Tháng Tám, tháng của gió nóng.
Nếu như ở Alinge hay Arthaud, thời tiết lúc này đã nóng bức đến khó chịu, không khí dường như bốc cháy, thì ở nơi này, giữa những công trình kiến trúc mang phong cách hỗn tạp của nhiều quốc gia, gió mát vẫn nhẹ nhàng thổi, tựa như tiết xuân tháng ba.
Nơi đây chính là thung lũng Sudbury, nằm sâu trong khu vực tây bắc của "Vùng đất phía bắc", xung quanh được bao bọc bởi vô số cây cổ thụ cao lớn của "Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông".
Vùng đất phía bắc, dọc theo eo biển Bão Táp, vốn là một khu vực phồn hoa, nhưng đã bị Hội nghị Ma Pháp Palmeira kiểm soát. Hội nghị này đã mở rộng thế lực vào sâu trong vùng đất, tiêu diệt nhiều bộ lạc thú nhân, người lùn và các loài quái vật khổng lồ, đồng thời xây dựng nên không ít thành phố. Do đó, trong tâm trí nhiều người, vùng đất phía bắc đồng nghĩa với lãnh địa của Hội nghị Ma Pháp Palmeira, một khu vực bị tổ chức này khống chế hoàn toàn.
Tuy nhiên, trên thực tế, vùng cực tây của "Vùng đất phía bắc", thuộc tỉnh Tây Bắc của đế quốc Hageland, có diện tích lãnh thổ vô cùng rộng lớn. Phía đông của vùng đất này giáp với đại dương bao la, với "Cảng không đóng băng" Mintaka; phía nam tiếp giáp với cứ điểm Rực Lửa và eo biển Bão Táp; phía bắc là vùng địa cực quanh năm băng giá, nửa năm chìm trong bóng tối, nửa năm lại tràn ngập ánh sáng. Diện tích của nó còn lớn hơn cả đế quốc Hageland. Hội nghị Ma Pháp Palmeira chỉ có thể kiểm soát khu vực đông nam, còn những vùng sâu bên trong vẫn bị các loài quái vật khổng lồ, thú nhân, người tuyết và các pháp sư cổ đại ẩn dật chiếm giữ.
Thung lũng Sudbury có vị trí đặc biệt, nằm giữa vùng duyên hải trung tâm của vùng đất phía bắc và khu rừng nguyên sinh rộng lớn ở đông bắc đế quốc Hageland. Vì sự giằng co giữa giáo hội phương bắc và Hội nghị Ma Pháp, cả hai thế lực này đều khó có thể xâm nhập sâu vào đây, biến nơi này thành khu vực không ai quản lý. Nhiều quý tộc lưu vong và tội phạm từ đế quốc Hageland đã tụ tập về đây, xây dựng nên thành phố Sudbury và các trang viên trong thung lũng, được gọi chung là Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông.
Những kẻ ương ngạnh, tàn nhẫn này vừa chiến đấu với các loài quái vật, vừa phát triển hoạt động buôn lậu. Dù đã thiết lập luật lệ sơ khai, nhưng bên dưới vẻ ngoài đó vẫn tiềm ẩn đầy rẫy nguy hiểm. "Luật lệ của kiếm và ma pháp mới là luật lệ của vùng đất phía bắc!"
Tuy vậy, nhờ việc độc chiếm hoạt động buôn lậu giữa vùng đất phía bắc và đế quốc Hageland, nơi đây vẫn thu hút vô số thương nhân và nhà thám hiểm liều mình đến tìm kiếm cơ hội làm giàu, khiến cho thung lũng Sudbury trở nên vô cùng phồn hoa. Đương nhiên, phần lớn các thương nhân đều phải thuê mướn những người bảo vệ hoặc lính đánh thuê, nếu không họ đã sớm bị giết chết và ném vào rừng cho thú dữ ăn thịt rồi.
Lucian thong thả bước đi trên con phố ở thung lũng Sudbury, đích đến của anh là quán trọ Cổ Tùng. Theo thông tin từ Hội nghị Ma Pháp, nơi đây là một tổ chức tình báo khá nổi tiếng ở thung lũng này.
Tác giả:
Lucian mặc áo sơ mi trắng, lễ phục đen dài cài hai hàng nút, đội mũ dạ và đeo kính một mắt. Vì còn trẻ và có vẻ ngoài tuấn tú, anh không tạo ra đủ uy lực. Do đó, trong mắt cư dân Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông, anh như miếng thịt mỡ ngon lành. Không ít người xung quanh nhìn anh từ trên xuống dưới với ánh mắt lạnh lùng, tính toán cách bắt cóc anh.
