Cung điện Nekselo, bên trong là nghị viện quý tộc.
Bên ngoài mưa lớn như trút nước, sấm chớp vang rền, tạo nên một cảnh tượng như ngày tận thế. Trong đại sảnh hình bán nguyệt, các thành viên nghị viện quý tộc Lurene đã tề tựu đông đủ, tất cả đều mặc áo khoác đen và đội tóc giả trắng.
Nếu không phải do sấm sét quá lớn, những cường giả dưới cấp bậc Hoàng Kim kỵ sĩ hẳn đã không dám mạo hiểm bay đến đây trong thời tiết này. Có lẽ vì vậy mà nghị viện quý tộc mới có dịp hiếm hoi được chứng kiến cảnh toàn bộ thành viên đều có mặt. Lúc này, mới chỉ một giờ sau khi quốc vương Ferretti và hoàng tử Patrick qua đời.
Những quý tộc không thể đến dự cũng đã thông qua liên lạc đường dài để nắm bắt tình hình từ người phát ngôn và đồng minh của họ tại Lurene, đồng thời gửi gắm ý kiến của mình.
Vào thời điểm này, họ đặc biệt cảm ơn công ty điện thoại Alinge. Dù "điện thoại hữu tuyến" của công ty này vẫn đang thua lỗ do cơ sở hạ tầng phức tạp, và mới chỉ giới hạn ở Lurene và một vài tỉnh lỵ, với tổng cộng chưa đến năm trăm đường dây. Nhưng trong thời tiết này, đối với những quý tộc không thể sử dụng các trận pháp truyền tống đắt đỏ, đây lại là phương tiện liên lạc hiếm có. Nhiều quý tộc nhận thấy được lợi ích và quyết định hỗ trợ mở rộng mạng lưới.
"Hoàng tử điện hạ làm sao lại qua đời?" Bá tước Olive vừa tắm nước nóng trong phòng nghỉ của nghị viện, thay quần áo và đội tóc giả mới, vừa hỏi công tước Paphos James, công tước Wolfsburg Russell và tử tước Harrison, những người vội vã đến sau khi nhận được thông báo. Lúc này, ông vừa thoát khỏi trạng thái bàng hoàng. Ông vừa cài bông hoa giấy trắng lên ngực vừa ngồi vào hàng ghế đầu.
Bốn người họ là những người dẫn dắt phái tiến bộ, ngoại trừ hoàng tử Patrick. Lúc này, họ cần phải thống nhất với nhau, tránh nội bộ lục đục, nếu không sẽ dễ dàng đánh mất lòng tin của những quý tộc ủng hộ.
Công tước James cũng đội tóc giả trắng để che đi mái đầu trọc của mình. Ông trầm giọng nói: "Ta cũng không biết. Khi ta và Russell đến cung điện Nekselo thì sự việc đã rồi. Chúng ta đã kiểm tra thi thể của hoàng tử điện hạ, không phát hiện dấu hiệu bất thường. Có lẽ do quá đau buồn mà thân thể vốn đã suy yếu của ngài suy sụp. Ta nghĩ rằng với sự bảo vệ của Gastonia các hạ, không ai có thể ám sát ngài."
Gastonia Trái Tim Thời Gian là một trong hai Kỵ sĩ Sử thi của vương quốc Holm. Trên toàn thế giới, số lượng Kỵ sĩ đạt đến cấp độ truyền kỳ không quá năm người, trong đó có ông và Rudolph II. Về những Kỵ sĩ Sử thi đạt đến đỉnh cao của cấp độ truyền kỳ, ngoài Thân vương Zintius, Hoàng tử Vực sâu, Lãnh chúa Địa ngục tầng thứ nhất và những "quái vật" khác, trong nhân loại chỉ có một người, đó là Xu Cơ giáo chủ, người đứng đầu Thánh Điện và đoàn kỵ sĩ Melmoth.
Dù nói rằng với sự bảo vệ của Gastonia, sẽ không có chuyện ám sát, nhưng nét mặt James lại không hề thể hiện sự chắc chắn.
Gastonia các hạ, người anh hùng của Cuộc Chiến Ánh Bình Minh, người đã cùng tiên vương đánh bại đế quốc ma pháp tại khu Holm, một Kỵ sĩ Sử thi, giờ đã già yếu và gần đất xa trời. Vì vậy, những việc cần cân nhắc và sắp xếp của ông ta nhiều hơn người thường. Công tước Russell lạnh lùng nói: "Ông ta không giống như Winston các hạ của gia tộc Spinat, có thể yên lặng đứng ngoài quan sát thế cục."
