Với tư cách là công trình kiến trúc hậu kỳ của "Cuộc chiến Ánh bình minh", tòa thành của nam tước Chabero cũng mang những đặc điểm nổi bật của phong cách này: đại sảnh rộng lớn, trang nghiêm, kết hợp với các cửa sổ nhỏ hẹp ở trên cao, tạo nên một bầu không khí u ám, thần bí.
"Nam tước đang đợi các vị khách quý ở phòng ăn nhỏ trên lầu hai." Karen mỉm cười, đưa tay phải chỉ về phía cầu thang ở cuối đại sảnh, "Đại sảnh tầng một chủ yếu được dùng cho các buổi vũ hội và phiên tòa của nông thôn."
Lucian, người đã có nửa năm làm cố vấn cho công chúa, không còn xa lạ với các loại nghi lễ và trường hợp như thế này, anh mỉm cười và đi theo Karen, giữ một khoảng cách vừa phải. Wise, có vẻ như cũng đã quen với những buổi tiệc chiêu đãi tương tự, tỏ ra rất bình tĩnh. Betty thì đang mải đánh giá đại sảnh có thể chứa đến vài trăm người, cô bé thầm lè lưỡi, ngay cả người chị gái trầm ổn và anh rể cũng không thể không ngó nghiêng xung quanh.
Đi lên cầu thang là một hành lang dài, hai bên tường là những giá nến đã được thắp sáng, xua tan bóng tối và làm nổi bật lên những bức chân dung của các nam tước Chabero qua các thời kỳ.
"Đây là nam tước Chabero đời thứ nhất, người đã được phong tước sau khi tham gia 'Cuộc chiến Ánh bình minh'. Dòng họ của ông ấy có một huyết mạch rất đặc biệt, nghe nói có khả năng hóa đá và điều khiển người khác." Simon nhỏ giọng giới thiệu với Lucian, những câu chuyện về anh hùng nam tước Chabero rất nổi tiếng ở công quốc Djibouti.
Lucian hơi ngạc nhiên, nhìn vào những bức tranh hai bên: "Vậy khả năng đó dùng để tấn công tầm gần hay tầm xa?"
Câu hỏi ngắn gọn và chuyên nghiệp của Lucian càng khiến Simon tin rằng anh là một quý tộc trẻ được huấn luyện bài bản. "Thưa ngài Evans, khi nam tước Chabero còn sống, tôi vẫn chưa sinh ra. Những người hát rong kể chuyện về ông ấy theo nhiều cách khác nhau."
Lucian gật đầu nhẹ, không hỏi thêm, tiếp tục bước theo Karen, người dường như không nghe thấy gì.
Những bức tranh sơn dầu về các nam tước Chabero được vẽ rất sống động, khiến người ta có cảm giác như đang bị nhìn chằm chằm khi đi ngang qua, tạo nên một cảm giác sợ hãi tự nhiên.
Không bao lâu sau, Karen đẩy cánh cửa bên trái.
Hai cánh cửa gỗ màu đỏ chậm rãi mở ra, hé lộ một phòng ăn được trang trí lộng lẫy, xa hoa.
Phòng ăn có một chiếc bàn dài ở chính giữa, trên bàn đã được bày biện những bộ đồ ăn sứ trắng tinh xảo, dao, dĩa và nến. Vài người hầu mặc đồng phục chỉnh tề đứng dựa vào tường. Ngoài khu vực bàn ăn còn có một dàn nhạc nhỏ đang chơi những bản nhạc du dương, tạo nên một bầu không khí tao nhã cho toàn bộ bữa tiệc.
Hai bên cửa ra vào có lính canh đứng gác, họ chỉ thu lại những vũ khí dễ gây chú ý như kiếm dài, mà không để ý đến những loại vũ khí có thể giấu kín như dao găm.
Một ông lão tóc đen, được vài người hầu đi theo phía sau, tiến đến. Ông mặc chiếc áo choàng dài màu nâu, kiểu trang phục thịnh hành thời kỳ Bình minh Rực Rỡ. Khuôn mặt ông hồng hào, tươi tắn, dáng đi ung dung, mạnh mẽ. Khuôn mặt mang vẻ cổ kính, chỉ có vài nếp nhăn ít ỏi, hoàn toàn không thể nhận ra ông đã hơn bảy mươi tuổi.
