Fernando khoát tay, giận dữ nói: "Có một tòa, nhưng chẳng có giá trị gì. Một tòa thành phố trên không mà có thể tự rơi xuống thì chỉ là một tác phẩm thất bại, chỉ biết dẫn chúng ta đi sai đường!"
Hắn không hề khách khí mà chế nhạo Ma Pháp Sư huyền thoại đã xây dựng tòa thành phố trên không này, cho rằng thành công mà người đó tuyên dương chỉ là lời nói suông.
"Thành phố trên không" là hướng nghiên cứu chung của ba đế quốc ma pháp khi phát triển đến đỉnh cao. Họ muốn ở trên không trung như thần linh, nhìn xuống phàm nhân. Thực tế là, một thành thị có thể lơ lửng trong thời gian ngắn, nhưng để duy trì trạng thái ổn định lâu dài là điều khó khăn, trở thành một nan đề mà ai cũng muốn giải quyết.
Trong quá trình này, không ít Ma Pháp Sư huyền thoại tuyên bố đã hoàn thành việc kiến tạo thành phố trên không, nhưng đến nay, chưa có một thành phố trên không nào thực sự bay lượn trên bầu trời. Có những thành phố vừa bay lên không lâu đã bị cuốn vào Cuộc chiến Ánh Bình Minh, trở thành mục tiêu công kích của liên quân giáo hội và quý tộc, bị phá hủy. Có những thành phố thì gặp đủ loại vấn đề, sau khi miễn cưỡng lơ lửng được vài tháng, vài năm hoặc vài chục năm thì tự vỡ vụn hoặc rơi xuống.
Vì Douglas đã thể hiện thực lực của mình, Roland có chút nhiệt tình cười nói: "Chúng tôi chỉ tìm thấy hài cốt của nó, à, nó tên là Alinge, một 'Thành phố trên không' rất nổi tiếng. Nhưng chúng tôi thiếu cấu tạo trận pháp ma pháp trung tâm, căn bản không có cách nào chữa trị, chỉ có thể dùng nó làm một trụ sở bí mật."
Douglas không để ý, ôn tồn nói: "Tác phẩm thất bại cũng có tác dụng của nó, có thể nhắc nhở chúng ta cần tránh những sai lầm nào. Tôi vẫn rất hứng thú với các loại pháp thuật trôi nổi, bay lượn, muốn hiểu rõ quy luật và đạo lý ẩn chứa trong chúng, nên hy vọng công hội có thể cho tôi nghiên cứu Alinge."
"Không vấn đề gì, chúng tôi sẽ trình việc này lên hội phó. Với tiêu chuẩn ma pháp và những đóng góp của anh, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì!" Roland suýt chút nữa vỗ ngực đảm bảo.
Hắn biết rõ, hiện tại trong Liên hiệp công hội chỉ có một vị Đại pháp sư Thời Gian Ngừng Trôi, có thêm một người nữa có nghĩa là sức chiến đấu tăng lên đáng kể. Hơn nữa, ngay cả một người kiêu ngạo như Fernando cũng vô cùng ngưỡng mộ khả năng lý thuyết toán học của Douglas, nên hắn tin rằng Douglas có thể trở thành một cường giả đáng ngưỡng mộ trong tương lai.
Douglas khẽ gật đầu: "Vậy làm phiền các anh. Chúng ta đi hướng nào bây giờ?"
"Muốn đến tổng bộ, trước tiên phải đến Lurene." Roland nở một nụ cười đầy ẩn ý.
Douglas ngạc nhiên: "Lurene? Thành phố nơi đặt tổng bộ Giáo khu Holm?"
"Đúng vậy, cũng là thủ đô vương quốc Holm." Roland mỉm cười gật đầu.
...
Ánh chiều tà nhuốm đỏ như máu, một chiếc xe ngựa vội vã tiến vào Lurene trước khi cổng thành đóng lại.
Đi qua những con phố nồng nặc mùi cá, xe ngựa dừng lại trước một khách sạn trông có vẻ bình thường.
"Khách sạn Cá Nướng..." Douglas bước xuống xe ngựa, mỉm cười đọc cái tên kỳ lạ này.
Fernando nói với giọng sắc lạnh: "Hắn chỉ giỏi mỗi món cá nướng thôi. Tôi khuyên anh nên gọi món đó, nếu không hắn sẽ giận lắm, cho rằng anh không biết thưởng thức đồ ăn ngon."
Nói rồi, hắn nhảy xuống xe, khiến những giọt nước bắn lên tung tóe.
Sau cơn mưa lớn, cả thành phố Lurene đâu đâu cũng thấy nước đọng. Nhưng khác với những thành phố nhỏ khác, đường ở đây được lát bằng đá, không bị ngập bùn lầy, trông vẫn sạch sẽ.
Chứng kiến cảnh này, Douglas cảm khái: "Lurene là thành phố quan trọng mà đế quốc xây dựng ở eo biển Bão Táp, mọi thứ đều được đầu tư kỹ lưỡng, vậy mà cuối cùng lại rơi vào tay giáo hội..."
