Chiếc thuyền buồm ba cột im lìm, mờ ảo như một con quái vật ẩn mình trong bóng đêm. Hai chiếc thuyền gondola vừa cập vào mạn thuyền thì hai chiếc thang dây lặng lẽ thả xuống, đầu thang vừa chạm vào thuyền gondola phía trước.
Tom quay sang đám thiếu niên, khẽ nói: "Đừng lên tiếng, đừng gây ồn ào."
Nghe lời anh, không khí lập tức trở nên căng thẳng. Vốn đang vui vẻ, thoải mái, Splinter và những người khác đều trở nên nghiêm nghị. Họ dường như vừa nhận ra rằng chuyến đi này không phải là một cuộc dạo chơi mà là một cuộc trốn chạy, đột phá vòng vây của giáo hội. Chỉ cần sơ sẩy, họ có thể bị đóng đinh lên thánh giá.
Thấy mọi người đã hiểu rõ sự nghiêm trọng của vấn đề, Tom thì thầm với Lucian: "Evans, tôi lên trước kiểm tra, sau khi chắc chắn không có vấn đề gì, cậu hãy sắp xếp cho bọn trẻ leo thang dây. Vất vả cho cậu rồi."
"Không có gì." Lucian không hề khách sáo. Trong tình huống này, nếu anh tỏ ra rụt rè, không muốn là người lên trước, những thiếu niên phía sau sẽ không có người sắp xếp, giám sát. Họ có thể hỗn loạn và gây sự chú ý cho những người khác trên thuyền buồm, thậm chí gây hại cho chính mình. Vì vậy, đôi khi, tất cả mọi người đều an toàn mới là tốt nhất.
Tom, một kỵ sĩ cấp hai, nhẹ nhàng kéo thang dây rồi nhanh chóng leo lên như một bóng đen, vượt qua mạn thuyền và biến mất trên boong tàu.
Không khí trở nên căng thẳng. Ngay cả một người kiêu ngạo như Splinter cũng nghiêm mặt, không nói một lời, im lặng chờ đợi tín hiệu của Tom.
Một lát sau, Tom thò đầu ra khỏi mạn thuyền. Vì Lucian chưa nói với anh về việc có "Con Mắt Nhìn Đêm", anh đã ném xuống một chiếc khăn tay màu trắng theo như đã hẹn, báo hiệu phía trên mọi thứ đều bình thường, có thể leo lên.
"Splinter, Catrina, hai người leo hai bên." Lucian điềm tĩnh sắp xếp. Thái độ bình tĩnh của anh khiến cho những thiếu niên đang có chút căng thẳng cảm thấy có chỗ dựa, dần dần bình tĩnh trở lại, có thể leo thang một cách tập trung mà không run rẩy.
Từng người một theo sự chỉ dẫn của Lucian, không gây ra tiếng động lớn nào trên boong tàu và đều ẩn mình sau khi Tom ra hiệu.
"Olmos, Heidy, đến lượt các cậu." Khi sắp xếp đến lượt Olmos, Lucian mới nhận ra rằng cậu bé tóc xoăn có tinh thần lực mạnh mẽ này rất ít khi gây chú ý. Hàng ngày, cậu đều im lặng học tập, luyện tập, ăn uống và trở về phòng, dường như là cái bóng của mọi người.
Olmos khẽ gật đầu, đưa tay nắm lấy thang dây và leo lên. Tốc độ của cậu rất nhanh mà vẫn giữ được thăng bằng.
"Dường như có thực lực của kỵ sĩ tùy tùng..." Lucian tự đánh giá. So với Olmos, Heidy lại tỏ ra khá vụng về. Cô bé loạng choạng, chao đảo trên chiếc thang dây đung đưa, mặt tái mét vì sợ hãi. Nếu không phải vì uy nghiêm của thầy Evans và nỗi "kinh hoàng" đã ăn sâu vào trong lòng, cô bé đã không nhịn được mà hét lên.
Lucian mỉm cười quan sát, không vội giúp đỡ Heidy, trừ khi cô bé có dấu hiệu sắp rơi xuống. Những kinh nghiệm như vậy sẽ là tài sản quý giá cho sự trưởng thành của họ.
Heidy chậm chạp, thống khổ và sợ hãi cuối cùng cũng lên được boong thuyền. Toàn thân cô như nhũn ra, tay chân vô lực, nhưng khi hồi tưởng lại những gì vừa trải qua, cô lại tràn đầy tự hào vì đã vượt qua được chiếc thang dây kinh khủng đó.
Tương tự Heidy, Elena cũng phải dừng lại nghỉ ngơi từng chút một, rất khó khăn mới lên được boong tàu. Alnwick, người xuất phát cùng lúc, đã sớm trốn trong bóng tối ở mạn thuyền theo chỉ dẫn của Tom.
