"Thần hơi nước vĩ đại, chúa tể của sự sống và cái chết, kẻ tôi tớ Augustus của ngài hướng ngài cầu xin."
"...Được ngài chỉ dẫn, chúng ta đã thẩm thấu toàn bộ lãnh địa Vlad, ảnh hưởng đến hết thảy pháo đài Ma cà rồng trung cấp phụ cận, khiến hai vạn ba nghìn bảy trăm tám mươi sáu người lùn miệng tụng tên ngài, tên ngài là Thánh..."
"...Đã có 2609 tín đồ đang cùng Ma cà rồng, người hầu máu tác chiến trong tử vong, chúng ta đã bắt đầu bị Ma cà rồng cao cấp chú ý, hành động càng ngày càng nguy hiểm..."
"Xin ngài lần nữa giáng chỉ dẫn, khiến tộc người lùn thành kính thoát khỏi nô dịch Ma cà rồng, rời xa Cao Nguyên Đêm Tối, nhận được tân sinh."
"Hơi nước tối cao."
Augustus đứng trước tượng thần cổ quái, hình dáng mũi tên dài của một tòa tháp lớn, tròn trịa bụi bẩn, điêu khắc vô số hoa văn kỳ lạ. Đây là bọn họ căn cứ vào vũ khí hủy thiên diệt địa đã chứng kiến ở "Atlantis" mà tạo nên - theo lời Lucian, đây gọi là "Tôn giáo thờ phụng tên lửa hạt nhân".
Nằm rạp xuống đất, Augustus thành kính cầu nguyện thần hơi nước giáng thần dụ một lần nữa. Dù hơn ba năm qua không nhận được bất kỳ chỉ dẫn nào, hắn vẫn không hề nghi ngờ, chỉ cho rằng đây là thử thách của thần.
Nhưng lòng hắn lại bức thiết và sầu lo. Ban đầu, khi đội ngũ chưa lớn mạnh, nhờ bá tước Vlad ngủ say và cái chết của Tess phu nhân, tộc người lùn đã trải qua những ngày tháng thành thạo trên lãnh địa này. Họ đạt được tri thức bổ sung, khống chế được một phần khoáng sản, thợ rèn trang bị nhanh chóng phát triển, súng trường hơi nước áp suất cao, viên đạn khắc tinh Ma cà rồng, khôi giáp trộn lẫn bí ngân có thể phòng ngự hữu hiệu móng vuốt Ma cà rồng, giúp họ có khả năng chống lại người hầu máu và Ma cà rồng cấp thấp, không còn bị động bị đánh.
Quả thực, khi người lùn theo Hơi nước thần giáo càng ngày càng nhiều, phát triển đến lãnh địa Ma cà rồng trung cấp phụ cận, tình thế trở nên nguy cấp. Thực lực cận chiến hùng mạnh, năng lực pháp thuật và tốc độ khủng khiếp khiến họ thường phải tổn thất hơn trăm người mới có thể gây thương tích và khiến Ma cà rồng trung cấp phải thối lui. Dù sau này phát minh ra viên đạn nổ tung bất phân địch ta, hiệu quả cũng không tốt.
Theo Harrods và Perkins, trừ phi có thể khôi phục cự hạm đại pháo của nền văn minh hơi nước cổ đại, một pháo có thể phá hủy phạm vi lớn, mới có thể giết chết Ma cà rồng trung cấp với tốc độ kinh người.
"Với kiến thức, tiêu chuẩn và điều kiện hiện tại của chúng ta, căn bản không thể tạo ra loại đại pháo kinh khủng đó..." Perkins, thủ lĩnh quân phản kháng của người lùn, đã nói như vậy với vẻ tuyệt vọng.
Đại giáo chủ Augustus của "Hơi nước thần giáo" càng lo lắng hơn: "Đây mới chỉ là Ma cà rồng trung cấp, nếu chúng ta kinh động đến cao cấp, hoặc đợi đến khi bá tước Vlad thức tỉnh, dù có cự hạm đại pháo cũng vô dụng, trừ phi..."
