Văn phòng làm việc ở lầu ba Hiệp hội Nhạc sĩ, 11 giờ 20 phút trưa.
Othello, với đôi mắt xám nhạt nghiêm nghị, nhìn Victor: "Victor, anh nên quyết định đi. Hai mươi phút rồi, chẳng lẽ anh không chọn được bản nhạc nào ưng ý sao? Chúng đều là kết tinh của hai mươi năm cảm hứng âm nhạc của anh đấy."
Victor, mặt trắng bệch, vẻ mặt ngơ ngác, ngồi đối diện Othello. Chiếc bàn trước mặt bày đầy bản nhạc của anh, nhưng mắt anh chỉ nhìn đờ đẫn, không có tiêu cự. Dường như anh đang nhìn thứ gì đó xa xăm phía dưới những bản nhạc này, có thể là chiếc violin, nhạc cụ đầu tiên trong đời anh, hoặc cũng có thể là một nghĩa địa lạnh lẽo, u ám.
Nghe Othello nói, môi Victor khẽ run, khó khăn mở lời: "Tôi có thể xin thêm chút thời gian suy nghĩ được không, thưa ông Othello?"
Wolf, ngồi cùng Othello, cười đầy vẻ mỉa mai: "Suy nghĩ thêm à? Anh có nghĩ ra bản nhạc nào hay hơn không? Victor, thôi đi, đừng cố gắng nữa. Hay anh nghĩ trong đám tác phẩm tầm thường này có bản nào xuất sắc? Đừng lãng phí thời gian của ông Othello, ông ấy còn có hẹn ăn trưa với công chúa điện hạ."
Othello khẽ gật đầu, ánh mắt đầy nghi hoặc: "Công chúa điện hạ hẹn tôi ăn trưa lúc một giờ. Xe ngựa mất 15 phút đi từ hiệp hội đến Cung điện Mùa hè Latta. Nhưng tối qua mưa lớn đến giờ vẫn chưa tạnh, nhiều nơi bị ngập nặng, cần phải đi đường vòng, có lẽ phải xuất phát sớm hơn ít nhất 10 phút. Mà trước đó, tôi còn cần một tiếng nghỉ trưa để tránh mệt mỏi. Victor, anh không còn nhiều thời gian đâu, mười phút cuối cùng. Nếu anh vẫn không quyết định được, vậy để Wolf thay anh. Cậu ta vừa được bá tước Gaddafi mời biểu diễn hòa nhạc, dàn nhạc phối hợp rất tốt."
Cung điện Mùa hè Latta chính là cung điện của công quốc Waoulite.
Trong mắt Wolf lộ rõ sự nhiệt tình và khao khát. Nhờ mối quan hệ với giới quý tộc, chỉ cần được biểu diễn hòa nhạc ở Thánh Vịnh Đại Sảnh, và buổi hòa nhạc không có vấn đề gì lớn, anh sẽ tiến thêm một bước trên con đường âm nhạc, ngày sau rất có thể trở thành thường trực hiệp hội. Anh hít sâu một hơi, nhìn Victor: "Victor, tôi không muốn cướp cơ hội của anh, nhưng vì hiệp hội, anh phải đưa ra quyết định."
Victor thu mắt lại, nhìn chằm chằm vào bản nhạc trên bàn suốt hai phút, sau đó đưa tay chỉ vào một bản: "Chọn bản này."
Chỉ một câu nói, một động tác tưởng như đơn giản ấy, dường như đã rút cạn sức lực của Victor, khiến anh tê liệt ngã xuống ghế. Nhưng một khi đã quyết định, dù trong lòng đầy thất vọng và không cam tâm, Victor vẫn thấy nhẹ nhõm đôi chút. Ít nhất, anh không còn phải hao tâm tổn sức, đốt cháy linh hồn để nghĩ về bản nhạc này nữa. Đây là bản nhạc đã hành hạ anh suốt hơn chín năm mà vẫn chưa hoàn thành.
"Có lẽ đây là một chuyện tốt, từ nay mỗi đêm không còn phải trằn trọc mất ngủ nữa." Victor tuyệt vọng nghĩ.
Othello hài lòng vỗ tay: "Victor, ta rất vui khi ngươi đưa ra quyết định, nhưng tinh thần của ngươi có vẻ không ổn. Nếu trước buổi hòa nhạc mà ngươi không thể hồi phục, ta có một ít dược phẩm có thể giúp, nhưng nó sẽ ảnh hưởng một chút đến sức khỏe của ngươi. Thôi được rồi, các ngươi ra ngoài đi, ta muốn ngủ trưa một lát."
