Thánh Vịnh Chi Thành Arthaud, Cung điện mùa hè Latta.
Nghe xong tin tức từ giáo chủ Filippo của giáo khu Waoulite mới nhậm chức chuyển đến, Natasha đau buồn nói: "Không ngờ ngoại tổ phụ và cậu lại lần lượt qua đời."
Dù đã biết quốc vương Ferretti tuổi cao sức yếu, hoàng tử Patrick ốm yếu, Natasha đã chuẩn bị tinh thần từ mấy năm nay, nhưng những chuyện như vậy, dù có chuẩn bị tâm lý cũng không thể ngăn được nỗi đau ập đến. Càng lớn tuổi, những người thân yêu bảo vệ mình dần mất đi, cảm giác đó thật đau đớn.
"Patrick không thể thừa kế vương vị." Natasha, Đại công tước Waoulite, am hiểu về vương thất Hoffenberg, khẽ thở dài nhưng không nói gì thêm, chỉ âu yếm nhìn Natasha trong bộ váy cung đình trắng muốt: "Con có muốn đến Lurene thừa kế vương quốc Holm không?"
Natasha nghĩ đến Hathaway, nghĩ đến Lucian, nhìn người cha trước mặt đã già nua với mái tóc tím điểm bạc, kiên quyết lắc đầu: "Vương quốc Holm còn nhiều người thừa kế khác, nhưng cha chỉ có một mình con."
"Con từ nhỏ đã được dạy dỗ gánh vác trách nhiệm gia tộc Violet, gánh vác công quốc Waoulite, sao có thể rời đi nơi này?"
Đại công tước Waoulite an ủi vỗ vai Natasha, nhìn cô con gái đã cao hơn mình một chút, cười nhẹ: "Nếu cha muốn con đi thì sao?"
Natasha ngẩn người.
Filippo với bộ râu quai nón ôn tồn nói: "Đi không có nghĩa là không thể trở về. Giáo hội không cho phép vương quốc Holm và công quốc Waoulite hợp nhất, nhưng con có thể kiêm nhiệm, sau này giao lại cho những người thừa kế khác nhau. Con có thể ở vương quốc Holm một năm, ở công quốc Waoulite một năm, truyền tống trận sẽ mở cho con. Đây là phần thưởng của giáo hội cho con và gia tộc vì sự thành kính bao năm qua."
Như vậy, có thể dễ dàng khống chế Natasha và dẫn dắt giới quý tộc quen với "tự trị", gây mâu thuẫn giữa vương quyền và quý tộc.
"Hơn nữa, cha vẫn còn khỏe, ít nhất có thể làm Đại công tước thêm hai mươi năm nữa." Đại công tước Waoulite nửa đùa nửa thật nói: "Mẹ con rời xa cha mẹ và anh trai, tùy hứng kết hôn xa ở Waoulite. Mỗi năm nhìn thấy cha già yếu, anh trai bệnh tật, trong lòng không khỏi tự trách. Ngay cả khi ngoại tổ mẫu qua đời, mẹ cũng không kịp nhìn mặt cuối cùng, vô cùng tiếc nuối, cảm thấy mắc nợ gia tộc Hoffenberg nhiều. Vì vậy, cha hy vọng con có thể đến vương quốc Holm khi họ cần con nhất để ổn định tình hình, bù đắp những tiếc nuối của mẹ con."
Natasha im lặng, hai tay nắm chặt thành quyền rồi từ từ gật đầu: "Vâng ạ."
Filippo vừa đùa vừa thật nói: "Thưa Công chúa, Giáo hội biết rõ người có sở thích khác biệt so với những cô gái khác, nên đã giúp người thoái thác yêu cầu kết hôn. Tuy nhiên, việc có người nối dõi là điều không thể tránh khỏi, ta tin rằng Đại Công tước và giới quý tộc hai nước đều mong mỏi điều này. Đến lúc đó, người có thể cân nhắc trực tiếp thỉnh cầu thiên sứ giáng lâm vào người, mang thai Thánh Thai. Đây là vinh quang chỉ có được nhờ lòng tin thành kính."
Saldre đổ lỗi chuyện của Arthaud lên đầu Lucian, nói rằng Lucian mượn danh Công chúa Natasha để trấn an Đại Công tước, lợi dụng nàng. Do đó, Giáo hội hiểu rõ xu hướng tính dục của Natasha không thay đổi, và Đại Công tước sau này cũng ít nhiều biết chuyện này.
