Một tòa pháo đài cổ âm u, đen tối sừng sững bên hồ nước đen lơ lửng, mang đậm phong cách kiến trúc đế chế ma pháp cổ đại với những ngọn tháp nhọn như mũi lao.
Harrods Steelhammer vác một bao khoáng thạch trên lưng, bước chân nặng nề, chậm chạp tiến về nhà kho của pháo đài.
Là một người lùn còn ở tuổi vị thành niên, cậu không hề giống những người lớn cơ bắp cuồn cuộn vung vẩy búa thép khổng lồ như đồ chơi. Bởi vậy, bao khoáng thạch này thực sự quá sức với cậu.
Nhưng Harrods không hề oán hận công việc nặng nhọc này, ít nhất cậu còn có thể sống sót, ít nhất không phải trở thành thức ăn cho chủ nhân Ma cà rồng như những người lùn tinh xảo kia.
Đây là pháo đài thuộc về "Bá tước Ma cà rồng vĩ đại" Vlad Cecil. Hắn khống chế hàng trăm thôn trang người lùn xung quanh, chọn ra những người có "huyết dịch và thân thể tinh khiết" làm thức ăn, đồng thời bắt những nô lệ còn lại lao động trong mỏ quặng và tòa thành, khai thác và tinh luyện kim loại Needham đặc hữu của Cao nguyên Đêm Tối, cùng với tinh thiết Caramoan và bí ngân quý hiếm.
Từ khi sinh ra, vận mệnh của người lùn dường như đã được định đoạt: hoặc trở thành thức ăn, hoặc chết sớm sau khi bị vắt kiệt sức lực. Cuộc sống của họ chỉ còn lại việc kết hợp để sinh sôi nảy nở thế hệ sau.
Tuy chưa bao giờ rời khỏi thôn trang và pháo đài của bá tước Vlad, nhưng Harrods "nghe nói" rằng bất kể là vùng phía nam hoang vu cậu đang ở, hay những vùng đất khác ở cao nguyên với danh tiếng đáng sợ lan truyền khắp phương bắc, tình cảnh của người lùn đều như vậy, đau khổ và chết lặng kéo dài.
Nghĩ đến đây, Harrods ngẩng đầu nhìn bầu trời đen kịt vĩnh viễn bao phủ cao nguyên, nhìn những chòm sao lấp lánh. Trong lòng cậu dâng lên một nỗi mờ mịt và bi thương:
"Lẽ nào cuộc đời mình cứ thế thảm hại đi theo quỹ đạo đã định, không thấy chút hy vọng nào? Lẽ nào chủng tộc người lùn chúng ta vĩnh viễn không thể khôi phục lại vinh quang cổ đại?"
Bốp! Một cơn đau nhói truyền đến từ mặt Harrods, một vết roi rớm máu đột ngột xuất hiện trên má trái, kéo dài qua chiếc mũi to đặc trưng của người lùn đến má phải.
"Đi nhanh lên, còn chờ gì nữa!" Một giọng nói độc ác vang lên, bóng roi da vẫn còn quanh quẩn trước mắt.
Đúng vậy, vận mệnh của người lùn không chỉ có hai lựa chọn, mà còn có thể ruồng bỏ tổ tiên, nịnh bợ Ma cà rồng như chó, trở thành người hầu máu của chúng, quay lưng lại trông chừng đồng loại của mình.
Những Ma cà rồng tự cho mình là cao quý tao nhã làm sao có thể tự mình quản lý những thợ mỏ, người khuân vác dơ bẩn? Đương nhiên, chúng cần người hầu để làm những việc lặt vặt. Nhưng mỗi lần Ma cà rồng tiến hành sơ ủng hộ đều tiêu hao nguyên bản huyết thống, Ma cà rồng thực lực yếu kém nếu phát triển thêm hậu duệ, bản thân sẽ sớm mục nát, cho nên dù là Ma cà rồng cao cấp cũng không muốn tùy tiện sơ ủng hộ sinh ra đời sau.
Ma cà rồng tự cao tự đại, xem các tộc khác như sinh vật thấp kém, dơ bẩn. Chúng chỉ chuyển hóa những sinh vật mà chúng coi trọng hoặc yêu thích thành Ma cà rồng. Vì vậy, số lượng Ma cà rồng chính thống luôn ở mức thấp. Phần lớn những sinh vật còn lại sau khi bị hút máu, không chết, sẽ trở thành người hầu máu, ngoan ngoãn nghe lệnh như những con rối.
