Thanh âm hùng vĩ, trang nghiêm, thành phố mộng ảo và thần kỳ khiến tộc người lùn chìm sâu vào sự rung động. Những gì họ chứng kiến, những gì họ nghe thấy, đều là lần đầu tiên trong đời, dù có tưởng tượng cũng chưa từng nghĩ tới một tình cảnh như vậy.
Những tòa cao ốc vài chục, thậm chí hơn trăm mét khiến họ cảm thấy bản thân càng thêm nhỏ bé; những ngọn đèn dầu lấp lánh như sao trời khiến thành phố trở nên bao la, rộng lớn; đủ loại vật phẩm thần kỳ, tinh xảo và phức tạp hơn hẳn nền văn minh hơi nước.
Đối diện với một thành phố như vậy, đối diện với những sự vật như mộng ảo, Harrods và những người lùn khác có cảm giác như đang đứng giữa vũ trụ bao la, bị nhấn chìm bởi sự nhỏ bé, tầm thường.
Cảm giác này giống như khi họ lần đầu nghe về nền văn minh hơi nước, kính sợ một nền văn minh rực rỡ và huy hoàng.
Đây chính là sức mạnh đến từ văn minh.
Ngây người rất lâu, Đại trưởng lão mới giật mình tỉnh lại, tâm thần rung động, quỳ rạp xuống đất, không màng cát vàng nóng hổi, nằm phục xuống hành lễ:
"Thần hơi nước vĩ đại, thần quốc của ngài là nơi ở của chư thần, thần quốc của ngài là đỉnh cao của hơi nước."
Bị tiếng cầu nguyện của Đại trưởng lão gọi hồn, Harrods và những người lùn khác đối diện với thành phố như hóa thân của Thần quốc, thành kính quỳ xuống, cùng nhau cầu nguyện:
"Ngài ban ân, mênh mông như biển, ngài uy nghiêm, nặng nề như núi."
Thanh âm thần thánh, trang nghiêm lại vang lên:
"Kẻ không cùng đạo, không được mang tên ta ra trước mặt người."
Đại trưởng lão sửng sốt một chút, nhanh chóng phản ứng, dẫn Myrna và những người lùn khác đáp lại: "Kẻ không cùng đạo, không mang tên Thánh bẩm báo."
Thanh âm dường như đến từ phía chân trời tiếp tục nói:
"Phàm nhân ruồng bỏ ta, chắc chắn bị hơi nước thôn phệ."
Những người lùn đã chuẩn bị sẵn sàng đi theo trả lời: "Phàm nhân ruồng bỏ Chúa vinh quang, chắc chắn bị hơi nước thôn phệ."
Thanh âm kia trở nên linh hoạt, kỳ ảo và mơ hồ:
"Vì người hầu của ta, vì người thân của ta, không được tiếp tục làm nô lệ cho người khác."
Tộc người lùn cùng nhau hô vang: "Tất không khinh nhờn ngài vinh quang!"
Liên tục mấy lần vấn đáp, thanh âm trên bầu trời dần dần biến mất, bỗng nhiên, Harrods chứng kiến thành phố trước mắt bành trướng, hóa thành vô số bọt nước đổ về phía họ.
Trong "bọt nước", những cỗ xe kỳ quái làm bằng sắt thép càng lúc càng lớn, càng ngày càng trong suốt, để lộ ra cấu trúc phức tạp, tinh xảo bên trong, để lộ ra pít-tông, ổ trục và những bộ phận tạo thành cỗ máy khác biệt so với máy chạy bằng hơi nước, cùng với đủ loại đồ án huyền bí.
Trong "bọt nước", quái điểu sắt thép cũng biến lớn và trong suốt, để lộ ra những hàng ghế được sắp xếp chỉnh tề bên trong, để lộ ra những cỗ máy tinh vi ẩn sau lớp vỏ sắt thép.
Trong "bọt nước", cao ốc, nhà xưởng, ống khói, cầu đường và rất nhiều công trình kiến trúc khác hiện ra với kết cấu đại khái.
...
Hoa mắt, chóng mặt, đầu óc căng trướng, Harrods, Perkins và những người lùn khác đều có cảm giác như sắp nổ tung, mọi thứ đều quá phức tạp, không thể giải thích, không thể hiểu rõ!
