Liên hiệp Công hội Ma Pháp Sư đã khai quật Thành phố trên không Alinge trong nhiều năm, từ lâu đã dọn dẹp khu vực trung tâm, xây dựng vô số tháp ma pháp và phòng ốc. Nếu không phải vì những kiến trúc còn sót lại có giá trị nghiên cứu, thì Douglas, lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng này, chắc chắn sẽ không thấy nó tàn phá đến vậy. Lúc này, gần khu di tích tháp ma pháp trung tâm, một tòa tháp ma pháp không cao vang lên tiếng chuông du dương, báo hiệu hội nghị bắt đầu theo như thỏa thuận.
Trên quảng trường, các Ma Pháp Sư đang tranh cãi kịch liệt "lưu luyến" ngậm miệng lại, có phần tiếc nuối vì cơ hội phát tiết hiếm hoi đã chấm dứt, chậm chạp "khởi động" và đi về phía tòa tháp ma pháp năm tầng.
"Xem ra đám lão già đã lén lút trao đổi ý kiến với nhau rồi..." Fernando lẩm bẩm. Các hiệp nghị chính thức thường được thống nhất trước hội nghị, và hội nghị chỉ là nơi để tuyên bố.
Douglas im lặng nhìn các Ma Pháp Sư từ bốn phương tám hướng đổ về, ánh mắt tĩnh mịch, không biết đang suy nghĩ điều gì, cho đến khi quảng trường trở nên vắng vẻ, hắn mới thở dài: "Chúng ta cũng vào thôi."
"Ngươi cảm thấy bất lực trước những cuộc cãi vã của bọn họ? Đã đến thời khắc tuyệt vọng nguy cấp này rồi mà họ vẫn không chịu buông bỏ thành kiến và tư tâm, chân thành hợp tác. Thật lòng mà nói, chứng kiến cảnh tượng vừa rồi, ta không hề tin tưởng vào tương lai của mấy tổ chức ma pháp này." Fernando oán trách khi bước về phía trước, cảm thấy mình đã nắm bắt được tâm trạng hiện tại của Douglas.
Douglas lắc đầu, giọng trầm thấp nói: "Ai cũng có tư tâm cả. Họ có, hội trưởng Arnold có, hội phó Rig có, Roland có, ngươi có, ta cũng có. Cho nên, hợp tác chân thành tuyệt đối không phải là mơ mộng việc mọi người hoàn toàn loại bỏ tư tâm, mà là phải thể hiện ra thực lực, khiến cho tất cả mọi người hiểu rằng đi theo ngươi cùng nhau phấn đấu sẽ có một tương lai tốt đẹp, thỏa mãn tư lợi và nguyện vọng của bản thân."
"Thực lực ở đây không chỉ mang ý nghĩa thông thường, mà còn bao gồm nhiều nội hàm phong phú hơn. Ví dụ, cho dù thực lực chân chính của chúng ta chưa đủ mạnh mẽ, nhưng chỉ cần có cách khiến mọi người tin tưởng chúng ta, cảm thấy con đường chúng ta dẫn dắt tràn ngập hy vọng, và có khả năng dẫn dắt họ đi đến cuối con đường đó, thì đó cũng là một phạm trù của 'thực lực'."
Nét mặt của hắn trang nghiêm, không có một tia tuyệt vọng hay phẫn uất.
"Chẳng phải là quá trình xây dựng lòng tin vào chúng ta thông qua các loại thủ pháp sao? Trong hệ ảo thuật, đây là một nội dung rất cao thâm. Người càng 'tin tưởng' vào 'pháp thuật', thì hiệu quả của thuật càng tốt." Fernando quen thói chê bai Douglas.
Douglas thu hồi vẻ mặt nghiêm túc, nghiêng đầu nhìn Fernando: "Ngươi hiểu rõ về hệ ảo thuật?"
Bản thân hắn không quá am hiểu lý thuyết hệ ảo thuật, có lẽ có thể sử dụng một số ảo thuật, nhưng chưa đi sâu vào nghiên cứu.
