Kính thưa ngài Peter,
Tôi vô cùng vinh hạnh khi biết ngài, một thành viên của gia tộc Vladimir, đang ở Ural. Hôm nay, bão tuyết vừa tan, thời tiết lại trong xanh, nên tôi muốn mời các quý tộc trong thành đến trang viên của tôi trong rừng để tổ chức một buổi đi săn mùa đông. Đây là dịp để chào mừng mùa xuân sắp đến và đón tiếp vị khách quý từ xa. Không biết liệu tôi có vinh dự được mời ngài tham dự không?
Liliana Bolonikov.
Đây là một tấm thiệp mời tinh xảo và xinh đẹp. Giấy cứng cáp, mịn màng, được trang trí bằng nhiều hoa văn hoa hướng dương. Trên thiệp, những dòng chữ Hageland được viết bằng một thứ bút pháp thanh lệ, khác với ngôn ngữ thông thường. Thiệp còn tỏa ra một mùi hương ngọt ngào nhè nhẹ, khiến người ta khi đọc có cảm giác như đang thấy một quý cô xinh đẹp, trưởng thành đang cầm bút lông chim viết một cách nghiêm túc.
"Phu nhân Nam tước Liliana..." Lucian nghe được cái tên này từ miệng tên lừa đảo Sergey vào buổi trưa. Đến lúc này, anh lại nhận được lời mời của bà. Mặc dù anh không hề sợ hãi những kẻ lừa đảo đó, nhưng anh vẫn có chút do dự.
Sau bữa trưa, trong lúc Lucian trò chuyện cùng Belikov và Lena, các thành viên khác của đoàn thương gia thấy anh trầm ngâm sau khi đọc xong thiệp mời liền tò mò hỏi: "Thưa ngài Peter, vị quý tộc nào ở Ural đã mời ngài vậy? Ha ha, nếu không có thân phận quý tộc của ngài, chúng ta sao có thể đến Ural nhanh như vậy được."
Lucian đã nhận được rất nhiều lời mời tương tự. Không ít lãnh chúa nghe tin có thành viên gia tộc Vladimir đến lãnh địa của mình, vì tò mò và muốn kết giao nên đã mời anh đến chơi. Để tránh sự chú ý và giữ đúng lễ nghi của một quý tộc, Lucian đều vui vẻ tham dự.
Mặc dù thái độ của các lãnh chúa thường trở nên lạnh nhạt khi biết "Peter" chỉ là con trai của một huân tước, và chưa được thừa kế tước vị, nhưng nhờ những lời mời này mà Lucian và đoàn thương gia đã tránh được nhiều khó khăn, thuận lợi đi lại trong đế quốc Hageland.
"Là phu nhân Nam tước Liliana mời." Đế quốc Hageland rộng lớn, có hai mươi ba tỉnh và hơn một trăm châu. Mỗi châu lại có rất nhiều quý tộc, Lucian hiểu khá rõ về Bá tước Werther, đại lãnh chúa của châu Ural, nhưng những quý tộc nhỏ như phu nhân Nam tước thì anh khó lòng biết hết. Anh thành thật trả lời câu hỏi của Belikov, mong muốn tìm hiểu thêm thông tin từ những người dân buôn bán quanh năm ở tỉnh Kirov.
Belikov, sau khi uống rượu đen Metz vào buổi trưa, mặt đỏ phừng phừng, mũi càng thêm đỏ, cười ha ha nói: "Thì ra là phu nhân Nam tước Liliana. Thưa ngài Peter, bà ấy là một mỹ nhân nổi tiếng ở Ural, lại là một góa phụ, thừa kế tước vị Nam tước Bolonikov và một khối tài sản lớn. Không biết bao nhiêu quý tộc trẻ tuổi mong muốn giành được sự ưu ái của bà, để có được cả tước vị, trang viên và người đẹp."
