Ánh mặt trời xuyên qua màn sương, tạo nên những vệt sáng vàng mơ ảo trên nền lá xanh, làm nổi bật vẻ đẹp mộng mị của "Nơi ở tự nhiên".
Yurian và Philippe dẫn đầu "Đoàn viếng thăm", theo sau Ellina và Ecthelion, đi qua những ngôi nhà trên cây. Họ nhận được những ánh nhìn tò mò, có phần e dè của các tinh linh. Đôi tai vểnh lên của họ khẽ rung động, bộ trang phục dệt từ lá cây ôm sát cơ thể, toát lên vẻ thanh lịch.
"Trong thời gian này, các vị sẽ tạm trú tại đây. Xin đừng tùy ý đi lại lung tung, một số tinh linh không mấy thiện cảm với con người," Ellina nói, chỉ vào một khu rừng nhỏ được tạo thành từ vài chục cây đại thụ, trên đó có rất nhiều nhà trên cây.
Nghe vậy, Alfred vẫy vẫy cái đuôi, nghiêm túc nói: "Không vấn đề gì."
Nó nghe rõ ràng, chỉ một bộ phận tinh linh không thích con người, có vẻ như nó có thể tự do dạo chơi và thu thập vài món đồ kỷ niệm.
Yurian mỉm cười nói với Ellina: "Công chúa điện hạ, xin người cho ta danh sách những tinh linh bị ma hóa."
"Họ đều đang bị giam giữ gần Cây Tinh Linh. Các ngươi muốn đi điều tra ngay sao?" Ecthelion tỏ vẻ tán thành với thái độ tích cực của các Ma Pháp Sư.
Yurian lắc đầu: "Nếu vậy, Evans chắc chắn sẽ đến xem xét. Chúng ta nên đi dạo trong rừng, hỏi thăm những người bạn của các tinh linh sa đọa, tìm hiểu tình hình cụ thể..."
Anh ta dừng lại một chút với nụ cười trên môi.
Ellina nhẹ nhàng gật đầu: "Ta sẽ cung cấp thông tin về các tinh linh sa đọa và bạn bè của họ cho các ngươi."
"Tốt nhất là đánh dấu những người tiếp xúc nhiều nhất với họ trước khi sa đọa," Philippe nói thêm, tay đút túi. Dù có vẻ như đây là sự cảm hóa do khí tức vực sâu gây ra, nhưng trước khi mọi việc được làm rõ, không thể loại trừ bất kỳ khả năng nào, nếu không sẽ dễ dàng bị người khác che giấu.
Sắc mặt Ecthelion thoáng biến đổi, rồi khẽ gật đầu đồng ý.
Không phải vì anh ta chột dạ, mà là bất kỳ vị cao tầng tinh linh nào cũng sẽ có phản ứng tương tự khi nghe những lời của Philippe. Anh ta đang nghi ngờ có vấn đề xảy ra bên trong tộc tinh linh.
Dưới ánh mặt trời, sắc mặt Philippe tái nhợt như một Ma cà rồng nằm trong quan tài nhiều năm không ra ngoài. Tuy nhiên, anh ta không giải thích rằng đây là một quy trình điều tra bình thường, mà để mặc Ecthelion và Ellina suy đoán. Có lẽ, sẽ có người thiếu kiên nhẫn và chủ động lộ diện?
Khoảng mười phút sau, Alnwick và Splinter cầm danh sách và bản đồ những địa điểm được đánh dấu, tiến về phía đông nam của khu rừng.
"Oulmes, bạn tốt của tinh linh sa đọa Kylight..." Alnwick đọc danh sách.
Trước vẻ đẹp thanh tú của những tinh linh, cả nam lẫn nữ, khuôn mặt anh ta ửng hồng, vì vậy vội vàng sử dụng Cơ Giới Hóa Tâm Trí để trấn tĩnh lại.
Splinter liếc nhìn anh ta: "Có gì phải xấu hổ? Chúng ta là người điều tra, đương nhiên ở thế chủ động, đáng lẽ họ mới phải lo lắng chứ!"
"Khi đối diện với người lạ, tôi luôn lo lắng và không thể kiểm soát được cảm xúc của mình." Gương mặt đỏ bừng của Alnwick biến sắc, đôi mắt trở nên lạnh lùng, vô cảm, như một bức tượng ma thuật bằng thép.
Splinter bĩu môi: "Lo lắng? Ngươi thiếu tự tin quá đấy. Có gì đâu mà sai, có gì đâu mà làm hỏng, chuyện thường ngày thôi."
"Lo sợ để lại ấn tượng xấu cho họ à? Nực cười! Chúng ta còn chẳng biết có quay lại được khu rừng Stroop này không, kể cả ngươi có làm điều gì đó mất mặt thì sao chứ? Hơn nữa, cái dáng vẻ thẹn thùng, co rúm của ngươi còn gây ấn tượng tệ hơn bất cứ chuyện mất mặt nào đấy."
Hắn luôn chỉ trích tính cách của Alnwick. Lần này, nhận lời "ủy thác" của Heidy, hắn muốn giúp Alnwick tự tin và dũng cảm hơn, để cậu có thể đối mặt với giáo viên một cách tốt nhất và bỏ qua những tranh cãi về áo thuật.