Bọt nước hóa thành những quang điểm bao quanh, đụng vào ngực họ, tất cả mọi thứ trước mắt như mặt nước gợn sóng, bắt đầu vỡ vụn.
"Đây là những gì các ngươi muốn đạt được, còn lại, hãy dùng sự kiên cường, dũng khí, cố chấp và lòng kiên trì để tìm kiếm." Âm thanh hùng vĩ vang vọng bên tai mỗi người lùn.
Đại trưởng lão vội vã dẫn đầu mọi người cầu nguyện:
"Tên ngài là Thánh, xin hãy hiện thực hóa lời ngài dạy, dựng nên thần quốc trên mặt đất!"
Cát vàng sa mạc vỡ vụn, Harrods và những người khác cảm thấy trời đất đảo lộn, chìm vào giấc ngủ.
Không biết bao lâu sau, họ tỉnh dậy, nhận ra mình đang ở trong một hang động quen thuộc mà lạ lẫm.
"Chuyện gì đã xảy ra?" Đại trưởng lão ngơ ngác nhìn tế đàn trước mắt, dường như có phần kỳ dị.
Harrods ngẩn người, kỳ lạ nhìn cuốn sách dày cộp đột nhiên xuất hiện trong tay.
Hắn vừa mới học được hai năm chữ viết của người lùn, nên rất khó khăn mới đọc được dòng chữ phức tạp trên bìa sách:
《Nhập môn luyện kim cơ khí》.
"Thần, thần hơi nước thật sự đã giáng lâm!" Harrods thốt lên, kích động và phấn khích.
Những người lùn khác cũng phát hiện ra cuốn sách trên tay, và càng thêm hoảng sợ trước tiếng kêu lớn của Harrods. Ngay sau đó, họ bật khóc, khóc vì ánh bình minh đầu tiên xuất hiện trong cuộc đời tăm tối và tuyệt vọng.
Lúc này, ký ức của họ ùa về:
Họ, những người lùn thuộc quân kháng chiến, tình cờ phát hiện ra hang động tế tự thần linh của nền văn minh hơi nước này, và biến nó thành nơi ẩn náu, đồng thời khôi phục việc tế bái thần linh. Hôm nay, Harrods vô tình khiến Ma cà rồng Tess và Galata chú ý, khiến họ sát hại rất nhiều đồng bào.
Trong lúc tuyệt vọng, tế đàn bỗng nhiên sáng lên, thần linh giáng thế, lập tức thanh tẩy Tess và đồng bọn.
Sau đó, "thần linh" chỉ dẫn họ tiến vào một cung điện dưới lòng đất, nơi có những bức bích họa khắc hình người lùn. Sau khi đẩy cánh cổng lớn của cung điện, họ nhìn thấy một sa mạc cát vàng.
Trải qua bao gian nan vất vả, nếm trải vô vàn đau khổ, cuối cùng họ cũng tìm thấy một thành phố kỳ diệu không thể tưởng tượng được ở ốc đảo sâu trong sa mạc - "Atlantis", thiên đường hơi nước!
Đại trưởng lão Augustus cảm thấy ký ức của mình vô cùng hỗn loạn, thở dài nói: "Hóa ra cung điện dưới lòng đất, bích họa, sa mạc, ốc đảo, Atlantis đều là những cảnh tượng vĩ đại mà thần hơi nước cho linh hồn chúng ta chứng kiến, chứ không phải là sự thật."
Trong tình huống hỗn loạn này, hầu hết những người biết ma pháp đều sẽ nghi ngờ ký ức của mình bị can thiệp, nhưng những người vừa trải qua "thần tích", tâm hồn rộng mở lại cho là điều đương nhiên.
Đôi khi, một loại ảo thuật không phải lúc nào cũng hữu dụng, quan trọng là có biết cách sử dụng nó hay không.
Giống như Con Mắt Nguyền Rủa Atlantica đã viết trong một bài luận văn: "Chỉ cần tìm đúng lỗ hổng trong tâm hồn, dù không dùng ảo thuật, cũng có thể tạo ra ký ức giả cho người ta!"
"Không, Đại trưởng lão, đó là sự thật, chỉ là nó tồn tại ở thiên đường hơi nước!" Perkins, thủ lĩnh quân kháng chiến của người lùn, lớn tiếng phản đối, "Cuối cùng sẽ có một ngày, chúng ta sẽ khiến Chúa hiển hiện trên khắp thế gian!"
