Huyệt động tối đen như mực, chỉ có ánh huỳnh quang từ cỏ xỉ rêu phát ra những tia sáng yếu ớt, lốm đốm, gần như không thể nhìn rõ năm ngón tay. Nhưng Lucian, với dòng máu ánh trăng và đôi Mắt Nhìn Đêm, có thể nhìn thấy mọi vật, miễn là không gian không hoàn toàn thiếu ánh sáng.
Trong bóng tối tĩnh mịch, cái bóng của Anguilius tan biến, linh thể của nó như ngọn nến lay lắt rồi tắt ngấm.
"Chúa sắp sống lại?" Lucian lặp lại, giọng trầm thấp và trịnh trọng. Đây là cảm xúc phẫn nộ mạnh mẽ nhất của Anguilius, một ký ức khắc sâu.
Cùng với những lời này, tâm tình của Lucian trào dâng, tràn ngập kính sợ, thành kính và niềm vui sướng.
"Nơi sâu thẳm của Tử Linh Giới thực sự xảy ra dị biến... Một sự tồn tại bất diệt sắp sống lại?"
Lucian không cho rằng "Chúa" mà Anguilius nhắc đến là Thần Chân Lý của giáo hội. Đó hẳn là đối tượng mà những vong linh cao cấp của Tử Linh Giới tôn thờ. Nhưng "Chúa" này là Chân Thần, hay là một thực thể tương tự như tổ tiên ma cà rồng Dracula, hoặc chỉ là một khái niệm trừu tượng, đại diện cho một sự biến đổi nào đó của Tử Linh Giới, thì không ai biết được.
Nếu không có năng lực thao túng linh hồn và ký ức như Chúa Tể Vong Hồn, sẽ không thể thu thập được thông tin chi tiết từ "bộ não" của vong linh cao cấp. Do sự chênh lệch đẳng cấp giữa Lucian và Anguilius không lớn, và Lucian không chuyên về loại ma pháp này, anh không thể đọc được những ký ức chi tiết. Điều duy nhất có thể khẳng định là Tử Linh Giới đang trải qua những biến đổi lớn, và nếu để mặc nó phát triển, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.
Thông tin này giúp Lucian loại bỏ phần lớn nghi ngờ về Reines, nhưng anh vẫn giữ thái độ "có thể làm thì làm, không thể thì thôi" đối với nhiệm vụ lần này. Anh chỉ là một Ma Pháp Sư cao cấp, việc dính líu đến những sự kiện có thể phá vỡ thế giới này là quá sức. Nếu nguy hiểm quá lớn, anh sẽ mạo hiểm báo cáo lên Bình Nghị Đoàn Tối Cao, nơi có bảy Đại Áo Thuật Sư và mười một Ma Pháp Sư Truyền Kỳ gánh vác. Như vậy, anh sẽ cảm thấy an tâm hơn.
"Con vong linh cao cấp này là sinh vật triệu hồi của Philippe. Hắn không hề hay biết về những điều kỳ quái trong hợp đồng giữa mình và Tử Linh Giới..." Lucian lắc đầu cười. Ngoài tin tức "Chúa sắp sống lại", ký ức sâu sắc nhất của Anguilius là sự chế giễu sự ngạo mạn và ngu ngốc của Philippe, cùng với lời nguyền rủa về việc vong linh cao cấp tên Adolph bị Chân Lý Thần Giáo thanh trừng và bị Ma Pháp Sư Truyền Kỳ hành hạ đến chết.
Nghĩ đến đây, Lucian không khỏi cười lạnh, "Xem ra Bàn Tay Nhợt Nhạt biết rõ về sự tồn tại của Tử Linh Giới, nhưng họ đã che giấu thông tin này để tự mình khám phá. Đáng tiếc, có vẻ như họ đã bị vong linh cao cấp lợi dụng và lừa gạt."
Tác giả:
"Nếu nhiệm vụ này thất bại, ta sẽ tìm cách kích hoạt Bàn Tay Nhợt Nhạt, giải phóng những vong linh cao cấp từ Tử Linh Giới ẩn chứa bên trong nó. Bằng cách này, ta có thể phơi bày sự tồn tại kỳ lạ của thế giới này trước Hội nghị Ma Pháp, lật tẩy bộ mặt thật của nó. Tuy nhiên, làm vậy có nghĩa là đắc tội với Chúa Tể Vong Hồn và Lich Bán Thần. Nếu có lựa chọn khác, tốt hơn là không nên mạo hiểm."
