Sự biến đổi đột ngột khiến những cường giả truyền kỳ trên không trung đều sững sờ. Cuộc chiến tạm thời dừng lại do sự bộc phát của Mặt Trời Vĩnh Cửu. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào hai vị "như thần" đang vây công Giáo hoàng Benedict II, chờ đợi kết quả cuối cùng.
Tuy nhiên, cảm xúc của hai bên lại hoàn toàn trái ngược. Các Ma Pháp Sư truyền kỳ thì mừng rỡ xen lẫn lo lắng. Ý Chí Vực Sâu nổi tiếng hỗn loạn và thiếu lý trí, nếu Giáo hoàng bị đánh bại, hắn chắc chắn sẽ gây ra một cuộc tàn sát và hủy diệt không phân biệt. Khu vực đặt trụ sở hội nghị sẽ chịu tổn thất vô cùng nghiêm trọng, có lẽ chỉ còn Douglas, Brooke, Hathaway và một vài Đại Áo Thuật sư sống sót.
Giáo hoàng "như thần" khi giao chiến với Douglas còn có sự dè dặt, cân nhắc, xem xét ảnh hưởng đến những người xung quanh nên dễ bị kiềm chế. Nhưng Ý Chí Vực Sâu thì hoàn toàn không có những lo lắng đó, dù ác ma quân chủ xuất hiện, hắn cũng sẽ không tha.
"Đây chính là thứ hỗn loạn đến mức không có cả tên thật, hoàn toàn không thể diễn tả..." Douglas khẽ nhíu mày nghĩ.
Ý Chí Vực Sâu là danh hiệu mà đám Rồng cổ đại đặt cho hắn, để dễ dàng xưng hô một tồn tại như vậy.
Nếu hắn không bị Giáo hoàng đánh lui, có lẽ phải dựa vào ánh trăng trợ giúp.
Nhưng Thần Ánh Trăng Dracula lại là người đã thành danh và không thích xen vào chuyện người khác. Hắn dường như một vị thần linh thực sự, từ trên cao quan sát thế giới và rất ít khi can thiệp vào mọi việc.
"Chờ một chút chắc chắn ta phải chống đỡ..." Douglas thà đối mặt với Giáo hoàng, ít nhất khi thi triển Thần Giáng Lâm, ông ta còn bận tâm đến việc tiêu hao sinh mệnh của mình. Còn Ý Chí Vực Sâu thì tùy thời có thể chơi trò "như thần tự bạo", sau đó lại tốn rất nhiều thời gian để hồi phục từ vực sâu - hắn chưa bao giờ cân nhắc đến tỷ lệ được và mất.
Điều duy nhất khiến Douglas an tâm là Melmoth và Vua Của Thiên Sứ đều bị trọng thương, Hathaway đủ sức kiềm chế cả hai, không để giáo hội có cơ hội lợi dụng sơ hở. Chỉ cần Brooke nhanh chóng quay lại thì đại cục sẽ được định đoạt.
Các thành viên Xu Cơ giáo chủ đoàn thì chỉ còn lại sự hoảng sợ và lo lắng. Nếu Giáo hoàng bệ hạ ngã xuống nơi đây, thì đây sẽ là vị Giáo hoàng đầu tiên tử trận, gây ra một đòn không thể lường trước vào niềm tin của giáo hội. Hơn nữa, nếu Ý Chí Vực Sâu và Thần Trăng Bạc chiến thắng, liệu có bao nhiêu người trong số họ có thể sống sót trở về vẫn còn là một dấu hỏi lớn.
Vua Thiên Sứ Macatelon nhận thấy tình hình hiện tại không có lợi cho việc tiếp tục tiêu hao lực lượng của giáo hội. Việc mất thêm các Mục sư thánh linh và Kỵ sĩ thần thánh sẽ không đủ sức răn đe kẻ địch. Giáo hội có nguy cơ lặp lại kết cục của đế quốc ma pháp năm xưa, khi đó, Hội nghị hắc ám, giáo hội phương bắc và Hội nghị ma pháp sẽ ùa vào như lũ sói ngửi thấy mùi máu tanh. Dù kế hoạch của ông ta có thế nào, nó vẫn phải dựa vào sức mạnh của giáo hội.
"Tập trung đến truyền tống trận, quay về Lance. Ta sẽ dùng 'Che Chở Của Thần' để ngăn cản chúng trong thời gian ngắn."
