Tại tòa tháp ma pháp Alinge, trên tầng cao nhất.
Rogerio, người của tổ chức Bàn Tay Nhợt Nhạt, đang cầm tài liệu thu thập được, khẽ thở dài: "Giải thưởng Vương miện Holm, người đoạt giải trẻ tuổi nhất từ trước đến giờ. Dù sau này cậu ta có trở thành Áo Thuật sư cao cấp hay không, cũng sẽ được ghi vào lịch sử."
Vừa nói, Rogerio vừa chỉnh lại cổ áo, như thể mong có thêm một lá bùa hộ mệnh. Đáng tiếc, chiến đấu và thiên phú ma pháp của anh ta không bằng thiên phú áo thuật. Dù vất vả bao nhiêu năm, anh ta cũng không thể giành được giải thưởng Ngai Vàng Bất Diệt, chỉ có thể nhìn những người đến sau như Philippe, Lucian lần lượt đạt được vinh dự cao nhất trong lĩnh vực của mình.
"Đứng trên vai người khổng lồ, ha, đứng trên vai người khổng lồ. Giáo sư chắc hẳn cũng không ngờ học sinh của mình lại có thể nhanh chóng giành được Giải thưởng Vương miện Holm. Có lẽ ông ấy vẫn đang mải mê thí nghiệm, cố gắng tổng hợp chất hữu cơ mang tính quyết định bằng phương pháp nhân tạo, để cùng lúc đoạt được cả Giải thưởng Vương miện Holm và Giải thưởng Ngai Vàng Bất Diệt. Ha ha, liệu các người có công nhận thành quả này, trao cho ông ta Giải thưởng Ngai Vàng Bất Diệt không?" Vong linh Adolph vừa nhún chân ngồi trên ghế salon, vừa nâng ly rượu Xanh Da Trời.
Nếu không nhìn khuôn mặt không chút tức giận đáng sợ và hai đốm lửa đỏ đang nhảy nhót, chắc chắn sẽ có người nghĩ anh ta là người sống.
Họ đã điều tra người đoạt Giải thưởng Vương miện Holm còn sống cấp cao dưới kia, Richardson, và xác nhận đó không phải là Giáo sư.
Rogerio cười lạnh: "Cứ xem vị 'người khổng lồ' kia có sống được đến lúc đó không đã. Các giải thưởng lớn sẽ không trao cho người chết. Hơn nữa, Philippe đã có tiến triển vượt bậc rồi."
Tiếp đó, anh ta gọi một nhân viên của Bàn Tay Nhợt Nhạt đến và ra lệnh: "Nâng mức độ chú ý đối với Lucian Evans lên ngang hàng với Larry, Timothy và Ulysses, luôn theo dõi xu hướng và sự tiến bộ của cậu ta."
Lucian không chỉ còn là đối tượng Bàn Tay Nhợt Nhạt chú ý vì Giáo sư nữa, mà bản thân cậu ta cũng bắt đầu được bọn họ coi trọng. Nhưng cho đến khi nghiên cứu của cậu ta có thể phá hủy Bàn Tay Nhợt Nhạt, thì họ chỉ nâng cao mức độ chú ý mà thôi, chứ không dốc toàn lực tìm cách tiêu diệt cậu. Vì không đủ lợi ích, giết một thiên tài chỉ có tiềm năng phát triển là một lựa chọn tồi tệ nhất, hơn nữa Hội đồng tối cao cũng tuyệt đối không cho phép nội chiến vô giới hạn như vậy.
"Đồng thời nói với người kia, tiếp tục tìm kiếm dấu vết của Giáo sư, chúng ta đã hứa 'Nghi thức chuyển hóa thành Lich' và tuyệt đối sẽ không đổi ý." Rogerio dặn dò thêm nhân viên trung tâm của Bàn Tay Nhợt Nhạt.
Trên ghế salon, vong linh Adolph nâng ly rượu màu xanh da trời, bình tĩnh nhìn Rogerio và nhân viên của Bàn Tay Nhợt Nhạt, trong lòng cười nhạt: "Lũ người ngu ngốc..."
...