"Chào mừng các vị khách quý, sự có mặt của các vị khiến một lão già sắp chết như tôi tràn đầy sức sống trở lại." Nam tước Chabero cất giọng sang sảng chào đón. Đôi mắt màu xám trắng của ông không hề vẩn đục, trên người chỉ có một chiếc nhẫn ngọc bích xanh lục ở ngón giữa tay phải, trông đơn giản mà phóng khoáng.
"Cảm ơn ngài đã mời, thưa Nam tước." Dưới sự dẫn dắt của Lucian, mọi người đồng thanh đáp lễ.
Nam tước Chabero chăm chú nhìn Lucian: "Cậu là tiên sinh Evans phải không? Không tệ, trẻ tuổi, tuấn tú, thực lực phi phàm, tay và chân đều ẩn chứa sức mạnh lớn."
Ông vừa nói vừa chăm chú quan sát cánh tay, ngực, đùi và khuôn mặt của Lucian, khiến Lucian có chút hoảng sợ: "Lão già này không lẽ thích đàn ông?"
Ngay khi Lucian sắp cảm thấy buồn nôn và định lên tiếng ngăn lại thì Nam tước Chabero rốt cuộc quay sang mời những người khác, bắt đầu từ Wise, rồi đến Simon, Joanna.
Đến khi mời Betty, Chabero lại bắt đầu nhìn cô từ trên xuống dưới như một gã háo sắc chính hiệu, khiến Betty tức giận trừng mắt, sắp bùng nổ.
Chabero dường như cũng nhận ra mình thất thố, ông cười ha hả nói: "Xin thứ lỗi cho sự thất lễ của ta. Bởi vì thân thể và tinh thần ta đã suy yếu từ lâu, mỗi khi thấy những người trẻ tuổi tràn đầy sức sống và triển vọng như tiên sinh Evans, tiểu thư Betty, ta luôn không kìm được mà nhớ về bản thân khi còn là một nhà mạo hiểm. Khi đó, ta cũng có đôi tay và đôi chân mạnh mẽ, linh hoạt như vậy, có làn da khỏe mạnh, tinh thần phấn chấn như vậy. Hãy cùng nhau cạn chén vì tuổi trẻ!"
Lời giải thích hợp tình hợp lý khiến Betty nguôi giận, Lucian cũng gạt bỏ nghi ngờ Nam tước Chabero thích đàn ông, chỉ là vẫn còn một chút cảm giác khó hiểu, sinh ra áp lực mơ hồ.
Dưới sự hướng dẫn của phu nhân Karen và người hầu, Lucian và những người khác ngồi vào bàn ăn.
"Thưa Nam tước, sao không thấy quản gia Cook của ngài?" Lucian vừa trải khăn ăn vừa hỏi với vẻ hơi nghi hoặc.
Thông thường, khi quý tộc tiếp đón khách, người chịu trách nhiệm các chi tiết phải là quản gia chứ không phải phu nhân quản gia. Dù có khách nữ thì việc phu nhân quản gia hỗ trợ sắp xếp cũng không có gì lạ, nhưng việc quản gia không hề xuất hiện là một điều rất thất lễ. Với tư cách là một vị khách lịch sự, Lucian cần phải hỏi thăm chủ nhà. Tất nhiên, việc Lucian hỏi như vậy chủ yếu là do trong lòng có cảm giác áp lực mơ hồ, muốn tìm ra điều gì đó không đúng.
Nam tước Chabero, với khuôn mặt được ánh nến chiếu rọi lập lòe, nói: "Ha ha, Cook vừa đi làm việc rồi, sáng mai mới về. Nếu các ngài, Evans tiên sinh, chịu nán lại thêm một ngày, có lẽ sẽ gặp được cậu ấy."
Nói xong, ông chỉ vào một ông lão cứng nhắc vừa rời khỏi cây đàn piano: "Đây là cố vấn âm nhạc của ta, nhạc sĩ nổi tiếng người Corser, ngài Mars."
Nhạc sĩ Mars này tuy trông không đến sáu mươi, nhưng những nếp nhăn trên mặt và mái tóc bạc lại rõ ràng nhiều hơn cả nam tước Chabero, người đã ngoài bảy mươi.
Sau khi chào hỏi qua lại, Mars không nhịn được phàn nàn: "Thưa Nam tước, cây đàn 'piano' này ngài mua không thể so với đàn harpsichord được. Âm thanh không hay chút nào..."