Tất nhiên, so với việc đó, việc Lucian trực tiếp báo cáo tình hình lên Bình Nghị Đoàn Tối Cao vẫn an toàn hơn nhiều.
Tay phải từ từ nắm lại, một ngọn lửa bùng lên trong lòng bàn tay Lucian, thiêu rụi hoàn toàn tàn tích linh thể mà Anguilius để lại. Sau đó, Lucian cẩn thận xử lý mọi dấu vết chiến đấu xung quanh, để tránh bị những vong linh cao cấp khác từ Tử Linh Giới truy tìm.
Sau khi hoàn tất mọi việc, Lucian tiếp tục sử dụng Mắt Ma Dòm Ngó để dò đường và cảnh giới, tiến sâu hơn vào lòng đất.
Trong bóng tối chập chờn ánh sáng yếu ớt, Lucian đi qua vô số ngã rẽ trong hơn mười phút. Dần dần, không khí trở nên ấm áp hơn, và bên tai anh vang lên tiếng sông ngầm chảy róc rách.
Biết rằng mình đã đến gần thành phố ngầm của tộc người lùn, Lucian càng trở nên thận trọng, cẩn thận từng li từng tí rẽ qua ngã ba, và trước mắt anh đột nhiên bừng sáng.
Đây là một hành lang cực lớn, cao khoảng bảy tám mét, rộng hai ba mươi mét. Mặt đất và hai bên vách tường được lát bằng những viên gạch đá lớn màu xám. Những cột đá đen sẫm đứng sừng sững ở giữa, chống đỡ trần nhà và chia hành lang thành ba lối đi. Nhìn tổng thể, khung cảnh tạo nên một cảm giác hùng vĩ và choáng ngợp. Người lùn đã xây dựng một hành lang lớn như vậy dưới lòng đất, vậy thì thành phố của họ sẽ trông như thế nào?
Theo ghi chép lịch sử, tộc người lùn cổ đại không hề biết đến ma pháp hay sở hữu huyết mạch hùng mạnh!
Những đám rêu huỳnh quang mọc lan trên mặt đất và hai bên vách tường, chiếu rọi hành lang bằng ánh sáng xanh mờ ảo, chập chờn và mông lung, như thể có thể có một xác chết trồi lên hoặc một con u hồn bay ra bất cứ lúc nào, tạo nên một bầu không khí tĩnh lặng và âm u.
Sau khi cẩn thận quan sát bằng Mắt Ma Dòm Ngó, Lucian bước vào hành lang. Tiếng bước chân rất nhỏ, nhưng vẫn có thể nghe rõ, "lộp cộp, lộp cộp", vang vọng trong hành lang, nghe thật trống rỗng và vắng vẻ.
Kiểm soát cơ thể, Lucian tăng tốc độ, tiếng bước chân biến mất, và anh lao đi như bay mà không rời khỏi phạm vi quan sát của Mắt Ma Dòm Ngó.
Ở hai bên lối đi có hai đường ray kim loại đen, dường như dùng cho những toa xe đặc biệt vận chuyển hàng hóa. Lucian nhanh chóng tiến về phía trước dọc theo chúng, và chẳng mấy chốc anh đã lờ mờ thấy lối ra của hành lang.
Lucian vô thức chậm bước, cẩn thận đề phòng. Thông tin từ Mắt Ma Dòm Ngó cho thấy phía trước là một khu kiến trúc tĩnh mịch, nằm trong một hang động khổng lồ do con người tạo ra.
Cố ý lưu lại những vách đá hoặc cột đá chèo chống đỉnh động, tạo thành những huyệt động tự nhiên chia thành hơn mười quảng trường. Từng tòa nhà đá cao lớn, có cái sụp đổ, có cái mọc đầy cỏ dại, dường như mấy nghìn năm không có chủ nhân đặt chân tới.
Điều khiến người kinh hãi là giữa những nhà đá này có những ống sắt chằng chịt nối liền. Chúng vươn ra từ bất kỳ vị trí nào của ngôi nhà, hội tụ tại một đường ống sắt cực lớn trên đỉnh động, sau đó kéo dài lên trên, đâm vào đỉnh động, không biết dẫn đến nơi nào.
Bước đi trên con phố tĩnh mịch, lạnh lẽo, Lucian thỉnh thoảng thấy trên mặt đất xuất hiện ổ trục, lò xo, pít-tông, bánh răng và các vật kim loại quen thuộc khác, cứ như thể đã trở về Trái Đất, bước vào một xưởng máy móc.
