Ngày Trăng Đỏ Lửa (tháng Bảy) vừa qua khỏi nửa, hơi nóng hầm hập lan tỏa khắp Lurene và Alinge, khiến nhiều người trằn trọc khó ngủ, chỉ đến sáng sớm mát mẻ mới có thể yên giấc.
Ấy vậy mà, khi gió nhẹ nhàng mơn man buổi sớm, đã có hơn ba mươi người kỳ lạ bỏ dở giấc ngủ, tụ tập trước tháp ma pháp Alinge.
Họ có cả nam lẫn nữ, già lẫn trẻ. Người thì mặc lễ phục dài đen cài hai hàng nút, người thì khoác áo choàng phù thủy trùm đầu quen thuộc, người lại diện váy dài cắt may chỉn chu, thậm chí có người chỉ mặc sơ mi trắng cùng áo gi-lê bình thường. Điểm chung duy nhất là khuôn mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ căng thẳng và mong chờ.
Lowell không có pháp bào bảo vệ nhiệt và giải nhiệt, mấy ngày qua anh ta khá khổ sở, cộng thêm việc thức đêm học tập, sắc mặt xanh xao, tiều tụy thấy rõ.
Anh đánh giá đám "đối thủ cạnh tranh" xung quanh, trong lòng nặng trĩu áp lực. Nghe nói đợt này, trong bốn mươi học đồ thì chỉ có hơn mười người đạt tiêu chuẩn, số còn lại hoặc là pháp sư chính thức, hoặc là áo thuật đã đạt cấp một, thậm chí còn có cả pháp sư trung cấp tham gia.
"Mình đã vượt qua vòng thi viết và phỏng vấn, chứng tỏ mình cũng có điểm sáng, không thể mất tự tin được." Lowell tự nhủ để lên tinh thần, rồi cố gắng giải tỏa căng thẳng bằng cách hỏi chuyện mấy pháp sư và học đồ bên cạnh: "Mọi người nghĩ Evans tiên sinh sẽ ra đề bài phỏng vấn gì? Liệu có liên quan đến Thuật luyện kim mới không?"
Một nam học đồ pháp thuật vẻ mặt căng thẳng, lẩm bẩm liên tục, không để ý đến câu hỏi của Lowell, tiếp tục chuẩn bị cho mình. Hai pháp sư liếc nhìn Lowell, thấy anh ta đeo huy hiệu học đồ, lại không có nổi một cái pháp bào ra hồn, liền quay mặt đi chỗ khác, không muốn trò chuyện.
Một nữ pháp sư có khuôn mặt tròn như quả táo giật mình, mỉm cười đáp: "Tôi cũng không biết nữa. Vòng thi viết và phỏng vấn trước không có Evans tiên sinh tham gia, đề bài lại vừa đúng chuyên môn của tôi, nên giờ tôi cũng hơi lo, không chắc chắn lắm. Thuật luyện kim mới có nhiều thứ tôi chưa rõ. Lúc cậu phỏng vấn, người ta hỏi những gì?"
Cô ấy không xinh đẹp, nhưng nụ cười thân thiện dễ mến, tạo cảm giác gần gũi ngay từ lần gặp đầu tiên.
Lowell ngẫm nghĩ rồi kể lại mấy câu hỏi về nguyên tố và điện từ mà Jerome đã hỏi anh, cuối cùng hỏi: "Còn ngài thì sao?"
"À phải, quên tự giới thiệu, tôi là Erica." Người phụ nữ mặt tròn cũng kể lại từng câu hỏi phỏng vấn của mình, trao đổi kinh nghiệm và suy đoán xem hôm nay Evans tiên sinh có thể sẽ tập trung vào phần kiến thức nào.
Những pháp sư và học đồ khác thấy vậy, cũng nhập hội cùng trao đổi.
Đứng gần đó, Blake nói với Ophelia, người mang nét đặc trưng của Holm: "Có muốn qua nghe thử không? Biết đâu kinh nghiệm của họ sẽ giúp ích cho chúng ta lát nữa."
