Lần ghé thăm khu rừng rậm này, cả ba người đều im lặng hơn. Fernando như một cơn bão hình người sắp bùng nổ, càng áp lực lại càng đáng sợ.
Căn cứ bí mật mà Roland cung cấp cho Douglas là một hang động ẩn mình trong núi. Chỉ ở nơi sâu nhất mới có dấu vết ma pháp trận vận hành, còn bên ngoài thì được che giấu hoàn toàn tự nhiên.
"Tiên sinh Douglas, ngài cứ ở lại đây vài ngày, đợi chúng tôi thu xếp mọi việc ổn thỏa sẽ quay lại tìm ngài." Dù trên đường đi, Douglas luôn ấm áp, dễ chịu như gió xuân, Roland vẫn rất khách khí khi cáo biệt, gọi đúng chức danh vì dù sao đây cũng là một vị Đại pháp sư.
Douglas không hề cảm thấy bị xa lánh, ngó nghiêng tình hình trong hang động, khẽ gật đầu, tươi cười vẫn không đổi: "Có một nơi để ta nghiên cứu là quá đủ rồi."
Ông không bận tâm việc bị người khác đề phòng, ngược lại còn có chút hài lòng. Bởi lẽ, những tổ chức không hề đề phòng hay thử thách các Ma Pháp Sư tìm đến nương tựa thì gần như đã biến mất, chỉ còn là bụi bặm trong lịch sử. Ông không mong muốn gia nhập một tổ chức như vậy, vì nó chẳng khác nào tự tìm đến cái chết.
Trước khi Tbilisi sụp đổ, với khả năng quan sát và suy luận nhạy bén, ông đã hiểu rõ tình cảnh tàn khốc. Dưới sự lôi kéo, áp bức, cưỡng bức của giáo hội, cha mẹ bỏ rơi con cái, đồ đệ ám sát sư phụ, bạn bè công kích lẫn nhau... Những sự kiện đó liên tục xảy ra. Tình hình này không hề biến mất khi đế quốc ma pháp sụp đổ mà còn trở nên khốc liệt hơn. Bởi lẽ, với phần lớn các Ma Pháp Sư, họ không còn vốn liếng để tiếp tục chờ đợi hay do dự nữa. Hoặc là phản bội, hoặc là chết.
"Tốt nhất là không nên vào trong đó thí nghiệm ma pháp. Khứu giác của chó vuốt đen rất nhạy." Fernando cau mày nhắc nhở, sợ vị Đại pháp sư đến từ Tbilisi quá tự tin vào thực lực của bản thân.
Douglas lấy từ trong túi trữ vật ra một xấp giấy trắng dày cộp, đặt lên bệ đá trong hang, ngắm nhìn chúng như thể đang chiêm ngưỡng người tình hoàn mỹ nhất: "Yên tâm, ta có đủ lý thuyết toán học để tiêu tốn hết tinh lực của ta vào việc nghiên cứu."
"Nghiên cứu lý thuyết toán... Ngươi đến từ Tháp Ma Pháp?" Nghe đến những việc liên quan đến ma pháp, cảm xúc của Fernando dịu đi một chút, ông hứng thú hỏi. Trong ấn tượng của ông, hình học của Tháp Ma Pháp là thứ đầu tiên khiến ông gặp trở ngại trong việc học ma pháp. Hơn nữa, các Ma Pháp Sư trong tòa tháp cao đó tràn đầy nhiệt huyết với việc nghiên cứu lý thuyết toán, giống như Douglas trước mặt.
Các Ma Pháp Sư của đế quốc ma pháp cổ đại đã sớm coi trọng việc nghiên cứu lý thuyết toán, bởi vì nó có quan hệ mật thiết với việc xây dựng mô hình pháp thuật và thu được một loạt thành quả, ví dụ như hình học của Tháp Ma Pháp. Nhưng phần lớn sức lực của họ vẫn đặt vào việc học pháp thuật và nghiên cứu huyết mạch. Dù sao, thành quả của việc nghiên cứu lý thuyết toán rất khó thấy được ngay, chỉ một số ít Ma Pháp Sư mới dùng nó làm niềm vui, trong đó phần lớn là chiêm tinh sư, và Tháp Ma Pháp là một trong những tổ chức chiêm tinh sư nổi tiếng nhất.