Tất cả học viên đều đã lên thuyền thành công. Lucian không chậm trễ, tay trái xách rương hành lý đen của mình, tay phải bám chắc thang dây, nhẹ nhàng trượt xuống và đứng im trên boong tàu.
Tom dẫn một thủy thủ gầy gò, da ngăm đen, tóc xoăn đến đón: "Ha ha, Evans, cậu có vẻ có sức mạnh của một kỵ sĩ tùy tùng cao cấp đấy."
"Tôi thực sự là một kiếm kỵ sĩ." Lucian không trả lời trực tiếp. Sau đó, dưới sự dẫn dắt của Tom và người thủy thủ kia, họ đi về phía khoang thuyền dưới đáy qua một cánh cửa nhỏ ở phía sau boong tàu.
Đi xuống hai tầng, mùi mồ hôi, ẩm mốc và khó chịu xộc vào mũi. Họ bước đi trong bóng tối nhờ ánh sáng từ những cây nến cầm tay.
Đột nhiên, ở khúc quanh, hai thủy thủ ăn mặc giống nhau đang nói chuyện vui vẻ tiến đến.
Không khí ngay lập tức trở nên căng thẳng, cảm giác nguy hiểm bao trùm lên tất cả học viên. Ngay khi Lucian chuẩn bị thi triển Mê Hoặc Loài Người để tránh bị trận pháp thần thuật trên thuyền phát hiện ra dao động ma pháp, hai người thủy thủ đồng thời gật đầu chào Tom: "Thưa đại ca."
Tom trầm giọng đáp: "Có vấn đề gì không?"
"Không có gì, mọi thứ đều bình thường." Hai người thủy thủ tránh sang một bên.
Dường như nhận thấy ánh mắt nghi hoặc của mọi người, Tom quay lại, nở một nụ cười trên khuôn mặt u ám: "Tôi là thuyền trưởng của con tàu này, nếu không thì làm sao có thể dễ dàng trà trộn lên tàu được? Thương thuyền của Tử tước Wright quả thực được trang bị rất nhiều trận pháp thần thuật, lại còn có Mục sư chủ trì. Hơn nữa, cho dù có lén lút lên được, nếu không có thuyền trưởng này giúp các cậu chuẩn bị đồ ăn thức uống thì chắc chắn sẽ chết đói, chết bệnh trong suốt gần một tháng lênh đênh trên biển."
Eo biển Bão Táp tuy mang tên eo biển nhưng thực chất không rộng. Tuy nhiên, do thường xuyên có sấm sét, cuồng phong và lốc xoáy nên tàu phải đi một đoạn rồi dừng lại, cần một khoảng thời gian không ngắn mới có thể vượt qua.
Nghe nói không ít Ma Pháp Sư hùng mạnh đã từng tìm tòi lý do vì sao eo biển này lại có nhiều lôi điện và vòi rồng đến vậy, nhưng cuối cùng vẫn không có kết luận.
Nhìn người thuyền trưởng "mới xuất hiện" là Tom, Lucian liên tưởng đến mối quan hệ thân thiết giữa Goleniow và Tử tước Wright. Anh mơ hồ cảm thấy rằng đội tàu của Tử tước Wright có lẽ đã bị thẩm thấu rất sâu. Trên thực tế, Goleniow, với vai trò là một trong những người duy trì trật tự thế giới ngầm ở Stuarts, có lẽ đã khống chế được phần lớn thủy thủ và người khuân vác. Vậy một Đại kỵ sĩ như Tử tước Wright có chút nào nghi ngờ không?
Dưới sự dẫn dắt của Tom, nhóm Lucian nhanh chóng đến khoang hàng hóa ở tầng thứ hai. Nơi đây tối tăm, ẩm ướt, nặng mùi và bẩn thỉu, nồng nặc đủ loại mùi hôi thối.
Trong một góc khuất, có một dãy khoang nhỏ hẹp, dường như vốn không được thiết kế để ở, nhưng giờ đã được dọn dẹp và trang bị giường lưới.
"Các học viên hai người một phòng, còn thầy Evans một phòng," Tom sắp xếp rồi nói thêm, "Trong thời gian này, các con không được rời khỏi tầng này, chỉ có thể tĩnh tâm suy nghĩ, không được thi triển ma pháp. Ngay cả khi di chuyển trong tầng này cũng phải chú ý xem có ai đến kiểm tra hàng hóa hay không. Đến Holm rồi, mọi khổ cực sẽ được đền đáp."
Sau khi Tom rời đi, các học viên cầm đèn nến về phòng.
Elena và Heidy ở chung một phòng. Sau khi mở cửa, hai người cười tươi với nhau rồi cùng đến phòng Alnwick. Elena nói: "Alnwick, không cần luyện tập ma pháp trên thuyền, tự nhiên thấy nhẹ nhõm hẳn, tớ cảm giác mình sắp niệm chú đến mất giọng rồi."
