Một luồng khí tức nguy hiểm chợt lóe lên rồi biến mất, cứ như thể đó chỉ là ảo giác của Lucian. Tuy nhiên, chiếc nhẫn Congers trên tay trái anh lại nhắc nhở rằng vừa rồi quả thực có một cường giả đã đến gần.
"Lucian..." Alfred thấy Lucian đứng bất động, vừa định lên tiếng thì bị anh ra hiệu im lặng. Anh ta trừng mắt nhìn với vẻ khó hiểu.
Trong tình hình nhạy cảm này, việc có người xuất hiện ở một nhà thờ nhỏ trong khu dân nghèo phía đông thành phố đặt ra câu hỏi: mục đích của họ là gì?
Một lát sau, khi Lucian không còn cảm nhận được khí tức nguy hiểm đó nữa, anh dùng thuật truyền tin bí mật tần số thấp để nói với Alfred: "Vừa rồi có người đến gần, ít nhất là cấp cao. Có vẻ như họ đã lẻn vào nhà thờ Cứu Rỗi. Chúng ta chờ một chút, không thể để Richard gặp chuyện."
Alfred lập tức phấn khích. Có kẻ địch nghĩa là có cơ hội chiến thắng, mà chiến thắng thì sẽ có chiến lợi phẩm!
Anh ta giơ móng vuốt lên và dùng sức lau đi nước dãi trên khóe miệng.
...
Richard lặng lẽ đứng trước Thánh Giá, suy ngẫm về cuộc đối thoại vừa rồi. Những mầm mống ẩn sâu trong lòng anh suốt hơn hai mươi năm dường như đang dần nảy mầm dưới ánh mặt trời. Những quan niệm hỗn loạn và mâu thuẫn trong quá khứ đang dần được làm rõ, cải tạo lòng tin của anh.
Giờ phút này, anh bình tĩnh cầu nguyện: "Nếu như cách giải thích Kinh Thánh này vi phạm những lời dạy và ý chí của Ngài, xin hãy để ánh sáng thánh thần nuốt chửng con, cho thấy đức tin của con đã bị Sao Mai Sa Ngã làm lung lay và chắc chắn sẽ rơi vào địa ngục."
Thời gian trôi qua, từng phút từng giây. Richard dần được bao phủ bởi một tầng hào quang trang nghiêm thần thánh, tựa như một tín đồ được thần linh ban ân. Anh ngẩng đầu, mở mắt, vẽ dấu Thánh Giá trước ngực, ánh mắt ôn hòa mà kiên định, khẽ nói: "Ngài là một, cũng là vạn, là khởi đầu, cũng là kết thúc. Con nghĩ con đã hiểu được lời dạy của Ngài. Thần yêu thương thế nhân, cứu rỗi thế nhân. Tôn giáo tồn tại để bảo vệ tín ngưỡng, chứ không phải ngăn chặn tín ngưỡng. Mỗi người đều có quyền được gợi ý từ Kinh Thánh, chỉ cần tâm thành kính, có thể nhận được sự soi sáng linh tính của Ngài."
Richard cảm thấy thể xác và tinh thần sảng khoái. Những điều ô uế đã khiến anh hỗn loạn và mê mang suốt hai ba mươi năm dường như đang bốc hơi dưới ánh sáng thánh thần. Đức tin của anh càng thêm kiên định và thành kính, đồng thời giúp anh chạm đến cánh cửa cấp chín sau nhiều năm trì trệ.
"Đây đều là ân huệ của Ngài. Chỉ có chân lý là vĩnh cửu." Richard vẽ dấu Thánh Giá trên Thánh huy trước ngực.
Thực tế, theo quan điểm của Lucian, với sự thành kính trong đức tin và những nghiên cứu thần học của Richard, nếu không vì sự hỗn loạn và do dự kéo dài, anh đã có thể thăng cấp chín từ lâu, thậm chí có thể đã trở thành Mục sư thánh linh, bước vào lĩnh vực truyền kỳ.
Richard đứng dậy khỏi chỗ ngồi, ra hiệu cho các mục sư và giáo chủ trong giáo đường kết thúc buổi cầu nguyện riêng. Anh bước ra khu vườn bên cạnh, hít thở bầu không khí trong lành ban đêm, hòa quyện với hương hoa, cảm nhận vẻ đẹp của cuộc sống. Anh suy ngẫm về cương lĩnh cải cách tôn giáo mà mình muốn đưa ra, tin rằng tất cả đều do Thần Chân Lý ban cho.