Ophelia mỉm cười: "Được thôi, nhưng tôi thấy lạ là tại sao ngài Evans lại chọn chín giờ sáng cho vòng phỏng vấn cuối cùng. Lúc đó tháp ma pháp Alinge vừa mở cửa, các ứng viên sẽ phải chờ bên ngoài để kịp giờ."
Blake suy nghĩ rồi phân tích nghiêm túc: "Có lẽ đây là cách kiểm tra tính phục tùng và khả năng ứng biến của chúng ta. Dù sao chúng ta chỉ là trợ lý, không phải pháp sư có dự án nghiên cứu độc lập."
Ophelia ngước nhìn tòa tháp cao vút rồi gật đầu: "Tôi cũng nghĩ vậy. Ngài Evans chắc chắn không phải người thích hành hạ người khác cho vui, mọi yêu cầu của ngài đều có ý nghĩa sâu xa hơn."
Trên tầng mười tám của tháp Alinge, Lucian cùng Roque, Jerome và các học sinh của mình đứng cạnh cửa sổ, nhìn xuống đám người đang phỏng vấn.
Nghe Jamie Ward-Prowse thuật lại tình hình, Roque cười nhìn Lucian: "Sao tôi thấy anh chính là đang hành hạ người khác cho vui vậy?"
Vừa nói, anh vừa liếc nhìn đám học sinh đáng thương như Alnwick. Họ bị "Trung tâm luyện thi Áo thuật" của Lucian giày vò, trình độ ma thuật tăng vọt, nhưng mặt mày thì cau có.
Heidy gật đầu lia lịa, cô bé nghĩ thầy giáo như một "con quỷ", thích dùng bài tập và kiến thức uyên thâm để tra tấn học sinh.
Lucian ho khan: "Đây là để quan sát tính cách thật và khả năng giao tiếp của họ. Họ đến đây với tư cách trợ lý, chỉ khi cả hai mặt đều tốt, họ mới hòa nhập nhanh vào phòng nghiên cứu và giúp đỡ các anh việc vặt được."
Jerome đồng tình: "Có lý đấy. Những kẻ kiêu ngạo, không muốn giao tiếp với người có trình độ thấp hơn không phù hợp vào phòng nghiên cứu." Anh tò mò hỏi tiếp: "Nếu nhận trợ lý, sau này họ có thể trở thành học trò của anh không?"
Splinter và những người khác đồng loạt nhìn Lucian, tò mò chờ đợi câu trả lời.
Lucian lắc đầu: "Sáu học sinh là quá đủ rồi. Tôi còn phải học ma pháp, nghiên cứu áo thuật và lo sinh hoạt cá nhân, không thể dạy thêm được nữa. Nếu các anh thấy ai có tiềm năng thì tự hướng dẫn đi."
Đa số các pháp sư cao cấp đều có suy nghĩ này. Họ thích tập trung dạy dỗ một vài học sinh xuất sắc. Trừ khi có học sinh qua đời hoặc gặp được thiên tài hiếm có. Hơn nữa, học sinh của những pháp sư này vốn đã được hưởng lợi từ danh tiếng của thầy, hành động của họ cũng đại diện cho thầy. Càng nhiều học sinh, càng nhiều việc vặt.
Catrina và những học sinh khác thở phào nhẹ nhõm. Dù tính cách họ hiền lành, nhưng nghĩ đến việc có thêm bạn học, thời gian thầy giáo dành cho mình sẽ ít đi, họ không hề mong chờ có thêm bạn mới.
Gần chín giờ, nhóm Lowell lo lắng tiến vào tháp ma pháp và đi thang máy đến Sở Nghiên Cứu Nguyên Tử.
Roque đứng chờ họ bên ngoài Sở Nghiên Cứu Nguyên Tử với nụ cười chân thành: "Mọi người cùng vào thôi, vòng phỏng vấn cuối cùng sẽ có một bản khế ước ma pháp để ký tên." Anh ta rất vui vì chuyện phiền phức này sắp kết thúc và sẽ không bao giờ phải làm những nhiệm vụ như vậy nữa!
"Khế ước ma pháp? Là gì vậy?" Một pháp sư trung niên, có vẻ hơi mập, tò mò hỏi.
Lowell nhận ra đây là ngài Isaac mà anh đã trao đổi lúc nãy.
