"Tiếng chim sơn ca hót véo von trong khu rừng nhỏ tĩnh lặng, nhẹ nhàng lay động không gian."
Người hát rong cất lên những giai điệu du dương, ngọt ngào. Lucian rời khỏi quầy bar, chậm rãi tiến đến ngồi đối diện ba nhà mạo hiểm. Sự xuất hiện của cậu khiến cô gái bán tinh linh tóc nâu vàng đang đắm chìm trong âm nhạc giật mình, lưng thẳng tắp.
"Thưa quý khách, ngài muốn thuê chúng tôi?" Nữ bán tinh linh xinh đẹp, trưởng thành vỗ nhẹ lên mặt bàn, vừa buồn cười vừa hỏi.
Dù cũng nghĩ rằng Lucian là một thiếu gia quý tộc bị tiểu thuyết hiệp sĩ làm cho mờ mắt rồi bỏ nhà ra đi như những nhà mạo hiểm khác, nụ cười của cô mang theo chút trêu chọc nhưng vẫn rất lịch sự. Bởi lẽ, những thiếu niên như vậy thường rất hào phóng và là những đối tượng thuê tốt nhất. Không ai lại ghét những đồng vàng Tal cả.
Lucian chậm rãi gật đầu: "Ta muốn đến thành Corser, không biết ba vị có sẵn lòng nhận lời thuê không?"
Nữ bán tinh linh có vẻ là người chịu trách nhiệm giao tiếp với người thuê trong nhóm. Cô mỉm cười chỉ vào mình và hai người bên cạnh: "Tôi là Joanna, một chiến binh sử dụng đại kiếm, thực lực ở cấp bậc Kỵ sĩ tùy tùng cao cấp. Đây là chồng tôi, Simon, một chiến binh kiếm khiên, cũng có thực lực tương đương Kỵ sĩ tùy tùng cao cấp. Còn đây là em gái tôi, Betty, một cung thủ xuất sắc, không hề kém cạnh chúng tôi. Vì vậy, thưa quý khách, ngài thuê chúng tôi sẽ không rẻ đâu. Tuy nhiên, uy tín của chúng tôi luôn rất tốt, không như một số kẻ chủ thuê thích 'mất tích'. Về điểm này, ngài có thể hỏi bác Hanson để xác nhận."
Hanson chính là chủ quán rượu, đồng thời là người phụ trách Hội Nhà mạo hiểm địa phương.
Joanna không hề hạ giọng, trong chốc lát, sắc mặt của một số nhà mạo hiểm và lính đánh thuê trong quán rượu trở nên khó coi. Nhưng thực lực của ba người Joanna ở đây thì ai cũng biết rõ, hơn nữa đội hình của họ phối hợp rất ăn ý. Trừ phi là cường giả cấp bậc kỵ sĩ, nếu không thì phải có số lượng nhà mạo hiểm gấp ba mới dám gây sự với họ.
"Đến thành Corser ư? Thật tuyệt! Tôi nghe nói nhạc sĩ thiên tài Berte của công quốc sắp đến thành Corser biểu diễn, đang muốn tìm cơ hội trở về." Lucian còn chưa trả lời, cô gái bán tinh linh Betty đã vui vẻ lên tiếng, ngay lập tức bị chị gái liếc xéo. Cô em gái chưa trưởng thành này luôn không hiểu chuyện, bây giờ đang là lúc mặc cả quan trọng mà.
Trong điều kiện hạn chế, âm nhạc được truyền bá khắp nơi thông qua những người hát rong là một trong số ít những hình thức giải trí phổ biến của người dân thường. Những gánh xiếc hay ca kịch đều cần những dịp đặc biệt mới có. Đó là lý do vì sao nhạc sĩ được yêu mến rộng rãi, dù họ không mang lại lợi nhuận gì cho họ.
Betty bị chị gái trừng mắt mới biết mình lỡ lời, liền rụt rè thè lưỡi, im lặng ngay. Nhưng ánh mắt nâu vàng của cô bé vẫn nhìn Lucian đầy mong chờ, đôi tai hơi dài cũng khẽ rung rung.
"Các ngươi cần bao nhiêu thù lao?" Lucian hỏi, không mấy để tâm. Dọc đường đi, vì những món ăn ngon mà anh đã tiêu không ít, hết hai mươi đồng vàng Tal, giờ chỉ còn lại tám mươi lăm đồng. Nếu thật sự thiếu tiền, anh có thể tổ chức một buổi hòa nhạc ở thành phố lớn, lại sẽ giàu có ngay thôi. Đây chính là lợi ích của việc trở thành một nhạc sĩ nổi tiếng.
Joanna hơi nheo mắt, thầm nghĩ đúng là công tử nhà giàu có khác, vừa cảm thán vừa nghĩ nên ra giá thế nào cho hợp lý.
"Mỗi người một đồng bạc Nar một ngày." Simon, người đàn ông tóc nâu ngắn, khỏe mạnh và nhanh nhẹn, mỉm cười thay vợ trả lời, thấy cô ấy có vẻ do dự.
