Trong khu quý tộc, gió đêm lạnh buốt thổi khiến những hàng cây thường xanh rung lên.
Ẩn mình dưới những tán cây là một biệt thự hai tầng hình bán nguyệt, mang phong cách thô kệch, phóng khoáng đặc trưng của đế quốc Hageland. Không hiểu sao, trong bóng đêm, biệt thự này lại toát lên vẻ âm u, như một con quái thú đang chiếm giữ.
Từ xa nhìn lại, Catrina không chắc đây là điềm báo "Ngôi sao chiếu mệnh" hay chỉ là tác động tâm lý. Bóng dáng nàng hòa vào gió lạnh, càng lúc càng mờ nhạt rồi biến mất.
Mặc dù sự việc đã qua vài tháng và biệt thự cũng đã được thanh tẩy bằng thánh quang, đáng lẽ những biện pháp phòng ngừa nên được dỡ bỏ, nhưng Catrina không dám chủ quan. Nàng vẫn dùng Ẩn Hình Cao Cấp và các loại pháp thuật khác, thay vì chỉ dựa vào sức mạnh của Kỵ sĩ để lẻn vào - so với sức mạnh huyết mạch, nàng tin tưởng và yêu thích ma pháp hơn!
Mây đen không che khuất ánh trăng, những tia sáng nhạt nhòa chiếu xuống mặt đất, khiến bóng cây đổ dài, vặn vẹo như những con quái vật. Trong đêm hơi sáng này, Catrina lặng lẽ tiếp cận biệt thự. Hiệu quả của Ẩn Hình Cao Cấp giúp nàng không để lại bất kỳ dấu vết nào. Ngay cả khi có một cỗ xe ngựa đi ngang qua, họ cũng không hề hay biết có một nữ sĩ đang ở gần đó.
Catrina nhẹ nhàng tiến vào biệt thự, sau đó dùng Khí Hóa Thân Thể để vào đại sảnh và bắt đầu cẩn thận kiểm tra "hiện trường vụ án".
Đại sảnh được lát bằng gạch đá tối màu, bóng loáng. Phong cách này vẫn mang đậm nét đặc trưng của đế quốc Hageland, vô cùng rộng lớn, một viên gạch có kích thước bằng năm viên gạch có hoa văn Alinge.
Nhìn những viên gạch tối màu phản chiếu hình ảnh trần nhà, Catrina có cảm giác như mặt đất được khảm những tấm gương. Nàng thầm nghĩ: "Ngay cả trong phủ của bá tước Calcot, gạch cũng không được đánh bóng đến mức này, hơn nữa cũng không dùng màu tối. Ngoài việc khiến những vị khách đi giày mũi nhọn dễ vấp ngã, thì nó chỉ còn tác dụng nhìn trộm dưới váy các quý cô. Có phải chủ nhân biệt thự này cố tình thiết kế như vậy vì mục đích này không? Hay là còn ý đồ nào khác?"
Giới quý tộc đế quốc Hageland nổi tiếng xa hoa và dâm đãng hơn so với những "đồng nghiệp" ở phía nam, Catrina không dám loại trừ khả năng này.
Dưới tác dụng của phép Ẩn Hình Cao Cấp, hình thể của Catrina hiện ra mỗi khi thi triển ma pháp, nhưng sau đó lại biến mất. Vì vậy, trên bề mặt gạch đá tối màu liên tục thoáng hiện hình ảnh dung mạo của Catrina: mái tóc dài màu vàng kim, đôi mắt xanh biếc, tất cả đều hiện rõ.
"Sau khi bị thánh quang thanh tẩy và trải qua vài tháng, dường như những điều quỷ dị và ma pháp thần kỳ đã không còn tác dụng..." Catrina thi triển tất cả các loại ma pháp điều tra tiên đoán mà nàng có thể nghĩ ra, nhưng thu hoạch không được bao nhiêu, chỉ có thể đứng tại chỗ cười khổ tự giễu.
Đương nhiên, nàng cũng không hề tay không trở về. Ít nhất, từ những vết xước trên trường kiếm, dao găm... có thể đoán được rằng, thời điểm đó không ai dùng sức mạnh siêu phàm. Nếu không, vết tích để lại đã không nông cạn như vậy, chẳng khác gì một người bình thường tiện tay ném thanh kiếm lên đá tạo thành.
