Nghe Chris cầu xin, Lucian vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, giọng nói ôn hòa: "Nếu thông tin của ngươi có giá trị, ta sẽ cân nhắc. Quyền quyết định nằm trong tay ta, ngươi có thể chọn nói hoặc không."
Dù rất sợ hãi, mồ hôi lạnh túa ra, Chris vẫn cố gắng cầu xin tha thứ. Lúc này, hắn không dám do dự hay phản kháng, vội vàng nói: "Thưa ngài kỵ sĩ, vài ngày trước tôi trộm được một bức thư mời, có lẽ ngài sẽ quan tâm."
Vốn là một đạo tặc giỏi, Chris đã tìm cách trốn thoát khi bị Lucian kề kiếm vào cổ. Nhưng nghĩ đến đối phương là một kỵ sĩ chính thức sở hữu sức mạnh huyết mạch, hắn không dám hành động liều lĩnh. Sự nhanh nhẹn và tốc độ mà hắn tự hào hoàn toàn vô nghĩa trước một kỵ sĩ. Hắn chỉ có thể cầu xin tha thứ, nếu không thì không còn hy vọng nào khác, và chỉ khi đó mới mạo hiểm đánh cược một lần cuối.
"Thư mời?" Lucian hơi nghi hoặc, "Vì sao ngươi nghĩ ta sẽ hứng thú?"
Thấy Lucian không có ý định ra tay, Chris dần lấy lại bình tĩnh, kể rõ ràng: "Vì nó trông giống thư mời tụ tập của các pháp sư hắc ám cấp thấp. Đây chính là cơ hội để ngài tạo nên huyền thoại anh hùng!" Hắn nhớ lại những lời đồn và cho rằng Lucian là một kỵ sĩ đang đi chu du đại lục theo cổ huấn sau khi thăng cấp.
"Pháp sư hắc ám cấp thấp? Nội dung thư mời là gì? Vì sao ngươi không báo cho giáo hội? Ta nghĩ việc đó có thể giúp ngươi nhận được phần thưởng hậu hĩnh." Khi nghe đến pháp sư, Lucian lập tức cảm thấy hứng thú và nghi ngờ.
Dưới ánh mắt chăm chú của Lucian, Chris lấy ra một tờ giấy gấp cẩn thận từ trong thắt lưng, đưa cho Lucian: "Thưa ngài kỵ sĩ, đây là thư mời."
"Mấy ngày trước, một người lữ hành bí ẩn đã đến thị trấn Răng Rồng. Vì người này tiêu xài rất hoang phí, tôi đã lén theo dõi hắn để tìm cơ hội trộm đồ. Nhưng hắn không đi đường lớn mà đi vào rừng núi. Tôi đã thấy hắn dùng ma pháp hắc ám tàn độc giết chết mấy con thú hoang định tấn công hắn."
Lucian mở tờ giấy bằng tay trái và đọc:
"Vào thứ Năm tuần thứ hai của tháng Bảy, khi trăng lên, một bữa tiệc tử vong sẽ được tổ chức tại pháo đài cổ Claudius để chào đón một vị tiên sinh đến từ Tổng bộ Hội nghị Ma pháp Đại lục. Các pháp sư và học viên ma pháp của lãnh địa Wilfrid, đây sẽ là khởi đầu cho tương lai tươi sáng của các ngươi."
Không có lời xưng hô, không có chữ ký, đây là một bức thư mời tiệc kỳ lạ, nhưng Lucian vẫn rất hứng thú vì dường như có thể tiếp cận một pháp sư đến từ Tổng bộ Hội nghị Ma pháp Đại lục. Như vậy, sau khi đến đảo Stuarts, hắn sẽ không cần phải vất vả tìm kiếm người liên lạc nữa.