"Thầy của ta là một nhà bác học. Trước khi qua đời, thầy có liên lạc thư từ với nhiều người thuộc các hệ ảo thuật, trong đó có cả các Đại pháp sư, vì vậy ta cũng quen biết không ít Ma Pháp Sư hệ ảo thuật." Fernando nói về người thầy của mình, dường như không có tình cảm sâu sắc gì.
Douglas không hỏi thêm, vì cả hai đã đến trước tháp ma pháp. Một người đàn ông trung niên đeo "Huy hiệu huyền bí" của Liên hiệp công hội Ma Pháp Sư đang chờ ở cửa, ân cần nói: "Xin chào Douglas hội trưởng? Hội trưởng đại nhân mời hai vị vào đại sảnh, sau đó xin mời đi trước phòng khách."
Ông nhận ra Douglas qua Fernando.
"Được." Douglas đáp lời rất lễ phép.
Điều này khiến người đàn ông trung niên hơi ngạc nhiên, vì trong ấn tượng của ông, các Đại pháp sư đều rất ngạo mạn, dù không biểu lộ ra ngoài, vẫn có thể cảm nhận được qua cử chỉ. Ngay cả một người hòa ái như hội trưởng Arnold cũng vậy.
Vào đại sảnh, bên trong đã kê sẵn ghế đá. Douglas và Fernando đi vòng quanh rồi bước vào phòng khách.
"Douglas, đến đây, ta giới thiệu với ngươi." Arnold cười tươi đón chào, ra dáng một ông lão hiền hòa.
Douglas trầm ổn, còn Fernando thì nhỏ giọng cười thầm. Nhìn vẻ mặt vui vẻ của lão hồ ly, có vẻ cuộc đàm phán rất thuận lợi, mục tiêu hợp tác ban đầu đã đạt được.
Nghe thấy tên Douglas, hơn mười Ma Pháp Sư đang ngồi trong phòng khách đồng loạt nhìn sang, người thì đề phòng, người thì đánh giá, người thì dò xét. Hắn chính là Đại pháp sư Thời Gian Ngừng Trôi trong lời đồn, người đã tập kích Sở tài phán, giết chết "Kẻ ám sát" Douglas?
Arnold thân mật khoác vai Douglas, chỉ vào một lão giả mập mạp nói: "Nelson, thủ lĩnh 'Mắt đỏ', Đại pháp sư. Đừng thấy hắn béo như vậy, năng lực thân thể không thua gì kỵ sĩ Hoàng Kim bình thường đâu."
Nghe vậy, Douglas hiểu ngay Nelson giỏi về gì. Chắc chắn ông ta am hiểu dung hợp huyết mạch và cải tạo thân thể. Có lẽ mỗi bộ phận trên cơ thể ông ta đều được củng cố bằng một loại năng lực đặc dị, có thể phát huy hiệu quả bất ngờ trong chiến đấu. Vẻ bề ngoài hiện tại chỉ là ngụy trang.
Ngoài thân hình gây ấn tượng sâu sắc, đôi mắt đỏ rực như ngọc ruby của Nelson cũng thu hút sự chú ý vì quá khác biệt so với vẻ ngoài béo phì của ông. Hai má đầy mỡ của ông ta rung rung khi cười: "Ta luôn rất ngưỡng mộ Tbilisi. Quả nhiên Đại pháp sư đến từ đó rất xuất sắc."
Ông ta nói là ngưỡng mộ, nhưng ngữ khí lại không có ý đó chút nào.
Rõ ràng là hai đại đế quốc có ân oán, Douglas chỉ mỉm cười gật đầu, không hề để ý đến thái độ của Nelson.
Arnold giả vờ không nghe ra ý ngoài lời của Nelson, tiếp tục cười ha hả giới thiệu: "Amaunator, học trò của 'Chúa Tể Bóng Tối', hiện là một trong hai hội trưởng của 'Bài Ca Bóng Tối'."
Amaunator trùm kín trong chiếc áo pháp sư màu đen, lặng lẽ ngồi trong góc tối. Nghe Arnold giới thiệu, hắn chỉ khẽ gật đầu, coi như chào hỏi. Nếu không nhờ cái tên mang tính nam giới điển hình, Douglas còn chẳng biết hắn là nam hay nữ.