"Trừ phi" chưa kịp nói hết, nhưng Perkins, Harrods và Myrna đều hiểu rõ: Đại giáo chủ nói đúng, nội thành Atlantis dường như có thể hủy diệt toàn bộ Cao Nguyên Đêm Tối, tạo ra vũ khí hơi nước trong truyền thuyết của nền văn minh cổ đại.
Nghĩ đến đây, Augustus càng thành kính cầu nguyện, vì hoàn cảnh nguy nan nhất là thử thách lớn nhất đối với lòng tin.
"Ngài là chúa tể của tất cả, nắm giữ sinh tử, là vua của mọi vị vua, là thần của các thần."
Dứt lời, Augustus vừa định đứng dậy thì một giọng nói trang nghiêm vang vọng trong đầu:
"Tương lai gần kề, hãy cầm lấy quyền trượng và dẫn dắt tộc người lùn đến tân sinh."
Augustus trợn tròn mắt, kích động quỳ rạp xuống, miệng lẩm bẩm: "Con xin vâng lệnh Ngài."
Ông cảm thấy ánh sáng rực rỡ trước mắt, hang động tăm tối bỗng trở nên sáng tỏ như ánh trăng. Đó là ảo giác do niềm vui sướng tột độ gây ra.
Bình tĩnh lại, ông kính cẩn hỏi: "Thần hơi nước vĩ đại, xin chỉ dẫn cách đưa tộc người lùn rời khỏi nơi này?"
Dù biết tổ tiên người lùn đến từ nơi khác qua truyền miệng, ông vẫn không thể hình dung được làm thế nào để rời khỏi Cao Nguyên Đêm Tối.
"Hãy làm theo chỉ dẫn của ta, đừng hỏi tại sao."
"Danh Ngài chí thánh, nguyện ánh hào quang của Ngài soi sáng, giúp chúng con thoát khỏi mọi gian khổ." Augustus nhận được chỉ thị, khuôn mặt già nua bừng sáng, ông bước ra khỏi tế đàn, mở cửa đá và nói với những người bên ngoài một cách đầy tự tin: "Truyền lệnh cho tất cả tín đồ Thần Hơi Nước, tập trung tại đây trong vòng ba ngày. Thần Hơi Nước vĩ đại đã ban thần dụ, chúng ta sẽ rời khỏi Cao Nguyên Đêm Tối!"
Sau một thoáng im lặng, dưới sự dẫn dắt của thiếu nữ Myrna, tất cả người lùn đồng thanh hô vang: "Hơi nước tối cao!"
Những giọt nước mắt hạnh phúc lăn dài trên khuôn mặt họ.
...
Ba ngày sau.
Trong hang động khổng lồ dưới lãnh địa Bá tước Vlad, gần hai vạn một nghìn người lùn đã bí mật tập trung.
Họ mang theo ba lô áp suất hơi nước, cầm súng trường hơi nước lớn, bảo vệ lối vào hang động. Một số người quần áo rách rưới, trên người đầy vết roi, nhưng tất cả đều ánh lên niềm hy vọng rạng rỡ.
"Thời gian truyền đạt thần dụ đã đến. Ta rất vui vì mọi tín đồ Thần Hơi Nước còn sống đều có mặt ở đây, điều đó chứng tỏ lòng thành kính của các ngươi và các ngươi sẽ được cứu rỗi." Augustus mặc áo choàng dài (đối với loài người), giơ cao quyền trượng xám bạc trông như "tên lửa đạn đạo", "Và ta, người phát ngôn của Thần Hơi Nước, sẽ dẫn dắt các ngươi tiến lên."
"Trên con đường này, dù nguy hiểm và tuyệt vọng đến đâu, cũng đừng sợ hãi, đừng dừng lại, vì có thần che chở!"
"Xuất phát!"
Những người lùn đồng thanh đáp lại "Hơi Nước Tối Cao", sau đó dựa theo "Sổ Tay Huấn Luyện Quân Sự" mà thần linh ban cho, sắp xếp thành đội hình chỉnh tề, yên tĩnh tiến về phía trước trong huyệt động dưới lòng đất.