Chris không hề biến sắc, tiếp tục kể: "Khi đó, ngoài nhóm của tôi còn có một đội mạo hiểm khác cũng theo dõi người lữ hành bí ẩn kia. Bọn họ thấy người lữ hành sử dụng ma pháp hắc ám tà ác thì nghĩ có thể giết được hắn. Họ dùng dã thú để tiêu hao ma pháp của người lữ hành, rồi sau đó tấn công và vây giết. Đáng tiếc, họ đánh giá thấp ma pháp hắc ám đáng sợ đó, và bị người lữ hành chiếm thế thượng phong. Tuy nhiên, khi cả hai bên đều bị thương nặng thì một đám cường đạo xuất hiện, chúng cùng nhau đánh chết cả hai. Tôi đã chớp cơ hội, lấy trộm những vật phẩm có giá trị trên thi thể người lữ hành, trong đó có lá thư này."
"Bọn cường đạo này thật may mắn..." Lucian cảm thán cho số phận đáng thương của vị Ma Pháp Học Đồ kia, rồi hỏi Chris: "Sao anh không báo chuyện này cho giáo hội? Anh có biết pháo đài cổ Claudius không?"
Lucian không lạ gì lãnh địa Wilfrid, vì theo các tài liệu cổ và ghi chép lịch sử, Wilfrid là một trong số các pháp sư tử linh truyền kỳ thống trị vùng trung nam đại lục thời đế quốc ma pháp cổ đại. Đáng tiếc, ông ta đã bị Hồng Y giáo chủ của giáo hội tiêu diệt, ngay cả Tháp ma pháp Bán vị diện của ông cũng bị phá hủy.
"Tôi là một đạo tặc hoạt động trong bóng tối. Nếu để giáo hội biết, tôi chắc chắn sẽ bị treo cổ. Cho nên..." Chris có chút tự hào về thân phận đạo tặc của mình, "Xin lỗi ngài kỵ sĩ, tôi không biết pháo đài cổ Claudius ở đâu. Thực tế, tôi đã từng hỏi ở Hiệp hội Nhà mạo hiểm thành Corser và Công hội đạo tặc, nhưng không ai biết địa điểm của pháo đài này, thậm chí họ còn chưa từng nghe đến nó. Tôi nghĩ có lẽ nó là một mật danh của giới Ma Pháp Sư hắc ám."
Vì đạo tặc cũng thường dùng mật danh, nên Chris đã liên tưởng đến điều đó.
Lucian có chút thất vọng, không ai biết về pháo đài cổ Claudius, xem ra anh phải bỏ lỡ cơ hội lần này rồi. Hơn nữa, anh còn chưa quen thuộc với công quốc Djibouti này, việc tìm kiếm manh mối sẽ rất khó khăn. Tuy vậy, Lucian vẫn giữ vẻ bình tĩnh, mỉm cười ôn hòa: "Thông tin này rất hữu ích. Chris này, anh đã kể cho ai khác chưa?"
"Ngài kỵ sĩ hài lòng là vinh hạnh của tôi." Chris thở phào nhẹ nhõm, xem ra đã bảo toàn được đôi tay. Anh ta nịnh nọt cười nói: "Thông tin này tôi chưa tìm được người mua. Nếu ngài kỵ sĩ phân phó, tôi sẽ chôn kín nó trong lòng để ngài tự mình hoàn thành thiên anh hùng ca."
Lucian khẽ gật đầu: "Làm tốt lắm." Rồi anh vung kiếm, lạnh lùng đâm vào cổ họng Chris.
Chris trợn tròn mắt nhìn Lucian, yết hầu rung lên từng hồi, trong lòng dường như gào thét: "Sao lại thành ra thế này? Sao lại giết ta? Chẳng phải ngươi là kỵ sĩ giữ tín điều sao?!"
Lucian thu kiếm, giọng điệu bình thản: "Ngươi biết nhiều đấy."
Mặc dù khả năng tìm được pháo đài cổ Claudius rất nhỏ, nhưng nếu có cơ hội đến đó, ai biết được lá thư mời Chris kia lại chính là nguồn cơn nguy hiểm. Không rõ hắn sẽ bán tin tức lúc nào, khiến giáo hội chú ý.
