Khe hở trên ngọn núi bị nham thạch và bùn đất vùi lấp được che đậy tạm bợ. Các đường đi và ký hiệu khắc trên đá gần như không còn nguyên vẹn. Những kiến trúc còn sót lại, ngoại trừ những công trình xây dựng sau này, đều đổ nát, thiếu hụt.
Hơn mười Ma Pháp Sư sinh sống trong "thành phố" hoang tàn này. Số lượng ít ỏi của họ không đủ để mang lại sức sống cho nơi đây, khiến nó vẫn chìm trong sự lạnh lẽo và tĩnh mịch, tựa như một nghĩa địa.
"Alinge..." Douglas lơ lửng giữa sườn núi, khẽ gọi tên bằng Shivanas. Dù đã từng gặp nó một lần, hắn vẫn không thể kìm nén sự rung động, sự kích động và mong mỏi trong lòng.
Hắn từ từ bay xuống Alinge, dưới sự dẫn đường ân cần và cung kính của các Ma Pháp Sư, tiến vào tòa tháp ma pháp trung tâm chỉ còn lại một phần ba. Men theo hành lang dài, hắn đi sâu vào trung tâm thành phố trên không, nơi cất giấu mọi bí mật, nơi khởi nguồn của khả năng bay lượn. Đương nhiên, tất cả đều đã bị phá hủy nghiêm trọng, không thể trực tiếp hình dung được dáng vẻ ban đầu.
"Nghiên cứu đã bắt đầu."
Douglas tự nhủ khi tiến sâu vào lòng đất. Một trong những lý do chính khiến hắn chọn vương quốc Holm thay vì Arthaud là vì Thành phố trên không mà hắn hằng mơ ước.
Dù là trong giấc mơ hay khi tỉnh táo, những nghi vấn đeo bám hắn suốt bao năm qua có lẽ sẽ tìm được lời giải đáp tốt nhất ở nơi này.
Bước trên những bậc thang đá xám trắng, hắn từng bước đi xuống, bóng dáng dần tan biến vào bóng tối của cửa động, mọi thứ lại trở về tĩnh lặng.
...
Trước bình minh, màn đêm càng trở nên đen kịt, dường như không có chút ánh sáng nào.
Trái Tim Thời Gian Gastonia ngồi trong đại sảnh biệt thự của mình, trên đầu gối đặt thanh trường kiếm Thời Gian lấp lánh.
Sau khi được Thần Ân Thiên Sứ Frantz tận tình chữa trị, hắn đã thoát khỏi lời nguyền còn sót lại và khôi phục hình dáng. Tuy nhiên, ai cũng có thể nhận thấy huyết mạch của hắn suy yếu, cần một thời gian dài mới có thể hồi phục trạng thái đỉnh phong.
"Gastonia, Lãnh Chúa Chết Chóc không phải đã già rồi sao?" Một cơn gió thổi qua, mang theo giọng điệu châm biếm.
Luồng gió vô hình đáp xuống đất, ngưng tụ thành một người đàn ông cao gầy. Tóc, da và mọi đường nét trên cơ thể hắn đều gợi lên cảm giác gió đang thổi, khiến cho màu tóc và màu mắt của hắn trở nên kỳ lạ, hơi mờ ảo.
"Raymond. Hắn đã già, nhưng ngươi có dám chiến đấu với hắn một lần không?" Gastonia thản nhiên đáp.
Vị Kỵ sĩ sử thi này chính là Đại công tước Cơn Gió Vĩnh Cửu Raymond của công quốc Galais. Vì công quốc Galais thuộc về lãnh thổ cũ của đế quốc Arthur, hắn có sự kính sợ sâu sắc đối với Lãnh Chúa Chết Chóc. Nghe tin Trái Tim Thời Gian, người mà hắn không ưa, bị trọng thương, hắn cố ý đến chế nhạo một câu.
"Hừ." Raymond ngồi xuống ghế sofa bên cạnh, "Frantz muốn chúng ta hành động, cho những con chuột đang ẩn nấp kia một bài học nhớ đời."
Hắn đến theo lệnh Thần Ân Thiên Sứ, các Kỵ sĩ Sử thi khác cũng đang trên đường đến.
"Không phải để chúng ta động tay, mà là để các ngươi phối hợp ta." Gastonia Trái Tim Thời Gian ngạo mạn ngẩng đầu, khuôn mặt trẻ trung tràn đầy sức sống mang theo vẻ khinh miệt: "Ta là người được Chúa ưu ái, là kỵ sĩ mạnh nhất vùng eo biển này, chỉ đứng sau vua. Chúa sủng ái ta, giáo hội tin tưởng ta, nên giao quyền chỉ huy cho ta."
"Chẳng lẽ chúng ta không được Chúa ưu ái?" Raymond mỉa mai đáp trả. Anh biết Gastonia ngạo mạn, nhưng không ngờ có ngày hắn lại nói những lời khó nghe đến vậy.
