Jacques nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề bên tai, mỗi nhịp thở hòa cùng nhịp tim của hắn, như thể hai thứ đã hòa làm một. "Đây là tiếng thở của mình sao? Hay là sự hấp dẫn ma quỷ mà mình không thể chống lại?"
Trong tiếng thở dồn dập, chỉ vài giây ngắn ngủi mà Jacques cảm thấy như đã cạn kiệt sức lực. Giọng hắn khàn đặc, như vọng về từ một thế giới khác, "Ta... ta phải làm sao?"
Hắn cảm thấy mình như bị chia làm hai nửa. Một nửa tràn đầy khát vọng, bị dòng tình yêu nhấn chìm; nửa còn lại đứng ngoài quan sát, tự trách nhưng bất lực.
Lucian vẫn giữ nụ cười lịch thiệp nhưng đầy cảnh giác, "Ngài Jacques, ngài chỉ cần ký vào khế ước ma pháp này, không tiết lộ thân phận của ta, làm ngơ trước mọi dị trạng trong các cuộc kiểm tra, và không phản bội chúng ta sau khi thuyền đến Stuarts. Chúng tôi cam đoan sẽ cung cấp dược tề kích hoạt huyết mạch cho ngài sau ba năm, nếu ngài không thể tự mình trở thành kỵ sĩ. Nếu lúc đó ngài không tìm được ta, Hội đồng Ma pháp sẽ đảm bảo điều này, ông Tom có thể xác nhận điều đó." Lucian bổ sung thêm: "Chúng ta cũng có thể thêm vào khế ước rằng, chúng ta sẽ không làm hại ngài và đồng đội trên chiếc thuyền này, miễn là không nguy hiểm đến tính mạng của chúng ta."
Jacques thở dốc nặng nhọc, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Lucian, "Được thôi, ngươi thắng rồi. Cherry là điểm yếu lớn nhất của ta."
Vừa dứt lời, Jacques cảm thấy có thứ gì đó trong lòng vỡ tan. Nhưng khi đã quyết định, mọi do dự, khó xử, và mâu thuẫn phức tạp đều biến mất, thay vào đó là một cảm giác buông lỏng kỳ lạ.
"Chúc mừng ngài, Jacques. Ngài đã có một lựa chọn sáng suốt, tương lai của ngài chắc chắn sẽ tươi sáng." Lucian vừa mỉm cười, vừa lấy ra tấm da dê đã chuẩn bị sẵn từ trong ngực, đưa cho Jacques. Sau đó, Lucian lấy bút lông chim và "mực ma pháp" từ trong túi, nhanh chóng viết lên những điều khoản khế ước bằng thứ ngôn ngữ ma pháp bí ẩn.
Trong khi viết, Lucian không nhìn vào tấm da dê mà nhìn chằm chằm vào Jacques, tay trái vẫn nắm hờ một cách cảnh giác.
Jacques không để ý, cúi đầu nhìn vào tấm da dê trong tay, giọng chua chát, "Ta đã thấy tương lai của mình rồi, một tương lai đen tối. Với việc đi ngược lại tín ngưỡng và tinh thần kỵ sĩ, ta khó có thể tự mình kích hoạt huyết mạch, mà dùng dược tề thì khó có thể tiến bộ, chưa nói đến việc vượt qua ngưỡng Đại kỵ sĩ. Nhưng chỉ cần có Cherry, dù là vực sâu ta cũng không ngần ngại mà nhảy xuống."
"Jacques tiên sinh, ngài thật sự là một người tình nhân tuyệt vời, tôi vô cùng kính nể." Lucian vừa viết vừa cười nói, "Hơn nữa theo tôi biết, tinh thần kỵ sĩ là để tìm kiếm con đường của bản thân, từ đó ngưng tụ ý chí, rồi dựa vào ý chí đó để kích phát sức mạnh huyết mạch. Vậy con đường của ngài là gì? Là bảo vệ Cherry tiểu thư, bảo vệ tình yêu của mình sao? Vì con đường này mà ngài sẵn sàng từ bỏ tất cả, chấp nhận sự dụ dỗ của ma quỷ ư? Nếu có thể, tôi nghĩ ngài cũng có thể dựa vào ý chí của bản thân để kích thích huyết mạch."