"Dù con đường phía trước còn đầy nguy hiểm, dù bị Giáo hoàng và các thành viên giáo đoàn Xu Cơ đàn áp, ta vẫn phải hoàn thành cương lĩnh này, trình lên giáo đoàn Xu Cơ và phổ biến cho các thần chức khác." Richard không hề có ý định đơn độc hành động, mà đặt hy vọng vào cuộc cải cách từ bên trong giáo hội. Bất chợt, anh cảm thấy có điều gì đó và quay đầu lại, thấy một Hồng Y giáo chủ mặc áo bào đỏ tươi, đội mũ Hồng Y, mỉm cười tiến đến.
"Octave?" Richard nhận ra đây là một nhân tài mà anh đã bồi dưỡng khi còn quản lý tu viện Lurene, trước đây phụ trách giáo khu Holm, là Hồng Y giáo chủ chuyên xét xử các vấn đề tôn giáo.
Octave là một người đàn ông trung niên rất uy nghiêm, có hàng lông mày đen rậm và đôi mắt xanh nhạt sắc sảo. Anh mỉm cười nói: "Ngài có lẽ đã nghe về những chuyện gần đây. Trong lòng tôi có chút do dự, nên muốn tìm ngài để xin lời khuyên."
"Trong lòng sinh ra oán hận, nên sắp sửa che mờ đôi mắt?" Richard dùng lời Kinh Thánh để hỏi, giọng điệu hòa ái, có sức trấn an lòng người.
Octave vẽ dấu Thánh Giá lên ngực: "Vâng, tôi lo sợ mình bị oán hận che mờ mắt, quên đi ước nguyện ban đầu là phụng sự Chúa, và bị Chúa ruồng bỏ. Nhưng, thưa Richard, chẳng lẽ chúng ta lại tùy ý để cái ác lộng hành trước mắt, rồi dễ dàng tha thứ chỉ vì những lý do khác nhau? Như vậy chẳng phải là chối bỏ lời dạy của Chúa sao?"
". . . Bởi vì tin vào tín ngưỡng, nên anh không sợ ma quỷ, bỏ qua ngọn lửa, ném mình vào nơi nguy hiểm nhất của kẻ thù, và không hề lùi bước. . ."
Anh vừa đọc thuộc lòng Kinh Thánh, vừa lộ vẻ chất vấn, chất vấn chính mình và cả giáo hội.
Richard lắc đầu: "Cái gì là tà ác? Việc các ngươi xử tử quý tộc ở nơi đó có gì là tà ác?"
"Hắn nghe Tiếng Nói Huyền Bí, hắn hợp tác với Ma Pháp Sư để kiếm tiền." Giọng Octave cao hơn.
Richard chỉ vào cuốn Kinh Thánh trong tay anh: "Chúa chỉ dạy chúng ta, đừng tham lam, đừng nói dối, đừng phóng túng, đừng coi thường sinh mạng, đừng để đau khổ và căm hận tràn ngập tâm hồn. Vị quý tộc kia đã không làm được điều nào?"
"Hắn nói dối! Hắn thêu dệt lời dối trá và hợp tác với Ma Pháp Sư." Octave vô thức trả lời.
Richard khẽ mỉm cười: "Kẻ nói dối sẽ không thể lên thiên đường, sẽ lưỡng lự trên mặt đất, bị sấm sét thiêu đốt. . . Đó là sự trừng phạt của Chúa dành cho họ, chứ không hề nói rằng có thể coi thường mạng sống của họ."
"Hắn hợp tác với Ma Pháp Sư, nghe Tiếng Nói Huyền Bí!" Octave có vẻ không hiểu ý của Richard.
Richard rất bình thản nói: "Kinh Thánh không hề nói rằng không được hợp tác với Ma Pháp Sư, miễn là Ma Pháp Sư đó không vi phạm lời dạy của Kinh Thánh, không phải là kẻ tà ác."
"Làm sao có thể không phải người tà ác, Giáo Điển trên..." Octave đọc thuộc lòng nội dung Giáo Điển.
Richard cười nhìn hắn, đợi hắn ngừng lời mới nói: "Ngươi đã tuân theo Giáo Điển, vậy nên cân nhắc ý nguyện và ý tưởng của giáo hội, sao lại sinh lòng oán hận?"
Octave lộ vẻ vui mừng nói: "Đúng, oán hận không phải giáo hội, không phải Giáo Điển, mà là những kẻ cao cao tại thượng vi phạm ước nguyện ban đầu của tín ngưỡng, nhiều lần sửa chữa Giáo Điển, họ đã rời bỏ Chúa, không thể truyền bá tín ngưỡng của Chúa một cách hiệu quả nữa. Richard tiên sinh, chẳng phải ngài luôn không thích việc Giáo hoàng sửa chữa Giáo Điển sao? Ta hy vọng ngài đứng ra, kêu gọi những nhân viên thần chức khác trong giáo khu Holm, đánh thức linh hồn chết lặng của họ, cùng nhau đề nghị với Giáo hoàng, khôi phục Giáo Điển như ban đầu."