Joanna không khỏi trừng chồng một cái, ánh mắt như trách móc: Sao anh lại ra giá bình thường vậy? Anh cũng bị ngốc giống Betty rồi à?!
Simon treo tấm khiên và thanh kiếm dài lên con lừa nhỏ sau lưng: "Anh không muốn phá hỏng danh tiếng mà chúng ta đã vất vả gây dựng bao năm nay, chuyện này có ghi trong hiệp hội. À đúng rồi, thưa ngài khách quý, yêu cầu duy nhất là tiền công phải trả đủ vào cuối mỗi ngày, và đưa trực tiếp cho tôi, đừng đưa cho Betty. Con bé không biết quý trọng tiền bạc, chúng ta phải giúp nó tiết kiệm để sau này về lại thành Corser huấn luyện kỵ sĩ bài bản."
Ở các quốc gia trung nam đại lục, những quý tộc sa sút không được như ở Arthaud, nên việc nuôi dưỡng người hầu trung thành thành kỵ sĩ là một cách kiếm tiền. Tất nhiên, điều này cũng tạo cơ hội cho người bình thường, vì ở các quốc gia phía bắc như Arthaud, người bình thường muốn được huấn luyện kỵ sĩ bài bản chỉ có thể thông qua các kỳ thi, tiền bạc không có tác dụng nhiều.
Betty bĩu môi đáng thương nhìn chị và anh rể, nhưng vì những trò nghịch ngợm trước đó mà chỉ nhận lại cái lắc đầu không thương tiếc.
Lucian thấy giá của họ chỉ bằng một nửa so với những người đồng hành ở Arthaud, nên liền chỉ tay về phía quầy bar: "Chúng ta đến ký hợp đồng."
Có Hiệp hội Nhà mạo hiểm đảm bảo, rủi ro sẽ giảm đi đáng kể.
Tại quầy bar, Lucian đưa giấy tờ tùy thân và giấy chứng minh cho ông chủ quán rượu Hanson để ông kiểm tra thật giả và soạn hợp đồng.
"Rất hân hạnh được phục vụ ngài, thưa ngài khách quý." Hanson vừa nói vừa mỉm cười nhận lấy hai loại giấy tờ, nhưng khi ông vừa nhìn kỹ, vẻ mặt liền trở nên kỳ lạ. Tuy nhiên, vì tuổi đời đã cao, lại có nhiều kinh nghiệm sống nên ông nhanh chóng kiềm chế cảm xúc kinh ngạc, không để ai chú ý.
Hanson cúi đầu xem xét tỉ mỉ vài lần, sau đó kiểm tra dấu ấn thần thuật, rồi mỉm cười lễ phép hơn: "Giấy tờ tùy thân của ngài không có vấn đề gì, tôi sẽ lập tức soạn hợp đồng cho ngài, thưa ngài Evans."
Ông có chút kích động, một sự kích động khi nghĩ đến việc có thể khoe khoang với các cháu: "Này, quán rượu của ông nội đây đã đón một nhân vật lớn, đó là nhạc sĩ nổi tiếng khắp đại lục, Lucian Evans."
Hợp đồng được soạn thảo rất nhanh, hai bên xem qua đều không có vấn đề gì, Lucian liền ký tên và đóng dấu trước.
Joanna nhận lấy hợp đồng, trả ba đồng bạc Nar, xem con dấu rồi đóng dấu tay của mình vào.
"Ngài thật là một người rộng rãi. À, có thể gọi trực tiếp ngài là Evans được không?" Joanna tươi cười quyến rũ, lễ phép hỏi, cả nhà nàng đều không biết chữ.
Lucian nhẹ nhàng gật đầu: "Được."
Betty thấy hợp đồng đã ký xong thì vui vẻ nói: "Ngài cũng là Evans? Ha ha, trùng họ với nhạc sĩ thiên tài Lucian Evans, anh ấy là nhạc sĩ mà tôi thích nhất đó, tài hoa hơn người lại trẻ trung, đẹp trai! Nghe nói anh ấy đang đi khắp nơi sưu tầm dân ca, không biết có đến Djibouti không." Vẻ mặt cô nàng đầy ngưỡng mộ.
"Nhạc sĩ lớn như vậy sao có thể đến một nơi nghèo nàn, hẻo lánh như Djibouti này." Joanna dập tắt mộng tưởng của em gái, đồng thời không quên dạy dỗ, "Nếu em được huấn luyện kỵ sĩ bài bản, có thể kích hoạt sức mạnh huyết mạch, thì có thể xin gia nhập đoàn kỵ sĩ Violet, khi đó cả nhà mình sẽ chuyển đến Arthaud."
Lucian buồn cười hỏi: "Cô Betty, sao cô biết Lucian Evans trẻ tuổi và đẹp trai?"
"Mấy người hát rong đều nói vậy." Betty hơi thất vọng nhưng lại nhanh chóng vui vẻ trở lại.
...
Bên ngoài quán rượu Răng Rồng, Lucian đang chuẩn bị lên xe ngựa.
"Khoan đã, khoan đã!" Một chàng trai trẻ bước nhanh tới.