Sau gần một năm được quảng bá, piano đã trở nên phổ biến trong các gia đình có điều kiện ở lục địa, ngay cả những quý tộc ở vùng sâu vùng xa như Nam tước Chabero cũng không ngoại lệ, bắt đầu theo đuổi trào lưu này.
Giữa những lời phàn nàn liên tiếp, Betty đột ngột xen vào: "Thật ra là do ngài Mars không biết cách dùng bàn đạp thôi ạ."
Cô không thích người khác chê bai nhạc cụ mà Lucian Evans am hiểu.
Mars nhíu mày: "Vị tiểu thư này, chuyện về âm nhạc không phải chuyên gia thì tốt nhất không nên tùy tiện lên tiếng. Tôi nghĩ là tôi không phải không biết dùng bàn đạp." Ông ta khá lịch sự, không trực tiếp chỉ trích, chỉ hơi ngạo mạn.
"Đây không phải tôi nói, mà là vừa nãy ngài Wise lén nói với tôi. Ngài ấy là một người rất am hiểu về âm nhạc đấy ạ!" Betty không ngần ngại bán đứng Wise.
Mars nhìn sang Wise, chờ đợi lời giải thích.
Wise cười khổ, giơ tay lên: "Thực ra tôi không hiểu nhiều về âm nhạc, chỉ mới học piano gần đây thôi..." Nói rồi, anh bắt đầu nói về các lý thuyết chuyên môn, khiến cho Mars và những người khác ngoài Lucian đều cảm thấy choáng váng.
Lucian nhấp ngụm nước trắng, thích thú lắng nghe. Những cuộc tranh luận này đã từng xuất hiện rất nhiều trên các mặt báo ở Arthaud, nhưng cuối cùng đều bị buổi hòa nhạc độc tấu piano thành công của anh đánh tan.
"Ôi, thời đại giao hưởng trang trọng đã kết thúc rồi, đó quả là một thời đại huy hoàng rực rỡ. Tại Lễ hội âm nhạc Arthaud, khi nhạc giao hưởng chính thức được khẳng định vị thế, tiếng vỗ tay cuồng nhiệt và đám đông vô kể, tôi sẽ không bao giờ quên được, bây giờ có tiếp tục cũng sẽ không có được cảnh tượng làm rung động lòng người như thế nữa. Christopher, Leandro, Rania, Jonescu... Rất nhiều nhạc sĩ vĩ đại đã cùng nhau khai mở một thời đại không thể vượt qua, đáng tiếc thời đại ấy cũng giống như cái chết mà mỗi người chúng ta không thể tránh khỏi, đã kết thúc rồi." Giữa cuộc tranh luận, Nam tước Chabero cảm thán nói lên quan điểm của mình. Ông đã từng đến Arthaud.
Betty đáp lời ngay: "Tôi không nghĩ rằng việc không theo kịp thời đại lại là một điều gì đó quá tệ. Âm nhạc luôn đổi mới, thể loại luôn phát triển, và có vô vàn những khả năng mới. Chính thời điểm này mới là lúc âm nhạc tràn đầy sức sống nhất! Ngay cả ngài Christopher cũng tiếp nhận những chủ đề âm nhạc mới, thì ngài Evans cũng chẳng hề kém cạnh những nhạc sĩ vĩ đại kia! Những gì đã thuộc về quá khứ thì hãy để nó trôi qua, không có gì đáng để tiếc nuối cả!" Cô ấy dường như đã quên mất người đối diện mình là một vị nam tước.
Vì vậy, trước bữa tối, ngoại trừ Lucian, tất cả mọi người đều tham gia vào cuộc tranh luận, và nó ngày càng trở nên gay gắt.
Cuối cùng, mọi người đồng loạt quay sang nhìn Lucian và hỏi:
"Ngài Evans, ý kiến của ngài thì sao?"
Lucian suy nghĩ một chút, rồi lựa lời nói: "Ha ha, thưa ngài nam tước, sở dĩ ngài cảm thấy khó có thể vượt qua thời đại cũ, là vì ngài đã từng tham gia vào thời đại đó, đã tự mình trải qua những vinh quang của nó. Phủ định thời đại đó, chẳng khác nào phủ định những gì mà ngài đã yêu thích, tham gia và đầu tư vào suốt mấy chục năm qua. Điều mà ngài yêu thích và hoài niệm, thực ra chỉ là quãng thời gian tuổi trẻ của ngài mà thôi. Ngài Wise và cô Betty cũng vậy."
