"Gần giữa trưa, quán rượu Copper Hat trở nên sáng sủa hơn, những tia nắng xuyên qua màn đêm mờ mịt. So với lần trước Lucian đến vào buổi sáng sớm, quán lúc này đông khách hơn nhiều. Tiếng ngâm thơ, tiếng ca, tiếng trò chuyện và tiếng tranh luận hòa lẫn vào nhau, tạo nên một không khí náo nhiệt ồn ào.
Lucian nhận thấy có khá nhiều người mặc áo giáp da hoặc toát ra vẻ hung hăng, thậm chí có cả những cô gái xinh đẹp. Họ có vẻ là lính đánh thuê và những nhà thám hiểm.
Khó khăn lắm Lucian mới chen qua được đám đông và tiến đến quầy bar.
""Này, khách, uống gì không?"" Cohen vừa uống rượu lúa mạch vừa hỏi, không ngẩng đầu lên.
Lucian bật cười: ""Chú Cohen, là cháu đây.""
""Ách, Lucian, sao cháu ra nông nỗi này?"" Cohen giật mình khi thấy mặt Lucian bầm tím, râu ria xồm xoàm, ""Chờ chút, sáng nay bọn Jackson thuộc băng đảng Alan có đến hỏi thăm về cháu. Cháu có gây chuyện với bọn chúng không đấy?""
Lucian không muốn nói nhiều: ""Vâng, chuyện đã xong rồi. Chú Cohen, cháu muốn hỏi xem có học giả nào dạy chữ không?""
""Cháu... cháu kiếm đủ năm đồng bạc Nar rồi à? Không lẽ cháu đi cướp bọn ác ôn đó hả?"" Cohen càng thêm kinh ngạc, nhìn Lucian như thể nhìn một sinh vật lạ.
Lucian nghĩ thầm rằng việc đó cũng có thể coi là cướp, nhưng không thể nói vậy được, nên anh giải thích qua loa vài câu, rồi nhắc đến chuyện gia đình Joel cho anh mượn tiền.
Cohen uống một ngụm lớn rượu lúa mạch và tán thưởng: ""Lucian, cháu và John cuối cùng cũng trưởng thành rồi, thật là những người đàn ông nhiệt huyết và đầy vinh quang!""
""Tuy nhiên, cháu và gia đình Joel cần phải cẩn thận. Dù sao thì John cũng là tùy tùng của hiệp sĩ Verne, nên bọn chúng không dám trả thù trực tiếp. Nhưng trong bóng tối, luôn có những kẻ thích mạo hiểm và đánh bạc."" Cohen cảnh báo Lucian.
Lucian nghiêm túc gật đầu: ""Chúng cháu sẽ cẩn thận.""
Lúc này, Cohen mới lấy ra một tờ giấy trắng, trên đó có những hình vẽ kỳ lạ trông như trẻ con vẽ bậy: ""Ha ha, ta không biết chữ, nhưng ta có thể tự vẽ vài ký hiệu.""
Sau đó, ông kể tên, địa chỉ và thời gian học tập của những học giả sẵn lòng dạy chữ, để Lucian tự chọn.
Lucian lắng nghe và so sánh từng người, rồi chợt nghe thấy một cái tên quen thuộc: ""Victor? Nhạc sĩ Victor?""
Cohen ngạc nhiên nhìn Lucian: ""Đúng vậy, cháu biết nhạc sĩ Victor à?""
""Lần trước cháu có gặp ông ấy ở Hiệp hội Nhạc sĩ. Nhưng không phải là hơn ba tháng nữa ông ấy có buổi hòa nhạc ở Thánh vịnh sao? Ông ấy có thời gian dạy chữ sao?"" Lucian cảm thấy có lẽ Cohen đã nhầm lẫn.
Cohen cười ha hả: ""Chính vì vậy mà Victor mới có thời gian dạy chữ đấy.""
Việc tổ chức hòa nhạc tại Đại sảnh Thánh Vịnh không hề dễ dàng, cần phải có lời mời từ Ban trị sự Hiệp hội Nhạc sĩ hoặc Đại Công tước Bệ hạ, Công chúa Natasha. Hơn nữa, vì Đại sảnh Thánh Vịnh mỗi tuần chỉ có một buổi hòa nhạc, nên trừ những nhạc sĩ nổi tiếng hàng đầu, những người khác đều phải chờ đợi rất lâu. Victor tiên sinh đã nhận được lời mời từ nửa năm trước và để chuẩn bị cho buổi hòa nhạc này, ông đã từ chối tất cả các buổi biểu diễn khác, kể cả lời mời từ cung điện Lacou, do đó thu nhập của ông rất ít. Nghe nói ông phải dựa vào tiền tiết kiệm để trang trải cuộc sống.