Roque cười, cố tỏ ra bảnh bao: "Sở Nghiên Cứu Nguyên Tử của chúng ta khám phá các lĩnh vực nguyên tố hàng đầu, có rất nhiều bí mật. Vì vậy, mọi người cần ký một thỏa thuận bảo mật. Hơn nữa, Evans là một Đại Áo Thuật Sư tiềm năng, Giáo hội và các thế lực khác muốn loại bỏ anh ta. Các Áo Thuật Sư khác của Sở Nghiên Cứu Nguyên Tử cũng trở thành mục tiêu. Để ngăn chặn những kẻ ám sát, nhân viên mới phải tuân theo một khế ước ma pháp khá nghiêm ngặt."
"Nghiêm ngặt..." Khuôn mặt của Ophelia và những người khác trở nên nghiêm trọng. Họ hiểu lý do của Sở Nghiên Cứu Nguyên Tử, nhưng sự nghiêm ngặt khiến họ lo lắng.
Isaac cau mày: "Hy vọng khế ước ma pháp không quá khắc nghiệt."
Roque cười: "Yên tâm, nó không biến các người thành nô lệ đâu, chỉ những ai có tâm địa đen tối mới thấy khó chịu thôi."
Lowell không quan tâm đến hợp đồng. Anh chỉ muốn vào Sở Nghiên Cứu Nguyên Tử và học hỏi từ ngài Evans. Với anh, chỉ cần không phải bán linh hồn và thân thể là được.
Dưới sự dẫn dắt của Roque, những người được phỏng vấn tiến vào phòng họp của Sở Nghiên Cứu Nguyên Tử.
Lowell, Blake, Ophelia và những pháp sư khác không kìm được sự tò mò, vừa kính trọng vừa kích động nhìn trộm hai pháp sư đang ngồi trên ghế cao.
Một người là ngài Jerome mà họ đã gặp. Vậy người kia hẳn là ngài Lucian Evans?
Trong mắt Lowell, đó là một thanh niên có mái tóc đen dày, đường nét rõ ràng, ngũ quan tuấn tú đến mức thái quá. Nhưng đôi mắt đen dường như ẩn chứa vô số bí ẩn, cùng với khí chất tự tin và nụ cười ôn hòa, khiến người ta hoàn toàn bỏ qua vẻ ngoài của anh. Họ tin rằng anh và "hào quang" bao phủ quanh anh là một thể thống nhất. Không chút nghi ngờ, anh là một pháp sư hùng mạnh, một Áo Thuật Sư uyên bác.
"Chào buổi sáng, ngài Evans." Dưới sự dẫn dắt của những pháp sư đã từng gặp Lucian, Lowell và những người khác cùng nhau hành lễ theo nghi thức huyền bí.
Lucian gật đầu ra hiệu cho họ ngồi xuống, rồi nhìn vào chồng da dê trên bàn và nói: "Đây là khế ước ma pháp mà các người cần ký. Công tước địa ngục tầng thứ nhất sẽ giám sát, người vi phạm sẽ bị trừng phạt. Mọi người xem qua trước, nếu không có vấn đề gì thì bắt đầu."
Nghe Lucian nói vậy, không hiểu sao tất cả các Ma Pháp Sư và học đồ đến phỏng vấn đều trở nên khẩn trương. Sau đó, họ nhận lấy bản hợp đồng được điều khiển bằng Tinh Thần lực bay đến trước mặt và im lặng đọc.
Đột nhiên, Isaac đỏ mặt đứng phắt dậy: "Đây là loại hợp đồng gì vậy, nó căn bản là một bản hợp đồng nô lệ đơn phương!"
"Bất kể là vô tình hay cố ý, dù bằng hình thức nào, chỉ cần để lộ bất cứ điều gì về Sở nghiên cứu Nguyên tử và Lucian Evans, linh hồn sẽ bị Công tước địa ngục tầng thứ nhất Agostinho lấy đi!"
". . . Tâm linh hoàn toàn buông lỏng, chỉ cần có ý tưởng gây tổn hại đến Lucian Evans và các Áo Thuật sư khác của Sở nghiên cứu Nguyên tử, lập tức sẽ bị Agostinho cảm ứng được!"
. . .