Người hầu máu có sức mạnh gần như Kỵ sĩ, nhưng không thể tiến bộ thêm. Tuổi thọ của họ chỉ bằng một phần mười chủ nhân, và họ vĩnh viễn không thể phản kháng, thậm chí không có ý định phản kháng.
Harrods liếc nhìn gã lùn bên cạnh đang cầm roi da, mặc quần áo lòe loẹt, rồi cụp mắt xuống, cố giấu sự căm phẫn trong đáy mắt: "Vâng, quản gia Wels."
Gã phản bội đáng ghê tởm kia đã tố cáo và đánh chết không biết bao nhiêu đồng tộc. Dù chỉ là một giám sát, hắn lại thích được gọi là quản gia. Mỗi khi quản gia Galata, một Ma cà rồng chính thống, xuất hiện, hắn lại hận không thể quỳ xuống hôn giày đối phương.
Gã lùn tóc đỏ Wels ghét bộ râu của mình vì chủ nhân Vlad không thích râu, nên đã cạo sạch bộ râu mà hắn từng tự hào, để lộ làn da sần sùi. Thấy bộ râu nâu "anh tuấn" của Harrods, hắn bực bội vung roi, quất cho Harrods một roi nữa:
"Vừa nãy mày đang nghĩ gì đấy? Lùn thì không cần phải nghĩ! Hiểu chưa? Tao hỏi mày đã hiểu chưa? Thằng lùn hạ tiện, dơ bẩn, khốn kiếp!"
Hắn dường như quên mất mình cũng là người lùn, mà tự cho mình là một người hầu máu cao quý, chỉ kém Ma cà rồng chính thống một chút.
"Rõ, quản gia Wels." Harrods nắm chặt túi khoáng thạch, gân xanh nổi lên.
"Cút mau!" Wels không dám chậm trễ, sợ bị quản gia Galata trách mắng.
Harrods vừa đi được vài bước, giọng nói hung ác của Wels liền trở nên nịnh nọt: "Buổi chiều tốt lành, phu nhân Tess, tiên sinh Galata, mời đi lối này, chỗ kia toàn bột khoáng, rất bẩn, lại còn lũ lùn hôi hám, hạ tiện có thể xông vào các ngài."
Không cần quay đầu lại, Harrods cũng có thể hình dung ra vẻ mặt cúi đầu nịnh bợ của Wels, cùng với phong thái tỉ mỉ, cẩn trọng của quản gia Galata, một Ma cà rồng cao lớn--hắn luôn mặc áo khoác đen và thắt nơ chỉnh tề.
Phu nhân Tess chắc hẳn vẫn xinh đẹp như xưa, tóc dài vàng óng, vóc dáng cân đối, thanh mảnh, đôi mắt xanh biếc như hồ nước của nàng vẫn không hề thay đổi kể từ khi bá tước Vlad bắt giữ và biến nàng thành Ma cà rồng.
Mỗi khi nghĩ đến phu nhân Tess, Harrods lại thấy đau lòng và bi ai. Nàng là người phụ nữ lùn xinh đẹp nhất trong mấy trăm ngôi làng lân cận, là người tình trong mộng của hắn. Đáng tiếc, nàng đã lọt vào mắt xanh của bá tước Vlad và trở thành tân nương Ma cà rồng của hắn.
Tác giả:
Gió lạnh từ cao nguyên thổi đến, Harrods cúi gằm mặt, vác trên lưng túi đựng khoáng thạch, chậm rãi bước đi. Từ phía sau vọng lại một giọng nói thanh thúy như tiếng chim hót: "Mau chóng tinh luyện kim loại khoáng thạch đi, đừng để chúng lười biếng."
"Chú ý điều tra, có một vài người lùn trộm liên kết với quân kháng chiến, không thể để chúng phá hoại quặng mỏ."
...
Harrods làm việc quần quật đến khi các chòm sao đổi vị trí, màn đêm buông xuống như mọi ngày, hắn mới được nghỉ ngơi. Harrods nhận phần lương thực ít ỏi gồm hai mẩu bánh mì đen rồi rời khỏi pháo đài, trở về ngôi nhà nhỏ trong thôn gần đó.
Vừa đi, Harrods chợt cảnh giác nhìn quanh. Thấy không có ai, vẻ mặt hắn trở nên kích động. Hắn rẽ vào một con đường vắng, bóng tối bao trùm, ánh sao soi đường, Harrods bước nhanh về phía trước.