"Nếu Giáo hoàng không muốn thì sao?" Richard đã trải qua một lần du thuyết, vô cùng nhạy cảm phát giác ra sự cổ quái trong lời nói của Octave.
"Nếu hắn không muốn, chúng ta sẽ đề cử người chính thức, người có thể đại diện cho ý Chúa. Ta nghĩ rất nhiều thành viên Xu Cơ giáo chủ đoàn cũng có cách nhìn tương tự! Trong lòng ta, ngài chính là người được chọn!" Octave hưng phấn và cuồng nhiệt nói.
"Đừng để bị lợi dụng, cách làm đúng đắn của chúng ta là trả lại quyền giải mã Kinh Thánh cho mỗi một tín đồ thành kính, vì đức tin mà xưng nghĩa!" Richard lắc đầu từ chối lời mời của Octave.
Không ngờ ý tưởng của Richard còn cấp tiến hơn cả mình, Octave ngây người một lúc, sau đó lại tiếp tục khuyên bảo.
Nhưng Richard, người vừa mới kiên định tín ngưỡng, tựa như một tảng đá, dầu muối không thấm, không chấp nhận bất cứ ý kiến cải cách nào không phù hợp với cương lĩnh của bản thân.
Cuối cùng, Octave chán nản cúi đầu nói: "Vậy ta xin cáo từ trước, hy vọng ngài sẽ nghĩ thông suốt, chúng tôi luôn chào mừng ngài gia nhập."
Chúng tôi? Richard nhíu mày, thấy Octave đã quay người rời đi, không nói gì thêm.
Nhìn Octave bước vào hành lang gấp khúc, Richard chắp hai tay sau lưng, tiếp tục hoàn thiện cương lĩnh cải cách của mình.
Ở cuối hành lang gấp khúc, Octave bỗng dừng bước, vẻ mặt lộ ra sự vui vẻ dữ tợn, trong tay không biết từ lúc nào đã có thêm một chiếc quyển trục màu hạt dẻ ẩn chứa sức mạnh kinh khủng.
"Người chết thường dễ bị lợi dụng hơn, vì hắn sẽ không nói chuyện!"
"Richard đã chết dưới tay Ma Pháp Sư sẽ dễ kích động xung đột hơn Richard còn sống!"
Quyển trục bị hắn xé toạc, sức mạnh vĩnh hằng chảy xuôi đột nhiên bộc phát, khu vực của Richard và xung quanh lập tức bị nhuốm màu xám tro tĩnh mịch hư vô, dường như mọi thứ đều bất động dưới Thời Gian Ngừng Trôi của ma pháp chín vòng.
Octave lại lấy ra một tờ quyển trục màu đen xé toạc, sức mạnh ma pháp cuộn trào mãnh liệt hướng về Richard, nó mang theo hiệu quả giải trừ mọi sức mạnh siêu nhiên dưới cấp truyền kỳ trên người Richard, ngay cả "Thần khí" đẳng cấp truyền kỳ cũng có tỷ lệ nhất định bị phá hoại.
Ma pháp chín vòng - Thuật Phân Giải Mạnh!
Ngay khi Octave vừa tung ra quyển trục ma pháp "Quả Cầu Hủy Diệt Chung Cực", một bóng người chợt xuất hiện trước mặt hắn và chỉ tay về phía hắn.
Ngay lập tức, các vật phẩm thần thuật trên người Octave vỡ tan tành, chiếc áo bào Hồng Y giáo chủ hóa thành những điểm sáng đủ màu sắc, thậm chí cả thân thể cũng bốc hơi thành một lớp "sương mù" tạo thành từ đủ loại nguyên tố.
Bị tấn công bất ngờ, Octave lập tức bị thương nặng, cả thân thể và linh hồn dường như rơi vào trạng thái cứng đờ.
Lucian đã hoàn thiện Trật Tự Nguyên Tố, thứ mà ban đầu chỉ giải thích sơ bộ về sự trao đổi lớp vỏ electron trong thuật luyện kim, khiến uy lực của nó tăng lên đáng kể. Dù chỉ sử dụng sức mạnh của cấp bậc bảy, nó cũng có hiệu quả gần như cấp bậc chín.