"Quần áo hắn tuy đơn giản nhưng lại rất sang trọng, chắc chắn có không ít của cải. Thậm chí nếu hắn nghèo khó, với vẻ ngoài và khí chất này, cũng có thể bán cho các phu nhân hoặc quý tộc ở đế quốc Hageland làm tình nhân bí mật." Hai gã đại hán có dòng máu man rợ trao đổi với nhau.
"Cứ quan sát thêm đã, dám một mình đến Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông, chắc chắn phải có chút sức mạnh. Đừng chỉ nhìn bề ngoài mà hành động. Những kẻ khinh thường người già, trẻ con, phụ nữ, thanh niên gầy yếu mà phải bỏ mạng vẫn còn ít sao?" Một gã đại hán khác nhỏ giọng đáp lời.
Những tên tội phạm tàn nhẫn này, dù đã chết cũng không hối cải, phần lớn đều đã rèn cho mình tính cẩn thận để sống sót. Tuy nhiên, chỉ cần xác định đối phương không đủ sức mạnh, chúng sẽ lộ ra bộ mặt tàn độc và ti tiện nhất.
Khi rời đi, Lucian không chỉ dùng hai nghìn hai trăm đồng tiền thưởng sớm để đổi lấy dược phẩm ma pháp, vật liệu làm phép, vàng và "Căn phòng của Ma Pháp sư", mà còn nhận được một lọ dược chất kỳ lạ tên là "Thuốc Lọc Máu" từ Nguyên Tố Ý Chí. Thuốc này giúp chữa lành những tổn thương tiềm ẩn do việc sử dụng Linh Hồn Than Khóc, đồng thời nâng cao thực lực từ Chuẩn kỵ sĩ lên Kỵ sĩ chính thức. Vì vậy, dù không dùng Tinh Thần lực để cảm nhận, tai anh vẫn có thể nghe rõ cuộc đối thoại của hai tên đại hán. Anh chỉ mỉm cười lắc đầu: "Quả không hổ là Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông..."
Đáng tiếc, nghiên cứu của Hội nghị ma pháp về việc tăng cường huyết mạch bằng dược phẩm đã dừng lại ở đây, vì càng lên cao, ý chí của Kỵ sĩ dựa trên tín điều bản thân càng quan trọng. Nếu Lucian nhận được sự hỗ trợ dược phẩm chính quy ở Alinge, anh có thể hy vọng trở thành Kỵ sĩ cấp hai như Đại công tước Waoulite. Tuy nhiên, việc Lucian tự điều chế và kích hoạt dược phẩm cổ đại, có thể đạt đến Kỵ sĩ chính thức đã là nhờ hiệu quả rõ rệt của "Thuốc Lọc Máu".
Như không nghe thấy gì, Lucian thong thả bước đi trên đường phố thung lũng Sudbury, nhanh chóng đến trước cửa "Cổ Tùng phòng nhỏ" được trang trí bằng hoa trà.
Một người đàn ông vạm vỡ đứng gác ở cửa đưa tay phải ra, chặn Lucian lại và nói bằng giọng thô kệch đầy vẻ chế nhạo: "Đây không phải là nơi trẻ con có thể đến."
Vừa nói, hắn vừa gồng tay phải lên, khoe cơ bắp màu đồng của mình.
Lucian không tức giận mà cười nói: "Vậy người như thế nào mới có thể đến?"
Người vạm vỡ hừ lạnh một tiếng, chỉ vào dòng chữ khắc trên cửa, không nói gì thêm.
Bên cạnh cây trà hoa sơn có khắc dòng chữ bằng cả tiếng Hageland và ngôn ngữ thông dụng: "Hoặc là tiền tài, hoặc là sức mạnh".
Lucian mỉm cười, khẽ gật đầu: "Ta hiểu rồi."
Người đàn ông vạm vỡ bỗng cảm thấy vị thanh niên trước mặt là người mà mình vô cùng ngưỡng mộ và sợ hãi. Dường như anh ta là chỗ dựa của các cường giả ở Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông. Vì thế, hắn ta khúm núm, lưng cong như cây cung, nói với giọng điệu nịnh nọt: "Thưa tiên sinh đáng kính, mời ngài vào trong, vừa rồi là miệng ta không sạch sẽ."
Hắn ta tự tát vào mặt mình liên tiếp, đồng thời kéo Lucian vào trong phòng trước ánh mắt ngỡ ngàng của đồng bọn.