Hắn say khướt, ánh mắt lộ vẻ mập mờ, như thể ám chỉ Lucian nên tận hưởng những thú vui tình ái, có thể nếm trải mùi vị mỹ nhân, thậm chí tiến xa hơn là rước được người đẹp về.
Bất kể là khi còn nhỏ, phần lớn đàn ông khi nói đến những chủ đề tương tự đều không tránh khỏi thái độ trêu chọc như vậy.
Trong đoàn thương nhân, một cô gái tóc vàng mắt xanh tên Irina có chút buồn bã nói thêm: "Nữ nam tước Liliana trong giới quý tộc được mệnh danh là 'Góa phụ đen' và 'Cáo cái tham lam'. Bởi vì xuất thân quý tộc, lại là cháu gái của vị bá tước phu nhân thứ hai, nhưng vì tước vị và tài sản của nam tước Bolonikov, bà đã từ bỏ rất nhiều công tử theo đuổi, kết hôn với người hơn bà những bốn mươi sáu tuổi và không có người thừa kế. Kết quả chưa đầy năm năm, nam tước Bolonikov vốn khỏe mạnh đã trở nên già yếu, bệnh tật và nhanh chóng qua đời."
Mặc dù nên gọi Liliana là nữ nam tước, nhưng người dân vùng Ural vẫn quen gọi bà là nam tước phu nhân.
"Irina, đừng nói những lời đồn thổi đó." Một người đàn ông có vẻ điềm tĩnh trong đoàn thương nhân nghiêm nghị nhắc nhở, đây không phải quán rượu hay ngoài đồng mà là khách sạn cao cấp ở thành Ural. Hơn nữa, sự mục nát và thiếu văn minh của giới quý tộc đế quốc Hageland còn vượt xa khu vực do giáo hội phương nam thống trị. Việc tụ tập nói xấu quý tộc có thể bị trừng phạt bằng roi da.
Belikov xua tay: "Không sao đâu, nếu không có sự đồng ý ngầm của các quý tộc, làm sao chuyện của nữ nam tước Liliana có thể lan truyền khắp nơi? Họ hy vọng dùng điều này để dọa lui những đối thủ cạnh tranh khác. Dù sao đối với họ, phẩm cách và danh tiếng của nữ nam tước Liliana không quan trọng, cái quan trọng là tước vị, tài sản và thân thể quyến rũ."
"Nhưng phẩm cách của nữ nam tước Liliana thật sự không tốt. Chưa đầy nửa năm sau khi nam tước Bolonikov qua đời, bà đã bắt đầu liên tục mời các quý tộc trẻ tuổi đến dự tiệc, vũ hội, sống xa hoa và trụy lạc." Lena cũng không ưa vị nam tước phu nhân này.
Lucian cười nói: "Dù sao đi nữa, nếu nữ nam tước mời, mà đoàn thương nhân cũng cần ở lại vài ngày, thì với tư cách một quý tộc, tôi không thể phụ lòng thịnh tình của chủ nhà."
Có thân phận quý tộc, Lucian mới có thể thuận lợi đến được khu vực cách công quốc Waoulite hai tỉnh. Nhưng cũng chính vì thân phận quý tộc mà anh phải tham gia nhiều buổi giao tiếp không cần thiết, coi như có lợi có hại. Nếu nữ nam tước Liliana còn mời các quý tộc khác, thì buổi săn mùa đông sẽ không có gì nguy hiểm. Về phần âm mưu, chỉ cần không tham lam và không bị lừa gạt là được.
Hơn nữa, mục đích chính của anh là đi xuyên qua đế quốc Hageland, nói một cách chính xác thì anh cũng là một kẻ lừa đảo.
Các thành viên trong đoàn thương nhân nhìn Lucian với ánh mắt phức tạp, người thì mỉm cười trêu chọc, người thì tỏ vẻ mập mờ, người thì hơi bĩu môi không vui, người thì khinh thường, một bộ dạng quả nhiên đúng là một quý tộc giả dối như họ đã đoán.