"Biến đổi và phát triển là xu hướng chủ đạo của mọi thời đại. Rốt cuộc là tốt hay xấu, có lẽ phải đợi đến vài trăm năm sau mới có thể đưa ra được đánh giá chính xác nhất."
Những lời công bằng, khách quan của Lucian đã tạm thời xoa dịu cuộc tranh luận. Nam tước Chabero không khỏi cảm thán: "Ngài Evans nói rất có lý, người già luôn thích hồi tưởng lại quá khứ."
Mars vẫn còn chút không cam tâm: "Chuyện âm nhạc hay dở thì không bàn đến, nhưng ngài Wise có thể chơi thử một bản piano được không, để tôi biết rõ vì sao mình lại không quen với việc sử dụng bàn đạp?"
"Ha ha, thực ra thì ngài Mars chỉ cần hoàn toàn tuân theo nhạc phổ của bản piano mới nhất là có thể hiểu cách sử dụng nó rồi. Bản thân tôi không thực sự am hiểu về âm nhạc lắm." Wise khiêm tốn từ chối.
Nam tước Chabero cười ha hả nói: "Ta mời ngài Wise đến đây chính là để được nghe ngài biểu diễn, nhân cơ hội này biểu diễn một chút đi?"
"Đúng vậy đó, ngài Wise, hãy chơi một bản nhạc đi." Betty cũng hào hứng nói.
Wise thấy mọi người đều yêu cầu, bất đắc dĩ cười khổ lắc đầu: "Vậy tôi thử xem."
Anh ấy tiến đến bên cây đàn piano, ngồi xuống và sau khi bình tĩnh lại trong vài giây, bắt đầu biểu diễn.
"Bi Thương?" Khi giai điệu quen thuộc vang lên, Lucian mỉm cười nhìn sang.
Phải thừa nhận rằng, Wise thực sự có năng khiếu âm nhạc. Bản nhạc "Bi Thương" có độ khó cao, nhưng anh ấy lại chơi rất thành thạo, những nốt nhấn nhá, nhẹ nhàng hay bùng nổ đều được xử lý rất tốt, khiến cho Betty, Mars và những người khác chăm chú lắng nghe.
"Không có cảm xúc thật sự, bản nhạc buồn này nghe cứ khô khan." Lucian nhận xét một cách chuyên nghiệp, vừa quay đầu thì thấy nam tước Chabero đang có một vẻ mặt phức tạp khó tả.
Cơ mặt của ông ta hơi co giật, dưới làn da thoáng hiện lên những tia sáng xám trắng, như thể đang cố gắng kìm nén một nỗi đau nào đó, khiến cho Lucian lại một lần nữa có cảm giác chẳng lành.
Nam tước Chabero, như thể cảm nhận được ánh mắt của Lucian, miễn cưỡng cười: "Tiên sinh Wise trình diễn thật sự rất xuất sắc. Mà này, Evans tiên sinh, anh có biết tên đầy đủ của tiên sinh Wise không?"
Lucian cố kìm nén sự nghi hoặc và cảnh giác: "Berte Wise."
"Berte Wise? Là nhạc sĩ thiên tài đã tổ chức hòa nhạc ở thành phố Corser sao?" Mars ngạc nhiên hỏi sau khi nghe câu trả lời của Lucian, "Thảo nào anh ấy biểu diễn hay như vậy... Tôi cứ tưởng anh ấy chỉ là một người trẻ tuổi bình thường yêu thích âm nhạc thôi."
Đôi mắt Betty sáng lên, không ngờ mình lại gặp được một nhạc sĩ: "Tiên sinh Wise thật tuyệt vời! Nhưng anh ấy khiêm tốn quá, luôn nói mình không hiểu nhiều về âm nhạc."
"À, hóa ra anh ấy thực sự là nhạc sĩ." Lucian có chút bất ngờ.
Giai điệu buồn bã kết thúc, giữa tiếng vỗ tay vang dội, Wise trở về.
Khi đi ngang qua bàn ăn, anh ấy cười khổ nhìn Lucian, bất lực giơ tay: "Thật ra, tôi không hiểu nhiều về âm nhạc đâu."
Lucian bật cười cầm lấy cốc nước, nâng lên với anh ấy: "Tôi cũng vậy."
...
Chủ đề sau đó chuyển sang Wise, còn Lucian, với một dự cảm không lành, thấy bữa tối sắp bắt đầu, liền gọi bồi bàn và nhờ dẫn mình đi vệ sinh.