Natasha khẽ cụp hàng mi rậm, che giấu cảm xúc, nhỏ giọng nói: "Ta sẽ cố gắng."
Trong lòng nàng vẫn đang suy nghĩ: "Lucian nói thụ tinh nhân tạo có thật không? Ách, hay là trực tiếp mượn 'cái đó' của hắn?"
Vì phòng ngừa Natasha, trước khi bị anh theo đuổi, không chịu nổi áp lực phải sinh con nối dõi, tùy tiện kết hôn với một người quý tộc nào đó, Lucian đã sớm chuẩn bị các loại kế hoạch và thường xuyên "phổ cập khoa học" cho cô về thụ tinh nhân tạo, thụ tinh ống nghiệm và các kiến thức liên quan.
Sau khi nhận được câu trả lời của Natasha, Filippo hiền hòa nói: "Chúng tôi sẽ không làm phiền Công chúa điện hạ cáo biệt Đại Công tước. Để đảm bảo an toàn và thuận tiện, tốt nhất nên chọn một đội kỵ sĩ nhỏ đi theo. Nếu gia đình của họ không quá đông, họ cũng có thể cùng nhau sử dụng trận truyền tống."
Các đội kỵ sĩ chính quy, tùy theo nhiệm vụ, có quân số từ một trăm đến năm trăm kỵ sĩ các cấp, cùng số lượng tùy tùng gấp mười lần và nhiều binh sĩ hơn. Đội kỵ sĩ cỡ trung, thường là đội kỵ sĩ của các gia tộc đại quý tộc, có khoảng ba mươi kỵ sĩ, với tỷ lệ tùy tùng và binh sĩ thường rất lớn. Còn đội kỵ sĩ nhỏ là đội hộ vệ của vương tử, người thừa kế công quốc, gồm một Thiên Kỵ sĩ, ba Đại Kỵ sĩ, sáu Kỵ sĩ, một trăm người hầu và năm trăm lính. Tuy nhiên, đội kỵ sĩ nhỏ mà Filippo nhắc đến hiển nhiên chỉ bao gồm các kỵ sĩ và gia đình của họ.
Nói xong, ông cáo từ rời đi. Đại Công tước thì cười nói với Natasha: "Vừa rồi ta nói ta còn có thể làm Đại Công tước thêm hai mươi năm nữa, nhưng con cũng đừng để chúng ta phải chờ quá lâu. Ta hy vọng có thể sớm được thấy cháu ngoại, thấy tương lai của gia tộc Violet."
"Ta sẽ cố gắng," Natasha thầm nghĩ, "Lucian, 'kỹ thuật' của anh ngàn vạn lần đừng xảy ra vấn đề."
Đại Công tước nhìn Natasha với ánh mắt nửa cười nửa không, nói: "Ta hy vọng con đến vương quốc Holm, không chỉ để bù đắp tiếc nuối cho mẹ con, mà còn vì có 'hắn' ở đó, các con không cần phải sống xa nhau. Vì vậy, chuyện cháu ngoại, các con phải nắm chặt."
"Phụ thân, người đang nói gì vậy? 'Hắn' là ai?" Natasha bối rối giả vờ ngơ ngác, "Vì sao phụ thân vẫn còn hiểu lầm chuyện này?"
Đại công tước cười lớn: "Còn có thể là ai? Lucian Evans chứ ai. Tuy rằng mấy năm trước hai con là tình nhân giả, nhưng trực giác mách bảo ta rằng, bây giờ hai con không còn diễn kịch nữa. Ta thật sự rất vui, rất vui!"
"Cha à, cha nghĩ nhiều rồi..." Natasha thầm oán, nhưng vì sắp phải chia xa nên nàng không muốn phá vỡ cảm giác hài lòng của cha. Đồng thời, nàng hạ quyết tâm sẽ dùng dòng máu của Lucian để tạo ra một đứa con.
"Đừng tưởng ta không biết, mấy năm nay con nhắn tin cho ai mỗi ngày quá một tiếng đồng hồ? Ai là người thỉnh thoảng lại vuốt ve chiếc khuyên tai rồi cười ngây ngô một mình?" Đại công tước Waoulite đột nhiên cảm thấy con gái mình không hề "cứng đầu" trong chuyện tình cảm như con bé vẫn nói.
Natasha gượng gạo cười: "Chúng con là bạn tốt mà, nếu không con đã giấu cha rồi, cha làm sao mà biết được."
