Trong xe ngựa, bầu không khí trở nên tĩnh lặng lạ thường. Douglas dường như quên mất sự hiện diện của hai vị Ma Pháp Sư bên cạnh, lẩm bẩm những vấn đề kỳ lạ. Fernando và Roland không biết phải nói gì, bởi những điều Douglas nói chẳng phải là chuyện đương nhiên như mặt trời mọc hay quả chín rụng xuống đất sao?
Nhưng Douglas nhanh chóng thoát khỏi trạng thái đó, áy náy nói: "Xin lỗi, tôi đôi khi hay bị đãng trí như vậy."
"Không sao, mỗi khi gặp vấn đề về ma pháp, tôi cũng thường như thế," Roland mỉm cười đáp. Dường như anh không mấy hứng thú với những câu hỏi kỳ lạ của Douglas. Fernando há miệng, nhưng chưa kịp lên tiếng.
Sự im lặng ngắn ngủi qua đi, Fernando và Roland bắt đầu giới thiệu tình hình eo biển Bão Táp cho Douglas.
"Dù là Shivanas hay Yasuo, thế lực của cả hai đế quốc ở đây đều đã tan rã, biến thành những tổ chức nhỏ lẻ, không liên kết với nhau. Thậm chí, có những kẻ còn trốn ra đại dương vô tận. Có thể nói, tình hình ở đây còn tệ hơn cả bên kia eo biển. Ít nhất thì vùng lãnh địa phía Tây như Arthaud vẫn còn nằm trong tay các Ma Pháp Sư..." Roland thở dài nói.
Fernando bổ sung: "Lãnh địa vốn thuộc về Yasuo bị chia làm hai phần: vương quốc Brianne và công quốc Galais. Khu vực thuộc Shivanas thì hình thành vương quốc Holm và vương quốc Colette. Tổ chức của chúng ta chủ yếu hoạt động ở vương quốc Holm, tức là nơi chúng ta đang ở..."
Douglas đã tìm hiểu về tình hình nơi đây trước khi vượt qua eo biển Bão Táp, nên không lạ gì những điều hai người kia nói, chỉ là không được chi tiết như vậy. Sắc mặt hắn vốn có phần ảm đạm, nhưng rồi lại tươi tỉnh trở lại, mang đến cho người ta cảm giác bình tĩnh, an tâm: "Thực ra, việc tôi chọn vượt qua eo biển Bão Táp thay vì trốn đến Arthaud là vì tôi đánh giá cao tình hình ở đây hơn."
"Ồ?" Fernando tỏ vẻ không đồng tình, nhưng ánh mắt lại hơi nheo lại, che giấu mọi cảm xúc trong đôi mắt đỏ tươi.
Về phân tích tình hình, "Liên hiệp công hội" vẫn luôn thực hiện, và kết luận cuối cùng cũng tương tự như Douglas, dẫn đến quyết định mạo hiểm thử nghiệm và thay đổi phương hướng.
Douglas bình tĩnh nói: "Vì thực lực tổng thể của giới quý tộc ở đây mạnh hơn Chân Lý Giáo."
Câu nói đó như một tia chớp đánh xuống, khiến Roland tê rần, bừng tỉnh và hiểu rõ vì sao tổ chức lại thay đổi chiến lược từ che giấu, trốn tránh sang dần lớn mạnh, và táo bạo cử Fernando đến thủ phủ quận Paphos để gặp gỡ quý tộc lớn nhất ở đây. Việc quận được dùng làm tước vị cho thấy thế lực của bá tước Paphos lớn mạnh đến mức nào.
Roland hiểu rằng đây là để lôi kéo quý tộc, khơi mào mối quan hệ giữa họ và giáo hội, đổi lấy sự che chở để tránh khỏi sự truy đuổi ngày càng gắt gao của giáo hội. Nhưng chưa bao giờ anh hiểu rõ và thấu đáo lý do tại sao phải làm như vậy, và những kết quả lý tưởng nào có thể xảy ra trong tương lai.
Fernando không nói gì, chỉ im lặng nhìn Douglas, chờ đợi những lời tiếp theo của hắn.