Arnold cười trêu: "Bài Ca Bóng Tối luôn thích bóng tối."
Gần Amaunator là một pháp sư với khí tức lạnh lẽo, âm trầm. Hắn mặc trường bào đen hoa lệ, thêu những hoa văn ám kim. Đầu hắn chỉ còn hộp sọ trắng hếu, đôi mắt lóe lên ngọn lửa đỏ sẫm. Đó là một Lich điển hình.
"Congers, đại pháp sư đã sáng tạo ra 'Linh Hồn Chí Cao', từng được 'Chúa Tể Bóng Tối' tán thưởng, nói hắn có nhiều hy vọng trở thành Ma Pháp Sư truyền kỳ," Arnold giới thiệu về Lich ngang hàng Nelson, Amaunator.
Congers cất giọng khàn khàn, khó nghe như tiếng kim loại rỉ sét cọ xát nhau: "Ta chưa từng nghe bạn hữu Tbilisi nhắc về ngươi."
Hắn dường như có mối quan hệ thân thiết với Tbilisi.
"Vì Tbilisi mạnh hơn ta nhiều," Douglas khiêm tốn đáp, trong lòng cũng nghĩ vậy, "Hơn nữa ta là một kẻ lập dị."
"Đúng vậy, nhưng Tbilisi đã bị Giáo hoàng tiêu diệt," Nelson châm chọc.
Congers liếc hắn, lạnh lùng nói: "Ít nhất đế quốc còn chưa diệt vong, Arthur à..."
"Khụ, khụ," Arnold ho để ngắt cuộc tranh cãi sắp bùng nổ, rồi giới thiệu nữ sĩ tóc đỏ đang chán chường nghịch tóc: "Nữ sĩ Prignitz xinh đẹp, Kẻ Khống Chế của Ngọn Tháp Hủy Diệt, pháp sư nguyên tố thiện nghệ 'Thuật Phân Giải Mạnh'."
"Hắc, Arnold, có muốn ta cho ngươi nếm thử không?" Prignitz cười như không cười trêu Arnold, rồi chìa bàn tay trắng nõn thon dài, "Thời Gian Ngừng Trôi và 'Thuật Phân Giải Mạnh' là sự phối hợp tuyệt vời, tiếc là ta không có cái trước, có cơ hội mong được thỉnh giáo."
Nàng có vẻ là người đáp lại thân thiện nhất.
"Ta cũng rất ngưỡng mộ 'Thuật Phân Giải Mạnh', thưa nữ sĩ," Douglas lịch sự chìa tay bắt lấy.
Fernando lững thững theo sau, thầm nghĩ, đám lão già lắm mưu nhiều kế này có thể hợp tác thành công ư?
Arnold tiếp tục giới thiệu những người phụ trách khác cho Douglas và Fernando, nhưng không hề nhắc lại chuyện hợp tác, như thể đó là một việc nhỏ đã có kết quả.
Trong suốt quá trình này, Arnold luôn tươi cười, hài hước, khéo léo khuấy động không khí. Có lẽ vì vậy mà hắn được giao nhiệm vụ lôi kéo, thay vì những thủ lĩnh khác.
"Được rồi, chúng ta nên đi tham gia hội nghị, nhanh chóng đem tin tức phấn khởi này nói cho mọi người," cuối cùng, hắn chỉ tay ra cửa.
Tất cả cường giả đứng dậy, theo sau Arnold nối đuôi nhau đi ra.
Vì tính bảo mật của cuộc tụ họp, họ đều dùng thân phận giả, Mô Phỏng Hình Dáng... nên số lượng pháp sư đi theo không nhiều, đại sảnh cũng không ngồi đầy.
Khi các thủ lĩnh rời đi, những tiếng thảo luận nhỏ trong đại sảnh cũng im bặt.