Jacques ngạc nhiên nhìn Lucian: "Ma pháp sư thần bí, cách giải thích của ngươi về việc kích phát sức mạnh huyết mạch khác với thầy dạy kỵ sĩ của ta, nhưng nghe có vẻ hợp lý." Tom cũng ngạc nhiên không kém, không ngờ Lucian lại có cách hiểu sâu sắc về con đường của kỵ sĩ đến vậy.
"Tôi biết vài kỵ sĩ cao cấp..." Lucian trả lời một cách mơ hồ, dù sao không thể nói là mình ngẫu nhiên nghe Natasha nói rồi tự tổng kết ra được, "Hơn nữa, khoa học và nghiên cứu ma pháp trên đại lục đang phát triển mạnh mẽ, biến đổi từng ngày. Cho dù Jacques tiên sinh dựa vào dược tề để kích phát sức mạnh huyết mạch, cũng không phải là hết cách. Có lẽ vài năm hoặc vài chục năm nữa, sẽ có ma pháp sư nghiên cứu ra phương pháp điều chế dược tề tốt hơn, có thể giúp ngài bù đắp nền tảng và tiếp tục thăng tiến?"
Nói xong, Lucian vung bút lông, ký tên vào cuối hợp đồng.
Trong tình huống này, Jacques đương nhiên muốn nghe những lời khích lệ để tăng thêm tự tin, nên lần đầu tiên nở nụ cười: "Ta nghe nói nước thánh của giáo hội kết hợp với dược tề bí mật của các gia tộc quý tộc, có thể giúp người ta tăng lên tới kỵ sĩ cấp hai, như Đại công tước Waoulite chẳng hạn. Về sau, có lẽ sẽ có ma pháp sư như tiên sinh nói, tìm ra phương pháp điều chế dược tề đột phá. Ách, Lucian Evans, ha ha, ngài vậy mà trùng tên với nhạc sĩ thiên tài mà Cherry yêu thích nhất? Nhưng hắn là dũng sĩ không bao giờ thỏa hiệp với bóng tối, còn ngươi thì..."
Jacques chuyển sang xem kỹ bản hợp đồng, kinh ngạc khi thấy Lucian đã ký tên. Nhưng sau khi cảm thán, anh ta vẫn tiếp tục đọc hợp đồng, hoàn toàn không hề liên tưởng hai người lại với nhau. Một nhạc sĩ nổi tiếng được nhiều người ngưỡng mộ, sao có thể là một kẻ đang trốn tránh, trông như một tên ác quỷ trước mặt anh ta được.
"Ha ha." Lucian cười gượng hai tiếng, khế ước ma pháp không dùng tên thật thì không có hiệu lực. Đồng thời, anh quay đầu liếc nhìn Tom, không biết hắn đã đoán ra thân phận của mình chưa? Lúc trước, anh chỉ luôn dùng họ Evans.
Nếu Goleniow ở đây, nghĩ đến việc Grace gửi thư, nghĩ đến việc người được phát hiện âm thầm lại có tên là Lucian Evans, nghĩ đến việc Grace là học sinh của nhạc sĩ thiên tài, thì có lẽ đã xác định người trước mặt chính là nhạc sĩ nổi tiếng đó. Chỉ là không biết liệu hắn đã nhắc với Tom về việc Grace giúp gửi thư hay chưa.
Tác giả:
Tom đứng ở cửa, vẫn thận trọng nhìn Lucian và Jacques. Tay trái của anh sẵn sàng bộc phát sức mạnh huyết mạch. Dường như việc gặp người trùng tên đã quá quen thuộc nên anh không có phản ứng gì đặc biệt.
Jacques xem xét kỹ hợp đồng vài lần, xác nhận không có vấn đề gì, rồi nhận bút lông chim từ Lucian. Anh ký tên mình "Jacques Norwich" ở góc dưới bên phải: "Thưa ông Evans, như vậy đã được chưa?"
Lucian khẽ gật đầu, ra hiệu cho Tom đồng ý. Sau đó, anh cầm bản khế ước ma pháp trong tay, dùng tinh thần lực bao phủ hoàn toàn.
Một chấn động ma pháp nhỏ xuất hiện từ những chữ viết trên tấm da dê, hóa thành ngọn lửa màu xanh nhạt từ từ bốc cháy.