Wolf mang theo vẻ thất vọng não nề, cùng Victor, người có vẻ đi lại khó khăn, rời khỏi phòng làm việc. Khi cánh cửa gỗ đóng lại, hắn nhìn Victor bằng ánh mắt đầy căm hận: "Hãy tận hưởng buổi hòa nhạc cuối cùng trên Thánh Vịnh Đại Sảnh của ngươi đi, đừng làm phu nhân của ngươi ở trên thiên đường phải thất vọng."
"Ngươi..." Victor không chấp nhận việc người khác dùng phu nhân của mình để công kích, giận dữ nhìn Wolf.
Wolf dang tay ra, hừ lạnh một tiếng, chua ngoa nói: "Sao lại nhìn ta? Người làm phu nhân ngươi thất vọng là ngươi chứ không phải ta, Victor."
Nói xong, hắn cười lạnh rời đi. Victor như bị đánh trúng chỗ hiểm, ôm mặt ngồi sụp xuống, khiến Luther, Phyllis và Herodotus đang chờ bên cạnh vô cùng bối rối, vội vàng đỡ anh dậy.
"Để ta vào phòng nghỉ tĩnh tâm một chút, chiều sẽ bắt đầu luyện tập tất cả các bản nhạc." Victor yếu ớt nói.
Luther, Phyllis và Herodotus nhìn nhau đầy lo lắng, hiện tại họ cần phải tìm cách làm cho Victor vui vẻ trở lại.
...
Rời khỏi nhà Victor, Lucian giơ ô che mưa, chạy nhanh dưới cơn mưa tầm tã. Mưa theo gió lớn tạt vào ô, khiến quần áo Lucian ướt sũng, làm anh vốn đã chưa khỏe hẳn trông càng yếu ớt hơn.
Mưa lớn làm đường ngập nước, người đi bộ và xe ngựa qua lại rất ít, giúp Lucian có thể chạy nhanh mà không lo va chạm. Nhưng vì cơ thể suy nhược, anh phải dừng lại thở sau mỗi quãng đường. Gió lớn cũng cản trở chiếc ô.
"Có lẽ đến sớm vài phút, có thể ngăn danh sách đến tay công chúa Natasha." Lucian vừa thở vừa chậm rãi vượt qua một đoạn đường ngập sâu đến mắt cá chân, lấy hơi rồi lại tiếp tục chạy.
Trong lúc chạy, chiếc ô trên tay Lucian bị gió lớn thổi ngược ra sau, khiến anh suýt không giữ được.
"Dù sao quần áo cũng ướt hết rồi." Không do dự, Lucian thu ô, kẹp vào nách, mặc kệ mưa xối xả, tăng tốc chạy.
Lần này, không còn ô cản trở, Lucian lao về phía trước dưới mưa lớn với tốc độ nhanh hơn.
Chỉ có cố gắng hết sức mới không hối hận, sự kiên trì, phấn đấu, cố chấp và bướng bỉnh của Lucian đều thể hiện rõ vào lúc này.
Những hạt mưa lớn như hạt đậu đập vào mặt, gây ra cảm giác hơi đau.
...
Bình thường phải mất hơn 20 phút để đi từ nhà Victor đến Hội Nhạc sĩ, nhưng Lucian chỉ mất 6 phút.
12 giờ 41 phút, trước cửa lớn Hiệp hội nhạc sĩ, Lucian cúi gập người, hai tay đặt trên đầu gối, thở hổn hển. Mái tóc ướt sũng dính bết vào mặt, những giọt nước từ mặt nhỏ xuống nền đá hoa văn trước cửa. Quần áo ướt đẫm mưa trở nên nặng trịch.
Hơi thở đã ổn định hơn một chút, Lucian đẩy cửa chính bước vào đại sảnh.
Elena thấy bộ dạng của Lucian thì hốt hoảng, cô từ sau tủ gỗ bước ra: "Lucian, bên ngoài mưa lớn vậy sao? Cậu có dùng dù mà vẫn ướt thế này?"
"Không sao. Elena, Victor tiên sinh ở đâu?" Lucian vội hỏi.
Elena ngẫm nghĩ: "Chắc là ở phòng nghỉ của anh ấy, tôi thấy Phyllis bưng cơm trưa lên lầu."
"Cảm ơn." Lucian đưa dù cho Elena rồi vội vã quay người chạy lên cầu thang.
