gửi gắm trong âm nhạc khiến tôi đồng cảm sâu sắc. Lúc đó, tôi cũng nhớ Arthaud, nhớ những ngày cùng Winny trang hoàng nhà cửa... Đáng tiếc là vì tập trung sáng tác 'Bản Giao Hưởng Tình Yêu', tôi đã không chú ý đến những cảm hứng này. Tất nhiên, tôi cảm thấy mình không thể sáng tác ra giai điệu tuyệt vời như vậy." Victor hết lời khen ngợi học trò của mình.
Còn Othello thì lắc đầu: "Đây quả là một tác phẩm gây mâu thuẫn cho tôi. Chương thứ hai tôi rất yêu thích, nhưng các phần khác lại khiến tôi bài xích. Hy vọng 'Khúc ca vui' của Evans sẽ không khiến tôi tiếp tục mâu thuẫn như vậy."
"Nó chắc chắn là một tác phẩm vĩ đại, sánh ngang với 'Định Mệnh'." Natasha khẳng định chắc nịch, tràn đầy tin tưởng vào bạn thân của mình.
Dù là công chúa và bạn thân của Lucian, cô có thể dễ dàng nghe được buổi tập của cậu, nhưng cô đã kìm nén sự tò mò, dành tất cả sự mong đợi cho đến hôm nay.
Victor tiếp lời: "Tôi còn tin tưởng Lucian hơn cả bản thân mình, tôi tin cậu ấy chắc chắn sẽ tạo ra một kiệt tác."
"Mọi người đừng tạo áp lực lớn cho cậu ấy như vậy." Christopher cười nhìn họ, "Dĩ nhiên, tôi cũng muốn nói rằng, tôi vô cùng mong chờ!"
Đại công tước Waoulite xúc động nói: "Chúng ta hãy cùng chờ đợi chàng trai ưu tú này mang đến những giai điệu tuyệt vời."
Bá tước Heyne, bá tước Gaddafi, Hồng Y giáo chủ Saldre và những người khác cũng lộ vẻ mong chờ.
...
Hậu trường Thánh Vịnh Đại Sảnh.
Tiếng ho khan liên tục vang lên, mãi mới dứt.
"Thưa ngài Evans, ngài không sao chứ? Hay để ngài Franz thay ngài chỉ huy?" Fabbrini lo lắng hỏi han.
Lucian che miệng, cố gắng giữ yên lặng một lát, rồi lắc đầu: "Tôi không sao, chỉ là ho khan thôi, không ảnh hưởng đến việc chỉ huy đâu. Chúng ta đã cố gắng suốt ba tiếng đồng hồ rồi, chẳng lẽ giờ phút này lại xảy ra vấn đề sao? Tôi là kỵ sĩ mà!"
Vì Lucian thường xuyên ho khan trong thời gian này, nhưng nhìn bề ngoài vẫn ổn, ít nhất không bị suy yếu đến mức mất sức hay đi lại khó khăn. Thấy anh đã bình tĩnh lại, nói chuyện trôi chảy, mọi người đều bớt lo lắng.
Sau đó, Lucian chân thành nhìn Fabbrini: "Vì Arthaud không tìm được ca sĩ nam trầm xuất sắc, nên chỉ còn cách nhờ cậu thôi."
Ca kịch ở Arthaud không phổ biến bằng nhạc giao hưởng, vì vậy các ca sĩ cũng ít hơn so với ở Stuarts hay Lurene.
Bị ánh mắt chân thành đó nhìn, mặt Fabbrini ửng hồng: "Thưa ngài Evans, ngài cứ yên tâm, dù không thể so với ca sĩ nam trầm chuyên nghiệp, nhưng qua thời gian luyện tập vừa rồi, tôi tự tin sẽ thể hiện tốt."
Nhờ những kỹ thuật thánh vịnh bí ẩn mà giáo hội truyền lại, có thể dùng để rèn luyện Thánh kỵ sĩ, anh có thể kiểm soát thanh quản một cách hoàn hảo, mô phỏng mọi âm vực. Tuy nhiên, để thể hiện thật xuất sắc thì khá khó, đây cũng là một trong những khó khăn trong quá trình tập luyện.
Lucian đứng dậy, nhìn quanh các ca sĩ và thành viên dàn hợp xướng, vẫy tay khích lệ:
"Các bạn, tại sao chúng ta cứ phải hát những giai điệu cũ kỹ? Hãy để tiếng hát của chúng ta hòa chung thành một bản hợp xướng vui tươi!"
"Hòa chung thành một bản hợp xướng vui tươi!" Tất cả mọi người đồng thanh đáp lại.
Khi Fabbrini và các thành viên dàn hợp xướng đã ra ngoài chuẩn bị, Lucian chỉnh lại áo khoác và nhanh chóng bước ra.