Harrods, sau khi hồi tưởng lại "Atlantis", liền ngây người ra: "Ta cứ tưởng rằng những sản phẩm máy móc hơi nước đồ sộ đã là những công trình hùng vĩ, chấn động lòng người nhất rồi. Không thể ngờ được, lại có một kỳ tích như Atlantis, vượt xa cả sức tưởng tượng!"
"Mỗi một chi tiết máy móc bên trong nó đều thần kỳ đến vậy, quả thực là hình ảnh cực hạn của phát minh và phát triển hơi nước. Không, nó đã hoàn toàn vượt qua nền văn minh hơi nước." Một người lùn kích động nói như điên.
Nếu là bình thường, những người lùn sùng bái văn minh hơi nước cổ đại khác chắc chắn sẽ cười nhạo, châm chọc, thậm chí đánh cho hắn một trận. Nhưng lúc này, hầu hết người lùn đều khẽ gật đầu đồng ý. Không chỉ vì đó là thiên đường của thần hơi nước, mà còn vì những gì họ tận mắt chứng kiến.
Một thành phố như giấc mơ!
Harrods kích động nắm chặt hai tay: "Atlantis, Atlantis, mục tiêu của ta là xây dựng một Atlantis trên mặt đất! Chỉ cần được một nửa, không, một phần ba sự kỳ diệu của nó thôi cũng được!"
"Những ngọn đèn lóng lánh hoa mỹ như 'Tinh hà', ta vĩnh viễn không thể quên." Myrna lẩm bẩm như người mộng du: "Tiếc là không được chứng kiến kết cấu của 'Mũi tên bay kim loại khổng lồ'."
"Đúng vậy, thật đáng tiếc..." Tất cả người lùn đều lộ vẻ thất vọng. Họ vừa khao khát vừa sợ hãi vũ khí hủy diệt thế giới do thần linh tạo ra. Khoảnh khắc ấy dường như một kỷ nguyên mới vừa hé mở!
"Hơn nữa, ký ức về những cấu trúc khác rất mơ hồ..." Harrods có chút ủ rũ, nhưng nhanh chóng tỉnh lại: "Chúng ta phải xây dựng nền tảng thật tốt trước đã!"
Anh nâng cuốn sách trên tay lên, rồi ngạc nhiên khi thấy một tấm da dê lẫn trong đó.
Mở tấm da dê ra, anh nhận ra đó là một bản hợp đồng, quy định mọi điều đã hứa trong giấc mơ.
"Thần hơi nước vĩ đại đã ban thần dụ, bảo chúng ta tuân theo nguyên tắc 'Trao đổi ngang giá'. Đây là tín điều quan trọng của quốc gia hơi nước và máy móc." Đại trưởng lão cảm nhận được sự mách bảo của thần linh, vừa hưng phấn vừa kích động nói, rồi không chút do dự ký vào hợp đồng.
Đối với vị thần hơi nước đã cứu giúp họ và ban cho họ thành phố kỳ diệu "Atlantis", Harrods và những người khác hoàn toàn không nghi ngờ gì. Họ theo Đại trưởng lão ký vào hợp đồng. Hơn nữa, điều quan trọng nhất với họ là dòng cuối cùng của hợp đồng: "Trong tương lai không xa, những người lùn thành kính sẽ được tái sinh, rời khỏi Cao nguyên Đêm tối, thoát khỏi sự nô dịch của Ma cà rồng."
Một tia sáng lóe lên, hợp đồng có hiệu lực. Bên ngoài huyệt động dưới lòng đất, Lucian khẽ gật đầu rồi quay người rời đi.
Sau khi ảo cảnh kết thúc, hắn đã tốn rất nhiều công sức để đưa họ đến huyệt động bí mật này mà không làm kinh động bất kỳ ai. Sau đó, hắn xáo trộn trí nhớ của họ và biên soạn một số ký ức giả có tính dẫn dắt, để tránh vấn đề bản thân chưa đủ năng lực để dệt nên những ký ức thật.
Tác giả:
Nhưng nếu họ tin chắc vào ký ức này, đợi một thời gian dài, thật giả sẽ khó phân biệt!