Mặc dù trận pháp thần thuật Cứu Rỗi của giáo đường đã che giấu phần lớn chấn động ma pháp, Lucian vẫn nhận ra ma pháp cấp bậc chín. Vì vậy, anh ta đã ra tay cứu viện, nhưng vì sử dụng ma pháp truyền kỳ chắc chắn sẽ phá vỡ sự ngăn cách của trận pháp thần thuật, khiến các cường giả truyền kỳ như Lurene cảm nhận được, nên anh ta đã không thi triển.
Việc Octave lãng phí hai quyển trục cấp chín khiến Lucian vô cùng tức giận. Quyển trục cao cấp hiếm hơn nhiều so với vật phẩm luyện kim, vì số lượng tài liệu có thể chịu được ma pháp cao cấp vốn đã ít ỏi, và tài liệu thích hợp để viết quyển trục lại càng hiếm hơn. Hơn nữa, quyển trục chỉ dùng được một lần, nên Ma Pháp Sư thà tìm kiếm thêm tài liệu để luyện chế vật phẩm có thể tái sử dụng, trừ khi chỉ có thể chế tạo thành quyển trục. Ngay cả một "đại phú ông" như Lucian cũng không có quyển trục cao cấp trở lên, Octave đúng là đang ném tiền qua cửa sổ!
Lucian lại chỉ tay một lần nữa, muốn dùng Phép Nguyền Rủa Suy Yếu để giảm khả năng chống đỡ ma pháp của Octave, sau đó dùng Phép Hóa Đá biến hắn thành tượng đá để mang về tra hỏi từ từ.
Đúng lúc này, một bóng người đột nhiên xuất hiện từ trong bóng tối, thanh trường kiếm trên tay mang theo hương vị của sức mạnh siêu phàm, chém thẳng vào Lucian khi anh ta còn chưa kịp chuẩn bị.
Octave vẫn còn một đồng bạn, một Thiên Kỵ Sĩ sở hữu huyết mạch tiêu trừ!
Hơn nữa, hắn còn là "người quen" của Lucian, Tod, đội trưởng đội Người gác đêm của Sở tài phán Arthaud!
Vì một lý do nào đó, Tod, người đã thăng cấp thành Thiên Kỵ Sĩ cấp sáu, nhận ra thân phận của Lucian. Với ý chí của mình, hắn không thể kìm nén được sự hân hoan trong lòng. Cuối cùng cũng có thể giết chết kẻ thù đáng ghê tởm kia sao? Hắn tin rằng dưới huyết mạch tiêu trừ của mình, Phản Ứng Phép Thuật của Lucian sẽ bị vô hiệu hóa!
Trường kiếm chém trúng Lucian, nhưng lại như chém vào bọt biển. Nụ cười quỷ dị trên khuôn mặt tuấn nhã của Lucian từ từ tan biến.
"Không xong, ảo thuật!" Tod căng thẳng trong lòng, vội vàng quay kiếm phòng ngự. Ngay sau lưng hắn, một con quái vật khổng lồ đột nhiên xuất hiện, đôi mắt hổ phách mờ ảo chăm chú nhìn hắn, há miệng phun ra một luồng hơi thở rồng lạnh lẽo tê liệt.
Áp lực đến từ sinh vật đỉnh cấp khiến Tod hơi thất thần.
Lucian xuất hiện bên cạnh Octave, tấn công vị Hồng y giáo chủ cấp tám vừa hồi phục tinh thần.
Octave nhận ra Lucian dùng Phép Biến Thân Của Bale, thầm cười nhạo. Một Ma Pháp Sư lại biến thành Thiên kỵ sĩ, chẳng phải là lấy điểm yếu chống lại điểm mạnh sao?
Ông ta vội vàng tạo một lớp phòng ngự thần thuật trước mặt, định bụng chặn đòn tấn công này rồi phản công. Chỉ cần trốn thoát, ông ta sẽ vu oan Richard cấu kết với Thiên Sứ Sa Ngã!
Tay trái nắm chặt, vung mạnh lên, ánh trăng nhàn nhạt hòa lẫn màu đen trắng xám tro chợt lóe. Octave trợn mắt kinh ngạc khi thấy lớp phòng ngự của mình vỡ tan như giấy trước cú đấm của Lucian.
"Đây là cái gì?"
"Ta đang mơ sao?"
Trong lúc kinh ngạc, Octave bị cú đấm trời giáng của Lucian đánh trúng, răng văng tứ tung, máu tươi phun trào, ngất lịm ngay tại chỗ.
May mà Lucian kịp thời thu tay, nếu không cú đấm này có thể khiến não và máu của ông ta văng tung tóe.