Đêm đông đen kịt, đèn đường luyện kim hai bên đường càng thêm mờ tối.
Một chiếc xe ngựa chậm rãi lăn bánh trên lớp tuyết mỏng, tiến đến trước "Tháp Ma pháp Hoàng gia Holm" tráng lệ.
Người đánh xe nhảy xuống, tay cầm đèn bão ảm đạm, cung kính mở cửa xe: "Thưa ngài Evans, ngài Lazare, chúng ta đã đến Viện Ma pháp Hoàng gia Holm."
Là người đánh xe lâu năm của Viện, hắn hiểu rõ và kính sợ các Ma Pháp Sư hơn người thường.
Lucian chỉnh lại bộ lễ phục đen hai hàng nút, đứng trước cửa xe, hít một hơi sâu không khí lạnh lẽo, xua tan hết mệt mỏi sau những ngày họp hành.
Vừa bước vào tháp ma pháp cùng Lazare, một người đàn ông trung niên tiến đến. Mái tóc vàng nhạt được chải chuốt gọn gàng, bóng loáng, mọi cử chỉ đều cố gắng duy trì vẻ hoàn hảo: "Chào ngài, ngài Evans. Tôi là quản gia Rodham của Viện Ma pháp Hoàng gia Holm, theo lệnh của ngài Morris, tôi sẽ dẫn ngài đi chọn dược phẩm, tài liệu hoặc vật phẩm ma pháp trị giá hai ngàn điểm. À, tối nay ngài sẽ nghỉ lại ở đây chứ?"
Viện Ma pháp Hoàng gia Holm có mối quan hệ sâu sắc với các gia tộc Hoffenberg, Ruiz, nên cách xưng hô ở đây mang đậm phong vị quý tộc và phân biệt tôn ti nghiêm ngặt.
"Chào ngài, Rodham. Xin hãy dẫn tôi xem vật phẩm ma pháp trước, tôi đang cần một chiếc áo choàng." Lucian khẽ gật đầu, "Nếu có phòng trống, xin hãy sắp xếp cho tôi và đồng nghiệp của tôi ở lại đây."
Rodham, với phẩm chất của một kỵ sĩ thông thường, đặt tay lên ngực cúi chào sâu: "Được phục vụ ngài là vinh hạnh của tôi. Thêm nữa, sau khi ngài Evans nhận Giải thưởng Vương miện Holm, ngài đã tự động trở thành hội viên danh dự của Viện. Chút nữa tôi sẽ đưa ngài giấy chứng nhận, ngài có thể tự do sử dụng mọi thứ ở đây."
Vì đã 8 giờ tối, tầng dưới của tháp ma pháp rất yên tĩnh, chỉ có tiếng bước chân của Lucian và Lazare vang vọng trên nền đá.
Lúc này, một nhóm người đi xuống từ tầng hai. Người dẫn đầu khoác áo choàng đen, mặc lễ phục đỏ thẫm hai hàng nút, có vẻ hơi già, khiến Lucian cảm thấy quen thuộc.
Đó là bởi vì ông ta có đôi mắt xám bạc rất ấn tượng, và có năm sáu phần giống Natasha, trong thoáng chốc như một phiên bản nam tính và già hơn của Natasha. Nhưng sắc mặt ông ta rất tệ, trắng bệch và gầy gò, hoàn toàn không có vẻ hồng hào của Natasha.
Trên áo choàng đen và lễ phục của ông ta đều thêu một huy hiệu màu đỏ tím, bên ngoài là đường nét mây mù, trung tâm là chiếc vương miện mang ý nghĩa thần thánh, hai bên vương miện là một cây quyền trượng và một thanh trường kiếm.
"Huy hiệu của học giả giả mạo." Lucian nhận ra ngay đó là huy hiệu hoàng tộc Holm, cũng là huy hiệu của gia tộc Hoffenberg, Natasha cũng có một vài trang phục có họa tiết tương tự.
Tác giả: Vẫn là thiếu chương =)))
Theo sau vị hoàng tộc Holm, một người đàn ông trung niên tóc nâu đi song song, chậm hơn nửa bước. Vốn dĩ ông ta có dáng vẻ lịch thiệp, nhưng bộ lễ phục dài giờ bị thân hình tròn trịa của ông ta làm cho căng phồng lên. Tay ông ta kẹp một chiếc cặp da màu đen, khuôn mặt mập mạp nở nụ cười nịnh nọt.