Đến khi Cuộc chiến Ánh Bình Minh bùng nổ, giáo hội bắt đầu chiếm ưu thế. Người sẵn lòng nghiên cứu lý thuyết toán học lại càng hiếm. Ít nhất, Fernando chưa từng thấy ai thể hiện sự cuồng nhiệt khi nghiên cứu lý thuyết toán học như vậy.
Douglas ngẩng đầu, cười tự giễu: "Thật ra, tôi rất muốn gia nhập Tháp Ma Pháp, nhưng họ không thích cái loại quái dị như tôi. Từ sau khi Tbilisi sụp đổ, tôi không còn gặp lại họ nữa."
"Rất vui vì ngươi luôn tỉnh táo nhận ra sự cổ quái của bản thân. Nếu ngươi bớt hỏi 'vì sao' đi thì đã là một người bạn tuyệt vời rồi." Fernando vốn thích công kích người khác, dù đối phương là Đại pháp sư, hắn cũng không thay đổi.
Douglas chỉ cười, không đáp lời Fernando.
Roland liếc nhìn Fernando đầy trách móc. Sao lần nào cũng là cậu phải đi dọn dẹp tàn cuộc của hắn vậy? Hắn không châm chọc người khác thì không nói chuyện được à? Uổng công sinh ra một bộ mặt tuấn tú dễ gây thiện cảm!
Cậu ho khan một tiếng: "Douglas tiên sinh, mặc kệ Fernando đi, hắn là hậu duệ của đế quốc Arthur vô văn minh, nghe giọng hắn là biết. Đúng rồi, ngài cần gì cứ liệt kê ra danh sách trong mấy ngày tới, nếu có gì đặc biệt gấp thì cứ nói với tôi."
"Không có gì." Douglas lắc đầu, nhìn Fernando và Roland rời đi, biết rõ rằng khi họ trở lại, đó là lúc mình phải đối mặt với thử thách.
Sẽ là thử thách gì đây?
...
Trong im lặng rời khỏi khu rừng, Fernando và Roland đều không nói gì, nhưng ngầm hiểu ý nhau, thay đổi địa điểm ẩn náu, trốn vào nội thành, hướng về biệt thự của tử tước Requin - nơi ẩn náu an toàn nhất của họ. Chỉ có tầng lớp cao nhất của tổ chức mới biết đến địa điểm này, một nơi mà những Người gác đêm không thể ngờ tới.
Vị quý tộc này, khi còn chưa thừa kế tước vị nam tước, đã cấu kết với một pháp sư cao cấp của "Liên hiệp công hội Ma Pháp Sư" trong một lần hành động tiêu diệt Ma Pháp Sư. Sau đó, mượn sức mạnh của gã pháp sư này, ông ta đã loại trừ những kẻ thù mạnh mẽ và giành được tước vị. Về sau, ông ta nhiều lần dựa vào "tình báo" của "Liên hiệp công hội Ma Pháp Sư" để lập công, trở thành tử tước, là quý tộc có tầm ảnh hưởng đầu tiên mà "Liên hiệp công hội Ma Pháp Sư" lôi kéo được kể từ khi thực hiện chiến lược mới.
Fernando và Roland đã sớm thay đổi ngoại hình, dùng bộ dạng quản gia quen thuộc của nhà tử tước, nghênh ngang đi qua cổng chính mà không ai nghi ngờ, vì họ đúng là quản gia thật, đó là thân phận trên mặt của họ.
Lão quản gia vẫn giữ vẻ trầm mặc như trước, không hỏi nhiều về hai người thường xuyên nhận lệnh đặc biệt từ tử tước.
Sau khi về phòng, Roland vừa rửa mặt thì nghe thấy tiếng đập cửa bạo lực quen thuộc của Fernando.
"Có chuyện gì? Muốn thảo luận về thử thách cho Douglas à?" Roland nghi hoặc hỏi, sau vài ngày sống trong căng thẳng, cậu chỉ muốn nghỉ ngơi thật tốt.
Fernando dùng Tinh Thần lực khóa cửa phòng, thấp giọng gầm gừ: "Roland, chúng ta phải phản kích!"
"Ám sát Kên Kên ư?" Đây là việc mà bọn họ đã sớm thảo luận, nên Roland chỉ sững sờ một chút rồi phản ứng lại, thận trọng nói: "Chúng ta phải lập một kế hoạch thật chặt chẽ, dùng hành động của những người khác để dụ Kên Kên, sau đó vây giết hắn?"