Hành Giả Bóng Đêm Winston là một Kỵ sĩ Sử thi khác của vương quốc Holm, hiện đang thay phiên trông coi các quốc gia thực dân mà vương quốc Holm giành được từ các dị độ không gian.
Tử tước Harrison cười khẩy: "Dù sao thì ta không tin rằng điện hạ hoàng tử chết vì quốc vương bệ hạ đau buồn quá độ."
Theo Harrison và những người như Olive biết, Patrick đã ở ngôi vị hoàng tử ba bốn mươi năm, khó tránh khỏi xung đột quyền lợi với quốc vương. Quan hệ giữa hai người từ lâu đã không hòa hợp, đặc biệt là khi lý tưởng của họ khác biệt lớn, càng trở nên xa lạ. Vì vậy, họ sẽ không tin chuyện hoàng tử Patrick vui mừng quá độ mà qua đời.
"Mọi chuyện đã đến nước này, chúng ta cần gạt bỏ đau buồn, làm tốt hai việc. Một là bí mật mời các pháp sư của Hội nghị Ma pháp điều tra chân tướng cái chết của hoàng tử, để nắm giữ chủ động trong tương lai. Hai là bắt đầu kế hoạch dự phòng, toàn lực ủng hộ Davy lên ngôi." Bá tước Olive trấn tĩnh lại, đôi mắt màu lam lại trở nên sắc bén.
Patrick vốn có sức khỏe không tốt, những quý tộc thuộc phái tiến bộ như họ đã chuẩn bị cho việc ông ta qua đời trước quốc vương. Vì vậy, sau cơn ngạc nhiên sợ hãi ngắn ngủi, họ không hề luống cuống.
Davy là cháu của quốc vương Ferretti, cháu trai kiêm học trò của Đại pháp sư Morris. Mặc dù Morris đã qua đời trong một lần mạo hiểm, nhưng dưới sự hun đúc của ông, Đại kỵ sĩ Davy hoàn toàn nghiêng về phái tiến bộ trong cuộc sống hàng ngày và công việc lãnh địa. Trong mắt Công tước James và những người khác, Davy là thành viên phù hợp nhất trong vương thất, hơn nữa quan hệ huyết thống của anh ta rất gần, thuộc hàng thứ tư trong danh sách thừa kế theo luật quý tộc.
"Tốt." Công tước James gật đầu mạnh mẽ, miệng liên tục mấp máy, truyền đạt kết quả thương lượng cho các quý tộc phái tiến bộ khác.
Một lát sau, "Vua Của Griffin" Rex, Nghị trưởng Nghị viện quý tộc, khoác áo choàng đen, đội tóc giả màu trắng, bước đến. Bên cạnh ông là một người đàn ông tóc đen với nụ cười ôn hòa, đôi mắt màu xám bạc cho mọi người biết rằng ông ta là thành viên của gia tộc Hoffenberg.
"Gordon!" Bá tước Olive và các quý tộc phái tiến bộ khác nhìn chằm chằm.
Sắc mặt Công tước James khó coi như muốn nhỏ nước: "Chẳng phải hắn đã tuyên bố muốn suốt đời hầu hạ Chúa, hơn nữa rời khỏi Thanh Gươm Chân Lý kỵ sĩ đoàn, đến Thánh thành Lance gia nhập Thánh Điện kỵ sĩ đoàn sao?"
"Thiên kỵ sĩ cấp tám khi chưa đến năm mươi tuổi, Lưỡi Gươm Xé Nát..." Công tước Russell và Tử tước Harrison trịnh trọng lẩm bẩm.
Toàn bộ đại sảnh bỗng trở nên ồn ào, các quý tộc, bất kể thuộc phái tiến bộ hay bảo thủ, đều xôn xao bàn tán. Gordon là một thiên tài và cũng là một người khác biệt của gia tộc Hoffenberg. Gần 35 tuổi đã trở thành Thiên kỵ sĩ, được quốc vương Ferretti bổ nhiệm làm Phó đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Thanh Gươm Chân Lý, đặt nhiều kỳ vọng vào ông. Nhưng ông lại là một tín đồ sùng đạo, ở tuổi 40 đã đến Thánh thành Lance, gia nhập Kỵ sĩ đoàn Thánh Điện.
So với Davy, mối quan hệ giữa Gordon và quốc vương Ferretti có phần xa cách hơn, nhưng đẳng cấp Thiên kỵ sĩ của ông đủ sức nặng để giúp người kế thừa của ông thăng tiến vượt bậc, gần như ngang hàng với Davy, nằm trong danh sách hàng đầu. Gia tộc Hoffenberg không có nhiều người, phần lớn có quan hệ huyết thống xa xôi, không phải là Kỵ sĩ (nên khó cạnh tranh với hai người kia), hoặc đã đi theo con đường ma pháp, tự động từ bỏ tư cách.