Giọng nói của Macatelon vang lên trong tâm trí mỗi thành viên của đoàn Xu Cơ giáo chủ, xua tan bớt lo lắng và khiến họ lặng lẽ tiến về phía siêu đại hình truyền tống trận.
Dù Giáo hoàng có kết cục gì, chỉ cần Chúa vẫn che chở, Giáo Đình vẫn còn hy vọng! Thái độ của Vua Thiên Sứ chính là minh chứng cho điều đó!
Ở phía đông bắc thành, Hành Giả Bóng Đêm Winston và Trái Tim Thời Gian Gastonia đứng tách ra, cùng nhau chứng kiến "Ánh trăng rơi xuống" và "Quả cầu hủy diệt hỗn loạn" với thế không thể cản phá, không thể trốn tránh, lao về phía Giáo hoàng.
"Gastonia các hạ, ngài xem, kết quả đã định rồi..." Winston muốn chiêu hàng hơn là động thủ.
Gastonia trông già hơn rất nhiều, im lặng nhìn lên không trung với vẻ bi thương.
Khi hai đòn toàn lực của những kẻ "như thần" sắp đánh trúng Giáo hoàng, một sự thay đổi diễn ra. Một tầng hào quang rực rỡ, mênh mông, thần thánh bao quanh Giáo hoàng, khiến không gian và thời gian xung quanh như ngưng lại, làm cho Vầng Trăng Bạc và "Hỗn loạn" chỉ có thể chậm chạp tiến lên.
Giáo hoàng Benedict II nở một nụ cười thanh thản, thành kính, với vẻ an bình và hân hoan, giơ cao quyền trượng bạch kim và cất tiếng hát thánh vịnh:
"Ngài là một, cũng là vạn."
"Là khoảnh khắc, cũng là vĩnh hằng."
"Là người sáng tạo, cũng là người thống trị."
Mỗi lời cầu nguyện vang lên, thân thể ông lại trở nên ảm đạm hơn. Trong thành Lurene, trong tất cả các thành thị lớn của vương quốc Holm, vương quốc Brianne, và Thánh thành Lance, tất cả các nhân viên thần chức và tín đồ đều cảm động sâu sắc, vui vẻ và an bình phủ phục xuống đất, cùng nhau cầu nguyện:
"Ngài là một, cũng là vạn."
"Là khoảnh khắc, cũng là vĩnh hằng."
...
"Giáo hoàng bệ hạ lại dùng Thần Giáng Lâm rồi..." Melmoth, Anastasius, Mariam và những người ủng hộ Giáo hoàng khác không thể giấu nổi vẻ bi thương và đau khổ. Họ hiểu rõ cái giá của việc Thần Giáng Lâm.
Với thực lực "như thần" của Giáo hoàng, dù bị trọng thương sau khi Thần Giáng Lâm, ông cũng chưa chắc bị Vầng Trăng Bạc và "Vực sâu" giết chết. Nhưng ông vẫn chọn Thần Giáng Lâm để trọng thương và trục xuất hai kẻ "như thần" này...
Có thể thấy rõ ràng, sau lưng Giáo hoàng Benedict II xuất hiện thiên đường bảy tầng, đến tầng thứ năm, thánh linh và thiên sứ cất tiếng ca du dương, thánh vịnh kỳ ảo vang lên, tấu lên những giai điệu nhẹ nhàng. Những tia sáng từ người ông bay ra, hội tụ thành luồng thánh quang bao la, dũng mãnh tiến về tầng thứ sáu và thứ bảy.
Tại tầng thứ sáu, sáu vị Seraphim chắp tay trước ngực, phủ phục xuống đất, cánh chim bao trùm toàn thân, dường như đang cầu nguyện.
Thánh quang tràn vào tầng cao nhất, nơi triều bái ánh sáng vô biên, không thể diễn tả.
Giáo hoàng Benedict II nhìn Vầng Trăng Bạc và "Vực Sâu", trang nghiêm nói:
"Đây là sự phán xét công chính nhất, đến từ Chúa chí cao vô thượng, bất tử và tà ác đều phải được thanh tẩy."
Trong thiên đường, ánh sáng thánh khiết bùng nổ, ánh trăng và vực sâu phát ra những tia sáng đối lập: một bên thì trong trẻo, một bên thì đen tối, hỗn loạn.
Mọi âm thanh và màu sắc bị tước đoạt. Douglas và những cường giả đỉnh cao khác chỉ có thể cảm nhận được mọi vật trong phạm vi một mét nhờ vào tinh thần lực.