"Điện hạ," Rodham trịnh trọng cúi chào.
Đây chính là vương tử duy nhất của vương quốc Holm, Công tước Attenborough Patrick Hoffenberg, anh của Meredith và cậu của Natasha.
Lazare đoán được phần nào thân phận của người này, nên chỉ cúi đầu chào hỏi mang tính lễ nghi chứ không cung kính như Rodham. Giữa các pháp sư và quý tộc không có lễ nghi cao thấp quá nghiêm ngặt, trừ khi pháp sư đó được quý tộc "bao nuôi", cung cấp tiền bạc, vật liệu để tiến hành thí nghiệm ma pháp.
Patrick nhẹ nhàng gật đầu đáp lễ, định đi thẳng vào cửa chính, nhưng liếc thấy chiếc nhẫn bảo thạch màu tím nhạt lấp lánh trên tay phải của Lucian. Giọng ông ta khàn khàn như bị cảm, cất tiếng: "Nhẫn Vương miện Holm? Ngươi là tiên sinh Lucian Evans?"
Hoàng tộc Holm có địa vị rất cao trong các quốc gia ủng hộ pháp sư, một phần là do nhiều thành viên gia tộc của họ đã trở thành những pháp sư xuất sắc, đặc biệt là vị Đại Áo Thuật sư. Vì vậy, toàn bộ vương thất rất coi trọng thế lực pháp sư, và có ý muốn lôi kéo những thiên tài pháp sư có được giải thưởng Vương miện Holm, danh hiệu cao quý nhất trong lĩnh vực nguyên tố ma pháp.
Lucian mỉm cười đáp lời: "Thật vinh hạnh khi được điện hạ nhớ đến."
Patrick vui vẻ nói: "Mấy năm gần đây dường như là thời đại của Lucian Evans, một người là nhạc sĩ thiên tài mở ra kỷ nguyên âm nhạc mới, một người là pháp sư thiên tài, người trẻ tuổi nhất đoạt giải thưởng Vương miện Holm." Khi nhắc đến nhạc sĩ thiên tài, ông ta đột ngột dừng lại một chút, rồi lại mỉm cười: "Evans, ngươi muốn gia nhập nghiên cứu druid sao?"
"Vâng," Lucian không hiểu tại sao Patrick đột nhiên hỏi vậy.
Patrick gật đầu cười: "Đất thí nghiệm đã được xác định là thị trấn Sariva thuộc quyền quản lý trực tiếp của vương thất, nơi đó đất đai khá cằn cỗi. Đến lúc đó ta sẽ phái người dặn dò các quan viên thị trấn tiếp đãi ngươi cho tốt, khục khục khục, khục khục khục..."
Ông ta đột nhiên ho kịch liệt, như sắp không thở được, cho đến khi tùy tùng của ông ta lấy ra một lọ thuốc ma pháp màu xanh nhạt quen thuộc và đổ vào miệng ông ta, cơn ho mới dần dịu lại.
"Vậy tôi xin cảm ơn lòng tốt của điện hạ trước," Lucian có phần không quen với sự nhiệt tình đột ngột của Patrick.
Patrick giơ tay lên: "Vinh quang vương thất và quý tộc không thể tách rời khỏi sự chung tay của các pháp sư."
Sau khi nói thêm vài câu, Patrick có vẻ không khỏe nên được các kỵ sĩ hộ tống rời đi. Trước khi đi, ông ta trầm giọng nói: "Trong thư Natasha gửi có nhắc đến bản sonata ánh trăng mới nhất của nhạc sĩ thiên tài kia..."
Lucian giật mình, có lẽ nào đã bị nhận ra? Nhưng sau khi đoạt giải thưởng Vương miện Holm và trở thành nhân vật nổi tiếng, việc bị bại lộ thân phận là điều rất dễ xảy ra. Lucian chưa bao giờ coi thường khả năng thu thập thông tin của Giáo hội và Hội nghị ma pháp. Anh chỉ hy vọng Natasha sẽ giữ lời hứa, chăm sóc Joel và những người khác.