"Việc không sử dụng sức mạnh siêu phàm chỉ có thể giải thích bằng hai khả năng: hoặc là vị pháp sư kia đã hoàn toàn bị ác ma khống chế tâm trí, hoặc là sức mạnh của hắn đã bị phong ấn từ trước. Nếu là trường hợp đầu, khi không còn lý trí, chỉ còn lại khát khao giết chóc và hủy diệt, hắn không thể nào không dùng đến ma pháp, thứ hắn am hiểu nhất và có sức sát thương lớn nhất. Vậy nên, dù hắn có sùng bái ác ma hay không, sức mạnh của hắn lúc đó đã bị phong ấn." Catrina đưa ra suy đoán.
Nếu vị pháp sư kia tham gia vào bữa tiệc giết chóc này để đạt được một ước nguyện nào đó, và tự kiềm chế không dùng ma pháp, thì đến thời khắc nguy hiểm nhất, không ước nguyện nào quan trọng hơn sự an toàn của bản thân, trong vô thức, hắn chắc chắn đã dùng đến pháp thuật.
"Nói cách khác, từ thi thể của vị pháp sư này có thể tìm ra cách thức phong ấn ma pháp của hắn..." Catrina nghĩ ra một manh mối, nhưng rồi lại thất vọng xua tay, "Nhưng vị pháp sư này bị giáo hội coi là kẻ chủ mưu trong 'sự kiện sùng bái ác ma', và thi thể của hắn đã bị thiêu rụi trên giàn hỏa thiêu, cái đám giáo hội chết tiệt."
Cô nàng tri thức, luôn giữ thái độ lịch sự nhã nhặn, giờ cũng không nhịn được mà buông lời thô tục. Khi có chuyện xảy ra, giáo hội phương bắc đương nhiên muốn tìm một kẻ gây ra để trấn an giới quý tộc và dân chúng, và đúng lúc thay, một pháp sư tà ác đã chết tại hiện trường.
Vì đồ đạc, tế đàn... đã bị giáo hội thanh tẩy, toàn bộ đại sảnh trống rỗng. Catrina đi đi lại lại vài bước, chợt nhớ ra một chuyện: "Gruev từng đề cập đến việc các kỵ sĩ đã ở đó, và cũng đã chết. Theo suy luận trước đó, sức mạnh huyết mạch của hắn cũng bị phong ấn... Hắn là quý tộc, thi thể tuy không được chôn cất trong nghĩa địa gia tộc vì tội sùng bái ác ma, nhưng hẳn là được an táng tại nghĩa trang công cộng sang trọng. Dù sao, giới quý tộc sẽ không cho phép một quý tộc bị tùy tiện chà đạp..."
Nắm bắt được manh mối này, thần sắc nàng trở nên phấn khởi hơn. Nàng tranh thủ kiểm tra trên lầu và hầm ngầm một lần, nhưng đáng tiếc là không thu hoạch được gì. Khi nàng chuẩn bị rời đi, bỗng nhiên cảm giác được kết giới pháp thuật bị lay động, vì vậy nghiêng đầu nhìn về phía cửa sổ hướng ra hoa viên.
Sau đó, Catrina phát hiện ý chí kỵ sĩ quen thuộc như một cơn gió lạnh thổi vào từ khe cửa sổ, lạnh lẽo và cẩn trọng dò xét tình hình bên trong.
Ý chí này lan đến người Catrina, khiến hiệu ứng Ẩn Hình Cao Cấp của nàng rung động, hoàn hảo tạo ra dấu hiệu không người ở đây.
Khách khách rắc, dù trong đêm tối tĩnh lặng, âm thanh nhỏ xíu cũng đủ để lọt vào tai. Cánh cửa sổ chậm rãi mở ra, một lớp băng mỏng nhanh chóng tan thành giọt nước. Chẳng mấy chốc, "hung thủ" mở cửa sổ đã biến mất không dấu vết.
Một bóng đen lao vào, thân hình cao lớn vạm vỡ, hai tay nổi lên những hoa văn như tuyết rơi.
"Yakov, quả nhiên là hắn..." Catrina đứng giữa đại sảnh, lặng lẽ nhìn bóng người đi đi lại lại kiểm tra xung quanh. Từ mùi hương quen thuộc, nàng dễ dàng đoán ra thân phận đối phương.
Nhưng nàng không quá ngạc nhiên khi Yakov xuất hiện ở đây. Lúc Anna nhắc đến cái chết của Ma Pháp Sư, hắn đã có vẻ khác thường.
Yakov xem xét khắp nơi, xác nhận không có đồ vật gì khả nghi, cuối cùng thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, hắn vẫn không nhận ra Catrina đứng sau lưng, dù nàng đứng rất lộ liễu.