Elena nhìn theo bóng lưng Lucian, thắc mắc: "Có chuyện gì mà gấp gáp vậy?"
...
Lucian nhanh chóng bước lên cầu thang, dù khá khó nhọc. Một phút sau, cậu đã đến phòng nghỉ của Victor và gõ cửa.
Luther ra mở cửa, sắc mặt anh ta rất tệ. Anh ta chỉ khẽ gật đầu với Lucian, không hề hỏi gì về sự xuất hiện của cậu.
Lucian bước vào phòng, thấy Victor đang ngồi ở bàn học, hai tay ôm mặt, dường như đã mất hết nhiệt tình và hy vọng. Anh ta không hề phản ứng khi nghe thấy tiếng gõ cửa, như một bức tranh đã mất hết màu sắc.
Phyllis, Herodotus và Reines, những người cũng vừa chạy đến khi nghe tin, đang ngồi im lặng trên ghế salon. Bữa trưa trên bàn vẫn còn nguyên vẹn, chưa ai đụng đến.
"Victor tiên sinh đã chốt danh sách các bản nhạc rồi ạ?" Lucian hỏi.
Luther, Phyllis và Herodotus đều không buồn trả lời, chỉ có Reines khẽ gật đầu: "Đúng vậy, dùng một bản nhạc cũ."
Lucian thở hắt ra, cố gắng kìm nén cảm giác thất vọng đang dâng trào. Cậu đi đến trước mặt Victor, hai tay chống lên bàn, lớn tiếng nói: "Victor tiên sinh, tôi đã viết một bản nhạc rất hay, hy vọng ngài có thể nghe thử. Tôi tin rằng nó có thể mang lại cảm hứng cho ngài, giúp ngài soạn ra một bản giao hưởng hoàn hảo. Liệu có thể thay đổi chương trình đã quyết định không?"
Vẫn còn một chút hy vọng, Lucian vì quá vội vàng mà không suy nghĩ kỹ về cách dùng từ và giọng điệu, lời nói có phần thẳng thắn và thiếu tế nhị.
"Cậu đã viết xong bản nhạc rồi à?" Herodotus đang thất vọng và buồn bực, nghe những lời này của Lucian thì vừa bực mình vừa buồn cười. Trong bầu không khí nghiêm trọng và ảm đạm này, cậu ta vẫn còn có thể làm những chuyện điên rồ như vậy! Thật là vô tâm!
Tương tự, đôi mắt xanh ruby của Phyllis cũng ánh lên vẻ giận dữ khi nhìn Lucian, cô không giấu được sự bất mãn và tức giận. Đây không phải là lúc để gây rối!
Luther đã bước tới, chuẩn bị kéo Lucian ra, không cho cậu ta làm ảnh hưởng đến Victor.
Victor dường như không nghe thấy câu trước đó của Lucian, giọng nói yếu ớt, mệt mỏi từ trong lòng bàn tay vang lên: "Không có tác dụng đâu, mười phút trước, nhạc trưởng Othello đã đến Cung điện mùa hè Latta ăn trưa cùng công chúa rồi, không thể thay đổi chương trình nữa, hết hy vọng rồi."
"Thật sự không còn cách nào sao?"
Lucian nghe tin Othello đã đến Cung điện mùa hè Latta, lập tức cảm thấy thất bại tràn trề. Luther nhẹ nhàng kéo cậu ra khỏi bàn: "Lucian, đừng cố dùng mấy trò tinh ranh của cậu nữa, im lặng đi!"
Dù cảm thấy vô cùng thất vọng, Lucian vẫn thấy còn chút hy vọng. Cậu nghĩ chỉ cần mình cố gắng thêm chút nữa, có lẽ vẫn còn cơ hội. Vì vậy, vừa bị Luther kéo lại, cậu vừa vội vàng, tha thiết nói: "Thầy Victor, hãy thử thêm lần nữa, có lẽ vẫn thay đổi được chương trình! Trời mưa lớn thế này, có thể sẽ đuổi kịp nhạc trưởng Othello!"
"Vô ích thôi, vô ích thôi." Victor lẩm bẩm như người mất hồn, đầu không ngẩng lên, dường như đã không còn sức lực, chỉ còn lại sự tuyệt vọng.
Dù thấy Lucian có vẻ đang nổi điên, đang mơ hồ, nhưng sự chân thành và nỗ lực của cậu đã khiến Luther, Phyllis và Herodotus có chung một cảm xúc. Tuy nhiên, khi nghĩ đến việc mọi chuyện đã được định đoạt, số phận đã an bài, họ lại cảm thấy vô lực, giống như Victor, yếu ớt trách móc Lucian:
"Đừng mơ tưởng nữa, Lucian à, dù chúng ta cũng muốn cố gắng, nhưng vô ích thôi, chỉ còn cách từ bỏ."