Vốn xuất thân từ Tbilisi, trong thâm tâm, ông đã coi mình là người Shivanas của đế quốc ma pháp.
"Một ngày nào đó chúng ta sẽ trở lại!" Fernando hạ giọng, đầy tự tin nói.
Roland, người tạm thời đóng vai người đánh xe, quay đầu lại, lớn tiếng nói: "Đừng đứng ngây ra đấy nữa, vào trong thôi."
Sau một quãng đường trò chuyện, anh nhận thấy Douglas rất dễ gần, không hề có vẻ ngạo mạn thường thấy của các Đại pháp sư. Ngoài việc hay hỏi nhiều, ông không có gì đáng chê trách, vì vậy anh cũng bớt khách sáo hơn.
Khách sạn nhỏ và cũ kỹ, sảnh lớn chỉ có vài chiếc bàn, thưa thớt vài vị khách.
Đằng sau quầy bar, một người đàn ông tóc hoa râm đang cặm cụi lau ly.
"Mắt mũi kèm nhèm cả rồi mà còn không thắp nến! Keo kiệt là tật xấu đáng ghét nhất của ông đấy!" Fernando vừa bước vào cửa đã lớn tiếng chỉ trích.
Lúc chạng vạng, cửa sổ sảnh khách sạn lại quá nhỏ, bóng tối dường như đã ập xuống từ lâu.
Ông chủ ngẩng đầu lên, lộ ra khuôn mặt vuông chữ điền, mắt trái màu xanh lục xám xịt, đục ngầu, không chút sức sống, khiến người ta rợn người.
"Tiết kiệm là một phong cách sống, nhóc con lúc nào cũng chỉ nghĩ đến tiền như cậu sẽ không bao giờ hiểu được." Mắt còn lại của ông chủ có màu xanh biếc tuyệt đẹp, sâu thẳm u ám, như không thấy đáy.
Fernando không giận, quay sang nói với Douglas: "Đây là lão Green, chủ quán này, một kỵ sĩ đã thoái trào. Mắt trái của hắn là hậu quả của việc dung hợp huyết mạch thất bại."
Trong quán trọ này, anh không hề kiêng dè những điều cấm kỵ như ma pháp, dung hợp huyết mạch... Còn ba bốn vị khách đang uống rượu mạnh và ăn cá nướng cũng không có phản ứng gì khác thường, cứ thản nhiên tận hưởng cuộc sống, như thể những gì Fernando vừa nói chỉ là ảo giác của Douglas.
Nói xong, Fernando chỉ vào Douglas: "Có thể gọi ông ấy là Douglas, khách đến từ bên kia đại lục, hy vọng được gia nhập chúng ta. Ông ấy đã vượt qua bài kiểm tra của tôi. Đây là báo cáo chi tiết về tình hình của ông ấy cho Hội phó Rig."
Anh ném một tấm da dê màu vàng sẫm cho lão Green.
Lão Green vẫn tiếp tục lau ly, nhưng tấm da dê càng bay càng chậm, như thể một con vật rơi xuống đầm lầy, dần dần khó cử động.
Lão Green dùng chén rượu vừa vặn chặn lại tấm da dê, mặt không đổi sắc nói: "Thanh niên, dùng thử món cá nướng mật ong này nhé? Đây là món ngon nhất ở toàn bộ Lurene, toàn bộ khu Holm lớn và toàn bộ lãnh địa eo biển đấy! Cậu sẽ không hối hận khi nếm thử đâu!"
Ông ta dường như rất muốn chào hàng món cá nướng mật ong của mình.
Douglas đã được Fernando nhắc nhở kín đáo qua những lời phàn nàn và châm chọc, mỉm cười đáp: "Tôi rất mong chờ."
"Ngày nay ít người biết thưởng thức như cậu lắm, có những gã chẳng thể tĩnh tâm mà tận hưởng món ngon." Lão Green mỉa mai một câu rồi đi về phía phòng bếp qua cánh cửa ngầm phía sau quầy bar.
"Đây là Kỵ sĩ thí nghiệm hình mà thầy Fernando âm thầm bồi dưỡng, có quan hệ sâu sắc với gia tộc Hoffenberg. Sau khi thầy ngã xuống, anh ta không muốn đầu hàng giáo hội nên đã mở khách sạn này ở Lurene, làm trạm trung chuyển liên lạc bí mật cho công hội." Roland dừng xe ngựa xong vội vã chạy đến, bổ sung thông tin cho Douglas, "Lão Green có nhiệm vụ báo cáo chuyển giao cho Hội phó Rig, họ sẽ bàn bạc quyết định rồi mới đưa lên tổng bộ. Cậu cứ yên tâm, chắc chắn không có vấn đề gì đâu, ngày mai sẽ có tin tốt thôi."
"Cảm ơn." Douglas cười gật đầu nói, "Thật ra tôi cũng không quá vội vàng. Nguyên lý bay lượn, trôi nổi tuy là hướng nghiên cứu chính của tôi, nhưng tôi cũng có nhiều thứ khác cần xem xét."
Fernando trừng mắt nhìn Douglas: "Cậu còn nghiên cứu gì khác nữa?"