"Thưa quý vị, cuộc chiến mà giáo hội mệnh danh là Cuộc chiến Ánh Bình Minh đã bắt đầu hơn ba trăm năm. Rất nhiều người trong số các vị có lẽ chưa từng trải qua cuộc sống thời kỳ ma pháp thịnh vượng. Các vị sinh ra trong áp lực và khủng hoảng, lớn lên trong bóng tối tuyệt vọng, và cuối cùng có lẽ sẽ chết trên giàn thiêu." Sau khi Congers và những người khác ngồi vào chỗ, Arnold thu lại nụ cười và bắt đầu diễn thuyết dưới sự hỗ trợ của ma pháp.
Lời mở đầu nặng nề khiến đại sảnh càng trở nên tĩnh lặng. Một số pháp sư cao cấp lớn tuổi nhớ lại thời kỳ huy hoàng cuối cùng của đế chế, một số pháp sư trẻ tuổi thì liên tưởng đến những trải nghiệm của bản thân. Nhưng tất cả đều có chung một nỗi sợ hãi, đó chính là giáo hội và Người Gác Đêm, những kẻ đáng sợ như ác mộng.
Arnold dừng lại một chút rồi tiếp tục: "Trong bóng tối này, sức mạnh cá nhân của chúng ta quá nhỏ bé. Chỉ khi mọi người giúp đỡ lẫn nhau, chúng ta mới có hy vọng phá vỡ vòng vây, nghênh đón ánh bình minh thực sự. Hội nghị này là để thông báo cho mọi người rằng chúng ta ở đây để tiến hành hợp tác sơ bộ, gạt bỏ đấu đá nội bộ, chấm dứt tranh cãi, toàn tâm toàn ý chiến đấu để giành lấy không gian sinh tồn."
Trong hoàn cảnh tuyệt vọng như vậy, bất kỳ một tia hy vọng nào cũng được các Ma Pháp Sư "tự vẽ" ra một tương lai tươi đẹp. Vì vậy, những lời của Arnold khiến mọi người thở dốc, mơ hồ lộ vẻ kích động. Nhiều tổ chức liên hợp lại như vậy, chẳng lẽ không thể chống lại một giáo khu không có truyền kỳ sao? Nếu tương lai có thêm nhiều tổ chức gia nhập thì...
Fernando khinh bỉ nhếch mép, nhưng không nói gì.
Arnold không hề nói đến việc liên minh, vì anh biết điều đó không thực tế. Khi không có thực lực mạnh mẽ làm hậu thuẫn, việc tập hợp nhiều tổ chức với những mục đích riêng chỉ gây thêm rắc rối. Hợp tác sơ bộ sẽ giúp trao đổi và tiến tới những bước sâu hơn trong tương lai.
Sau khi phác họa một tương lai tươi đẹp, Arnold kết thúc bài diễn thuyết. Lúc này, một Ma Pháp Sư đứng lên đặt câu hỏi: "Vậy chúng ta sẽ giành lấy không gian sinh tồn như thế nào trong tương lai?"
Sự kích động do những tin tức tốt mang lại dần lắng xuống. Ngày càng có nhiều Ma Pháp Sư bắt đầu chất vấn và lo lắng. Kinh nghiệm của họ cho họ biết rằng chỉ có cẩn thận mới có thể sống sót lâu hơn, bởi vì họ không còn nhiều vốn để mạo hiểm. Nếu chọn sai, họ khó có thể có cơ hội làm lại.
"Hừ, vẫn ngu xuẩn như vậy." Fernando lẩm bẩm chế nhạo.
Arnold không thể tiết lộ kế hoạch hợp tác chính thức, vì vậy anh phát huy tài hùng biện của mình: "... Sự hợp tác thành công của chúng ta sẽ tạo ra hiệu ứng lan tỏa, thu hút ngày càng nhiều Ma Pháp Sư tham gia, gây sự chú ý của các hạ truyền kỳ... Giáo hội tuyệt đối không phải là không thể đánh bại. Arthaud đã tập hợp rất nhiều cường giả truyền kỳ, hơn nữa kẻ thù của họ còn có Ma cà rồng, Rồng, Hải Tộc, Tinh Linh, Ác Ma và Ma Quỷ, trong số đó có bao nhiêu vị 'như thần', bao nhiêu vị truyền kỳ đỉnh phong..."