Chỉ cần không phải bạn bè hay người vô tội, Lucian ngày càng không cảm thấy tội lỗi khi giết người.
Ánh mắt Chris dần mất đi sự sống, chết không nhắm mắt, ngã trên ván gỗ thùng xe. Nếu sớm biết vậy, có lẽ ngay từ đầu hắn nên chọn giữ lại cánh tay trái.
Đôi khi, cầu xin tha thứ và trao đổi không hẳn đã tốt hơn việc trực tiếp nhận trừng phạt.
Ngón tay Lucian lóe lên ngọn lửa, thiêu rụi lá thư mời. Anh đẩy cửa sổ thùng xe, khẽ gọi: "Betty."
Cô gái gác đêm bán tinh linh Betty, ngoài những lúc ngáp vặt, luôn tuân theo cách Simon, chồng chị cô, dạy bảo, quan sát xung quanh. Cô đề phòng dã thú hay cường đạo tấn công. Nhưng tiếng gọi đột ngột sau lưng Lucian khiến cô giật mình, chiếc gậy châm lửa suýt rơi vào đống lửa.
Đến khi nhận ra giọng chủ thuê, không phải tiếng của phù thủy hay pháp sư bóng tối trong truyền thuyết, những kẻ hay ám ảnh bằng oán linh, Betty mới thở phào, thầm trách: "Thật là hết hồn!"
Cô quay người, nở nụ cười ngọt ngào: "Ông Evans, có chuyện gì không?"
"Cô đến thùng xe này đi, tôi có chút việc muốn nhờ." Lucian nói nhỏ.
Betty vô thức lùi lại hai bước. Cô chợt nhớ đến lời chị gái và anh rể từng nhắc, rằng nhiều nữ mạo hiểm giả và lính đánh thuê có ngoại hình ưa nhìn thường bị chủ thuê quấy rối, sàm sỡ. Giờ đêm khuya vắng vẻ, ông Evans lại gọi cô đến xe của mình...
Thế là cô dừng phắt, nụ cười trên mặt cứng đờ: "Ông Evans, có gì xin cứ nói thẳng."
Tuy rằng, nếu chủ thuê hào phóng, không quá đáng ghét, thì một số nữ mạo hiểm cởi mở, không có bạn đời cũng không ngại quan hệ. Dù sao, trong cuộc sống cô đơn, gian khổ, vừa có thể tận hưởng khoái lạc thể xác, vừa có thể kiếm được thù lao hậu hĩnh, nhiều người khó mà từ chối. Dù ông Evans trẻ tuổi, đẹp trai, ăn nói lịch thiệp, lại phóng khoáng, không cần chủ động tán tỉnh, cũng có không ít nữ mạo hiểm bằng lòng cùng anh vui vẻ. Nhưng đó là chuyện của họ, còn cô thì quá bảo thủ!
"Chỉ là chút chuyện nhỏ cần cô giúp." Lucian không nghĩ đến sự ngây thơ của cô gái, anh chỉ vào thùng xe: "Có kẻ trộm lẻn vào."
"Cái gì?!" Betty suýt hét lên, nhưng cô vội bịt miệng, nhìn quanh, thấy chị và anh rể vẫn chưa thức giấc, liền vội vã chạy về phía xe ngựa.
Tác giả: đây là sự điều chỉnh của tôi
Khi Betty vừa bước vào thùng xe, cô bỗng lo lắng tự hỏi: "Có thật là có đạo tặc không? Hay là ông Evans cố tình lừa mình? Nếu, nếu ông ta muốn làm gì đó, mình sẽ kiên quyết từ chối hay là la lớn? Hay là mình sẽ đánh ngất ông ta?"
Trong lúc căng thẳng, Betty thấy rõ trong xe có một tên đạo tặc mặc đồ đen đang nằm, và Lucian thì đang ngồi một cách lịch sự ở bên cạnh. Lúc này cô mới thật sự yên tâm, nhưng cũng có chút thất vọng. Chẳng lẽ mình không có chút quyến rũ nào sao? Ông Evans không hề để ý đến mình sao?