"Định bụng tìm cơ hội hỏi hắn, nếu gặp thì không nên lãng phí." Đôi mắt xanh biếc của Catrina lóe lên, quyết đoán.
Yakov đứng thẳng người, định lên lầu xem xét thì đột nhiên cảm thấy bất an. Kinh nghiệm lính đánh thuê nhiều năm khiến hắn không kịp suy nghĩ, lao về phía trước, thân thể hóa lớn, băng sương bao quanh. Trong lòng hắn kinh ngạc tự hỏi: "Có phục kích?"
Vừa nghĩ xong, đầu hắn đột nhiên choáng váng, trước mắt mờ mịt như rơi vào sương mù.
"Ta có một vấn đề muốn hỏi ngươi." Sau đó, hắn nghe thấy một giọng nói mơ hồ, không rõ nam nữ.
Giọng nói kỳ lạ, nhưng Yakov lại cảm thấy quen thuộc, cao thượng như thể đó là Chúa mà hắn vẫn thờ cúng, hoặc người con gái hắn thầm yêu. Vì vậy, hắn không hề kháng cự, có chút nịnh nọt hỏi: "Vấn đề gì?"
"Ngươi có quan hệ gì với Ma Pháp Sư chết ở đây? Tại sao lại đến điều tra?" Giọng nói tiếp tục vang lên.
Câu hỏi đánh trúng nỗi sợ hãi sâu kín trong lòng Yakov. Vô thức, hắn muốn từ chối trả lời, nhưng trạng thái sùng bái khó hiểu khiến hắn không thể kháng cự, đành thành thật đáp: "Đầu tháng năm, ta tình cờ gặp một Ma Pháp Sư chính thức, hợp tác với hắn một thời gian."
"Ta cung cấp tình báo, dẫn hắn đến bình nguyên ngầm tìm kiếm tài nguyên. Đổi lại, hắn cho ta một số tài liệu kích hoạt huyết mạch. Dựa vào đó, ta sửa chữa được sai sót, tìm ra con đường trở thành Kỵ sĩ chính thức. Sau đó, ta dẫn đội lính đánh thuê nhận một nhiệm vụ khác, đến băng nguyên. Khi trở về mới nghe tin Ma Pháp Sư này dính líu đến việc sùng bái ác ma."
"Vì lo sợ chuyện của hắn liên lụy đến ta, đúng lúc thời điểm ta đang trong giai đoạn thăng cấp quan trọng, nên không yên tâm, đến đây điều tra và định thủ tiêu hết những manh mối còn sót lại."
Catrina ngạc nhiên: "Sao chuyện của hắn lại liên lụy đến ngươi? Khi hợp tác với ngươi, hắn chỉ hành động một mình thôi sao?"
Vị Ma Pháp Sư kia đã chết, chắc chắn không còn giữ tín vật của Yakov. Nếu không, ngay khi vừa về đến thành Calcot, ông ta đã bị giáo hội "hỏi thăm" rồi. Vậy Yakov còn lo lắng điều gì? Sự hợp tác này không có gì đáng lo ngại cả.
"Vâng, chỉ có một mình hắn." Yakov đáp lời, thành thật như thể đang đối diện với lãnh chúa của mình.
"Một mình? Ông ta cùng vài người bạn đến thành Calcot, rồi bỏ lại họ để hợp tác với Yakov..." Catrina khoanh tay, bắt chước dáng vẻ yêu thích của Heidy và Elena, "Câu hỏi tiếp theo?"
"Bởi vì hiệp sĩ Duda là người giới thiệu chúng tôi hợp tác. Trước khi tôi đến vùng băng nguyên, vị Ma Pháp Sư kia rất vui vẻ nói rằng hiệp sĩ Duda chuẩn bị mời ông ta tham gia một buổi tụ họp riêng tư. Đó là cơ hội tốt để ông ta gia nhập hội nhóm của họ." Yakov ngập ngừng, nhưng cuối cùng vẫn khai báo chi tiết, "Tôi không biết đó là hội nhóm gì, nhưng hiệp sĩ Duda luôn rất thần bí, chi phối trật tự ngầm của thành Calcot, chắc chắn có một nhân vật lớn đứng sau. Tôi lo sợ chuyện của Ma Pháp Sư có liên quan đến ông ta..."
"Nếu giáo hội tìm ra dấu vết trên người ông ta, những lính đánh thuê từng tiếp xúc với Ma Pháp Sư như chúng tôi chắc chắn sẽ bị thủ tiêu. Mà tôi lại biết vị Ma Pháp Sư kia hay dùng mật mã để đánh dấu mọi việc, và may mắn từng thấy vài lần, nên tôi định đến tìm, hủy hết những ám hiệu đó."