Tuyệt vọng là thứ mà mọi người thích nghe nhất, một chút hy vọng le lói xen lẫn với những nghi vấn. Hơn nữa, họ đều là những tinh anh được tuyển chọn, dần dần nhận ra được sự đồng thuận ngầm đã đạt được, vì vậy họ tạm thời tự huyễn hoặc mình bằng những viễn cảnh tốt đẹp.
"Đúng vậy, chúng ta có thể hợp tác với những sinh vật siêu phàm, hấp thụ các yếu tố phát triển ma pháp từ chúng."
"Nhưng liệu ma pháp có thể so sánh với thần thuật không? Ít nhất là trong việc tạo ra những cường giả tầm cỡ truyền kỳ..."
Sau bài diễn thuyết của Arnold, các Ma Pháp Sư chìm trong suy tư miên man. Người thì nghĩ đến lợi ích của việc hợp tác với sinh vật siêu phàm và sự phát triển của ma pháp, người thì nhớ lại sự suy tàn của ma pháp kể từ Cuộc chiến Ánh Bình minh. Hy vọng, hoảng sợ, tuyệt vọng, mong chờ... tất cả hòa trộn vào nhau.
Nelson, Congers, Prignitz, Amaunator và những người khác ngắn gọn bày tỏ sự ủng hộ, nhưng không ai tiết lộ chi tiết cụ thể về sự hợp tác.
"Nếu mọi người là những cộng sự, tôi xin giới thiệu Ma Pháp Sư Douglas đến từ Tbilisi, người am hiểu Thời Gian Ngừng Trôi và đã cùng Fernando tập kích Sở tài phán..." Arnold hài lòng khoe khoang thực lực của công hội mình.
Những tiếng trầm trồ kinh ngạc vang lên không ngớt khiến Arnold khẽ gật đầu, mỉm cười với Douglas: "Anh cũng nói vài lời với mọi người đi?"
Douglas nghiêm túc gật đầu đứng dậy, khiến Arnold ngẩn người. Tại sao anh ta lại có vẻ mặt như vậy? Anh ta định nói gì?
Fernando cũng nhận thấy biểu hiện khác lạ của Douglas, bởi vì anh ta không mang theo nụ cười ấm áp thường thấy. Nhưng anh cũng không hiểu lý do, còn những người như Nelson thì không nhận ra điều gì đặc biệt.
Douglas nhìn quanh đại sảnh một lượt, khiến những tiếng xì xào bàn tán lắng xuống, rồi anh cất giọng trầm thấp nhưng rõ ràng:
"Thưa quý ông, quý bà, nhiều năm về trước, những bậc tiền bối đáng kính của chúng ta đã học được cách sử dụng Tinh Thần Lực từ rồng, tinh linh, người khổng lồ, ác ma, quỷ dữ và vô số sinh vật ma pháp khác. Sau đó, thông qua việc phân tích cấu trúc cơ thể và đặc tính huyết dịch của chúng, họ từng bước dung hợp huyết mạch, cải tạo cơ thể, phát minh ra nhiều phương pháp minh tưởng để tăng cường Tinh Thần Lực, và phỏng theo cấu trúc ma văn bên trong và bên ngoài cơ thể chúng, sáng tạo ra các loại ma pháp. Nhờ đó, chúng ta đã có được sức mạnh to lớn, đuổi ác ma về vực sâu, đá quỷ dữ trở lại địa ngục, khiến rồng, tinh linh, người khổng lồ hoặc là lui về những vùng núi sâu, đồng bằng hoang vắng và không gian dị độ, hoặc là thần phục dưới chân chúng ta."
Anh ta tóm lược lại nguồn gốc và sự huy hoàng của thời đại ma pháp, nhưng vẫn không giải đáp được sự nghi hoặc của Arnold và Fernando, bởi vì Douglas không phải là người vô cớ nhắc đến những chuyện này. Các Ma Pháp Sư thì dường như cảm nhận được vinh quang thuở trước, ai nấy đều có vẻ phấn khởi.