"Ừm, không còn Bàn Tay Nhợt Nhạt giám sát nữa, cũng nên viết thư cho cô ấy rồi."
Sau khi tiễn Patrick rời khỏi tháp ma pháp, gã mập mạp nọ đột nhiên quay lại, tươi cười nói: "Thì ra ngài chính là ngài Evans, người vừa đoạt giải thưởng Vương miện Holm hôm nay. Thật là tuổi trẻ tài cao, tương lai nhất định sẽ trở thành Ma Pháp Sư cao cấp. Tôi là Arthur Doyle, chủ tịch Ngân hàng Liên hợp Khai thác mỏ Holm, Nam tước."
Gã nhấn mạnh tước vị của mình, nhưng có vẻ như không phải quý tộc có lãnh địa. Việc một nam tước trở thành chủ tịch Ngân hàng Liên hợp Khai thác mỏ Holm cho thấy phía sau gã có lẽ có sự chống lưng của nhiều đại quý tộc, thậm chí là hoàng tộc.
Sau vài câu chuyện phiếm, gã béo Arthur cảm thán: "Chỉ có những Ma Pháp Sư trẻ tuổi như ngài Evans mới có tư tưởng cởi mở. Ngân hàng Liên hợp Khai thác mỏ của chúng tôi rất muốn đầu tư vào tuyến đường tàu hơi nước ma pháp, đặc biệt là đến các bến cảng, nhưng lại bị Ủy ban quản lý công việc bác bỏ. Chỉ khi những thiên tài như ngài sớm trưởng thành, trở thành ủy viên Ủy ban quản lý công việc, chúng tôi mới có hy vọng hợp tác sâu rộng hơn với Hội nghị ma pháp. À, ngài Evans, hy vọng sau này chúng ta có thể thường xuyên gặp mặt."
Nói xong, gã đưa cho Lucian một tấm danh thiếp mạ vàng.
Nhìn Lucian nhận danh thiếp và tiễn gã béo Arthur một cách ôn hòa, Lazare thở dài: "Sau khi đoạt giải thưởng Vương miện Holm, Evans, cậu dường như đã trở thành nhân vật lớn ngay lập tức."
"Chỉ là bắt đầu được mọi người coi trọng, cảm thấy có giá trị đầu tư mà thôi." Lucian cười lắc đầu, cùng Lazare đi theo Rodham tiến vào các tầng cao hơn của tháp ma pháp.
...
Một đoàn tàu hơi nước ma pháp đang chạy như bay trên thảo nguyên rộng lớn. Bên trong, các druid trợn mắt kinh ngạc nhìn cảnh vật vụt qua bên ngoài. Trong số họ có những tinh linh với vẻ đẹp tinh xảo, tai dài và màu da, màu tóc khác nhau, cũng có cả con người và những chủng tộc thấp hơn.
"Thứ luyện kim này thật sự quá khó tin!" Sau một hồi lâu, phần lớn các druid mới hoàn hồn, thốt lên đầy kinh ngạc.
Một tinh linh nam có vẻ đẹp như nữ nhân cau mày nhìn ra bên ngoài, hạ giọng nói với đồng bạn: "Lũ người đáng ghét, các Ma Pháp Sư đáng ghét, lại đang phá hoại thiên nhiên rồi! Đường ray và đoàn tàu này đang phá vỡ sự hài hòa của tự nhiên một cách nghiêm trọng! Ta dường như nghe thấy mặt đất đang khóc, nghe thấy cây cối chết đang nguyền rủa. Chúng chắc chắn sẽ phải gánh chịu vận rủi và sự trả thù của tự nhiên!"
"Không hiểu vì sao Đại trưởng lão lại đồng ý phá hoại tự nhiên, chặt cây rừng của loài người. Ông ấy còn muốn cùng bọn họ nghiên cứu thần thuật, dù các vị trưởng lão khác đã hết lòng phản đối cũng không được." Thiếu nữ tinh linh xinh đẹp vừa nghi hoặc vừa oán giận.