Lucian chỉnh lại quần áo, mỉm cười đứng dậy, lịch sự cáo từ: "Tạm biệt mọi người, hẹn gặp lại ngày mai."
Mặt đất phủ một màu trắng xóa, những cây lá kim thỉnh thoảng rung động làm tuyết rơi xuống. Nhiều chú chó Ural lông đen vạm vỡ chạy ngược xuôi trong tuyết, đuổi những con mồi như thỏ xám lông dài ra khỏi chỗ ẩn nấp, khiến chúng hoảng sợ bỏ chạy.
Bỗng nhiên, một mũi tên dài vẽ một đường vòng cung tuyệt đẹp từ xa bay tới, trúng đích một con thỏ xám lông dài.
Tiếng vỗ tay thưa thớt vang lên từ vài vị trí khác nhau trong rừng. Một quý tộc trẻ tuổi nịnh nọt nói với cô gái bên cạnh: "Liliana, kỹ thuật bắn cung của cô lại tiến bộ rồi, xa như vậy mà vẫn có thể bắn trúng thỏ một cách dễ dàng."
Liliana có chút đắc ý giương cung săn, rồi quay sang Lucian nói: "Peter tiên sinh, tiếp theo đến lượt anh thể hiện kỹ thuật bắn cung rồi. Gia tộc Vladimir nổi tiếng với nhiều tay cung thiện xạ đấy."
Cô khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, tóc vàng dài búi cao, đôi mắt xanh thẳm to thường ánh lên ý cười, đôi môi dày đỏ mọng gợi cảm. Kết hợp với bộ đồ săn bó sát màu đen, cô toát lên vẻ đẹp trưởng thành, quyến rũ đầy thú vị, khiến nhiều quý tộc trẻ tuổi xung quanh nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ và thèm muốn. Một vẻ đẹp hiếm có.
Nhưng Lucian, người đã được chiêm ngưỡng những mỹ nhân tuyệt sắc, chỉ đánh giá cô một cách lịch sự rồi đáp: "Cảm ơn lời khen của phu nhân Liliana, những tay cung thiện xạ là niềm vinh dự của gia tộc. Ha ha, có lẽ kỹ thuật bắn cung của tôi vẫn còn kém cô, dù sao tôi giỏi cận chiến hơn."
Nói rồi, Lucian chỉ vào hai thanh trường kiếm đeo bên mình, sau đó cầm lấy cung, nhắm vào một mục tiêu ở xa và bắn ra một mũi tên.
Kỹ thuật bắn cung chủ yếu nằm ở sự ổn định và độ chính xác, điều này không thành vấn đề với Lucian. Mũi tên bay đi nhanh chóng, không bị gió lạnh làm lệch hướng, xuyên thủng một con thỏ.
"Peter tiên sinh, anh quá khiêm tốn rồi, kỹ thuật bắn cung của anh đã gần đạt tới trình độ của kỵ sĩ rồi. Anh có thể dạy tôi được không?" Liliana nhìn Lucian bằng đôi mắt xanh thẳm ánh lên vẻ ngưỡng mộ rõ ràng.
Thái độ của cô khiến các quý tộc trẻ khác không hài lòng. Một quý tộc tóc đen cầm cung nói: "Liliana, kỹ thuật bắn cung của anh ta chỉ gần đạt tới trình độ kỵ sĩ thôi. Để tôi cho cô xem kỹ thuật bắn cung thực thụ của kỵ sĩ."
Nói xong, anh ta kéo căng dây cung, mũi tên dài dường như được bao bọc bởi ngọn lửa đỏ rực, nhanh chóng xuyên thủng một cây đại thụ, làm con thú tuyết Kirov đang ẩn nấp sau cây ngã lăn ra đất. Hơn nữa, mũi tên còn bắn trúng vào mắt nó mà không làm tổn hại đến bộ lông.