Đi chừng mười phút, xuyên qua vài hàng cây "Gió Dương" thưa thớt, Harrods nhìn thấy một tảng đá lớn bình thường.
Hắn lại dò xét xung quanh, rồi cẩn thận rón rén đi đến phía sau tảng đá, khẽ gõ lên mặt đá.
"Hơi nước tối cao." Những âm tiết kỳ lạ của người lùn phát ra từ miệng hắn, như một câu chú ngữ nhưng không hề có sức mạnh tinh thần.
Vừa dứt lời, trên tảng đá lớn bỗng nứt ra một khe hở, như mở ra một cánh cửa. Một người lùn đầy bụi đất thò đầu ra nhìn quanh, rồi vẫy tay: "Mau vào đi, Harrods."
Harrods nhanh nhẹn chui vào trong, nhìn người lùn kia đóng và khóa trái cánh cửa đá lại, rồi ném cho ông ta một mẩu bánh mì đen: "Chú Warren, cháu xuống trước đây."
"Đi nhanh đi con trai, Đại trưởng lão đang đợi cháu." Warren đón lấy bánh mì đen, vừa nhai vừa uống nước, trông như thể đã đói lả từ lâu.
Harrods biết rõ những người lùn kháng chiến trốn dưới lòng đất như chú Warren luôn thiếu thốn thức ăn. Cậu buồn bã lắc đầu, rồi đi sâu vào đường hầm.
Vừa uống nước, ăn bánh mì đen, Harrods vừa thầm cảm phục tổ tiên đã xây dựng nên cung điện ngầm hùng vĩ:
"Tại sao tổ tiên vĩ đại như vậy lại bị Ma cà rồng đánh bại?"
"Chẳng lẽ bị thần linh chán ghét mà ruồng bỏ rồi sao?"
Trên hai vách đá khắc rất nhiều tranh tường: nào là những chiếc tàu bay kín trời, những con tàu hơi nước chạy trên biển, những khẩu đại pháo khủng khiếp bắn rồng, những đoàn tàu hơi nước băng băng trên thảo nguyên... Harrods đã xem những bức tranh này rất nhiều lần, nhưng mỗi lần nhìn, cậu vẫn không khỏi xúc động. Vì vậy, cậu vô cùng thích nghe Đại trưởng lão Augustus kể về thời đại hơi nước, về nền văn minh huy hoàng của tổ tiên. Cậu cảm thấy chỉ cần tưởng tượng về nó thôi, cuộc đời đã tràn đầy hy vọng, thôi thúc cậu thừa kế vinh quang.
Cuối đường hầm là một đại điện dường như dùng để tế tự. Hai bên là những dãy phòng nhỏ, tiếng búa máy hơi nước vang lên liên tục. Các người lùn lực lưỡng đang dùng búa máy rèn vũ khí.
"Harrods, ngươi đến rồi à?" Một người lùn râu bạc dài đến bụng khẽ gật đầu với Harrods, rồi nhìn theo ánh mắt hắn, thở dài: "Đáng tiếc nền văn minh của chúng ta đã thất lạc. Những cỗ máy hơi nước phức tạp, đại pháo, súng trường, chúng ta hoàn toàn không thể chế tạo được nữa, chỉ có thể tạo ra những thanh kiếm và búa lợi hại hơn. Nhưng như vậy chỉ có thể đối phó với lũ người hầu máu, chứ không làm gì được lũ Ma cà rồng, càng đừng nói đến lũ Ma cà rồng khủng bố ở phương bắc."
Giọng ông ta đầy tang thương và thê lương.
"Đại trưởng lão..." Vài người lùn ăn mặc giản dị nhưng có địa vị cao hơn những người khác lên tiếng ngăn cản, sao có thể tạo ra bầu không khí tuyệt vọng trong quân kháng chiến được.
Đại trưởng lão Augustus bình thản mỉm cười: "Myrna, Perkins... Chúng ta phải cho những tộc nhân đi theo chúng ta thấy rõ tình cảnh hiện tại. Đây là một con đường không thấy một tia hy vọng, hoặc là quỳ gối sống sót trong sự tê liệt, hoặc là dùng máu tươi bảo vệ vinh quang tổ tiên, chết như một người lùn thực thụ, phải tự mình lựa chọn."
"Hơi nước tối cao!" Nửa căn phòng bỗng vang lên tiếng hô lớn: "Dù sao cũng sẽ phải chết trong đau khổ!"