Ban đầu, Công tước James và những người khác cho rằng Rex có ý định chọn cháu ngoại của mình, người vừa kích hoạt huyết mạch Thanh Gươm Chân Lý, Alex. Khi đó, bất kể là thực lực Kỵ sĩ hay quan hệ huyết thống, đều có thể giúp Davy kế vị một cách dễ dàng. Ai ngờ Gordon lại trở về.
Tiếng gõ búa vang lên, đại sảnh nghị viện quý tộc lập tức im lặng.
Rex vẽ Thánh Giá lên ngực, vẻ mặt đau buồn nói: "Quốc vương vĩ đại Ferretti và vương tử Patrick đáng kính đã về với Chúa một giờ trước. Chúng ta hãy mặc niệm cho họ, cầu chúc họ được Chúa che chở trên thiên đường."
James và những người khác đứng dậy, vừa vẽ Thánh Giá vừa cúi đầu, không khí trở nên yên tĩnh và bi thương.
Năm phút sau, Nghị trưởng Nghị viện quý tộc Rex ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, ánh mắt trở nên nghiêm nghị: "Vì người thừa kế số một của vương quốc, vương tử Patrick, cũng đã về với Chúa mà không có con nối dõi, nên theo luật, chúng ta, Nghị viện Quý tộc, sẽ đề cử một vương tử. Tiêu chuẩn đề cử dựa trên thứ tự thừa kế và phải được Chúa chúc phúc."
"Được Chúa chúc phúc" có nghĩa là buổi lễ kế vị phải có Giáo chủ Xu Cơ đến chủ trì.
Rex không để các quý tộc lên tiếng mà tự mình chỉ vào Gordon, nói: "Vương tộc Holm đang gặp phải cú sốc lớn, đây là thời điểm cần sự ổn định. Bá tước Gordon quyết tâm đặt gia tộc lên hàng đầu, từ bỏ Kỵ sĩ đoàn Thánh Điện, trở về thông qua trận pháp truyền tống của giáo hội. Ông ấy là Thiên kỵ sĩ cấp tám, đang ở độ tuổi tráng niên, và có huyết mạch Thanh Gươm Chân Lý thuần khiết. Tôi đề nghị ông ấy thừa kế vương vị, mời chư vị giơ tay biểu quyết."
"Khoan đã," James đứng lên, giọng nói vang dội, "Trong tình huống này, theo luật, cần phải có sự đồng ý của hai phần ba số nghị viên trở lên, và không ai trong số chín công tước phản đối thì người được đề cử mới có thể thừa kế vương vị. Nghị trưởng Rex, có đúng vậy không?"
Rex nhìn James với ánh mắt lạnh lùng: "Đúng mà không đúng. Nếu những người khác được đề cử không ai đạt được một phần năm số phiếu trở lên, thì người thừa kế không cần đáp ứng điều kiện này. Trong tình huống khẩn cấp, người đạt được hơn một nửa số phiếu có thể trực tiếp kế thừa. Tôi tin rằng đây là tình huống khẩn cấp, vương vị không thể bỏ trống lâu dài."
"Có phải tình huống khẩn cấp hay không không phải do anh quyết định, cần phải có biểu quyết của mọi người. Hiện tại, tôi đề cử Bá tước Davy. Ông ấy có quan hệ thân thích gần gũi với Quốc vương, xét theo thứ tự thừa kế, ông ấy vượt xa Bá tước Gordon. Hơn nữa, ông ấy là Đại kỵ sĩ, đã kích hoạt sức mạnh huyết mạch." James không lên đài mà đứng tại chỗ nhìn các quý tộc khác, "Tôi nghĩ không một nghị viên nào phản đối thứ tự thừa kế chứ? Ai làm tiền lệ, thì con cháu của người đó khi thừa kế tước vị, nếu có người mạnh hơn trong gia tộc, chẳng phải cũng có thể viện dẫn lệ này để cướp đoạt tước vị sao?"
Đây là nền tảng để đẳng cấp quý tộc không bị sụp đổ. Quý tộc nào lại không muốn để tước vị lại cho người thừa kế trực hệ của mình? Nếu thực lực mạnh có thể đoạt, thì bên trong gia tộc đã sớm ám sát và nội chiến rồi!
Đương nhiên, đây cũng là một trong những lý do họ phụ thuộc vào giáo hội. Một giáo hội độc lập và hùng mạnh có thể đảm bảo không ai dựa vào thực lực mà bỏ qua luật lệ.