"Đây là mệnh lệnh của 'Thần Ân Thiên Sứ', các ngươi chỉ có thể nghe theo!" Gastonia ra vẻ đại diện cho giáo hội, coi các Kỵ sĩ Sử thi khác như thuộc hạ.
Raymond tự nhận là người có tu dưỡng, nhưng lúc này cũng không nhịn được tức giận: "Ngươi coi chúng ta là gì? Mấy con chó nhỏ để ngươi sai khiến?"
"Không phải chó nhỏ, mà là con chiên của Chúa. Chúng ta, những người hầu này, muốn sai khiến thế nào thì sai khiến." Gastonia vẫn ngạo mạn đáp.
"Tốt, rất tốt! Đừng quên ngươi cũng là quý tộc kỵ sĩ!" Raymond giận dữ, suýt chút nữa đã động tay với gã khốn nạn trước mặt.
Gastonia khinh miệt nhìn anh: "Ta có thể trở thành Thánh kỵ sĩ bất cứ lúc nào."
"Ngươi!" Raymond quyết định dùng chiến đấu để bảo vệ tôn nghiêm và vinh quang của mình.
Lúc này, cánh cửa lớn lại bị đẩy ra, một bóng tối chứa đựng vô số tai ương tràn vào.
"Hừ." Raymond lại nhịn xuống ý định động thủ.
...
Trong phòng bố trí trận truyền tống ở Thánh đường Ánh Sáng.
Thần Ân Thiên Sứ Frantz luôn túc trực ở đây, để nắm bắt tin tức từ Lance và chuẩn bị trở về Thánh thành.
"Sau khi giết Alfonso và làm Gastonia trọng thương, chúng chắc chắn đang ẩn náu để tránh bị tiêu diệt. Vì vậy, trong thời gian này, chỉ cần chúng ta không manh động, tình hình sẽ tương đối ổn định." Frantz chỉ bảo Canuel, vị Hồng Y giáo chủ mới nhậm chức ở Sở tài phán.
Canuel cúi đầu cung kính: "Vâng, ngài dự đoán vô cùng chính xác. Tôi vừa nhận được tin tình báo quan trọng, Lãnh Chúa Chết Chóc ra lệnh cho Liên hiệp công hội Ma Pháp Sư, Ngọn Tháp Của Kẻ Hủy Diệt, Linh Hồn Chí Cao và các tổ chức ma pháp khác rằng: 'Hãy đợi làn sóng phản công của giáo hội lắng xuống rồi mới tiếp tục thảo luận chuyện khác.'"
"Rất tốt." Frantz gật đầu nhẹ nhàng, rồi tiếp tục quan sát trận truyền tống thánh quang đang không ngừng khởi động.
...
Những gương mặt trong suốt dữ tợn hiện lên trong màn sương đen bao quanh một tòa tháp ma pháp cao vút. Toàn thân tháp đen kịt như một ngôi mộ, chỉ có tầng cao nhất le lói ánh sáng.
Ánh sáng phát ra từ một chân đèn bằng bạc. Lãnh Chúa Chết Chóc Taneros trùm áo choàng, lặng lẽ nhìn cuốn sách chưa mở trước mặt, trên đó viết mười ký tự kỳ lạ, dường như đến từ đế chế Meshkate:
《Nghiên cứu bí mật về thân thể nguyên sơ của các thế hệ Ma Pháp Sư》
Trải qua một hành trình dài, Fernando đáp xuống mặt đất. Nơi này nằm ở phía tây bắc Thánh thành Lance, gần khu vực đại chiến Ostria, nơi tập trung nhiều cường giả truyền kỳ nhất. Vì vậy, hắn không dám khinh suất bay lượn trên không.
Đây là một khu vực hẹp dài, phía đông nam là Thánh thành Lance, đông bắc là tỉnh Phương Bắc của đế quốc Saint Haier, tây nam là đại bản doanh cuối cùng của đế quốc ma pháp Arthaud, tây bắc là chiến tuyến Ostria, và phía bắc là đồng minh của Chân Lý Giáo, những người dị giáo thờ phụng Thần Mẹ Đất. Xa hơn về phía bắc là đế quốc Hageland, nơi Chân Lý Giáo hoàn toàn kiểm soát.
"Vua Của Thiên Sứ, Griffin, Ivan, Rudolph, bốn truyền kỳ đỉnh phong, cộng thêm Thanh Gươm Chân Lý và 'Chiếc Khiên Của Chân Lý', những người có sức mạnh không kém truyền kỳ đỉnh phong, cùng với năm vị Seraphim, hơn tám vị Thánh đồ cấp ba, tổng số lượng áp đảo liên quân ở các vị trí trọng yếu, những nhân vật sử thi. Ngay cả khi không có Giáo hoàng, sức mạnh của Giáo hội cũng khủng khiếp đến mức có thể đối đầu với tất cả các thế lực bên ngoài liên thủ. Chưa kể họ còn có sự trợ giúp từ đồng minh như Giáo Hội Thần Đất Mẹ..." Fernando biến thành một chú chuột, cẩn thận ghé qua khu vực này, hồi tưởng lại những thông tin tình báo đã thu thập được trong thời gian qua. Hắn cảm thấy uể oải và tức giận.