"Tony, hắn, hắn bị ma nhập rồi sao?!" Gió lạnh tháng tám ở thung lũng Sudbury thổi qua khiến đồng bọn của Tony không khỏi rùng mình. Sự thay đổi thái độ từ ngạo mạn sang cung kính của Tony thật quỷ dị. "Chẳng lẽ, chẳng lẽ hắn là một Ma Pháp Sư thực thụ? Nhưng ta không cảm nhận được chút dao động ma pháp nào!"
Sau một thoáng chần chừ, gã đại hán vội quay người chạy về phía căn phòng nhỏ trong rừng thông, đi thông báo cho người chủ trì việc này.
Những người buôn bán đi theo Lucian khó khăn nuốt nước bọt. Nếu vừa rồi họ tùy tiện ra tay, liệu có bị như Tony không?
Không hề có dao động ma pháp mà vẫn "khống chế" được Tony, điều này không phải Ma Pháp Sư bình thường có thể làm được! Ngay cả những Ma Pháp Sư cao cấp ẩn mình ở Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông cũng khó mà làm được!
Lucian sau khi cải tiến Mê Hoặc Loài Người (phiên bản kỵ sĩ) đã nổi tiếng với khả năng tạo ra những dao động ma pháp rất nhỏ. Hơn nữa, việc một Ma Pháp Sư cấp ba thi triển ma pháp cấp một và một Ma Pháp Sư cấp một thi triển ma pháp cấp một có sự khác biệt lớn về khả năng khống chế và uy lực, như trời với vực. Những kẻ thậm chí còn chưa đạt tới cấp Kỵ sĩ thực thụ thì lấy gì mà cảm nhận được những dao động ma pháp nhỏ bé đó!
...
Trong căn phòng nhỏ ở rừng thông có rất nhiều phòng bí mật, mỗi phòng là nơi giao dịch thông tin của những người khác nhau, khung cảnh vô cùng nhã nhặn.
Tony dẫn Lucian thẳng tới cầu thang. Nơi đó có hai gã cơ bắp cuồn cuộn, đeo trường kiếm đang canh giữ.
"Tony, vị tiên sinh này là?" Thanh trường kiếm sáng loáng chặn trước mặt Tony.
Tony khom người, chỉ Lucian bằng ánh mắt: "Vị này là khách quý của tiên sinh Cổ Tùng. Các ngươi tránh ra." Lucian đứng sau lưng hắn, khẽ mỉm cười, không nói gì.
Gã cầm kiếm nghi ngờ hỏi: "Sao ta chưa từng nghe tiên sinh Cổ Tùng nhắc đến?"
"Ta đi bẩm báo với tiên sinh Cổ Tùng." Một gã khác không hề chủ quan, quay người đi lên lầu.
Gã vừa mới quay đi, Tony bất ngờ lao tới, tay phải vung mạnh một cú đấm vào thái dương của gã cầm kiếm đang chặn đường.
Gã cầm kiếm không kịp trở tay, tai ù đi, trước mắt tối sầm rồi ngất xỉu.
Tên lính canh trên cầu thang, vừa kinh hãi vừa định quay người vung kiếm về phía Tony, thì đầu bỗng nhiên choáng váng. Hắn nở nụ cười tươi rói, mặt đầy vẻ nịnh nọt nói: "Thưa ngài, hắn dám dùng kiếm cản đường ngài, thật là vô lễ! Chúng tôi đã dạy dỗ hắn một trận rồi, xin ngài tha thứ. Tôi sẽ lập tức dẫn ngài đi gặp Cổ Tùng tiên sinh."
Lucian đẩy gọng kính, im lặng đi theo, trong lòng thầm nghĩ: "Với tinh thần lực hiện tại của mình, Mê Hoặc Loài Người xem ra chỉ có thể khống chế cùng lúc ba người..."
Việc Tony đánh bại tên lính canh cầm kiếm bị đồng bọn hắn trông thấy, vì vậy bọn chúng lớn tiếng kêu lên: "Cổ Tùng tiên sinh, có người tập kích!"
Trên lầu, Cổ Tùng ngậm điếu xì gà to tướng bước ra khỏi phòng. Hắn mặc áo khoác dài màu đen, vẻ mặt uy nghiêm nhìn xuống dưới, phía sau có một hộ vệ mặc giáp trụ đen đi theo.
"Cổ Tùng tiên sinh, ta đến đây chỉ để nghe ngóng tin tức." Lucian vẫn im lặng nãy giờ, mỉm cười ngẩng đầu nói.