Bỗng nhiên, một tiếng kêu rên thảm thiết vang lên, mọi người lấy lại cảm giác. Hathaway và những người khác thấy một khối thịt không thể diễn tả xuất hiện những vết nứt sâu hoắm, vô số tay chân, con mắt, đầu nổ tung, bị sóng khí thổi bay trở về cánh cửa đỏ thẫm. Sau đó, cánh cửa quỷ dị nhanh chóng mục nát, biến mất không dấu vết.
Đồng thời, một vầng trăng lại ló dạng, nhưng ảm đạm hơn trước nhiều, dần bị ánh mặt trời che khuất.
Dư âm lan nhanh về thành Lurene, Hathaway nheo đôi mắt xám bạc, khẽ nói:
"Nguyên tố che chở."
Vô số quang điểm kim, ngân, trắng, đen ngưng tụ thành một lớp bảo vệ nửa vòng tròn bao phủ thành phố.
"Từ trường sụp đổ."
Một giọng nói thanh nhã vang lên, bên ngoài lớp khiên nguyên tố xuất hiện thêm một tầng không gian vặn vẹo màu đen sẫm, tạo ra lực hút nuốt hơn phân nửa dư âm, phần còn lại bị "Nguyên tố che chở" ngăn lại.
Một đòn toàn lực Thần Giáng Lâm đã khiến hai kẻ "như thần" trọng thương và bị trục xuất?
Dù đã dự đoán được kết quả này, Douglas, Melmoth vẫn không khỏi kinh ngạc nhìn lên.
Trên bầu trời, Giáo hoàng Benedict II vẫn giơ cao quyền trượng bạch kim.
"Giáo hoàng bệ hạ không sao?"
Niềm vui sướng trào dâng trong lòng các thành viên giáo đoàn Xu Cơ.
Nhưng các Ma Pháp Sư truyền kỳ lại lo lắng khi thấy Brooke vội vã trở về. Benedict II còn có thể sử dụng bao nhiêu lần Thần Giáng Lâm nữa?
Đột nhiên, một cơn gió thổi qua, y phục của Benedict II hóa thành những mảnh vỡ nhỏ, rồi đến hai tay, hai chân, thân thể, đầu đều vỡ vụn thành những điểm sáng, rơi xuống và tan biến giữa không trung. Dưới ánh mặt trời, chúng phản chiếu đủ màu sắc, vừa tạo cảm giác mộng ảo, vừa gây chấn động.
Thanh âm thánh vịnh và giai điệu âm nhạc mờ ảo vang lên, như thể Chân Lý dẫn dắt người phát ngôn của Ngài trên mặt đất trở về thiên đàng.
"Giáo hoàng bệ hạ đã trở về với Chúa rồi..."
Melmoth thì thào tự nhủ, đây là vị Giáo hoàng đầu tiên trực tiếp tử trận.
"Giáo hoàng vẫn lạc..."
Douglas lập tức tỉnh táo lại, thi triển Kết Nối Tâm Linh trên phạm vi lớn, ra lệnh cho các Ma Pháp Sư truyền kỳ khác: "Bao vây giết bọn chúng!"
Hội nghị ma pháp vốn không có tham vọng quá lớn, bởi vì Douglas và các Đại Áo Thuật Sư khác rất tỉnh táo, biết rõ sự khác biệt về thực lực giữa bản thân và giáo hội phương nam. Vì vậy, từ đầu đến cuối, họ không hề nghĩ đến việc chiến đấu một mất một còn với giáo hội.
Mục tiêu của họ chưa từng thay đổi, đó là dùng Mặt Trời Vĩnh Cửu (đã được chuẩn bị từ trước mà giáo hội không hề hay biết) để tiêu diệt hai ba thành viên chủ chốt của Xu Cơ giáo chủ đoàn, thay đổi cán cân thực lực giữa hai bên. Sau đó, thông qua sự chấn nhiếp này, các cuộc tấn công sau lưng của Hội nghị hắc ám, và sự cố kỵ Giáo hoàng thi triển Thần Giáng Lâm, khiến các quý tộc ngả về phía mình, buộc giáo hội chủ động chấm dứt chiến tranh, rút lui khỏi eo biển Bão Táp.
Nói một cách đơn giản, đó là dùng chiến tranh để thúc đẩy hòa bình!