"Loại hợp đồng này đâu chỉ hà khắc, quả thực không xem chúng ta ra gì. Ta sẽ không ký nó, cũng không tham gia phỏng vấn nữa!"
Trong tiếng la hét giận dữ của anh, có ba Ma Pháp Sư và học đồ cũng đứng lên, kích động không kém, phỉ nhổ loại hợp đồng này đến cực điểm.
Isaac vừa định rời đi thì thấy Lowell, Blake và những người khác đang nhìn mình với vẻ mặt kỳ lạ. Anh lập tức thất vọng nói: "Các ngươi còn có phẩm giá không vậy? Có phải cũng giống như đống bùn nhão quái dị kia không? Loại hợp đồng này mà các ngươi cũng dám ký?"
Lowell gãi đầu, nghi hoặc nói: "Thưa ông Isaac, hợp đồng mà chúng tôi thấy không phải như thế này."
"Cái gì?" Isaac ngây người ra.
Lucian trầm giọng nói: "Khế ước ma pháp đều được xử lý bằng Chữ Viết Ám Thị, một ảo thuật ma pháp cấp tám, nó khuếch đại nỗi sợ hãi trong lòng người đọc lên gấp mười lần. Vì vậy, nội dung hợp đồng sẽ thay đổi dựa trên nỗi sợ của họ. Vậy rốt cuộc các ngươi đang sợ điều gì?"
"Không có, không có gì cả!" Isaac và những người khác tái mặt lắc đầu.
Lucian nhìn ra ngoài phòng họp: "Không cần trả lời tôi, hãy trình bày với Ủy ban quản lý công việc. Thompson, làm phiền anh rồi."
Thompson đeo kính gọng vàng bước đến và đưa Isaac cùng những người khác đi.
Roque nghi hoặc hỏi qua Kết Nối Tâm Linh: "Họ sợ hãi điều gì vậy? Loại hợp đồng bất bình đẳng hoàn toàn này nhìn là biết không có ước thúc lực mà."
"Ngay từ khi ngươi bắt đầu giảng giải chuyện này ở bên ngoài, ngươi đã tiến hành ám thị đối với họ rồi. Còn lời nói trước đó của ta chỉ cường điệu việc giám sát của Agostinho, cố ý không nói rõ cụ thể công việc, đồng thời cũng tận lực ám thị việc ký kết ngay khi không có vấn đề gì, thay vì là trước khi thử tiếp tục ký. Thông qua sự phối hợp của ảo thuật ma pháp như vậy, cùng với 'xây dựng hình tượng' của ta, họ đã tin vào sự thật của bản hợp đồng này." Lucian giải thích sơ lược: "Những Ma Pháp Sư tín ngưỡng Thần Chân Lý chính thức rất dễ phân biệt, những kẻ bán đứng bí mật và đồng đội vì tiền tài và vật chất mới khó đề phòng nhất."
Trong ánh mắt kinh ngạc pha lẫn may mắn của Lowell và những người khác, Lucian cười nói: "Bây giờ các ngươi hãy xem bản hợp đồng thật, nó không quá hà khắc đâu. Nếu các ngươi đồng ý chấp nhận, chúng ta sẽ bắt đầu phỏng vấn."
Vừa xem qua hợp đồng, Lowell và những người khác đồng ý và ký tên sau khi phỏng vấn, rồi vừa mong chờ vừa lo lắng nhìn Lucian, không biết anh sẽ đưa ra câu hỏi gì.
"Ngàn vạn lần đừng lấy thuật luyện kim mới ra để phỏng vấn," Lowell và những học đồ khác thầm cầu nguyện, họ chỉ nắm được đại khái mô hình và khái niệm của thuật luyện kim mới.
Lucian cười đầy ẩn ý: "Mỗi người hãy nói lý do vì sao muốn gia nhập Sở nghiên cứu Nguyên tử trước đã."
"Sau đó tự giới thiệu về ưu điểm và khuyết điểm của bản thân, và nói về kế hoạch cuộc đời của mình."
Hả? Đây là kiểu phỏng vấn kỳ lạ gì vậy?
Ophelia, Blake và những người tham gia phỏng vấn khác đều ngơ ngác.