"Chúng ta không rõ tình hình cụ thể ở đây, nhưng theo những gì tôi quan sát được, thái độ của các nhân viên thần chức đối với giới quý tộc ngày càng trở nên ngạo mạn sau sự sụp đổ của Tbilisi. Phần lớn Xu Cơ giáo chủ và các Kỵ sĩ thần thánh đều tập trung ở Tbilisi và Lance, chuẩn bị tiến về phía tây." Douglas trình bày những gì mình biết.
"Các thành phố phía Tây như Arthaud tuy tập hợp không ít nhân vật truyền kỳ, thậm chí có cả Ma cà rồng, rồng... hỗ trợ. Nhưng mâu thuẫn nội bộ rất lớn, và thực lực chênh lệch với giáo hội, quý tộc lại càng lớn hơn. Trừ khi 'Ánh trăng' giáng lâm, nếu không chỉ có thể bị suy yếu dần dần. Ngược lại, ở đây, chúng ta tuy nhỏ yếu, không có nhiều nhân vật truyền kỳ để lôi kéo, nhưng sự chênh lệch thực lực với giáo hội không quá lớn."
Lần đầu tiên, ông so sánh thực lực tổng thể của giáo hội và giới quý tộc, lần thứ hai lại chỉ đề cập đến giáo hội. Ý nghĩa cụ thể của việc này, không chỉ Fernando mà Roland cũng hiểu rõ.
Fernando lên tiếng, giọng nói có phần cổ quái, the thé, rõ ràng không phải người vương quốc Holm: "Sau khi tiêu diệt phần lớn Ma Pháp Sư cao cấp trở lên ở đây, Chân Lý Tà Giáo đã điều chuyển hơn một nửa nhân viên thần chức cấp truyền kỳ đi. Hiện tại, chỉ còn Lurene và Kukës mỗi nơi có một Mục sư thánh linh trấn giữ."
"Kỵ sĩ sử thi cũng bị điều chuyển đi một số, nhưng vẫn còn năm người. Dù sao đây là quê hương, lãnh địa của họ. Việc trèo đèo lội suối đi đánh Arthaud không phù hợp với ý nguyện của họ. Cho dù họ đều là những con chiên ngoan đạo, nhưng khó mà có được lợi ích thực chất. Hơn nữa, họ cho rằng giáo hội không thiếu lực lượng, và hiển nhiên, giáo hội cũng nghĩ như vậy."
"Nhưng như vậy có ý nghĩa gì?" Roland cau mày, không hiểu hỏi, "Chỉ cần giáo hội đánh bại những nhân vật truyền kỳ ở phía Tây, phái phần lớn cường giả đến đây, mọi nỗ lực của chúng ta sẽ tan thành bọt biển."
Fernando trừng mắt nhìn anh: "Thời gian, thời gian để phát triển, thời gian để tìm kiếm đồng minh, thời gian để châm ngòi mối quan hệ, thời gian để đạt được sự cân bằng."
Douglas cũng mỉm cười nói: "Kẻ địch của giáo hội không chỉ có chúng ta."
"Ừm, nếu Arthaud thất thủ, giáo hội sẽ tiến thẳng đến dãy núi Darkness. Có lẽ 'Ánh trăng' thật sự sẽ giáng lâm." Roland khẽ gật đầu.
Sắc mặt Douglas bỗng trở nên hoảng hốt: "Cho dù 'Ánh trăng' giáng lâm, e rằng cũng khó mà chống lại Giáo hoàng."
"Ý của ông là, Thần Giáng Lâm thật sự mạnh đến vậy?" Fernando vừa kinh ngạc vừa tò mò hỏi. Họ ở bên kia eo biển, thông tin nhận được không biết sai lệch bao nhiêu. Mà bây giờ, trước mặt họ là một Ma Pháp Sư đã trải qua đại chiến Tbilisi.
"Ánh Sao Chói Lọi ngã xuống mà không hề phản kháng, thậm chí ngay cả mê trận Tbilisi cũng bị phá hủy hơn phân nửa. Tôi không rõ chính thức 'như thần' mạnh đến mức nào, nhưng tôi biết rõ Ánh Sao Chói Lọi khi chiến đấu nhờ mê trận Tbilisi đã vượt qua cấp độ đỉnh phong truyền kỳ..." Douglas hồi tưởng lại, nụ cười khiến người ta an tâm biến mất, lộ ra vài phần thổn thức và sợ hãi.