Một quý tộc thuộc phe bảo thủ đứng lên, lịch sự cúi chào mọi người: "Dẫn theo điều 7 khoản 6 của Pháp Điển về thừa kế, năng lực huyết mạch là cơ sở cho địa vị quý tộc, thực lực hùng mạnh có thể làm tham khảo cho thứ tự thừa kế, phương pháp tính toán cụ thể tôi không muốn nói nhiều. Với thực lực của Thiên kỵ sĩ, Bá tước Gordon và Bá tước Davy có thứ tự ngang nhau. Vì vậy, việc đề cử Bá tước Gordon không vi phạm Pháp Điển, không gây ra sự sụp đổ trật tự quý tộc."
"Hơn nữa, cha của Bá tước Davy là một Ma Pháp Sư, chúng ta cần cân nhắc xem liệu ông ấy có được Chúa chúc phúc hay không."
Vài lời ngắn gọn đã làm tan rã hoàn toàn công kích của James.
Bá tước Olive cầm bút lông chim đứng lên, cũng lịch sự cúi chào trước khi nói tiếp: "Cha là Ma Pháp Sư không có nghĩa là con trai không phải là tín đồ thành kính. Bá tước Davy chưa bao giờ vắng mặt trong các buổi lễ, thường xuyên quyên tiền cho giáo hội. Lòng thành kính của ông ấy ai cũng biết, tin rằng Chúa sẽ chứng giám và bao dung. Trong đội ngũ Người gác đêm cũng có không ít Ma Pháp Sư sám hối quy y, đúng không? Còn Bá tước Gordon từng gia nhập đoàn kỵ sĩ thánh điện, tôi rất khó tin rằng ông ấy sẽ đặt lợi ích của vương quốc Holm và lợi ích của mọi người lên trên khi xử lý mọi việc. Đây không phải là khinh nhờn Chúa, mà là lẫn lộn giữa thần quyền và vương quyền."
Trong thời điểm này, ông ta không còn uyển chuyển mà thẳng thừng đối lập giữa thần quyền và vương quyền.
Gordon nhếch mép cười: "Suy đoán không phải là chứng cứ. Tôi tin rằng, khi đứng ở vị trí của quốc vương Holm, tôi sẽ đối đãi với giới quý tộc bằng sự công bằng, chứ không phải với tư cách một kỵ sĩ của Thánh Điện."
Các quý tộc tiến bộ và bảo thủ lần lượt đứng lên phát biểu. Cuối cùng, Rex nói: "Sau đây, xin mời mọi người biểu quyết. Ai tán thành tước vị Bá tước Davy, xin giơ tay."
Những cánh tay giơ lên thưa thớt, chỉ khoảng một phần ba. Tuy phe tiến bộ ít người hơn phe bảo thủ, nhưng họ đoàn kết hơn. Điều này khiến Rex cau mày. Ông không thể dùng điều khoản đặc biệt thứ nhất. Tiếp theo, ông nói: "Mời những ai tán thành tước vị Bá tước Gordon giơ tay."
Từng cánh tay một giơ lên, có vẻ như việc vượt quá một nửa là điều chắc chắn. Rex bắt đầu cân nhắc cách thông qua thảo luận về tình trạng khẩn cấp.
Đột nhiên, những cánh tay giơ lên dừng lại, khi số lượng gần đạt đến một nửa. Rex nhìn về phía Công tước Spinat, thấy ông ta lắc đầu, ra hiệu rằng ông ta không ủng hộ một người có màu sắc giáo hội quá rõ ràng. Với tư cách là một thủ lĩnh lớn của phe bảo thủ, thái độ của ông ta ảnh hưởng lớn đến một bộ phận quý tộc.
Công tước James mỉm cười: "Nghị trưởng Rex, xem ra chúng ta cần một cuộc thảo luận và hiệp thương kéo dài rồi."
Với sự do dự của Công tước Spinat, ông ta tin rằng có thể loại bỏ Gordon thông qua hòa giải.
Rex im lặng, nhìn chiếc búa gỗ trong tay. Đột nhiên, ông ngẩng đầu: "Tôi xin đề xuất một ứng cử viên khác."
"Ai? Ai có quyền thừa kế cao hơn Bá tước Davy và Bá tước Gordon?" Công tước Russell phản đối.
Rex bình tĩnh nói: "Nữ bá tước Violet Natasha Waoulite, người sở hữu huyết mạch Thanh Gươm Chân Lý. Mối quan hệ thân thích của cô ấy với Quốc vương và Hoàng tử còn vượt trội hơn Bá tước Davy. Hơn nữa, cô ấy cũng là một Thiên kỵ sĩ, một tín đồ thành kính, và có thể nhận được sự chúc phúc của giáo hội."