Trên đường đi, Fernando và Douglas chủ yếu thảo luận về lý thuyết toán học. Dù ngoài mặt Fernando luôn hạ thấp Douglas, nhưng trong lòng lại ngày càng coi trọng năng lực của cậu. Vì vậy, khi nghe Douglas nhắc đến lĩnh vực khác, Fernando không khỏi nóng lòng, hy vọng được nghe những quan điểm khai sáng hơn nữa.
"Một vài thứ lặt vặt thôi." Douglas không giấu giếm, kéo ghế ngồi xuống, trao đổi với Fernando - một Ma Pháp Sư cao cấp trẻ tuổi có thiên phú và phản ứng nhanh nhạy - về nhiều vấn đề ma pháp khác nhau.
Cuộc thảo luận kéo dài hơn nửa ngày. Dù bên ngoài mây đen che phủ, tối đến mức không thấy rõ năm ngón tay, Fernando cũng không muốn rời đi. Món cá nướng mật ong chỉ được ăn rất ít, khiến lão Green bên cạnh trừng mắt giận dữ - nếu ông ta có râu ria và đôi mắt lành lặn.
Đến tận nửa đêm, Fernando mới mang theo đầy đầu nghi vấn trở về phòng ngủ. Douglas cũng vào phòng đã chuẩn bị sẵn cho mình, nhìn những ánh sao hiếm hoi xuyên qua tầng mây, cảm nhận được sự bình yên đã lâu không gặp.
Có lẽ nên yên tĩnh nghiên cứu một thời gian?
Anh nghĩ thầm.
...
Trời vừa tờ mờ sáng, Douglas đã nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc của Roland từ xa đến gần, cuối cùng gõ cửa phòng mình.
"Douglas, Hội trưởng Rig đích thân đến! Ông ấy là một Đại pháp sư thâm niên đấy!" Roland phấn khích vì Douglas được coi trọng.
Douglas cũng thoáng vui mừng, dù sao được một người như vậy đối đãi long trọng, ai cũng sẽ thấy vui vẻ: "Roland, làm phiền cậu dẫn tôi đi gặp Hội trưởng Rig."
Roland dẫn Douglas vào một mật thất dưới tầng hầm khách sạn, ở đó có một ông lão đội mũ mềm màu đen. Ông ta tóc đen, mắt xanh, khuôn mặt gầy gò với những nếp nhăn rõ rệt, chiếc mũi hơi khoằm xuống như mỏ chim ưng già, nhưng đôi mắt lại sâu thẳm, ẩn chứa vô vàn bí mật.
"Chào mừng anh, Douglas," Hội phó Rig mặc chiếc áo khoác cổ cao theo phong cách Lurene đang thịnh hành, trông hệt như một quý tộc uy tín lâu năm.
Douglas mỉm cười hành lễ: "Rất vinh hạnh được gặp ngài, hội trưởng Rig."
Roland nhìn quanh phòng: "Fernando vẫn chưa xuống à? Tôi đi tìm anh ta."
"Không cần, ta chủ yếu đến gặp Douglas." Rig chậm rãi lắc đầu, "Douglas, việc cậu cùng Fernando tập kích Sở tài phán, giết chết 'Thợ Săn' đã chứng minh cậu không có vấn đề. Nhưng hành động này cũng gây ra rắc rối lớn cho chúng ta. Dưới sự dẫn đầu của Trái Tim Thời Gian, nhân viên thần chức, Người gác đêm và giới quý tộc đã tiêu diệt hơn ba mươi Ma Pháp Sư của chúng ta."
"Hành động này chủ yếu là để chứng tỏ giá trị của chúng ta với giới quý tộc! Những Ma Pháp Sư kia hẳn là đã bị bại lộ từ lâu nhưng giáo hội cố tình không hành động!" Roland lớn tiếng biện hộ.
Rig lạnh lùng liếc nhìn hắn, khiến hắn im bặt: "Đây không phải là vấn đề các cậu cần phải suy tính."
Ông ta quay sang Douglas, nói tiếp: "Vì vậy, công hội đã đồng ý cho cậu gia nhập, đồng thời muốn trừng phạt cậu. Chúng tôi phái cậu đi nghiên cứu hài cốt trên không của thành phố Alinge trong ba năm. Nếu không có sai sót gì, sau ba năm, cậu sẽ trực tiếp trở thành hội phó công hội!"
Đây là vừa đấm vừa xoa sao? Douglas thầm nghĩ, những điều này không quan trọng với anh, điều quan trọng là có cơ hội nghiên cứu hài cốt trên không của thành phố Alinge.
"Tôi không có ý kiến." Douglas nhẹ nhàng gật đầu, Roland muốn phản bác nhưng không dám lên tiếng, mặt đỏ bừng.
Rig cuối cùng cũng nở nụ cười: "Hy vọng cậu có thể nghiên cứu ra một Thành phố trên không thực sự."
Chào tạm biệt hội phó Rig, Douglas và Roland quay trở lại tầng trên thì bất ngờ thấy Fernando hậm hực bước tới.