Vì không phải là người thi triển phép thuật, Lucian có thể dùng tinh thần lực để khống chế chấn động ma pháp, quan sát tấm da dê bị ngọn lửa màu xanh nhạt thiêu rụi thành tro tàn.
Khi tấm da dê cháy hoàn toàn, Lucian cảm thấy linh hồn mình có thêm một chút gì đó vô hình, còn Jacques thì có vẻ thoáng bối rối.
Đây là dấu hiệu cho thấy khế ước ma pháp đã được thiết lập!
"Hợp đồng đã có hiệu lực. Nếu có ai vi phạm, linh hồn sẽ bị ngọn lửa ma pháp thiêu đốt." Lucian mỉm cười, bắt tay Jacques, như đang chúc mừng sự hợp tác thành công. "Vậy chúng tôi sẽ không làm phiền ông Jacques kiểm tra trận pháp thần thuật nữa."
Jacques nhìn Lucian một cách sâu sắc: "Thưa ông Evans, phải nói rằng, ông đúng là một con quỷ. Một con quỷ giỏi mê hoặc lòng người. Trước đây, khi còn huấn luyện kỵ sĩ, tôi luôn tin rằng mình có thể kiên định trước ma quỷ, nhưng giờ thì..."
Anh chưa nói hết câu đã đi lướt qua Lucian để kiểm tra ván gỗ khoang thuyền gần cửa sổ.
Lucian và Tom đứng ở cửa, nhìn Jacques tập trung làm việc.
"Nếu thật sự vi phạm khế ước ma pháp, khả năng lớn sẽ bị thần thuật áp chế, Evans anh không sợ sao?" Tom nhỏ giọng hỏi. Anh biết khế ước ma pháp không hoàn toàn chắc chắn. Ví dụ như Lucian, chỉ cần lên cấp trung cấp, có thể dùng linh hồn mạnh mẽ để chống lại tổn thương từ ngọn lửa ma pháp trong khế ước.
Lucian trả lời khẽ: "Khế ước ma pháp chỉ là hình thức. Khi anh ta quyết định ký tên, tôi đã có phần chắc anh ta sẽ không vi phạm. Lòng người một khi đã 'sa đọa', sẽ khó quay về 'ánh sáng', mà chỉ lún sâu hơn thôi. Tất nhiên, vẫn có rủi ro, nhưng ít hơn so với việc mạo hiểm thi triển ma pháp. Nên xét về mặt xác suất, tôi chỉ có thể chọn cách này."
"Cách suy nghĩ không tệ. Tôi nghe nói có một vị Mục sư bán tinh linh tín ngưỡng nữ thần may mắn, mỗi lần quyết định đều tung đồng xu, được mặt nào thì theo mặt đó." Tom gật đầu cười nói. "Thuốc ma pháp sẽ do hội nghị quyết định, dù sao anh cũng đang bảo vệ nhiều học đồ như vậy."
Sau đó, dưới sự "hộ tống" của Lucian và Tom, Jacques lần lượt kiểm tra từng khoang. Anh làm như không thấy các học đồ đang cố ẩn nấp trong căn phòng chật hẹp.
Đợi Jacques rời đi hẳn một giờ mà không có chuyện gì xảy ra, Lucian mới thở phào nhẹ nhõm, xem ra hắn sẽ không phản bội và mật báo.
...
Trong khoang của tử tước Wright.
Chiếc chén sứ quý giá của vương quốc Colette bị ném mạnh xuống thảm, vỡ tan thành nhiều mảnh.
"Lũ vô dụng, các ngươi đều là lũ vô dụng! Vậy mà để người cá cướp đi nhiều đá Sóng biển như vậy, còn suýt chút nữa bị phát hiện." Tử tước Wright giận dữ hét lên.
Goleniow và Tom đứng nghiêm, cúi gằm mặt trước mặt hắn.
Tử tước Wright đi đi lại lại: "Ta muốn biết, tại sao người cá cướp biển lại biết rõ lần này chúng ta vận chuyển đá Sóng biển? Goleniow, Tom, các ngươi phải điều tra rõ chuyện này."
Dù nắm giữ một phần mười tài sản của thành Stuarts, tổn thất lớn như vậy vẫn khiến tử tước Wright vô cùng tức giận.
"Vâng, thưa tử tước." Goleniow và Tom không dám ngẩng đầu trả lời.