Phía trước, trong bụi cỏ tối đen, một tia sáng yếu ớt lóe lên. Lucian cúi người nhặt nó lên như một nhà khảo cổ học. Đó là một khẩu súng trường hơi nước kích thước lớn như ống phóng rốc-két. Kết cấu bánh răng tuy đã rỉ sét ăn mòn, nhưng vẫn có thể thấy được sự phức tạp, tinh xảo của nó, hơn nữa còn đi kèm một ba lô áp suất hơi nước bằng thép lớn gần bằng nửa người.
Vuốt ve thân súng lạnh lẽo, rỉ sét loang lổ, sắp gãy, Lucian khẽ thở dài, bởi vì điều này tượng trưng cho sự biến mất của một nền văn minh cổ đại.
Trước khi loài người phát triển mạnh mẽ, tộc người lùn, những người am hiểu công nghệ, đã phát minh ra các loại máy chạy bằng hơi nước, và xây dựng nên một nền văn minh hơi nước huy hoàng.
So với vóc dáng nhỏ bé của họ, chỉ riêng một chiếc tàu bay che trời lấp đất, những con tàu hơi nước vận chuyển trên eo biển Bão Táp và đại dương mênh mông vô tận, những khẩu đại pháo khủng bố có thể chứa nhiều người, các loại súng trường hơi nước cường lực, những nhà xưởng luyện kim phun khói đen liên tục như quái vật, các cửa hàng chế tạo máy móc, tất cả đều khổng lồ, dường như được chế tạo riêng cho loài rồng.
Tộc người lùn không có lý thuyết sâu sắc chỉ đạo, chỉ dựa vào tài năng chế tạo kim loại tinh xảo và kinh nghiệm tích lũy, đã thần kỳ phát triển nên nền văn minh hơi nước. Họ có kiến thức về rèn máy móc và thiết kế, ngay cả thuật sư luyện kim Klauss khi cải tiến đoàn tàu hơi nước ma pháp, cũng như giáo hội và Hội nghị ma pháp khi sử dụng tàu bay, đều phỏng theo di sản của tộc người lùn ở một số cấu trúc. Chỉ là họ thay đổi bằng cách sử dụng ma pháp và sức mạnh thần thuật để khu động, biến tàu bay và đoàn tàu hơi nước khổng lồ thành kích thước bình thường, thực dụng và rẻ hơn.
Đáng tiếc, nền văn minh này đã thất lạc. Nếu không phải từ trong thư viện áo thuật và ma pháp cao cấp chứng kiến ghi chép, Lucian căn bản không thể nào biết được. Ngay cả Lazare, một Ma Pháp Sư uyên bác lớn lên tại Hội nghị ma pháp, cũng chưa từng nghe nói đến, và cho rằng loài người là người đầu tiên phát minh ra đoàn tàu hơi nước và sử dụng nó để vận chuyển hàng hóa. Tất nhiên, đoàn tàu hơi nước ma pháp đúng là Kloss phát minh đầu tiên.
Vì không có những nhân vật như Douglas đứng ra tuyên truyền và đặt câu hỏi, nên nền văn minh hơi nước của tộc người lùn sau khi phát triển đến một giai đoạn nhất định đã rơi vào bế tắc. Thêm vào đó, sự bành trướng mang tính chu kỳ ra bên ngoài của các sinh vật ma pháp trong dãy núi Darkness đã cho họ những bài học đắt giá. Những sinh vật cao cấp đáng sợ này hoàn toàn khác với những sinh vật ma pháp cấp thấp mà họ từng bắt nạt. Việc chỉ dựa vào súng trường hơi nước và đại bác trên các chiến hạm khổng lồ là hoàn toàn không đủ để chống lại chúng. Chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi năm, nền văn minh hơi nước huy hoàng một thời đã phải rút lui xuống lòng đất.
Nhưng lòng đất không phải là môi trường thích hợp cho sự phát triển của nền văn minh hơi nước, cộng thêm sự tồn tại của rất nhiều ma quái và thợ săn. Sau thời đại bị rồng thống trị, nền văn minh tinh linh tự nhiên, sự trỗi dậy của người sói, và khoảng thời gian đầu của các đế chế ma pháp cổ đại, nền văn minh hơi nước đã hoàn toàn tiêu vong. Chỉ còn lại những người lùn trên mặt đất, sau khi trải qua sự cải tạo điên cuồng của các Ma Pháp Sư, đã có được sức mạnh huyết mạch và Tinh Thần lực, từ đó phát triển trở lại.
Tuy nhiên, so với nền văn minh người lùn trong quá khứ, họ đã khác biệt về cơ bản, mặc dù vẫn am hiểu việc tinh luyện kim loại và dễ dàng sản sinh ra các đại sư luyện kim.