Lucian hiểu ra nguyên nhân: ""Nhưng nếu Victor tiên sinh coi trọng buổi hòa nhạc ở Đại sảnh Thánh Vịnh như vậy, tại sao ông ấy lại lãng phí thời gian dạy chữ?"" Ông ấy hoàn toàn có thể vay tiền để vượt qua khó khăn.
""Tôi cũng không rõ, nghe nói càng gần đến buổi hòa nhạc, Victor tiên sinh càng chịu nhiều áp lực. Cậu biết đấy, nhạc sĩ thường rất nhạy cảm, nếu không tìm việc gì đó để làm, có lẽ Victor tiên sinh sẽ phát điên vì buổi hòa nhạc này mất!"" Cohen nói rồi nhấp một ngụm bia lúa mạch.
Lucian suy nghĩ một lát, so với những học giả khác, ít nhất mình đã gặp Victor và thấy tính cách, phong thái của ông ấy không tệ: ""Ừm, vậy tôi sẽ tìm Victor tiên sinh để học.""
...
Khu Guinsoo, được đặt theo tên nhạc sĩ vĩ đại Guinsoo, người phát minh ra đàn violin, là nơi sinh sống của phần lớn các nhạc sĩ hòa nhã ở Arthaud. Phong cảnh ở đây rất đẹp, yên tĩnh và sạch sẽ.
Hai bên đường là những hàng cây cao lớn, rậm rạp như cây ngô đồng. Ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá chiếu xuống mặt đất, tạo thành những mảng sáng vàng xen kẽ với bóng tối xung quanh, tạo nên một giai điệu của ánh sáng và bóng tối.
Lucian đi theo địa chỉ Cohen đã cho, men theo những con đường dưới bóng cây, sau khi lạc đường vài lần, cuối cùng anh cũng tìm được số nhà 12 phố Reineva, khu Guinsoo.
Bên trong bức tường bao màu xanh đen là một ngôi nhà nhỏ hai tầng, phủ đầy dây leo xanh, toát lên vẻ cổ kính và yên bình. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, trong hai tháng tới, mỗi tuần từ thứ hai đến thứ sáu, từ hai giờ chiều đến bốn giờ, Lucian sẽ học tập ở đây để thay đổi cuộc đời.
Lucian nhẹ nhàng gõ cửa chính, rất nhanh có một người hầu ra mở cửa. Qua song sắt của cổng, anh ta nhìn lướt qua trang phục của Lucian, hơi nhíu mày: ""Xin hỏi cậu tìm ai?""
Sau khi Lucian nói rõ mục đích của mình, anh ta vẫn không mấy tin tưởng: ""Học chữ một tháng là năm đồng bạc Nar, phải trả trước khi học, cậu đã chuẩn bị chưa?""
Lucian không còn để ý đến sự kỳ thị này nữa, hiện tại không có gì quan trọng hơn việc học chữ của mình. Vì vậy, anh lấy túi tiền ra và đổ mấy đồng bạc Nar lên tay: ""Đương nhiên rồi.""
Người hầu trung niên kinh ngạc nhìn những đồng bạc Nar trong tay Lucian, hoàn toàn không tin vào mắt mình. Một gã ăn mặc tồi tàn như vậy lại có thể tùy tiện lấy ra năm đồng bạc Nar. Như anh ta, một người hầu của nhạc sĩ, một tháng cũng chỉ kiếm được mười đồng bạc Nar, sau khi trừ chi phí gia đình, mỗi tháng tích lũy được một vài đồng cũng là may mắn lắm rồi.
Hắn vừa mở cửa chính vừa cảnh giác nhìn Lucian: ""Ông Victor là nhạc sĩ nổi tiếng ở Arthaud, rất thân quen với các quan chức tòa thị chính."" Dường như ông ta nghi ngờ Lucian có được tài sản bằng con đường không chính đáng.
Lucian cười, không đáp lời, đi theo người hầu ăn mặc kỳ lạ này, xuyên qua sân trong, đến trước lầu hai. Anh thấy người hầu nhẹ nhàng mở cánh cửa gỗ màu nâu, rồi vào thông báo.
Vài phút sau, người hầu đi ra, nhỏ giọng nói: ""Mời đi theo tôi vào, lát nữa trực tiếp đưa đồng bạc Nar cho quản gia Aston ở sảnh chính.""
Sảnh chính rất rộng, trải thảm màu vàng nhạt hiếm thấy. Gần đó bày bàn trà màu hổ phách, ghế sofa màu nâu, bàn tròn nhỏ và các vật dụng khác. Phía xa là một chiếc bàn dài, có vẻ là bàn ăn.
Có lẽ vì số người đến học khá đông, nên ông Victor không chọn dạy chữ trong thư phòng mà ngay tại sảnh chính.
Trên ghế sofa và ghế bành màu đỏ, có năm nam ba nữ đang ngồi. Họ còn trẻ, tuổi từ mười ba mười bốn đến khoảng hai mươi.