Cát vàng đại mạc và Atlantis là do Lucian dùng máu tươi của Alfred thi triển ảo thuật cấp năm "Ảo ảnh" để mô phỏng. Về kiến trúc cụ thể, nó vốn là một số thành phố lớn trên Địa Cầu. Còn về các chi tiết mơ hồ như kết cấu máy móc, thì được trộn lẫn với rất nhiều ký hiệu ma pháp. Dù sau này bị Ma Pháp Sư huyền thoại phát hiện, cũng chỉ cho rằng đây là sản phẩm ma pháp luyện kim phổ cập hóa đến cực hạn, là một tương lai do tự mình tưởng tượng ra.
Rời khỏi huyệt động dưới lòng đất, sắc mặt Lucian dần trở nên ngưng trọng, bởi vì từ lời kể "mở rộng nội tâm" của tộc người lùn, có thể biết rõ hai Ma cà rồng đã chết là bá tước Vlad và quản gia ở lãnh địa phụ cận. Đặc biệt, người Ma cà rồng nữ kia lại là tân nương vô cùng được sủng ái của bá tước Vlad.
"Ma cà rồng bình thường mất tích thì coi như mất tích, nhưng hai Ma cà rồng này mất tích, nhất định sẽ khiến Vlad vô cùng phẫn nộ, truy xét đến cùng. Bằng vào liên hệ với hậu duệ, bằng vào sự quen thuộc với lãnh địa và cảm giác nhạy bén của Ma cà rồng cao cấp, hắn rất có thể sẽ phát hiện ra cung điện dưới lòng đất, phát hiện ra tọa độ không gian."
"Chuyện này phải xử lý."
Lucian hướng về pháo đài của bá tước Vlad mà đi.
...
Ngày hôm sau, khi vị trí các chòm sao thay đổi, bình minh đến, những người lùn khuân vác lại bắt đầu làm việc dưới sự giám sát của những người cầm roi da.
Đối với việc phu nhân và quản gia không trở về sau một đêm, đám giám sát không hề để ý. "Phó quản gia" đã thông báo rằng họ phát hiện dấu vết quân phản kháng của người lùn, đang đuổi theo truy bắt, những chuyện tương tự tiêu tốn hai ba ngày là rất bình thường.
Trong hầm ngầm u ám của pháo đài cổ, nơi được bao bọc bởi tầng tầng lớp lớp hắc ám pháp trận, đặt một cỗ quan tài màu máu, bên trong thỉnh thoảng có hắc khí đậm đặc bốc ra.
Đây là nơi bá tước Ma cà rồng Vlad ngủ say chữa thương, là trung tâm khống chế toàn bộ pháo đài cổ.
Mỗi khi Vlad lâm vào giấc ngủ, hắn đều hoàn toàn mở ra các ma pháp trận và cạm bẫy xung quanh hầm ngầm, để tránh bị kẻ thù Ma cà rồng lẻn vào tiêu diệt.
Theo Vlad khoe khoang, hệ thống phòng ngự trung tâm pháo đài của hắn tốn cả ngàn năm để bố trí. Dù là Ma cà rồng hầu tước, công tước đến, nếu muốn phá vỡ pháp trận mà không kinh động hắn, là điều không thể. Nếu cưỡng ép tấn công, ít nhất phải là cường giả tiêu chuẩn công tước mới có thể phá vỡ sau một thời gian dài. Có thể nói đây là một hệ thống phòng ngự điển hình.
Bởi vậy, so với đó, lực công kích của pháp trận phòng ngự trung tâm này có vẻ hơi yếu.
Các phương tiện liên lạc với bá tước Vlad trong tầng hầm ngầm thì nằm trong tay phu nhân Tess, quản gia Galata và hai tân nương Ma cà rồng khác.
Nhìn vào đó, cách tốt nhất để ám sát bá tước Vlad là tạo tin giả, lợi dụng hai tân nương Ma cà rồng còn lại để lừa hắn ra.
Nhưng nếu không thể nhanh chóng đánh chết hoặc vây khốn để từ từ tiêu diệt, thì ma cà rồng cao cấp có năng lực bảo vệ tính mạng và trốn chạy vô cùng đáng kinh ngạc. Đến lúc đó, mọi thứ có thể sẽ bại lộ.
Hơn nữa, một bá tước ma cà rồng cổ đại đã tham gia Cuộc chiến Ánh bình minh và còn sống sót chắc chắn không phải là kẻ ngốc dễ bị lừa gạt. Chỉ cần sơ hở một chút, hắn sẽ dễ dàng nhận ra và phản công.
Đây là một hành động không cho phép thất bại.