"Sao lại thế nhỉ? Tôi thích nhất những chàng trai hay xấu hổ như vậy đó! Điều đó chứng tỏ tâm hồn họ rất trong sáng và đơn thuần!" Bỗng một giọng nói thanh tao vang lên, chen vào cuộc trò chuyện của họ.
Splinter thầm nghĩ, "Chưa chắc đâu, 'khó chịu' là đặc điểm nổi tiếng của giáo viên mà," rồi theo hướng giọng nói nhìn sang. Anh thấy một tinh linh xinh đẹp với khuôn mặt trái xoan đang tiến đến. Nàng có mái tóc đen, làn da trắng như ngân ngọc, mặc một bộ đồ làm từ lá cây đơn giản và ôm một cây đàn hạc trong tay.
Đánh giá từ trên xuống dưới, Splinter thì thầm với Alnwick: "Có tinh linh để ý tới ngươi kìa, đừng bỏ lỡ cơ hội này! Nếu không, với cái tính cách của ngươi, cả đời này xác định là độc thân rồi."
Anh hắng giọng, giúp bạn mình hỏi: "Vị nữ sĩ này, không biết nên xưng hô với ngài như thế nào?"
"Ta là nam." Tinh linh xinh đẹp khẽ rung đôi tai nhọn mềm mại, dường như không còn lạ lẫm gì với tình huống này.
Dù có Cơ Giới Hóa Tâm Trí, mặt Alnwick cũng trở nên khó coi. Splinter thì co rúm mặt mày, lắp bắp: "Ngươi là nam? Ngươi còn nói thích con trai?"
Tinh linh xinh đẹp khua khua cây đàn hạc, ra vẻ thi sĩ: "Tình yêu không phân biệt giới tính."
Alnwick kéo tay Splinter, cố nén khó chịu, quay người bỏ đi.
"Thảo nào tài liệu trong thư viện áo thuật nói rằng tinh linh sống lâu, an nhàn, yêu thích nghệ thuật và có những sở thích kỳ quái. ...." Splinter hối hận và kinh hãi sâu sắc, suýt chút nữa đẩy bạn mình xuống vực sâu.
Alnwick chưa kịp trả lời, tinh linh xinh đẹp đã cười ha hả nói: "À phải rồi, ta chưa tự giới thiệu. Ta là Oulmes, vừa nghe thấy các ngươi nhắc đến tên ta phải không?"
Anh ta là Nguyệt tinh linh, có thính giác nổi tiếng, đặc biệt là trong rừng rậm khi có gió.
"Oulmes?" Splinter khựng lại, sắc mặt không tốt quay người lại.
"Oulmes tiên sinh, chúng tôi có chuyện muốn hỏi ngài." Cuối cùng, Alnwick, với sự hỗ trợ của Cơ Giới Hóa Tâm Trí, "cố lấy hết can đảm" hỏi.
Oulmes tươi cười nói: "Hai vị có ý kiến gì về Thất huyền cầm không? Theo loài người, việc cải tiến đàn hạc có làm mất đi những yếu tố cốt lõi nhất không?"
". . ." Alnwick và Splinter lập tức á khẩu, không biết trả lời ra sao. Thầy của họ tuy là một nhạc sĩ lớn, nhưng họ đi theo thầy để học áo thuật và ma pháp, chứ không phải âm nhạc! Với những vấn đề chuyên môn về âm nhạc thế này, họ thậm chí còn không biết bắt đầu từ đâu!
Oulmes thở dài, lắc đầu: "Không hiểu nghệ thuật, chúng ta không thể trở thành bạn bè. Mà không phải bạn bè, chúng ta sẽ rất khó trò chuyện vui vẻ. Các ngươi có quan điểm gì về tượng sáp không? Gần đây ta mua một cái, cảm thấy rất thú vị, các ngươi có thích không?"
". . . . . ." Splinter và Alnwick lần nữa trợn mắt há hốc mồm, đột nhiên cảm thấy cuộc sống thường ngày của mình thật thiếu "phong cách".
"Tượng sáp các ngươi cũng không hiểu? Ồ, vậy nền văn minh thất lạc thì sao? Ta nghe nói Hội nghị ma pháp tìm thấy một di tích văn minh hơi nước?" Oulmes thất vọng nói.
Alnwick và Splinter đồng thời thở phào nhẹ nhõm. Thảo luận lịch sử và nền văn minh thất lạc là sở trường của mọi Áo Thuật sư. Nếu không, họ sẽ không thể mạo hiểm, phân biệt sự vật, hơn nữa di tích này còn do chính sư phụ của họ phát hiện.
Sau một hồi trò chuyện vui vẻ, Oulmes cuối cùng cũng vào đề: "Hai vị khách nhân đến hỏi về chuyện của Kylight?"
"Đúng vậy, chúng tôi muốn biết trước khi sa đọa, hắn có dấu hiệu khác thường nào không?" Alnwick như trút được gánh nặng, vội vàng hỏi.