Sau khi trút giận, vẻ mặt của tử tước Wright trở nên âm trầm: "Tìm cơ hội diệt trừ tên kỵ sĩ tùy tùng tên Jacques kia, dù sao hợp đồng chỉ quy định pháp sư và Tom các ngươi không được ra tay."
"Vâng." Goleniow gật đầu mạnh.
"Khoan đã, thôi được rồi, ta không muốn Cherry phải đau khổ." Tử tước Wright ôm trán, mệt mỏi phất tay, "Mau đi điều tra rõ chuyện đá Sóng biển đi."
...
Một tháng sau, thời tiết càng lúc càng lạnh, nhưng sau khi thoát khỏi cuộc tấn công của người cá, đội tàu không còn phải chịu đựng những cơn bão lớn và các cuộc tấn công nữa. Họ đã thuận lợi đến eo biển Bão Táp, đối diện với vương quốc Holm, tại "Cảng Padre".
Ở tầng hai từ dưới lên, khoang được sửa chữa xong xuôi là nơi ở của nhóm Lucian. Họ đang đứng yên giả vờ khuân vác những chiếc hòm gỗ, tâm trạng cũng đang vô cùng phấn khích.
Dù Lucian là một pháp sư giàu kinh nghiệm và bình tĩnh, lúc này cũng khó mà kìm nén được sự kích động và vui sướng trong lòng. Sau bao nhiêu nguy hiểm, cuối cùng anh cũng đến được vương quốc Holm, có thể yên tâm học tập ma pháp rồi. Về chuyện "Vùng biển Ô Nhiễm", Lucian không hề có ý định tham gia, với thực lực hiện tại của bản thân, đến đó chẳng khác nào tự tìm đến cái chết.
"Evans, các ngươi nằm vào trong hòm gỗ, khi bị kiểm tra thì đừng sợ, cũng đừng có động thủ." Tom chỉ vào hơn mười chiếc hòm gỗ dài, rỗng không.
Lucian khẽ gật đầu, làm gương cho mọi người, anh bước vào hòm gỗ, co người nằm xuống. Sau đó, anh thấy một tấm ván gỗ được che lên, bóng tối bao trùm, không gian trở nên chật hẹp.
Tiếng hàng hóa rơi trên ván gỗ không ngừng vang lên bên tai. Lucian buồn cười nghĩ: "Cái này giống như đang nằm trong quan tài chờ chôn cất vậy."
Hàng hóa chất đầy, lại thêm một lớp ván gỗ, sau đó được đóng chặt bằng đinh sắt.
Trong bóng tối, không biết bao lâu trôi qua, khi Lucian tưởng mình sẽ cứ bị lắc lư như vậy mãi mãi thì đinh sắt bị rút ra, tấm ván gỗ được mở ra. Có người bắt đầu kiểm tra hàng hóa.
Lucian vẫn đề cao cảnh giác nhưng nghe theo lời Tom dặn, không hề có động tĩnh gì. Anh im lặng lắng nghe tiếng hàng hóa bị di chuyển, sau đó giọng của Jacques vang lên: "Không có vấn đề gì."
Tấm ván gỗ lại được che lên, cảm giác lắc lư nhấp nhô lại xuất hiện, cho đến khi những chiếc rương được đặt xuống nền đất ẩm ướt, âm u.
Một khoảng thời gian dài nữa trôi qua, tấm ván gỗ được mở ra, hàng hóa bị lấy đi, từng thanh nẹp được rút ra, ánh mặt trời chiếu vào đôi mắt đầy cảnh giác của Lucian.
Chậm rãi ngồi dậy, Lucian nheo mắt nhìn người đàn ông đối diện.
Đó là một người đàn ông trẻ tuổi, mặc áo sơ mi trắng, áo gi-lê nâu, khoác ngoài chiếc áo lễ phục đen dài hai hàng nút, đội chiếc mũ dạ chóp cao màu đen. Dưới ánh mặt trời rực rỡ, người đàn ông nở nụ cười tươi tắn, nói: "Chào mừng đến Holm, người bạn đồng hành trên con đường ma pháp."
Tâm trạng của Lucian lập tức trở nên nhẹ nhõm, áp lực hoàn toàn tan biến. Hắn biết rằng một chương mới trong cuộc đời mình đã bắt đầu.