Anh ta khoảng hai mươi tuổi, mặc áo choàng trắng rộng, tóc vàng dài, mắt xanh biếc, ngũ quan hài hòa, khóe môi luôn nở nụ cười: "Chào ngài Evans, nghe nói các người muốn đi thành Corser, tôi có thể gia nhập được không? Tôi sẽ chịu một phần ba chi phí."
Vì thuê nhà mạo hiểm và lính đánh thuê khá đắt đỏ, nhiều người chọn cách gia nhập vào đội của người khác, như vậy chỉ cần trả một phần chi phí.
"Nhìn anh không giống người thiếu tiền, sao không tự thuê xe?" Lucian đã đi lại hơn ba tháng, gặp nhiều người du lịch như vậy nên ánh mắt đã trở nên sắc sảo.
Joanna, Simon và Betty không chen vào, vì như thế họ sẽ có thêm thu nhập.
Chàng trai trẻ điềm tĩnh đáp: "Ông chủ quán rượu Hanson bảo rằng đội của Simon có danh tiếng tốt nhất, thực lực mạnh, mà những nhà mạo hiểm khác thì thô lỗ, không lễ phép, nên tôi muốn gia nhập đội của ngài."
"Anh đến thành Corser làm gì?" Lucian hỏi.
Chàng trai trẻ đưa ra giấy tờ tùy thân: "Tôi đến Hiệp hội nhạc sĩ thành Corser...à, để học nhạc." Anh ta có vẻ ôn hòa, kín đáo.
"Hiệp hội nhạc sĩ... Berte Wise, không quen..." Lucian xem giấy tờ tùy thân, nghĩ mình cũng là nhạc sĩ, liền gật đầu, "Chào anh Wise, hoan nghênh anh gia nhập, nhưng tinh thần tôi không tốt, cần yên tĩnh và nghỉ ngơi, nên xin anh đừng làm phiền."
Wise khẽ cười nói: "Tất nhiên, tôi cũng rất thích yên tĩnh. Chỉ có yên tĩnh mới khơi gợi được cảm hứng."
"Thưa ngài Wise, ngài muốn đến Hội Nhạc sĩ thành Corser sao? Ngài là nhạc sĩ à?" Betty nghe thấy chủ đề mình thích thú, chờ Lucian trả lời xong liền hớn hở hỏi han Wise.
Wise khiêm tốn cười đáp: "Tôi chỉ đến đó để học hỏi về âm nhạc thôi."
"Thế cũng tuyệt vời! Ngài đã nghe 'Gửi Sylvia' chưa? Ngài thấy nó thế nào?" Betty làm như không thấy vẻ giận dữ của chị gái, hào hứng thảo luận về âm nhạc với Wise, cho đến khi xe ngựa chuẩn bị khởi hành mới dừng lại.
Wise lên xe ngựa, mỉm cười nhạt với Lucian: "Cô bé thật nhiệt tình, nhưng thật ra tôi cũng không hiểu biết nhiều về âm nhạc."
"Tôi cũng vậy thôi." Lucian cười qua loa, rồi nhắm mắt, định bắt đầu phân tích ma pháp.
Nhưng lúc này, có một lữ khách khác muốn gia nhập đoàn, một phụ nữ khoảng hơn ba mươi tuổi, đang ôm một đứa trẻ sơ sinh, ánh mắt hiền dịu: "Chào ngài, Evans tiên sinh. Tôi là Lena, tôi muốn đến thị trấn Sương Mù Xám, nằm giữa thị trấn Răng Rồng và thành Corser. Liệu tôi có thể đi cùng đoàn của ngài không? Tôi sẽ tự chi trả các khoản phí."
Thấy Lena mang theo trẻ nhỏ, Lucian đồng ý cho cô lên xe, chỉ hơi thắc mắc sao cô ấy lớn tuổi vậy mới có con.
Xe ngựa chậm rãi lăn bánh, Simon đi phía trước, Joanna và Betty mỗi người một bên đi theo.
Vừa ra khỏi thôn, một người đàn ông thấp đậm, có vẻ mang dòng máu người lùn, đuổi theo.
Joanna cảnh giác, nhưng lại vui vẻ nói: "Chris, chẳng lẽ anh cũng cần chúng tôi bảo vệ?"
"Ha ha, tôi cũng về thành Corser, tiện đường đi cùng các người thôi. Joanna, đợi cô tích đủ tiền, có thể cho Betty đi theo tôi huấn luyện kỵ sĩ, tôi là một người thầy giỏi, đã đào tạo ra một kỵ sĩ thực thụ đấy!" Chris lớn tiếng khoe khoang, "Chỉ cần tôi kích hoạt được huyết mạch, hoặc có đủ tiền bạc, tôi sẽ lập tức khôi phục danh dự gia tộc, lấy lại tước vị huân tước."
Hắn vừa khoe khoang vừa nhìn vào xe ngựa, nhưng bên trong không có động tĩnh gì.
Dưới ánh nắng gay gắt, xe ngựa vẫn vững vàng tiến về thành Corser trên con đường gập ghềnh đầy bụi đất.