Oulmes dùng đôi tay dài mảnh khảnh gảy nhẹ hai cái lên dây đàn, tạo ra những nốt nhạc du dương, rồi chán nản nói: "Mọi chuyện đều rất tốt. Kylight còn nói hắn học được một điệu múa đặc biệt, chuẩn bị biểu diễn cho ta xem, kết quả... Hắn liền sa đọa ma hóa rồi..."
Âm thanh dần dần trầm thấp, rồi im bặt.
"Điệu múa đặc thù?" Alnwick tuy xấu hổ, nhưng với tính cách cẩn thận, tỉ mỉ, anh không bỏ qua bất kỳ manh mối nào.
"Đó là ước định của chúng ta, giúp nhau soạn thơ, bản nhạc, hoặc dựa trên ghi chép của các nền văn minh khác nhau để dàn dựng các điệu múa đặc biệt, dùng để làm hài lòng đối phương." Oulmes giải thích, vẻ mặt buồn bã.
"Có vẻ như không có vấn đề gì. . . . ." Splinter tiếp tục hỏi: "Ngoài ngươi ra, Kylight có thân thiết với ai không? Hoặc có giao du gần gũi với một Tinh linh theo phong cách nào đó không?"
"Chúng ta đều thuộc phái Cân Bằng Tự Nhiên, đều thích âm nhạc, trang sức, tranh vẽ và những thứ tương tự của xã hội loài người." Oulmes không giấu giếm, chợt nhớ ra điều gì đó rồi nói: "Hắn có vài người bạn thuộc phái Thiên Nhiên Nổi Giận. Nhưng 'Nơi ở tự nhiên' chỉ là một hội nhóm nhỏ, ai mà chẳng có vài người bạn thuộc phái Thiên Nhiên Nổi Giận? À phải rồi, trước khi sa đọa, hắn vừa thay phiên canh giữ khe hở vực sâu, có lẽ đó chính là nguyên nhân hắn bị ma hóa..."
Đây là manh mối chủ yếu do vương đình Tinh linh cung cấp, Alnwick và Splinter đều rất rõ ràng. Thấy không thể hỏi thêm được thông tin có giá trị nào khác, họ cáo từ Oulmes để tìm kiếm Tinh linh tiếp theo trong danh sách.
Tác giả:
Heidy và Catrina cùng cầm danh sách, đi xuyên qua khu rừng rậm được bảo vệ của "Nơi ở tự nhiên". Thỉnh thoảng họ thấy những người tinh linh cầm rễ cây khô héo khắc thành tượng, hoặc dùng thuốc màu tự nhiên vẽ tranh trên vỏ cây, tạo nên một cảnh tượng xã hội nhàn nhã, không màng danh lợi.
"Các vị..."
Ở một khoảng đất trống phía trước, hơn trăm tinh linh đang tụ tập. Một nữ tinh linh dáng người trung bình đứng trên cành cây, diễn thuyết. Heidy xác định giới tính của họ chủ yếu dựa vào trang phục: tinh linh nữ thường mặc váy dài bện từ lá cây xanh nhạt, còn tinh linh nam mặc hai mảnh lá cây che thân, quấn thêm da thú bên ngoài.
Nếu họ ăn mặc giống nhau, Heidy và Catrina sẽ phải cẩn thận hơn để phân biệt, vì người tinh linh dù nam hay nữ đều rất xinh đẹp, và cả hai không thể thất lễ mà dùng ma pháp để giám định.
Đứng bên cạnh khoảng đất trống, Catrina kéo nhẹ vạt áo Heidy, chỉ về một phía: "Philippe tiên sinh..."
Philippe u ám, phiền muộn, cắm hai tay vào túi áo, lặng lẽ đứng dưới một gốc đại thụ, nghe cô gái tinh linh kia diễn thuyết.
"...Tôi là Nerdanel, ở đây kêu gọi mọi người hãy bắt giết nhiều hươu đốm hơn." Cô gái tinh linh cất giọng cao vút nhưng không hề chói tai.
"Cái gì?"
"Hươu đốm, loài động vật rừng dịu dàng, ngoan ngoãn kia ư?"
Phía dưới, các tinh linh nhao nhao tỏ vẻ khó hiểu.
Nerdanel? Heidy và Catrina liếc nhau, đây chính là đối tượng mà cả hai đang tìm kiếm.
Nerdanel khẩn thiết nói: "Sự kiện khe hở vực sâu khiến những thợ săn trong rừng trở nên điên cuồng khát máu, nên chúng ta đã đánh chết rất nhiều người. Trong tình huống này, hươu đốm thiếu thiên địch sẽ tăng trưởng không kiểm soát, sức sinh sản của chúng thật sự có thể so sánh với chuột.
"Nếu số lượng hươu đốm vượt quá mức cho phép, việc chúng ăn rễ cây, củ... sẽ gây ra tổn thương không thể cứu vãn cho khu rừng."
"Chúng ta phải duy trì sự cân bằng của tự nhiên!"
Đây là "phái Cân bằng tự nhiên"? Heidy và Elena hào hứng nghe.
Đợi Nerdanel hoàn thành diễn thuyết và được phần lớn tinh linh chấp nhận, cả hai mới tiến đến.