Nhưng tình hình hiện tại đã thay đổi, ngay cả Giáo hoàng cũng vẫn lạc trên chiến trường. Douglas đương nhiên thay đổi mục tiêu, đó là đánh chết nhiều thành viên Xu Cơ giáo chủ đoàn nhất có thể, cắn xé một mảng huyết nhục lớn.
...
Tại thành đông bắc Gastonia, khi chứng kiến Giáo hoàng ngã xuống, sắc mặt Gastonia biến đổi liên tục. Ngay khi Winston định chiêu hàng lần nữa, Gastonia đột nhiên bộc phát công kích mãnh liệt nhất, khiến Winston nghẹt thở.
Ngay sau đó, Winston xoay người né tránh áp lực, Gastonia đã bay đi xa.
"Xem ra hắn vẫn không tin đầu hàng sẽ có kết quả tốt."
"Việc hắn du đãng bên ngoài sẽ khiến Nữ vương Bệ hạ cố kỵ khi xử trí các thành viên gia tộc hắn, dù sao một cường giả truyền kỳ không biết xấu hổ lại liều mạng gây ra ám sát và phá hoại thì thật khó phòng... Đó cũng là một loại cân bằng..."
"Thật sự là, Gastonia các hạ, ngươi đã gần tám trăm tuổi, dù nắm giữ sức mạnh thời gian, ngươi còn có thể sống được bao lâu? Đến lúc đó..."
Thông thường, Kỵ sĩ sử thi có tuổi thọ hơn năm trăm tuổi. Nếu đột phá đến truyền kỳ cấp ba, có thể tăng thêm khoảng trăm tuổi.
...
Lực hút xung quanh lại biến đổi, khiến nhóm người của Melmoth khó có thể hành động. Melmoth lập tức hiểu ra ý đồ của Douglas, trong lòng dâng lên một nỗi bi ai. Lúc này, chỉ có năm sáu thành viên Xu Cơ giáo chủ đoàn tiến vào Che Chở Của Thần, sắp bước vào truyền tống trận. Những người khác vẫn còn cách một đoạn, bao gồm cả Melmoth, Anastasius và Mariam.
Đột nhiên, bạch kim quyền trượng còn sót lại của Benedict II tự do rơi xuống từ trên trời, vạch lên một quỹ đạo tuyệt vời xuyên qua trường lực hút của Douglas, điện từ trường của Brooke, và rơi xuống phía dưới.
Mái tóc đen của Anastasius đã điểm bạc, đôi mắt trở nên sâu thẳm như vực biển xanh thẳm không đáy. Hắn vô thức đưa tay phải ra, vừa kịp đón lấy chiếc quyền trượng bạch kim.
Bảy tầng trời lại hiện ra, thánh quang bao phủ lấy Anastasius.
Thánh vịnh và những lời ca tụng vang vọng xung quanh, kiến tạo nên một không gian thần thánh bất khả xâm phạm.
"Thần ân?"
"Chúa chọn vị Giáo hoàng mới?"
Bởi vì các đời Giáo hoàng đều qua đời một cách tự nhiên, có đủ thời gian để chọn người kế nhiệm và được Hội đồng Hồng y thông qua, nên việc Thần Chân Lý trực tiếp ban ân để chọn Giáo hoàng như Kinh Thánh ghi chép chỉ xảy ra với vị Giáo hoàng đầu tiên, và không lặp lại từ đó về sau.
Làn da cháy đen của Anastasius biến mất, thay vào đó là vẻ sáng bóng. Khí tức của hắn liên tục tăng lên, nhanh chóng đạt đến mức siêu việt, cao hơn cả những người như Douglas, những đỉnh phong truyền kỳ:
"Nơi Thần Phù Hộ."
Thánh quang lan tỏa, bao phủ toàn bộ thành viên Hội đồng Hồng y, ngăn chặn những đòn tấn công của các Ma Pháp Sư truyền kỳ như Douglas, Brooke, Hathaway.
"Nơi Thần Phù Hộ" lung lay sắp đổ, gần như vỡ vụn, nhưng vẫn đủ sức bảo vệ các thành viên Hội đồng Hồng y tiến vào siêu đại hình truyền tống trận. Douglas, Brooke và các Ma Pháp Sư truyền kỳ khác biết Giáo hoàng vừa mới xuất hiện, nên không dám quá mạnh tay.
Dù phải mất ít nhất mười năm nữa hắn mới có thể nắm giữ Thần Giáng Lâm, nhưng hắn vẫn là một "vị thần" thực thụ!
Chứng kiến cảnh này, sắc mặt Macatelon trở nên tái mét.