Catrina trầm ngâm: "Hiệp sĩ Duda còn sống?"
"Đương nhiên, ông ta vẫn khỏe. Sáng nay tôi còn gặp ông ta ở tòa thị chính." Yakov run rẩy nói, có vẻ rất kiêng dè hiệp sĩ Duda.
Sau khi hỏi thêm nhiều điều mà không thu được gì, Catrina yêu cầu Yakov miêu tả đặc điểm ám hiệu của Ma Pháp Sư kia, rồi hóa thành sương rời khỏi đại sảnh, trở về khách sạn.
Trong đại sảnh, Yakov "tiếp nhận" mệnh lệnh của Catrina, ngơ ngác đứng đó. Đến khi một cơn gió lạnh lùa vào từ cửa sổ rộng mở, khiến hắn rùng mình, hắn mới giật mình tỉnh lại, cảm giác như vừa trải qua một giấc mơ, ngây ngốc đem bí mật trong lòng kể cho người khác.
"Quá... Thật đáng sợ... Ma pháp cấp năm 'Khống Chế Loài Người'?" Yakov dựa vào hiểu biết của mình để suy đoán chuyện vừa xảy ra, "Là người của Hội nghị Ma pháp đến điều tra sao?"
"Cũng may vị Ma Pháp Sư kia chỉ muốn tìm manh mối, chứ không có ý định giết người, nếu không..." Yakov sợ hãi nghĩ, trong tình huống đó, sống chết của hắn nằm trong tay đối phương.
"Ta cứ tưởng rằng sau khi kích hoạt sức mạnh huyết mạch và trở thành Kỵ sĩ, cuối cùng mình đã có thể được gọi là cường giả, có thể thoát khỏi cuộc sống nguy hiểm, thân bất do kỷ. Nhưng bây giờ, ta mới thực sự hiểu rằng Kỵ sĩ chỉ là bước khởi đầu. Phía trên còn có rất nhiều nhân vật nguy hiểm. Vị Ma Pháp Sư năm hoàn vừa rồi, không biết mạnh hơn ta bao nhiêu lần, huống chi là Ma Pháp Sư cao cấp hay Thiên Kỵ sĩ..."
Yakov kìm nén suy nghĩ, nhanh chóng rời đi. Gió lạnh thổi đến, hắn mới phát hiện lưng mình ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Ngày hôm sau, Yakov vẫn bình thường đến hội mạo hiểm giả để làm việc. Catrina tiếp tục lôi kéo Anna nghe ngóng thân phận của Kỵ sĩ đã chết và nghĩa địa an táng.
Đến đêm, Catrina, sau khi có được thông tin, đã lẻn vào nghĩa địa âm u nhưng gọn gàng, tìm thấy mộ của Kỵ sĩ.
Khi nàng vừa thi triển ma pháp để mở huyệt mộ, một giọng nam tính từ tính đột nhiên vang lên từ trên cây phía sau: "Người của Hội nghị Ma pháp đến điều tra?"
"Ai?" Catrina giật mình xoay người. Lúc nãy, nàng đã kiểm tra xung quanh, không hề phát hiện ai. Điều này chứng tỏ người đàn ông này có khả năng ẩn nấp rất tốt.
Trên cây, một người đàn ông tóc vàng, mặc áo sơ mi đen và áo khoác đỏ, dáng vẻ anh tuấn, đang cầm một ly rượu vang đỏ lỗi thời: "Buổi tối tốt lành, quý cô xinh đẹp. Cô có thể gọi ta là Tử tước Claudius."
"Tử tước Claudius? Cháu trai của Reines tiên sinh?" Catrina liên hệ người đàn ông trước mặt với hình ảnh ma cà rồng Tử tước mà giáo viên đã miêu tả.
"Ồ?" Tử tước Claudius nhăn mặt, có vẻ hơi đau răng: "Ta nổi tiếng đến vậy sao? Thầy của cô là ai?"
"Thầy của ta là Khống Chế Nguyên Tử các hạ." Catrina thấy người quen, trong lòng hơi thả lỏng.
"Quái vật kia... Ách, không đúng..." Tử tước Claudius buột miệng, rồi vội vàng che giấu bằng một tràng cười lớn: "Thầy của cô là một thiên tài thực sự, ta vô cùng ngưỡng mộ. Đúng rồi, ta đến đây để điều tra cái chết bất thường của hậu duệ ta, mục đích của chúng ta giống nhau."