Họ đều hiểu rõ, ở lại Cao Nguyên Đêm Tối căn bản không nhìn thấy bất kỳ hy vọng sống sót nào, sớm muộn cũng sẽ chết trong nhục nhã. Sự xuất hiện của Thần Hơi Nước đã cho họ một chỗ dựa tinh thần trong tuyệt vọng. Đằng nào cũng chết, chi bằng liều một phen. Dù một số ít người lùn còn chần chừ và sợ hãi, nhưng cũng thuận theo số đông mà đi theo.
Đi qua hết huyệt động này đến huyệt động khác, địa thế dần dần cao lên, xung quanh xuất hiện những bia mộ dày đặc.
"Đây là những người đã hy sinh vì sự sinh tồn và hy vọng của người lùn từ ba năm trước. Trong số họ có rất nhiều chiến sĩ, có những người yểm trợ cho những người lùn bình thường, phụ nữ. Vào thời khắc sinh tử tồn vong của chủng tộc người lùn, mỗi một người lùn đều là anh hùng." Augustus đứng ở phía trước lớn tiếng nói, đồng thời bày tỏ lòng kính trọng sâu sắc.
2609 bia mộ lặng lẽ nhìn họ đi qua, bầu không khí trở nên trang nghiêm, túc mục. Đột nhiên, phía sau huyệt động vang lên tiếng kêu chói tai, bảy tám con Ma cà rồng bình thường dưới sự dẫn dắt của hai ba con Ma cà rồng hùng mạnh, xòe cánh dơi, bay lượn đuổi theo!
"Là Nathaniel!" Một người lùn nghẹn ngào kêu lên, nhận ra đây là Kỵ sĩ Ma cà rồng cấp năm đã giết hại mấy trăm người lùn, "Chúng đuổi tới rồi!"
"Có kẻ phản bội?"
"Có người bị bắt trên đường chạy trốn sao?"
Sự kinh hãi, tuyệt vọng và sợ hãi lan tràn trong đội ngũ người lùn. Mấy con Ma cà rồng này đều gần như cao cấp, trong hoàn cảnh chen chúc như vậy, thương vong của họ sẽ vô cùng nghiêm trọng.
Harrods nhìn những đồng bào của mình, trong lòng do dự một chút, rồi hung hăng nhổ nước bọt, lớn tiếng nói: "Chiến sĩ của Kỵ Sĩ Đoàn Máy Móc đứng ra! Chúng ta vì Thần Hơi Nước mà tử vì đạo, khoảnh khắc vinh quang của chủng tộc người lùn đã đến!"
Mẹ nó, chết cũng phải đứng mà chết, chết cũng phải có giá trị!
Giờ khắc này, hắn đã chiến thắng nỗi sợ hãi cái chết của bản thân.
Các chiến sĩ của Kỵ Sĩ Đoàn Máy Móc bưng những khẩu súng trường hơi nước cực lớn, người thì chần chừ sợ hãi, người thì cắn răng đứng dậy, đồng loạt nổ súng về phía sau, nhưng chỉ bắn trúng một con Ma cà rồng bình thường, khiến nó kêu thảm thiết lăn lộn trên mặt đất.
Ngay lúc Harrods cảm thấy tuyệt vọng, giọng của Augustus vang lên: "Trên con đường này, mặc kệ nguy hiểm đến đâu, tuyệt vọng đến đâu, cũng đừng sợ hãi, không được dừng lại, chúng ta có thần che chở!"
"Bất kể là ai, thu hồi vũ khí, tiếp tục tiến lên, không được dừng lại, chúng ta có thần che chở!"
Phản kháng còn có một tia hy vọng, nhưng tiến lên chỉ có toàn bộ chết thảm! Harrods cảm thấy hoang mang, nhìn về phía Augustus, nhưng lại bị ánh mắt nghiêm khắc của ông ta trấn áp, không thể không ra lệnh: "Toàn bộ đi theo tiến lên."
Những người lùn mang theo sự nghi hoặc, hoảng sợ cùng tiếng kêu bén nhọn của Ma cà rồng chậm chạp tiến về phía trước, dường như cảm nhận được áp lực nguy hiểm khủng khiếp kia.
Đột nhiên, họ kinh ngạc phát hiện những bia mộ xung quanh bắt đầu rung chuyển. Vô số thi thể người lùn từ trong mộ bò lên, có những bộ xương trắng hếu, có những khối thịt thối rữa.