"Đến lúc này rồi, có lẽ nhạc trưởng Othello đã đến Cung điện mùa hè Latta rồi, vô ích thôi, Lucian, bỏ cuộc đi."
"Dù nhạc trưởng Othello chưa đến nơi, thì việc soạn một bản nhạc mới cần bao lâu? Biểu diễn tốt chương trình hiện tại, có lẽ cũng sẽ thành công."
Trong bầu không khí thất vọng bao trùm, Lucian lùi lại vài bước, đầu óc mệt mỏi, thất vọng và tự trách: "Có lẽ đây là số phận an bài, khiến mình bị thương phải nghỉ phép, nếu như..."
"Dù sao cũng không phải chuyện của mình, thất bại thì thất bại thôi." Bị cuốn theo sự chán nản thất vọng, Lucian dường như cũng trở nên giống những người khác trong phòng nghỉ, mất hết sinh khí, chỉ còn một màu u ám.
Nhưng ngay lập tức, Lucian nhớ lại sự quan tâm và chăm sóc của Victor trong suốt mấy tháng qua, nhớ lại ba tuần lễ mình đã dồn hết tâm huyết, không hề lơ là tập piano, nhớ lại việc mình đội mưa gió chạy tới đây. Nhìn thấy Victor như người chết, nhìn thấy Luther, Phyllis thất vọng nhưng không hề có ý định thay đổi kết quả, trong lòng Lucian trào lên một cảm xúc mạnh mẽ:
Đó là sự không cam tâm sâu sắc. Mình đã chuẩn bị và nỗ lực nhiều như vậy, chẳng lẽ lại chấp nhận kết quả này một cách dễ dàng?
Đó là ý muốn thử thêm lần nữa. Tại sao cứ mãi than vãn về những chuyện đã xảy ra mà không cố gắng vì hiện tại và tương lai?
Dù có bao nhiêu khó khăn và phức tạp, cũng phải đối mặt, vượt qua và nắm chặt hy vọng. Sao có thể dễ dàng buông bỏ?
Lucian hít sâu một hơi, nhìn quanh phòng nghỉ. Anh đã thấy cây đàn piano. Đây là nhạc cụ hoàn toàn mới do Victor và Reines cải tiến. Hội đã tặng một chiếc cho phòng nghỉ để thể hiện sự hữu dụng của Victor trong lĩnh vực này.
Mặc cho Luther giằng co kéo lại, Lucian nhanh chóng chạy tới, ngồi xuống ghế piano và mở nắp đàn.
"Ngươi muốn làm gì? Lucian!" Luther và Herodotus đồng thời giận dữ quát. Phyllis cũng đứng lên, tiến về phía sau Lucian vì cô ở gần đàn piano nhất.
Chỉ có Reines là tò mò và buồn cười nhìn Lucian. Ba tuần lễ thì có thể sáng tác ra bản nhạc gì?
Lucian im lặng, mang theo cảm xúc mãnh liệt, hai tay nặng nề đặt lên phím đàn.
"Đoàng... đoàng... đoàng... đoàng..."
Những nốt nhạc vang lên đầy mạnh mẽ và rung động, khiến Victor giật mình tỉnh giấc, ngồi thẳng dậy và ngơ ngác nhìn về phía đàn piano.
Phyllis, Luther và Herodotus cũng bị chấn động tinh thần, đứng ngây người rồi mới nhớ ra phải ngăn cản Lucian.
Nhưng lúc này, giai điệu như mưa bão bắt đầu tuôn trào từ ngón tay Lucian, nhanh chóng, kịch liệt và rung động. Giai điệu liên tục không ngừng, như những gian khổ không hề khoan nhượng, như sóng lớn cuồng nộ trên biển cả, như tiếng kèn xung trận trên chiến trường, như thủy triều kẻ địch kéo đến, không cho ai có cơ hội thở dốc.
Trong đó, thỉnh thoảng có những đoạn giai điệu chậm rãi, nhưng thường mang đến những khó khăn và tuyệt vọng lớn hơn, như sự bình yên ngắn ngủi trước khi chết.