"Không được." Đôi mắt đỏ ngầu của Fernando đầy vẻ nghiêm túc và phẫn nộ: "Benson đang lẩn trốn. Lũ Chó Vuốt Đen biết rõ chúng ta có bao nhiêu người ở đây. Có lẽ lúc đó không phải chúng ta vây giết Kên Kên, mà là chúng bị chúng vây giết! Anh biết đấy, dùng thủ đoạn âm hiểm là sở trường của Chó Vuốt Đen. Hơn nữa, tôi còn muốn xử lý Benson cùng một lúc!"
"Điều này sao có thể? Benson chắc chắn đang trốn trong Sở Tài Phán. Chúng ta không thể nào dụ hắn ra để giết được!" Roland không chút do dự bác bỏ đề nghị của Fernando: "Hay là chúng ta chờ thêm chút nữa, liên lạc với tổng bộ để điều thêm vài Ma Pháp Sư cao cấp đến, như vậy mới có cơ hội tiêu diệt Kên Kên."
Fernando cố gắng kiềm chế cơn giận, lắc đầu: "Kên Kên rất thính nhạy. Mấy ngày nay mọi chuyện diễn ra quá nhanh, hắn sẽ không lỗ mãng tập kích nữa đâu, mà sẽ liên kết với quý tộc và nhân viên thần chức bản địa để cùng hành động, thậm chí còn tiến sang các khu vực khác."
"Vậy anh định làm gì?" Roland không hiểu hỏi. Cái này không được, cái kia cũng không xong, rốt cuộc Fernando muốn gì?
Fernando gần như gào lên: "Tấn công trực tiếp Sở Tài Phán, tiêu diệt Kên Kên và Benson! Chắc chắn chúng ở đó!"
"Anh điên rồi!" Roland cảm thấy hoặc là Fernando điên rồi, hoặc là chính mình điên rồi.
Trước đây, khi đế quốc ma pháp còn tồn tại, quả thật có chuyện công phá Sở Tài Phán, thậm chí cả thánh đường. Nhưng trong một trăm năm qua, chưa có Ma Pháp Sư nào dám trực tiếp tấn công Sở Tài Phán. Đó là sào huyệt của lũ Chó Vuốt Đen, có trận pháp thần thuật cường lực và Người Gác Đêm cao cấp. Ma Pháp Sư trốn chui trốn lủi như chuột trong cống ngầm thì làm sao dám đánh chủ ý vào đó, tự sát cũng phải chọn cách nào tốt hơn chứ!
Gió nhẹ thổi qua, mái tóc rối bời của Fernando phất phơ, như khúc dạo đầu của một cơn bão: "Vì anh không thể tưởng tượng được, nên giáo hội và lũ Chó Vuốt Đen càng không thể ngờ tới. Hơn một trăm năm rồi, Sở Tài Phán chưa từng bị tấn công trực tiếp, phản ứng của chúng chắc chắn sẽ chậm chạp, lúc đó nhất định sẽ hỗn loạn. Chúng ta chỉ cần tiêu diệt Kên Kên và Benson trước khi giáo đường và các quý tộc kịp phản ứng, thì có thể thong dong rời đi!"
"Cái này... cái này... Nhưng, nhưng thực lực của chúng ta..." Roland cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, chợt thấy đây đúng là điều mà Kên Kên nằm mơ cũng không nghĩ tới, nhưng ngay lập tức lại cho rằng nó quá điên cuồng, quá lố bịch.
Fernando lạnh lùng nói: "Chúng ta có một vị Đại Pháp Sư."
"Douglas?" Roland lập tức tỉnh táo, bản năng Ma Pháp Sư trỗi dậy, lẩm bẩm, "Cả thành phố, kẻ mạnh nhất cũng chỉ là Kền Kền, một Thiên Kỵ Sĩ cấp tám. Còn lại chỉ là những Hồng Y Giáo Chủ hoặc Thiên Kỵ Sĩ mới được thăng chức. Có lẽ còn có vài Ma Pháp Sư cao cấp phản bội, nhưng chắc chắn không có Đại Pháp Sư. Nếu không, chúng ta đã không thể đào thoát dễ dàng như vậy, ít nhất cũng phải tổn thất hai phần ba nhân lực."
Hắn chậm rãi bước đi, suy nghĩ: "Ma pháp chín vòng vừa quỷ dị vừa mạnh mẽ. Thực lực của Đại Pháp Sư vượt xa cấp cao. Nếu tập kích bất ngờ, việc đánh bại Sở Tài Phán không có gì khó khăn. Nếu có Thời Gian Ngừng Trôi thì tốt hơn... Benson hoàn toàn không biết chúng ta sẽ đi đón một Đại Pháp Sư. Ngoài Carlos ra, chỉ có hội trưởng biết chuyện này. Thực lực đối đầu không thành vấn đề, nhưng liệu Douglas đã trải qua thử thách chưa? Liệu hắn có thể phản bội chúng ta không?"