Đó là chưa kể đến những Thánh đồ như Thánh Frantz và các Kỵ sĩ sử thi, những người có thể tham gia vào cuộc chiến tranh tiến về phía tây!
"Lẽ nào cần phải dẫn dụ ma quỷ địa ngục và ác ma vực sâu đến, mới có hy vọng đánh bại giáo hội?" Fernando lo lắng nghĩ.
Đột nhiên, hắn phát hiện tòa kiến trúc cao nhất trong thành phố phía trước bắt đầu rung chuyển dữ dội. Ở những nơi do giáo hội thống trị, kiến trúc cao nhất chỉ có thể là thánh đường!
"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Các vị các hạ truyền kỳ lại phát động tiến công?" Liên quân đã bị sức mạnh tập trung của giáo hội đánh đuổi về khu vực Ostria, nên Fernando mới suy đoán như vậy.
"Có thông tin tình báo từ tổng bộ 'Mắt Đỏ'?" Gastonia uy nghiêm nhìn Người gác đêm trước mặt.
Người gác đêm cúi đầu: "Vâng, nguồn tin tình báo đáng tin cậy."
Anh ta biết rõ Kỵ sĩ sử thi trước mặt vừa gặp phải cạm bẫy không lâu, vì vậy anh ta kể chi tiết nguồn gốc và nội dung cụ thể của thông tin.
Gastonia cầm lấy trường kiếm, vội vàng nói: "Họ hẳn là đang thay đổi vị trí. Ta sẽ đến chặn đường ngay bây giờ. Ngươi thông báo cho Raymond để họ chạy đến sau."
"Vâng, thưa ngài." Người gác đêm đáp lời mà không hề do dự.
Ánh sáng mờ ảo xuyên qua tầng mây, sắp chiếu xuống một thành phố nhỏ trông rất bình thường.
Gastonia hô lớn: "Những Ma Pháp Sư tà ác, hãy chết đi!"
Hắn hóa thân thành "Dòng sông thời gian", lao xuống với sức mạnh khủng khiếp, nhắm thẳng vào thành phố.
Nelson, người chưa kịp thay đổi vị trí, chỉ có một ý nghĩ trong đầu: Xong rồi...
Thời gian trôi qua, hắn vẫn sống sót trên thế giới này, bên cạnh hắn những Ma Pháp Sư cao cấp cũng vậy. Chỉ có một vị Ma Pháp Sư cấp tám chết thành tro bụi. Đằng xa, những pháp sư mắt đỏ đều ngã gục xuống đất, tựa như đã chết từ lâu!
"Chẳng lẽ thực lực của Trái Tim Thời Gian đã suy yếu đến mức không còn là truyền kỳ?" Nelson nghĩ. Nhưng ngay sau đó, hắn thấy Gastonia quay lưng lại và hô lớn về phía ngoài thành: "Các ngươi không trốn thoát đâu!"
Nelson chợt bừng tỉnh, kéo những Ma Pháp Sư cao cấp bên cạnh chạy trốn theo một hướng khác, đó là đường lui đã được chuẩn bị sẵn.
Không lâu sau khi họ rời đi, Raymond và các Kỵ sĩ sử thi đuổi tới. Gastonia lạnh lùng nói: "Chậm một bước rồi, bọn cao tầng đã trốn thoát, chỉ còn lại mười mấy ma pháp sư cấp thấp và cấp trung không kịp chạy thôi."
...
Lãnh Chúa Chết Chóc Taneros đặt bút ký dày đặc xuống, lấy từ trong túi trữ vật ra một tấm gương đen tối.
Hắn vuốt ve tấm gương, hình ảnh trên gương dần hiện rõ, chiếu ra cảnh tượng bên trong gian phòng Thánh Giá.
Trong Thánh đường Ánh Sáng, nơi đã từng chữa trị cho Gastonia, một góc tối đột nhiên sống lại, đen kịt và vặn vẹo, giống như vết thương bị nguyền rủa của Gastonia lúc trước.
Lãnh Chúa Chết Chóc đưa tay phải đặt lên mặt gương, cả người bắt đầu hư hóa, hòa vào trong đó.
Bóng tối kia ngọ nguậy, biến thành Lãnh Chúa Chết Chóc trùm kín áo choàng!
Khuôn mặt hắn mơ hồ, hai đốm sáng đỏ lập lòe, tập trung vào Thần Ân Thiên Sứ Frantz gần truyền tống trận.
...
Douglas kết thúc một thời gian nghiên cứu, bước ra khỏi lòng đất, ngồi xuống trên một tảng đá, ngắm nhìn bầu trời đang dần tối sầm.
"Mặt trời mọc ở phương đông, lặn ở phương tây, vì sao lại như vậy..." Douglas vẫn chìm đắm trong thế giới của mình, lẩm bẩm tự hỏi.
Phía tây, mặt trời lặn, nhuộm đỏ cả một vùng trời.