Fernando và Roland đều im lặng. Dù không có cơ hội đến Tbilisi, và Fernando là dân của đế quốc Yasuo, nhưng qua những lời thầy cô, tiền bối miêu tả, Tbilisi đã khắc sâu trong lòng họ. Đó là "Vương miện huyền bí" - thánh địa mà mọi Ma Pháp Sư đều hướng tới, là thành lũy mạnh nhất trên mặt đất, nơi có nhiều truyền kỳ Ma Pháp Sư nhất. Nhưng chỉ một đòn Thần Giáng Lâm đã hủy diệt quan chấp chính đế quốc Shivanas và mê tỏa.
Thần Giáng Lâm lại mạnh mẽ đến vậy sao?
Trong khoảnh khắc đó, họ cảm thấy tuyệt vọng. Những nỗ lực của họ có ý nghĩa gì? Đến cuối cùng, chỉ cần một Thần Giáng Lâm là đủ.
Douglas lại nở nụ cười ấm áp: "Đừng quá lo lắng, Giáo hoàng thi triển Thần Giáng Lâm không dễ dàng như vậy đâu."
"Sao ngươi biết?" Thông tin này rất quan trọng, Roland chưa từng nghe, thậm chí nghi ngờ Douglas đang an ủi mình.
Douglas không để râu, ngũ quan đoan chính trông khá trẻ. Anh cười nói: "Tbilisi sụp đổ đã gần mười năm, nhưng giáo hội vẫn chưa tiến quân quy mô lớn về phía tây. Chỉ có một vài Xu Cơ giáo chủ thử nghiệm, Giáo hoàng chưa từng ra tay, trơ mắt nhìn lòng người tuyệt vọng tan rã rồi lại ngưng tụ, trơ mắt nhìn lãnh địa phía Tây ngày càng mạnh. Tôi nghĩ có lẽ có liên quan."
"Hơn nữa, trước đây Giáo hoàng từng bị các hạ truyền kỳ vây giết, nhưng không dùng Thần Giáng Lâm. Nếu dễ thi triển như vậy, hoàn toàn có thể dùng nó giải quyết chiến đấu một cách nhẹ nhàng."
Anh thẳng thắn nói ra suy đoán của mình, không hề bận tâm việc hai Ma Pháp Sư đối diện còn dè chừng anh.
"Cái này..." Fernando trầm tư. Càng nghĩ càng thấy có lý, đồng thời càng cảnh giác với Douglas. Những tin tức này đã ở trước mặt họ từ lâu, nhưng chưa ai liên kết chúng lại với nhau, nhạy bén chỉ ra vấn đề như vậy. Douglas nhìn vấn đề thật thấu triệt! Chẳng lẽ điều này liên quan đến việc anh thường xuyên hỏi những câu hỏi kỳ lạ?
Cuộc trao đổi dừng lại ở đó, cả hai bên không tiếp tục đi sâu, vì chưa xây dựng được lòng tin thực sự.
Xe ngựa dừng ở vùng ngoại ô. Fernando và Roland dẫn Douglas vào rừng rậm, đến gần một nơi ẩn náu.
Trong khu rừng này, "Liên hiệp công hội Ma Pháp Sư" có ba cứ điểm bí mật: một nơi chưa dùng, một nơi cho ba Ma Pháp Sư ẩn náu, và một nơi họ đang đến. Họ không rõ các tổ chức khác có cứ điểm ở đây hay không.
"Đi vòng qua đó xem trước." Roland dùng Kết Nối Tâm Linh nói với Fernando.
Fernando khẽ gật đầu, hiểu ý anh. Anh muốn quan sát cứ điểm ẩn náu của ba Ma Pháp Sư trước, vì sau khi phân tích, họ nghi ngờ có một kẻ phản bội ở đó.
Douglas im lặng đi theo Fernando và Roland. Fernando và Roland không muốn cho Douglas biết vị trí căn cứ bí mật, vì không biết Douglas có phải là gián điệp của Người Gác Đêm hay không.