Trước mặt họ, trên bàn trà hoặc bàn tròn nhỏ đặt bút lông chim và giấy. Thỉnh thoảng họ chăm chú sao chép gì đó, hoặc thì thầm ghi nhớ cách phát âm, đọc thuộc lòng từ đơn hay ngân nga giai điệu.
Nhìn vào trang phục của họ, Lucian nhận thấy rõ, trong số đó có hai nam một nữ, quần áo tuy được giặt sạch sẽ và cố gắng trang điểm, nhưng vẫn rất bình thường. Còn lại ba nam hai nữ, quần áo dù không mới nhưng trông rất đắt tiền.
Lucian đoán rằng họ là thành viên bình thường trong gia đình quý tộc, không được thừa kế tước vị và phần lớn tài sản, cũng không thể kích hoạt sức mạnh huyết mạch. Họ không có đủ tiền mời gia sư riêng tại nhà, nên chỉ có thể tìm đến các học giả. Ở Arthaud, trở thành nhạc sĩ cao quý là một lựa chọn không tồi.
Việc dạy học riêng như thế này không thể đảm bảo tiến độ của mọi người đều giống nhau. Vì vậy, ông Victor mặc áo khoác đỏ lúc thì nói chuyện với người này, lúc lại ghé tai người kia.
Lucian nhìn quanh sảnh, thấy một quản gia mặc lễ phục đen chỉnh tề, khuôn mặt trang trọng đứng gần cửa. Tóc ông ta hoa râm, mặt có nhiều nếp nhăn, tuổi không nhỏ nhưng vẫn đứng thẳng, cẩn thận tỉ mỉ.
""Xin chào, ông là ông Aston phải không?"" Lucian nhẹ nhàng bước đến, nhỏ giọng hỏi.
Quản gia gật đầu: ""Đúng vậy, tôi là Aston. Xin hỏi tên của cậu và trình độ học tập hiện tại?""
""Rất vinh hạnh, tôi là Lucian Evans, chưa từng học chữ."" Lucian vừa đưa năm đồng bạc Nar cho Aston, vừa nhỏ giọng trả lời.
Quản gia Aston nhận đồng bạc từ Lucian, thoáng nhìn Lucian với vẻ kỳ lạ. Lucian ăn mặc giản dị, lại không có vẻ gì là đã từng đi học, rõ ràng là người từ khu dân nghèo. Những người trẻ tuổi ở nơi đó thường thô lỗ, nhưng Lucian trước mặt tuy không rành lễ nghi, lại rất lễ phép và chín chắn, điều này khiến Aston bất ngờ.
Aston nhẹ nhàng bước vào đại sảnh, nói nhỏ vài câu với Victor. Victor quay sang nhìn Lucian rồi gật đầu thân thiện, chỉ vào chiếc ghế sofa trống, ra hiệu Lucian ngồi xuống. Aston sau đó lên lầu.
Lúc này, tám người trẻ tuổi đang chăm chú học tập trong đại sảnh mới để ý đến sự xuất hiện của người mới. Họ ngẩng đầu, tò mò nhìn Lucian đứng cạnh cửa.
Lucian có mái tóc đen, đôi mắt đen, ngũ quan thanh tú, dáng vẻ khá điển trai. Nhưng bộ quần áo vải thô và đôi dép lê bình thường cho thấy hoàn cảnh sống nghèo khó.
""Loại dân nghèo này cũng muốn học chữ sao?""
Đó là ý nghĩ đầu tiên của họ, kèm theo sự ngạc nhiên và kỳ lạ. Họ không ngờ người mới đến lại là một thiếu niên nghèo khó.
Năm người có vẻ xuất thân quý tộc nhanh chóng che giấu biểu cảm, cúi đầu tiếp tục việc học. Ba người còn lại, có vẻ là dân thường, thì lại đánh giá Lucian, đến khi cậu ngồi xuống ghế sofa. Ánh mắt họ lộ rõ sự tò mò và nghi hoặc.
Một thiếu niên tóc đen mắt đen trạc tuổi Lucian, vô thức xê dịch sang một bên, như thể Lucian tỏa ra mùi khó chịu.
Lucian không quá nhạy cảm, ngược lại còn thấy buồn cười. Cậu lắc đầu, đặt chồng giấy trắng và bút lông chim đã mua bằng đồng Feier lên bàn tròn, im lặng chờ Victor tới.
Khoảng năm phút sau, Victor quay lại, cầm một cuốn sách bìa cứng màu đen từ tay Aston. Ông đến chỗ Lucian, đặt sách lên bàn và nói nhỏ: ""Đây là 'Ngữ âm và ngữ pháp sơ cấp', phù hợp với người mới bắt đầu như cậu. Mở trang đầu tiên, ta sẽ dạy cậu cách phát âm 32 chữ cái.""
"