Sau khi hoàn thành, anh ta đắc ý quay sang nhìn Lucian và Liliana: "Peter, thế nào? Tất nhiên, nếu anh nghĩ kiếm thuật của mình giỏi hơn, chúng ta cũng có thể so tài."
Lucian còn chưa kịp lên tiếng, Liliana đã cười duyên nói: "Borisov, cây cung siêu phàm của anh không tệ đấy."
Tác giả:
Sau một hồi trò chuyện, Liliana, cô gái hồng lâu, tỏ ra rất thành thạo khi giao tiếp với những người trẻ tuổi quý tộc trong buổi đi săn, tạo nên một bầu không khí hài hòa và sôi động.
Trong khu rừng rậm phía xa, hai bóng người mặc áo choàng đen lặng lẽ quan sát Liliana. Khi những quý tộc trẻ tuổi bắt đầu tản ra để săn những con mồi quý giá hơn tặng cho người mình ái mộ, một người đàn ông mặc đồ đen có dáng người bình thường cất giọng: "Miaka, lát nữa ngươi sẽ biến thành gấu tuyết, tấn công Liliana. Nhớ là, lần đầu phải vồ hụt, sau đó mới tấn công gã quý tộc tóc vàng điển trai bên cạnh cô ta. Sau khi giao chiến một hồi và làm hắn bị thương, ngươi sẽ giả vờ không thể chống cự mà bỏ chạy."
"Không vấn đề, Wozniak." Người đàn ông mặc đồ đen cao lớn, thân thể kỳ lạ nhúc nhích, một lớp ánh sáng xám nhạt bao phủ lấy hắn. Khi ánh sáng tan biến, hắn đã biến thành một con gấu trắng khổng lồ đáng sợ.
Đây là một loài sinh vật ma pháp phổ biến ở đế quốc Hageland, một cá thể trưởng thành có sức mạnh tương đương với một Kỵ sĩ chính thức.
Wozniak cười khẽ: "Miaka, ngàn vạn lần đừng quá mạnh tay, tránh đánh bại hắn. Mặt khác, khi giả vờ thất bại phải thật tự nhiên, khiến cho hắn cảm thấy mình đã chiến thắng ngươi, khiến ngươi sợ hãi mà bỏ chạy."
"Wozniak, cứ yên tâm. Đối phó với loại công tử bột này, ta nắm chắc, đảm bảo diễn như thật." Miaka, với lớp lông trắng, lén lút tiếp cận Liliana và những người bạn của cô.
Vài phút sau, Wozniak nhìn thấy con gấu tuyết khổng lồ từ trong đám tuyết lao ra, dữ tợn tấn công Liliana, khiến cô sợ hãi thét lên.
Trong lúc hoảng loạn, Liliana tránh được đòn tấn công của gấu tuyết và chạy đến bên Lucian.
Gấu tuyết vung móng vuốt đáng sợ về phía Lucian, có vẻ như anh đang che chắn cho Liliana khỏi con quái vật.
"Làm tốt lắm." Wozniak thầm khen ngợi, "Đợi làm hắn bị thương, sẽ giả vờ thất bại mà bỏ chạy."
Bỗng nhiên, một ánh kiếm sáng lóe lên, một tiếng động lớn vang lên. Con gấu tuyết đột ngột ngã gục trước ngựa vảy rồng của Lucian, tuyết tung tóe khắp nơi.
Lucian cầm một thanh trường kiếm kim loại màu xanh lam trong tay, lưng thẳng, bình tĩnh nhìn vầng sáng mờ nhạt trên người con gấu tuyết đang dần tan biến, để lộ ra hình dáng ban đầu của người đàn ông mặc đồ đen.
Wozniak há hốc miệng, cằm như sắp rớt xuống đất: "Chuyện gì đang xảy ra vậy?!"