Cổ Tùng mặt mày nghiêm nghị, giọng trầm xuống: "Ta không cần biết ngươi có mục đích gì, nhưng nếu dám xông vào đây, nhất định phải trả giá đắt! Bắt lấy hắn!" Dù chỉ dựa vào dược chất kích phát thành Chuẩn kỵ sĩ, nhưng hắn có một món ma pháp phẩm tốt, cộng thêm việc bỏ tiền thuê hai Kỵ sĩ hắc ám chính thức, nên Cổ Tùng quyết tâm giữ vững uy nghiêm và thể diện trước mặt thuộc hạ.
Hắn nghĩ, một tên trẻ tuổi gầy gò như vậy thì có thể mạnh đến đâu?
Hơn nữa, hắn nghi ngờ Lucian là đối thủ cạnh tranh phái đến quấy rối. Nếu để hắn đến gần, rất có thể sẽ bị ám sát! Vì đã sống nhiều đời ở Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông, và có được nguồn tài nguyên để lập ra tổ chức tình báo, nên Cổ Tùng rất sợ bị các tổ chức tình báo khác ám sát.
Từ trong góc, một cái bóng lao ra tấn công Lucian, cùng lúc đó, tên kỵ sĩ mặc giáp đen hộ vệ phía sau Cổ Tùng gồng người lên, vóc dáng trở nên to lớn hơn, cầm chiếc chùy lớn rực lửa xông tới.
Bốn phía cũng có không ít tay chân vây quanh.
Cổ Tùng vẫn giữ vẻ mặt lão đại, ung dung hút xì gà. Đột nhiên, một đợt chấn động ma pháp xảy ra. Hắn thấy tên kỵ sĩ cấp hai vừa lao tới nửa đường đã ngã vật ra sàn, sau đó kinh hãi như gặp ma, quay đầu bỏ chạy, trong nháy mắt đã biến mất trong bóng tối. Tên kỵ sĩ to lớn kia cũng chẳng khá hơn, vừa xông tới liền cố gắng quay người, rồi như bị Thiên kỵ sĩ đuổi giết, đâm sầm vào tường mà chạy, để lại một cái lỗ thủng hình người trông rất sống động.
Những tên tay chân vạm vỡ đều nằm tê liệt trên đất, dưới thân có vệt nước khả nghi, bốc mùi tanh tưởi.
Bốp, điếu xì gà trong miệng Cổ Tùng rơi xuống đất, nhưng hắn không hề hay biết. Hắn kinh hãi nhìn Lucian, vô thức lùi lại từng bước.
Sau khi thi triển ma pháp hai vòng Đám Đông Kinh Hoàng, Lucian thong thả bước lên lầu, hai tay đút trong túi áo lễ phục dài màu đen, vừa đi vừa mỉm cười nói: "Cổ Tùng tiên sinh, bây giờ chúng ta có thể nói chuyện tử tế rồi chứ?"
"Vâng, được..." Cổ Tùng run rẩy đáp lời, chân lảo đảo, suýt chút nữa ngã xuống đất.
Ở Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông, Lucian tuân thủ theo quy tắc "hoặc là vàng, hoặc là sức mạnh", phô bày thực lực của mình là cách tốt nhất để làm việc và tránh những phiền phức không đáng có.
Tuy rằng thực lực ma pháp trung cấp của Lucian ở Alinge có vẻ không mấy nổi bật, vì có thể dễ dàng gặp những Ma Pháp Sư bốn, năm vòng, thậm chí cả Ma Pháp Sư cao cấp, nhưng ở bên ngoài Alinge, một cường giả trung cấp đã đủ để thống trị một thành. Ngay cả ở Vùng Đất Lưu Vong Phía Đông, những Đại kỵ sĩ, Ma Pháp Sư hay Giáo chủ Người gác đêm trung cấp cũng rất hiếm.
Đôi giày da đen của Lucian gõ nhịp nhàng trên sàn lầu hai, phát ra âm thanh rõ ràng. Anh từ tốn nói: "Cổ Tùng tiên sinh, tôi cần một người hướng đạo, một người có thể dẫn tôi đi xuyên qua đế quốc Hageland."
Việc dùng Thuật Bay Lượn vào ban đêm để vượt biên không khó, nhưng nếu bay thẳng qua đế quốc Hageland rộng lớn sẽ tốn rất nhiều thời gian, tốc độ lại không nhanh, dễ bị giáo hội phương bắc phát hiện và truy đuổi. Vì vậy, Lucian cần một thân phận giả và một người quản gia kiêm hướng đạo.