"Được rồi, được rồi, đi chọn đội kỵ sĩ nhỏ của con đi. Camille sẽ đi cùng con đến Holm." Đại công tước Waoulite quyết định dặn dò Camille một tiếng, để cô ta tìm cơ hội "nhắc nhở" Natasha.
Natasha khẽ gật đầu: "Vâng, đến Holm rồi, con sẽ thường xuyên liên lạc với cha."
Trong lòng nàng bắt đầu tính toán: "Đón cả nhà John đến, tạo cho Lucian một bất ngờ..."
...
Bên trong Thánh đường Ánh Sáng, trận truyền tống được mở ra, thánh quang lấp lánh.
Trận truyền tống này chỉ được dùng khi Hội nghị Ma pháp bị tấn công toàn lực để cung cấp tiếp viện, thuộc loại lớn nhất. Một lần có thể truyền tống năm mươi kỵ sĩ. Dù giáo hội phương Nam giàu có đến đâu, thì cũng chỉ có thể bố trí ở năm nơi: Thánh thành Lance, Tbilisi, Arthaud, Lurene và tỉnh lỵ Heim ở phía bắc đế quốc Saint Haier.
Trong ánh sáng trắng sữa, Natasha, Camille, chín kỵ sĩ cùng vợ con, cha mẹ của họ, tổng cộng hơn bốn mươi người xuất hiện. Joel và những người bình thường khác đều hoa mắt chóng mặt, buồn nôn khó chịu.
Trong chín kỵ sĩ này, chỉ có Đại kỵ sĩ cấp ba John là dẫn theo đầy đủ cả nhà: cha mẹ, em trai. Các kỵ sĩ khác cảm thấy một năm sau sẽ được quay về Arthaud, không cần phải phiền phức như vậy, chỉ dẫn theo vợ và con.
"John, sao đi đâu cậu cũng kè kè cha mẹ thế? Chưa lớn à?" Finger, một Đại kỵ sĩ khác và là bạn của John, trêu chọc.
John sau khi đã hết choáng váng, vội vàng chăm sóc Joel, Alissa và Ivan, nghe vậy thì mỉm cười nói: "Hiếm khi có cơ hội đến nước ngoài, dù sao cũng nên đưa cha mẹ em trai đến để xem phong cảnh khác lạ chứ. Hơn nữa, chẳng phải điện hạ đã thông báo là phải mang theo toàn bộ người nhà sao?"
"Không có mà, cậu nghe nhầm đấy à?" Finger nghi hoặc nhìn Natasha đang đứng phía trước chỉnh trang lại trang phục.
Lúc này, các nữ quan đến từ cung điện Nekselo tiến lên, giúp Natasha chỉnh sửa lại tóc, lông mày, và phủ thêm một chiếc áo choàng thêu huy hiệu gia tộc Hoffenberg lên bộ giáp màu trắng sữa của cô. Đó là huy hiệu hình mây mù viền tím đỏ, ở giữa là một vương miện thánh, hai bên vương miện lần lượt là một quyền trượng vàng và một thanh trường kiếm lam.
"Tôn kính Vương tử điện hạ, xin người dẫn kỵ sĩ đoàn đến cung điện Nekselo, sau đó cưỡi ngựa theo lộ tuyến đã định trở về thánh đường Ánh Sáng, nơi ngài sẽ đăng quang quốc vương." Nghị trưởng Nghị viện quý tộc Rex cung kính hành lễ.
Natasha uy nghiêm nói: "Mời Công tước Flensburg dẫn đường."
John cùng các kỵ sĩ nhanh chóng thu xếp ổn thỏa gia quyến, chỉnh tề bảo vệ Natasha phía sau, cùng nàng rời khỏi thánh đường Ánh Sáng, tiến về khu quý tộc, cung điện Nekselo.
"Bắt đầu!" Rex, người dẫn đường, vung tay ra hiệu.
Một kỵ sĩ giơ kèn lên và thổi mạnh.
Ô!
Trong tiếng kèn, John và bốn kỵ sĩ khác dẫn đầu phóng ngựa, tiếp theo, Natasha tư thế hiên ngang, ưỡn ngực ngồi trên lưng ngựa, theo sau.
Ô!
Từng tòa biệt thự bật đèn chùm ma thuật, đèn đường đồng loạt sáng rực, tựa như vô số ngôi sao trên trời đang chào đón tân quốc vương.
"Đây là..." John và những người khác chưa từng thấy cảnh ngân hà lộn ngược như vậy, nhất thời cảm thấy choáng ngợp.