Khi Giáo Hội ngày càng chiếm ưu thế và thể hiện sức mạnh vượt trội, các Ma Pháp Sư vùng vẫy trong bóng tối, áp lực và sợ hãi ngày càng tuyệt vọng. Nhiều người đã quay sang Giáo Hội, trở thành Người Gác Đêm, chuyên săn lùng đồng nghiệp của mình. Không ai biết người đồng hành thân thiết hôm qua có thể trở thành kẻ thù tước đoạt mạng sống của mình vào ngày mai.
Một vài tổ chức ma pháp lớn đã bị Người Gác Đêm xâm nhập và hứng chịu những cuộc tấn công mang tính hủy diệt. Các tổ chức còn lại đã rút kinh nghiệm, tiến hành thử thách nghiêm ngặt đối với mỗi thành viên mới, ngay cả khi đó là một Đại Pháp Sư. Cần biết rằng, trong top 10 tinh anh của Người Gác Đêm không thiếu những Đại Pháp Sư!
Ban đầu, Fernando và Roland chỉ định liếc nhìn từ xa để xem có gì đặc biệt không, tránh để lộ vị trí căn cứ bí mật. Nhưng chỉ một cái nhìn thoáng qua, sắc mặt Fernando lập tức trở nên tái mét, như thể cơn bão sắp ập đến.
Cửa địa huyệt hé mở, mùi máu tươi nồng nặc thu hút ba con sói hoang.
"Muộn mất rồi!" Roland bực bội vỗ đầu, hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Họ đã nghi ngờ đúng người, nhưng đối phương không có ý định tiếp tục ẩn náu hay trốn tránh. Hắn đã ra tay giết chết hai Ma Pháp Sư, sau đó rời đi để được Người Gác Đêm bảo vệ.
Douglas im lặng nhìn họ kiểm tra xung quanh, lặng lẽ theo sau họ vào địa huyệt, nhìn thấy hai thi thể bị gặm nhấm dở dang và hai khuôn mặt chết cứng vì kinh hoàng.
"Garry chết rồi, Prince cũng chết rồi..." Roland lẩm bẩm, "Con gái nhỏ của Garry còn nhờ ta bảo vệ bố nó, Prince còn chưa kịp tỏ tình... Chết tiệt Benson, họ đều là bạn tốt của anh! Garry thậm chí còn cứu anh! Tại tôi đến chậm..."
"Cái chết xảy ra ít nhất một ngày rưỡi trước, có dấu vết bị mưa ngấm." Douglas nói nhỏ, ý nói rằng có lẽ Benson đã ra tay ngay khi họ vừa trốn đến đây, không ai kịp cứu viện.
Khuôn mặt Fernando lúc xanh lúc đỏ, mơ hồ nhớ đến cô con gái nhỏ đáng yêu của Garry. Một lúc sau, anh kìm nén cơn giận dữ và nghiến răng nói: "Ta sẽ khiến Benson phải trả giá!"
Một Ma Pháp Sư ngũ hoàn, một người đầy triển vọng trở thành Ma Pháp Sư cao cấp, lại đầu phục Người Gác Đêm!
Roland hít sâu: "Rời khỏi đây trước đã."
Hai người vội vàng hóa thi thể thành tro bụi, rồi cho vào túi chứa đồ.
Chuyến đi đến căn cứ bí mật trở nên ảm đạm và nặng nề hơn. Douglas đột nhiên lên tiếng: "Thật ra, tôi là một Ma Pháp Sư không thích giết chóc, không thích chiến đấu. Tôi thích tìm tòi và khám phá những đạo lý ẩn sau sự vật hơn."
Lúc đó, Fernando muốn gào thét, nhưng những lời tiếp theo của Douglas đã để lại ấn tượng sâu sắc trong anh.
Douglas đang ngước nhìn bầu trời, khẽ thở dài: "Chỉ khi có được một môi trường an toàn và ổn định, có nhiều người cùng phối hợp và ủng hộ, thì việc tìm tòi và nghiên cứu mới có thể tiếp tục. Nhưng giờ đây, ngay cả một chỗ để đặt bàn luyện kim một cách an ổn cũng không có, những người bạn có thể giúp đỡ lẫn nhau, cùng nhau khám phá thế giới cũng sắp chết hết rồi."
"Khi một người bị dồn đến đường cùng, đó cũng là lúc người đó thay đổi."