"Chris? Hắn là đạo tặc ư?!" Sự thất vọng thoáng qua nhanh chóng nhường chỗ cho sự kinh ngạc, "Hắn chết rồi sao? Là ngài giết hắn sao, ông Evans?"
Lucian mỉm cười đáp: "Hắn muốn lẻn vào lấy trộm thanh kiếm của tôi, không ngờ lại sơ ý làm tôi tỉnh giấc, thế nên bị tôi đánh lén giết chết."
Betty định nói gì đó, nhưng nghe vậy thì ngạc nhiên ngẩng đầu lên. Cô thấy Lucian không hề có vẻ sợ hãi hay áy náy như những thiếu gia quý tộc khác khi giết người, mà lại bình tĩnh như không có chuyện gì xảy ra.
Cô lại nghĩ đến việc Chris dù không phải là chiến binh hai tay cự kiếm, nhưng bộ pháp và sự nhanh nhẹn đều rất đáng nể, thực lực cũng không kém chị gái và anh rể của mình là bao. Cô chợt hiểu ra và nhỏ giọng nói: "Ông Evans, thực lực của ngài e là không hề tầm thường."
"Ông ấy chắc là một kỵ sĩ tùy tùng cao cấp? Ông Evans còn trẻ như vậy mà đã đạt đến trình độ này, thật là đáng kính nể."
"Phiền cô Betty xử lý thi thể này giúp tôi." Lucian không trả lời, chỉ tay về phía Chris đang nằm. Trên người tên này ngoài mấy công cụ đạo tặc ra thì chỉ có vài đồng bạc Nar.
Betty lúc này mới nhớ ra điều mình định nói lúc trước, cô ái ngại cười và xin lỗi: "Ông Evans, tôi xin lỗi, là do tôi sơ suất khi canh gác mới để Chris lẻn vào được. Nhưng ngài có thể đừng nói chuyện này cho chị tôi biết được không, tôi không muốn làm chị ấy thất vọng và trách mắng. Tôi sẽ tự rút kinh nghiệm." Đôi mắt cô long lanh cầu khẩn.
Lucian khẽ cười một tiếng, đưa ngón tay lên môi ra hiệu: "Suỵt, cô cứ lặng lẽ xử lý thi thể, chị gái cô sẽ không biết đâu."
"Thật sao? Ông Evans, ngài thật là một người tốt." Betty vui vẻ nói, cô không hề cảm thấy khó chịu gì trước cái chết của Chris, vì những tên đạo tặc kiểu này thường có kết cục như vậy.
Nhìn Betty nhẹ nhàng ôm xác chết đi ra ngoài, Lucian bỗng hỏi: "Betty, cô có biết pháo đài cổ Claudius không?"
"Không. Tôi không nhớ có pháo đài cổ nào tên như vậy cả." Betty cau mày suy nghĩ một lát.
Lucian có chút thất vọng gật đầu.
Với kinh nghiệm của một nhà mạo hiểm, Betty nhanh chóng xử lý thi thể Chris mà không làm kinh động đến ai. Hôm sau khi tiếp tục lên đường, ngoài việc hai người hát rong có chút thắc mắc vì Chris bỗng nhiên biến mất, những người khác đều không để ý. Còn Betty thì vì biết ơn Lucian đã giữ bí mật, nên càng nhiệt tình và tôn kính với anh hơn.
Vào tối ngày thứ ba, xe ngựa đến một ngã ba đường. Hướng bắc dẫn đến thị trấn Sương Mù Xám, một nơi khai thác gỗ sâu trong núi, còn hướng đông bắc là thị trấn Nice, nơi có mỏ quặng sắt. Cả hai hướng đều có thể đến thành Corser, nhưng con đường phía bắc vắng vẻ và khó đi hơn, rất ít người qua lại.
Vì Lena muốn đến thị trấn Sương Mù Xám, cả đội mạo hiểm đã chọn đi về phía bắc tại ngã ba này.