Ô!
Trong những ngôi nhà bình thường hai bên đường phố, vô số ánh nến được thắp lên, những đôi mắt tò mò nhìn tân lãnh chúa qua khe cửa sổ.
Natasha bỗng cảm thấy hơi lo lắng, bởi vì nghi thức đăng quang cần tuyên thệ sau khi được thánh quang chiếu rọi, liệu tín ngưỡng của mình có vượt qua được thử thách?
Trong lòng nàng chợt nảy sinh cảm giác, khẽ nghiêng đầu, nàng thấy bóng dáng người đàn ông tóc đen sau một ô cửa sổ, khuôn mặt tuấn tú và cặp kính cận quen thuộc.
Vừa thấy Lucian, khóe miệng nàng không khỏi nhếch lên, trong lòng bình tĩnh lại. Ngay cả sự truy sát của cường giả truyền kỳ còn có thể ngăn cản, thì còn sợ gì nữa?
Lẽ nào trong lòng mình không có tình yêu, không có lòng trung thành, không có dũng khí?
Ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, dung mạo tuyệt sắc cùng khí khái hào hùng của Natasha đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng giới quý tộc và dân thành thị vương quốc Holm.
Vượt qua phố xá ngõ hẻm, Natasha cùng đội danh dự đến thánh đường Ánh Sáng vừa lúc bình minh. Tia sáng đầu tiên của ngày mới chiếu rọi lên người nàng.
Xuống ngựa, bước lên bậc thang, Natasha bình tĩnh rời khỏi đại sảnh trong tiếng chào của các quý tộc, tiến đến trước mặt Giáo chủ Xu Cơ, Saldre.
Quỳ xuống trước Thánh Giá, sau một hồi vấn đáp, Natasha đối diện với toàn thể quý tộc, tay trái đặt lên Kinh Thánh, tay phải giơ lên, ba ngón tay chỉ lên trời:
"Ta, Natasha Waoulite, trước Chúa trang nghiêm và thành kính tuyên thệ:"
"Ta là một tín đồ thành kính của Chân Lý Thần Giáo, ta nguyện tuân theo Kinh Thánh và Pháp Điển vương quốc Holm, dùng sinh mạng bảo vệ chúng, chiến đấu để bảo vệ vinh quang của Chúa và lợi ích của vương quốc Holm, cho đến hơi thở cuối cùng!"
Saldre cầm một quyển thánh điển đứng trước Natasha, trên người tỏa ra vầng hào quang thánh thiện, kiểm tra tín ngưỡng của nàng.
Natasha bình thản, an nhiên, trong ánh thánh quang, tự vấn lòng mình về mọi hành động, xem có từng vi phạm lời thề kỵ sĩ hay không. Khi nhận được câu trả lời phủ định, thánh quang bỗng trở nên rực rỡ, tựa như có thiên sứ giáng trần.
Saldre hòa ái cười nói: "Ngươi là một tín đồ thành kính và kiên định, là một kỵ sĩ dũng mãnh và kiên cường. Ngươi đủ tư cách trở thành quốc vương của vương quốc Holm."
Hắn cầm chiếc vương miện vàng đặt trên chiếc gối nhung đỏ hình thiên nga bên cạnh, đội lên đầu Natasha:
"Ta tuyên bố, nhờ ơn Chúa, Natasha Waoulite trở thành Nữ Vương của vương quốc Holm cùng lãnh thổ và thuộc địa của nó, người bảo vệ tín ngưỡng, Nữ Bá tước Violet, lãnh chúa quần đảo Bilbis, lãnh chúa Seuraho và Baltimore, Nữ Đại Công tước Emden, lãnh chúa của Thanh Gươm Chân Lý kỵ sĩ đoàn vinh quang nhất, lãnh chúa của Tài Quyết kỵ sĩ đoàn chói lọi nhất, lãnh chúa của Thánh Thập Tự kỵ sĩ đoàn cổ xưa và tôn quý nhất."
Natasha đội chiếc vương miện nạm nhiều bảo thạch, ngẩng đầu, tượng trưng tiếp nhận Thanh Gươm Chân Lý thần thánh sáng chói, dưới sự phụ trợ của thần thuật, nàng giơ cao thanh kiếm, tỏa ra ánh sáng sắc bén.
Công tước Rex, công tước Spinat, công tước James, công tước Russell và các quý tộc khác đều quỳ một chân xuống đất:
"Tham kiến Nữ Vương!"