Ngay khi họ cho rằng đây là năng lực điều khiển xác chết của Ma cà rồng, thì hơn hai nghìn bia mộ xung quanh đồng loạt đổ xuống, vô số thi thể đứng lên, cảnh tượng như thể thế giới người chết giáng trần, âm u và đáng sợ.
Khung cảnh kinh hoàng này vượt quá sức tưởng tượng của tộc người lùn, thậm chí có người còn tin rằng người chết đã sống lại.
Thật bất ngờ, những thi thể này lại lặng lẽ lao về phía sau, tạo thành một bức tường thịt bao vây lấy Ma cà rồng, thỉnh thoảng phát ra những tiếng nổ lớn.
"Họ đã chết nhưng vẫn bảo vệ chúng ta sao?"
"Sự giải thoát của tộc người lùn quan trọng với họ đến vậy sao?"
"Một tên khác của Thần Hơi Nước là 'Chúa tể của sự sống và cái chết'..."
Harrods rưng rưng nước mắt, quay đầu nhìn những chiến hữu cũ đang tự bạo, nắm chặt tay tự nhủ: "Ta nhất định phải hoàn thành tâm nguyện của các ngươi!"
"Đây là chấp niệm tích lũy hàng vạn năm của tộc người lùn chúng ta!"
Vì vậy, ông vung tay hô lớn: "Hơi nước tối cao, tiếp tục tiến lên!"
Vượt qua "Nghĩa trang Anh hùng Người lùn", ra khỏi huyệt động dưới lòng đất, trước mắt xuất hiện một tảng đá lớn.
Theo chỉ dẫn của "Thần Hơi Nước", Augustus dễ dàng mở được cửa chính của cung điện dưới lòng đất, dẫn tộc người lùn nối đuôi nhau đi vào. Trong đại sảnh, họ nhìn thấy một cánh cửa thần bí tĩnh lặng, lấp lánh ánh sao.
"Sau cánh cửa này là một thế giới mới, là sự cứu rỗi thế giới." Augustus chỉ vào cánh cửa, "Đừng do dự, những người lùn không còn nghi ngờ gì nữa, hãy bước vào."
Đến nước này, ai còn do dự nữa? Tộc người lùn dưới sự duy trì trật tự của Harrods, lũ lượt tiến vào cánh cửa, biến mất tại chỗ, không gian chấn động ngày càng dữ dội. Lúc này, các Thân vương Ma cà rồng Cao Nguyên Đêm Tối đều không ở trong pháo đài của mình, mà dồn toàn lực vào chiến dịch "Cứu trợ" Thủy tổ. Những Ma cà rồng cấp cao thì không nhạy bén như vậy, Bá tước Vlad duy nhất ở gần đó vẫn đang tức giận tìm cách thoát khỏi vòng vây.
Khi chỉ còn lại các thành viên của Kỵ sĩ đoàn Máy móc, Nathaniel và những Ma cà rồng khác cuối cùng cũng thoát khỏi sự quấy rối của vong linh, xông đến.
"Làm sao bây giờ?" Các thành viên Kỵ sĩ đoàn Máy móc nhìn nhau, định chia người ra ngăn cản những Ma cà rồng dữ tợn đang méo mó mặt mày, để những chiến hữu còn lại có thể rời đi.
Harrods đè tay lên ngực nói: "Đừng sợ hãi, đừng do dự, chúng ta tiếp tục tiến lên."
Vừa dứt lời, Harrods và những người lùn khác cùng với đám Ma cà rồng mắt đỏ ngầu chợt nghe thấy một tiếng "Đinh" giòn tan. Họ thấy trên cánh cửa lớn có một đồng xu bạc lấp lánh đang lăn xuống.
Khi đồng xu lăn xuống, một từ trường vặn vẹo xuất hiện xung quanh, những dòng điện màu trắng bạc nhanh chóng quấn lấy nhau, lấy đồng xu làm trung tâm, uốn mình thành một tia lửa điện khổng lồ.
Tiếp theo, Nathaniel kinh hoàng khi thấy ánh điện chói lòa bao trùm cả đại sảnh. Sức mạnh khủng khiếp và dữ dội của nó nhanh chóng nhấn chìm anh, khiến anh không thể trốn thoát.