Nhưng đối mặt với những khó khăn to lớn đó, đối mặt với vực sâu ngăn trở, không ai bỏ cuộc. Họ kiên định phấn đấu, anh dũng chiến đấu, khiến người ta hồi hộp và lo lắng. Giai điệu như những con sóng lớn trên đại dương bao la, những người thủy thủ trên con thuyền đánh cá đồng lòng điều khiển buồm lái, quyết chiến với hoàn cảnh khắc nghiệt, chao đảo theo sóng dữ mà không lật úp. Giai điệu cũng như chiến trường đầy xác chết, máu đổ lênh láng, những đội quân đối mặt với tên bay đạn lạc nhưng không hề nao núng, người trước ngã xuống, người sau xông lên, vẫn giữ đội hình chỉnh tề.
Giai điệu chấn động lòng người khiến Phyllis, Luther và Herodotus dừng lại, nghi hoặc và ngơ ngác nhìn Lucian, nhìn khuôn mặt vẫn còn đọng những giọt mồ hôi của anh. Reines thì đứng lên, dường như không thể kiềm chế được cảm xúc trong lòng.
Lucian nghiến răng đánh đàn:
Tại sao phải bỏ cuộc? Tại sao phải bỏ cuộc?!
Còn có thể đuổi theo Nam tước Othello, dù không kịp, còn có thể tìm Công chúa Natasha để thay đổi tiết mục, dù nàng không đồng ý, vẫn có thể dùng âm nhạc thuyết phục nàng, tại sao phải bỏ cuộc? Tại sao phải bỏ cuộc?
Chỉ cần còn một chút hy vọng, không thể bỏ cuộc!
Tâm tình hòa vào âm nhạc, bản giao hưởng Định Mệnh chương đầu càng lúc càng kịch liệt, khiến Luther và Phyllis bên cạnh cũng không khỏi run rẩy.
Rốt cuộc là vận mệnh bắt ngươi bỏ cuộc, hay chính ngươi tự bắt mình bỏ cuộc?
Rốt cuộc là vận mệnh đánh bại ngươi, hay khó khăn và trở ngại đánh bại ngươi?
Từng đợt giai điệu rung động như mũi tên nhọn xuyên thấu tâm can Victor, khiến anh vô thức đọc theo, cảm thấy như Chúa đang chất vấn bản thân.
Hai tay Lucian lướt nhanh trên phím đàn, tâm tình và âm nhạc đồng điệu, rồi bị âm nhạc cuốn theo càng thêm dữ dội, nhớ lại những thăng trầm mình đã trải qua trong mấy tháng:
Ta muốn cuộc sống bình yên, một gia đình ấm cúng, muốn yêu thương cha mẹ người thân, nhưng lại xuyên không đến đây, mất hết tất cả, tràn ngập đau khổ, còn phải chứng kiến nữ phù thủy bị thiêu sống, bị ép buộc đi cống thoát nước nguy hiểm.
Ta muốn học chữ, muốn một cuộc sống tốt hơn, lại bị xã hội đen cản trở, bị chúng đánh đập.
Ta muốn học ma pháp trong yên bình, nhưng đây là Arthaud, nơi giáo hội có thế lực vô cùng hùng mạnh, ta chỉ có thể bất chấp nguy hiểm tính mạng, liên tục đi trên ranh giới giữa sáng và tối, hết lần này đến lần khác đối mặt với cái chết.
Ta sẽ bỏ cuộc sao? Ta sẽ bỏ cuộc sao?
Ta không bỏ cuộc!
Chỉ cần chưa chết, ta sẽ phấn đấu, ta sẽ thay đổi cuộc đời mình, thay đổi vận mệnh của mình!
Tâm tình Lucian càng thêm mãnh liệt, động tác điên cuồng như tim muốn ngừng đập, trong giai điệu mãnh liệt tràn đầy ý chí bất khuất:
Rốt cuộc là vận mệnh khiến ngươi mất hy vọng, hay chính ngươi tự vứt bỏ hy vọng?
Rốt cuộc là vận mệnh khiến ngươi khuất phục, hay chính ngươi đã đầu hàng vận mệnh?
Rốt cuộc là vận mệnh đã định sẵn cuộc đời ngươi, hay chính ngươi đã lựa chọn vận mệnh cho mình?
Không, chỉ cần ta còn sống, còn có thể suy nghĩ, ta sẽ không bao giờ bỏ cuộc, ta muốn bóp nghẹt yết hầu vận mệnh, ta muốn đối mặt mọi trở ngại, ta muốn đánh bại mọi gian khổ!
Trong không khí tràn ngập những nốt nhạc đầy kích động, Victor đứng bật dậy, nắm chặt tay.