Fernando vẫn nghiêm mặt: "Đây chính là thử thách. Nếu giết được Kền Kền, hắn sẽ là một thành viên của chúng ta."
"Vậy thì..." Roland cảm thấy có khả năng thành công, nhưng vẫn do dự, "Nhưng việc này sẽ chọc giận giáo hội. Ta sợ Trái Tim Thời Gian sẽ bị phái đến đây."
Nhắc đến Trái Tim Thời Gian, Roland không khỏi cảm thấy sợ hãi. Gã Kỵ Sĩ Sử Thi đó đã dùng xương cốt và máu của Ma Pháp Sư để tạo nên vinh quang cho bản thân, thậm chí còn giết cả một vị Truyền Kỳ. Hắn là cơn ác mộng của vô số Ma Pháp Sư, là hiện thân của vực sâu bóng tối.
Nghe đến đây, Roland chợt nhận ra mình đã bị Fernando dẫn dắt đi một vòng: "Chúng ta có Douglas, hoàn toàn có thể dụ dỗ Kền Kền để tiêu diệt hắn. Dù đây là kế của chúng, chúng cũng không thể ngờ chúng ta có Đại Pháp Sư. Sao phải trực tiếp tấn công Sở Tài Phán? Fernando, đừng để cơn giận che mờ lý trí. Lần sau hãy tìm cơ hội khác để tiêu diệt Benson."
Fernando hừ một tiếng: "Cứ để người khác rút khỏi quận Paphos, rồi ngươi cũng sẽ rời đi. Giáo hội có muốn trả thù cũng phải tìm được chúng ta trước đã."
Vẻ mặt của hắn trở nên nghiêm túc: "Chúng ta phải tiêu diệt ngay những kẻ phản bội. Chỉ khi chứng minh được khả năng tiêu diệt kẻ phản bội, gây khó dễ cho giáo hội, giới quý tộc mới âm thầm hợp tác và ủng hộ chúng ta tạo ra những rắc rối lớn hơn. Họ sẽ không dễ dàng phản bội chúng ta!"
"Roland, ngươi phải hiểu rõ tình hình hiện tại nguy cấp đến mức nào. Không muốn mạo hiểm thì chỉ có thể chậm rãi chờ chết. Chúng ta phải thể hiện giá trị của mình để có được sự giúp đỡ. Từng bước lùi bước chỉ khiến chúng ta mất đi mọi cơ hội hợp tác."
Roland nghiến răng nghiến lợi suy nghĩ một lúc rồi nói: "Fernando, ngươi phải cẩn thận, đặc biệt là đề phòng Douglas là gián điệp."
Như vậy là hắn đã đồng ý với đề nghị của Fernando. Theo quy tắc của Liên Hiệp Công Hội Ma Pháp Sư, chỉ cần hai thủ lĩnh phân hội đồng ý, có thể triển khai hành động.
Fernando không hề vui mừng vì Roland đã đồng ý. Hai tay hắn nắm chặt, kìm nén cơn giận, chờ thời cơ thích hợp để bùng nổ.
...
Trong khu rừng rậm, gần căn cứ bí mật.
"Ta sẽ canh giữ ở bên ngoài." Roland nói với Fernando, lo sợ có lính canh gác mai phục xung quanh.
Fernando khẽ gật đầu rồi đi thẳng vào sơn động bí mật.
Vừa bước qua chướng ngại vật cuối cùng, anh đột nhiên giẫm phải vô số giấy tờ, giấy rải đầy trên đất.
Nhìn Douglas đang cắm cúi khổ sở viết lách, mái tóc vốn được chải chuốt cẩn thận giờ đã rối bời, Fernando tò mò nhặt một trang giấy dưới chân lên xem.
Vừa nhìn, Fernando sững người tại chỗ. Anh luôn được công nhận là một thiên tài ma pháp, cũng có năng khiếu về số học, nhưng những công thức, chữ cái và ký hiệu viết trên trang giấy lại khiến anh cảm thấy như thể mình chưa từng học qua lý thuyết toán học nào!
Rốt cuộc Douglas đang nghiên cứu cái gì vậy?