"Không có sức mạnh để bảo vệ nền văn minh của mình, thì chỉ có thể tiêu vong trong dòng sông lịch sử. Ngoại trừ các Ma Pháp Sư uyên bác, Ma cà rồng trường sinh, rồng, v.v., ai còn nhớ đến?" Lucian nhẹ nhàng cảm thán, trong lòng có chút phức tạp.
Dòng sông lịch sử thoạt nhìn trong veo, nhưng dưới mặt nước lại che giấu không biết bao nhiêu nền văn minh huy hoàng và những nhân vật mạnh mẽ một thời.
Bỏ khẩu súng trường hơi nước khổng lồ xuống, Lucian tiếp tục tiến về phía trước, thỉnh thoảng cúi xuống nhặt những di vật của nền văn minh đã thất lạc này. Đó có thể là những đồng tiền vẽ hình búa sắt và bánh răng kỳ lạ, những cuốn sách báo gần như mục nát của người lùn rơi đầy đất phủ đầy bụi bặm như "Sơ đẳng cơ khí rèn học", "Phương pháp chế tạo súng trường hơi nước", "Vài loại máy chạy bằng hơi nước tường giải", "Máy chạy bằng hơi nước thuyền phân tích đồ", hoặc những tạo vật máy móc mang phong cách riêng biệt.
"May mắn là chữ viết của người lùn được bảo tồn khá tốt, ngôn ngữ hiện tại của người lùn không khác biệt nhiều so với những chữ viết này." Lucian mở một vài cuốn sách báo, theo thói quen mang chúng bảo tồn vào thư viện linh hồn.
Đi thêm vài phút trong "văn minh thất lạc", Lucian nhìn thấy một "Bức tượng ma thuật" kim loại rất lớn ngã xuống đất, nửa tựa vào một nhà xưởng cao lớn, vì vậy dừng lại và cẩn thận quan sát cấu trúc máy móc bên trong lộ ra của nó.
"Bức tượng ma thuật" là sự kỳ vọng cuối cùng của tộc người lùn thuộc nền văn minh hơi nước.
Họ muốn chế tạo ra loại vũ khí chiến tranh hùng mạnh này để chiến thắng những sinh vật ma pháp đáng sợ, nhưng đáng tiếc là bức tượng ma thuật không thể được như họ mong muốn và đã thất bại thảm hại. Ngược lại, nó lại cho các Ma Pháp Sư sau này linh cảm, khai phá ra nhiều loại bức tượng ma thuật hùng mạnh.
Đột nhiên, một âm thanh chói tai vọng vào linh hồn Lucian, khiến quả cầu thủy tinh trong tay anh đột ngột tối sầm lại.
Một con mắt dòm ngó ma bị hỏng!
Ô ô ô! Tiếng khóc thảm thiết vang vọng, cùng với tiếng bước chân dồn dập từ xa vọng lại, khiến người ta rợn cả tóc gáy.
Lucian ngẩng đầu, thấy từ bên trong một nhà xưởng xa xa vươn ra một xúc tu dài hẹp, trắng bệch, sau đó một con quái vật ghê tởm chui ra.
Nó có nửa thân trên như một bà lão béo ú, xấu xí, hai con mắt nhỏ hẹp lóe lên tia sáng hung ác. Trên bộ ngực trần trụi, sồ sề mọc chi chít những con mắt đen trắng. Nửa thân dưới của nó lại như một con bạch tuộc màu trắng, mọc ra vô số xúc tu với những giác hút chi chít.
"Tổ mẫu!"
Đây chính là con "Tổ mẫu" gớm ghiếc.
Một con "Tổ mẫu" có thể tạo ra hàng vạn ma vật sa đọa. Nếu không có đủ thức ăn, đám ma vật này sẽ ăn thịt lẫn nhau hoặc phát triển trên mặt đất.
Dưới sự triệu hồi của nó, vô số ma vật sa đọa như thủy triều từ khắp nơi tràn đến, không thể đếm xuể. Trong số đó thậm chí có không ít xạ thủ có khả năng tấn công từ xa và những thuật sĩ bẩm sinh.
Lucian giơ tay phải lên, vuốt nhẹ huy hiệu trước ngực. Lập tức, một quầng sáng óng ánh lan tỏa ra xung quanh, nhanh chóng mở rộng đến phạm vi năm trăm mét.
Một trận bão tuyết kinh hoàng nổi lên, từng con ma vật sa đọa bị đóng băng, rồi tan vỡ thành từng mảnh dưới cuồng phong.