Vừa chia sẻ đồ ăn, Augustus vừa hỏi thăm Harrods về tình hình pháo đài gần đây. Họ chọn ẩn náu ở địa bàn của Bá tước Vlad vì nghe nói trước đây hắn bị thương trong một trận chiến do "ma pháp thần kỳ", mãi vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, cần thường xuyên ngủ say để giữ cho bản thân không bị mục nát.
"... Phu nhân Tess đang sai lũ người hầu máu tìm các ngươi..." Sau khi Harrods thông báo những tin tức ít ỏi mình biết, anh ta mong chờ nhìn Augustus: "Đại trưởng lão, có thể kể lại cho tôi nghe về nền văn minh hơi nước cổ đại được không?"
Cô bé người lùn xinh xắn Myrna cũng tràn đầy mong đợi. Nghe Đại trưởng lão kể chuyện là "tia sáng" hiếm hoi trong cuộc sống khó khăn của quân kháng chiến.
"... Người lùn chúng ta đã từng thống trị một lục địa rộng lớn, ra khơi ở những đại dương vô tận, trên bờ sông Negenin, ở vô số nơi phồn hoa, đều có những thành phố khổng lồ do chúng ta xây dựng... Những ống khói làm bằng sắt thép mọc lên như rừng, phun ra cuồn cuộn khói đen, đôi khi che khuất cả ánh mặt trời, khiến ban ngày trở nên u ám..."
"... Giữa các thành phố, có những đoàn tàu hơi nước khổng lồ vận hành, đi từ nơi này đến phương bắc chỉ mất vài giờ... Mỗi người lùn đều có thể có đủ thức ăn, sử dụng các loại máy móc, ví dụ như thang máy hơi nước có thể đưa người lên mái nhà, ví dụ như nồi hơi nước nóng vĩnh viễn có nước ấm cho ngươi tắm rửa..."
"... Những chiến binh vĩ đại của người lùn đeo trên lưng bộ áp suất hơi nước, trang bị cánh tay robot, cầm súng trường hơi nước, khai thác những vùng hoang dã nguy hiểm... Thuyền máy hơi nước vận chuyển trên đại dương bao la, những khẩu pháo khổng lồ khiến kẻ địch phải thần phục..."
Tác giả: Có lẽ đây là chương cuối cùng.
Tuy không hiểu rõ ban ngày và ánh mặt trời là gì, nhưng Harrods, Myrna và những người lùn khác vẫn say sưa lắng nghe, bởi đó là thiên đường trong giấc mơ của họ.
Những bức bích họa kết hợp với lời kể, khiến thành phố hơi nước hiện lên tươi sáng và rõ nét trong đầu họ.
Harrods nắm chặt tay, thề rằng một ngày nào đó sẽ xây dựng lại thành phố của người lùn như vậy.
Khi kể những điều này, Augustus lộ vẻ tự hào và mong đợi, những nếp nhăn trên mặt ông nở rộ như cánh hoa.
"Được rồi, hôm nay chúng ta dừng ở đây thôi. Đến giờ tế thần Hơi nước, vị chúa tể vĩ đại của sự sống và cái chết rồi." Augustus đứng dậy, đi về phía một cái tế đàn với những hình vẽ kỳ lạ trong đại điện.
"Đại trưởng lão, việc này thực sự có tác dụng không?" Myrna, cô gái với mái tóc màu sợi đay, nghi hoặc hỏi.
Augustus trừng mắt nhìn cô, nghiêm nghị nói: "Khi chúng ta khai quật di tích này, chẳng phải đã tìm thấy nghi thức tế thần linh của tổ tiên sao? Họ mạnh mẽ và thông minh như vậy, lẽ nào những việc họ làm lại vô ích? Ta nghĩ rằng nền văn minh của chúng ta bị hủy diệt là do chúng ta thờ ơ với thần Hơi nước, bị Người bỏ rơi. Vì vậy, chúng ta cần thành kính hơn nữa để có thể một lần nữa nhận được sự che chở của Người."
"Vâng, Đại trưởng lão." Trong hoàn cảnh tuyệt vọng này, bất kỳ một tia hy vọng nào cũng có thể thắp lên ngọn đuốc niềm tin cho tộc người lùn.
Vì vậy, tất cả người lùn, kể cả Harrods, đều tập trung trước tế đàn, làm theo Đại trưởng lão những động tác tay kỳ lạ và nhảy những điệu múa khó hiểu.
"Thần Hơi nước vĩ đại, những người hầu thành kính của ngài đang cầu xin ngài."