"Có thể ngủ nướng!" Heidy thì thấy khoang thuyền bẩn thỉu này cũng không đến nỗi tệ.
"Dù sao cũng không thể quên việc tự luyện tập, ma pháp là nền tảng của chúng ta, càng luyện tập càng có ích," Alnwick vừa nói vừa không giấu được vẻ mặt thoải mái. Nghỉ ngơi là điều mà trẻ con nào cũng thích!
"Các con đang nói gì đấy?" Giọng nói quen thuộc, ôn hòa nhưng luôn khiến họ hơi sợ hãi vang lên sau lưng.
Elena và Heidy lập tức đứng nghiêm, hai tay đan vào nhau, cúi đầu: "Thưa thầy Evans." Nụ cười trên mặt vẫn không giấu được.
Lucian khẽ gật đầu: "Nếu không thể luyện tập ma pháp, buổi chiều chúng ta sẽ tiếp tục học thuật phù thủy và ma pháp cơ bản, phân loại các loài sinh vật ma pháp, sau đó làm bài tập."
"A?!" Ba đứa trẻ mặt mày ỉu xìu.
...
Dù tăng thời gian học tập và luyện tập, Lucian vẫn định dành đủ thời gian cho học viên nghỉ ngơi. Nhưng kế hoạch này nhanh chóng bị phá vỡ. Khi thuyền buồm cùng các thương đội tiến vào eo biển Bão Táp đầy sóng gió, Elena và Heidy bắt đầu say sóng, nôn mửa đến mất hết sức lực, không thể tập trung suy nghĩ được.
Hầu hết học viên đều bị say sóng, ngay cả Splinter và Catrina kiêu ngạo cũng khó tránh khỏi. Ngoại trừ Olmos đã được dự đoán, chỉ có Alnwick, cậu học viên nhỏ bé gầy gò, là không bị ảnh hưởng. Nếu không có người làm công câm điếc được Tom phái đến đưa đồ ăn, trái cây và dọn dẹp chỗ nôn của các học viên, thì tầng này không ai có thể ở được.
Tránh mùi hôi thối giữa các thùng gỗ, Lucian đang trả lời Alnwick về nguyên lý cấu tạo ma pháp.
"Thưa thầy Evans, khi nào Elena và Heidy sẽ khỏe lại ạ?" Alnwick lo lắng hỏi.
Khoang thuyền lắc lư dữ dội, có vẻ như bên ngoài đang có bão lớn. Lucian dựa vào hòm gỗ, vỗ vai Alnwick: "Cùng lắm hai ngày nữa thôi, các cô ấy sẽ hoàn toàn thích ứng và hồi phục. Dù sao thì tinh thần lực cũng có tác dụng nhất định, với lại còn có dầu thực vật do ông Tom chuẩn bị có thể làm giảm say sóng. Cậu thấy đấy, các cô ấy đã khá hơn nhiều so với hai ngày trước rồi."
Alnwick vừa định trả lời thì thuyền buồm bất ngờ lắc mạnh khiến anh suýt ngã. Vừa đứng vững, một bàn tay đặt lên miệng anh, ngọn đèn dầu trên giá nến cũng tắt ngấm.
"Có người xuống rồi, đừng nói gì." Giọng Lucian thì thầm bên tai, khiến Alnwick kinh ngạc và hoảng sợ.
Với tư cách là một pháp sư chính thức, Lucian nhạy cảm cảm nhận được có người từ tầng trên đi xuống, nên đã kịp thời phản ứng.
Qua khe hở của hòm gỗ, ánh nến mờ ảo chiếu vào, giọng một chàng trai trẻ đầy xúc động vang lên: "Cherry yêu dấu, em là mặt trời của lòng anh, không có em đời anh chỉ còn bóng tối. Mấy ngày qua anh nhớ em biết bao, đến cầu nguyện cũng không thể bình tâm."
"Jacques thân yêu, em cũng vậy, hận không thể biến thành thiên sứ, mọc cánh bay đến bên anh. Nhưng mấy ngày nay cha thường xuyên ở bên cạnh dạy dỗ em, các thị nữ cũng không cho em cơ hội trốn đi." Giọng cô gái rất dịu dàng.
Lucian khẽ thở phào nhẹ nhõm, cứ tưởng kỵ sĩ hay mục sư đến kiểm tra, ai ngờ lại là một đôi tình nhân vụng trộm gặp nhau.
Giọng Jacques đau khổ nói: "Cherry, anh không hiểu, vì sao tử tước lại muốn đưa con gái đến trường nữ tu ở vương quốc Holm, lẽ nào ở Stuarts không có tu viện sao?"
"Tử tước... Tử tước Wright?" Lucian kinh ngạc thầm nghĩ, hóa ra đây là thuyền của chính tử tước Wright.
Ầm ầm, tiếng sấm kinh khủng xuyên qua các tầng boong tàu, nổ vang trong khoang thuyền tối tăm.