Những mũi tên xương từ xa bắn tới, vừa vào phạm vi quầng sáng băng tuyết đã đóng băng thành những lớp băng dày đặc, rơi xuống đất bất lực.
Những quả đạn, mạng nhện, tia xạ và các loại ma pháp khác hoặc bị bão tuyết nghiền nát, hoặc bị làm lệch hướng.
Lucian nhanh chóng tiến lên, quầng sáng di chuyển theo bước chân của hắn. Những kiến trúc cao lớn của người lùn bị đóng băng, từng đám ma vật sa đọa ngã rạp như cỏ dại gặp bão.
"Tổ mẫu" nhận ra điều bất thường, vươn tay ra, bắt đầu leo trèo. Từ những con mắt đen trắng chi chít phun ra dịch axit, mạng nhện, sương mù...
Nhưng những sức mạnh siêu nhiên này vừa vào phạm vi Quầng Sáng Băng Sương đã đông cứng lại, rơi xuống đất vỡ thành bụi phấn.
Vài giây sau, Lucian đuổi kịp "Tổ mẫu", hành động của nó lập tức trở nên chậm chạp, như thể những xúc tu đã bị đóng băng.
Đồng thời, dưới tác động của bão tuyết, cơ thể nó xuất hiện những vết nứt đóng băng, chất lỏng màu đen vừa chảy ra đã biến thành băng.
Bộp, ba mươi giây sau, "Tổ mẫu" cố gắng vùng vẫy rồi vỡ vụn hoàn toàn.
Khi Lucian dừng lại, hiệu ứng của Quầng Sáng Băng Sương biến mất, toàn bộ thành phố người lùn phủ đầy băng tuyết, đen trắng lẫn lộn, một lần nữa trở nên trống rỗng, tĩnh lặng.
"Ma pháp này có hiệu quả dọn dẹp chiến trường rất tốt, nhưng lại dễ gây thương vong cho đồng đội." Lucian khẽ gật đầu rồi lắc đầu.
...
Sau hơn mười phút tìm kiếm, Lucian cuối cùng cũng tìm thấy tọa độ không gian trong một đại sảnh của thành phố người lùn.
Đó lại là một vết nứt không gian vặn vẹo, xung quanh là những vật thể do tộc người lùn vụng về bố trí, trông vừa giống ma pháp trận, vừa giống tế đàn.
"Xem ra vào thời kỳ cuối của nền văn minh hơi nước, tộc người lùn cũng bắt đầu học hỏi sinh vật ma pháp giống như loài người. Nhưng dưới tác dụng của 'quán tính', hiệu quả không lớn." Lucian lại cảm thán, khi chứng kiến một nền văn minh thất lạc, một Áo Thuật sư uyên bác như ông luôn có cảm xúc phức tạp.
Nhìn kỹ ma pháp trận vụng về kia, Lucian lấy tài liệu ra, vẽ khắc lại một lần. Trong lòng ông dấy lên nỗi lo lắng: liệu dựa vào loại ma pháp trận này để tiến vào dị độ không gian, có thể sẽ bị mất phương hướng trong dòng chảy không gian hỗn loạn hay không?
Hội nghị ma pháp chiếm cứ dị độ không gian, các điểm nút đều được bố trí ma pháp chín vòng "Cánh Cửa Dị Giới", giúp cho một lượng lớn nhân viên và vật tư có thể lui tới ổn định. Dù là loại truyền tống trận lợi dụng khe hở không gian kém nhất, cũng phải thuộc hàng trung cấp. Vì vậy, khi chứng kiến ma pháp trận cấp thấp vụng về này, Lucian không khỏi lo lắng.
Sau khi nghiêm túc nghiên cứu và xác định khe hở không gian này vững chắc, Lucian tự mình lấy tài liệu ra, bố trí lại điểm nút truyền tống trận. Ông thầm mừng vì đã dự đoán được tình huống xấu nhất này.
Việc bố trí kéo dài suốt ba ngày. Lucian đứng dậy vận động thân thể, sau đó mặc lên mình tầng tầng phòng ngự, vì không biết sau khi truyền tống qua, tình hình ở phía đối diện sẽ như thế nào. Phải biết rằng Reines đã mấy trăm năm chưa từng sử dụng điểm nút này.
Sau khi đã chuẩn bị sẵn sàng, Lucian bước chân vào dị độ không gian từng bị người lùn chiếm giữ nhưng nhanh chóng bị Ma cà rồng chinh phục - "Cao Nguyên Đêm Tối"!