Trong bộ khôi giáp bao phủ, hiệp sĩ quỳ một chân xuống đất, phẫn nộ yêu cầu khai chiến toàn diện vì lĩnh vực thần thánh bị Hội nghị ma pháp xâm phạm. Tại sảnh đường Đại Quang Minh, các Hồng y giáo chủ còn lại đều vẽ Thánh Giá trước ngực, đồng thanh hô lớn: "Chúng ta nhất định dùng ánh sáng thánh khiết thanh tẩy lũ Ma Pháp Sư tà ác, khiến chúng quỳ gối dưới chân Chúa mà sám hối. Lĩnh vực của thần há để phàm nhân tùy tiện dò xét!"
Giáo hoàng, mặt trầm như nước, tay cầm quyền trượng bạch kim, đội mũ miện thần thánh, im lặng không nói. Thủ lĩnh khổ tu sĩ Wings, mặc áo choàng ngắn bằng vải thô giản dị, tiến lên một bước: "Thưa Giáo hoàng, hiệp sĩ Stone thỉnh cầu thay mặt cho tất cả tín đồ thành kính, họ phẫn nộ vì Chúa bị xúc phạm. Xin ngài yên tâm, đám dị giáo phương bắc chắc chắn không thừa cơ tấn công. Trừ phi chúng từ bỏ tín ngưỡng, ruồng bỏ chân lý, nếu vậy thì căn cơ của chúng sẽ tự tan rã. Thậm chí, tôi cho rằng chúng cũng sẽ phẫn nộ mà tấn công Hội nghị ma pháp."
Wings chân trần, tóc ngắn vàng óng, khuôn mặt gầy gò với đôi mắt xanh lam tinh anh.
Dưới sự dẫn dắt của Wings, hơn mười vị Hồng y giáo chủ ở lại Thánh thành, ba thủ lĩnh Sở tài phán, cùng các hiệp sĩ sử thi, trong đó có Stone, đồng thanh thỉnh cầu: "Thưa Giáo hoàng, xin ngài hạ lệnh mở Cuộc chiến Ánh bình minh lần thứ hai, huy động toàn bộ lực lượng thảo phạt Hội nghị ma pháp, chỉ để lại lực lượng phòng thủ các quý tộc dãy núi Darkness."
Giáo hoàng Benedict II giơ cao quyền trượng ánh sáng, giọng nói tuy già nua nhưng vang vọng như chứa đựng cả một thế giới: "Sự thành kính của các con đối với Chúa, ta rất hài lòng, và ta cảm nhận được niềm vui mà Chúa ban tặng. Nhưng ta hỏi các con, đức tin của các con đối với Chúa lại yếu ớt đến vậy sao? Lẽ nào các con lo sợ Hội nghị ma pháp có thể khám phá ra những bí mật của thần linh?"
"Phàm nhân vĩnh viễn không thể chạm đến lĩnh vực của thần! Lẽ nào các con đã quên lời dạy của Chúa?"
Áo choàng đỏ tươi của ngài như bị gió thổi phấp phới, hào quang thần thánh bao la chợt bừng lên, nó hiện hữu khắp nơi nhưng lại không thể nào nắm bắt.
Đối diện với câu hỏi của Giáo hoàng, các Hồng y giáo chủ trong sảnh đường Đại Quang Minh đều im lặng, suy ngẫm về những ý nghĩ và cảm xúc trong lòng. Ngoài sự phẫn nộ vì Chúa bị xúc phạm, xuất phát từ lòng tin, trong đó còn có không ít hoảng sợ, lo lắng rằng Hội nghị ma pháp có thể nghiên cứu ra những bí mật của thần linh như đã từng khám phá thế giới trước đây. Vì vậy, họ muốn ngăn chặn và tiêu diệt khả năng đáng sợ này từ trong trứng nước.
"Nếu ta nói mình vô tội, đó là tự dối mình, chân lý đã bị ngu muội che giấu. Ta sám hối tội lỗi của mình, Chúa là công chính và nhân từ, chắc chắn sẽ tha thứ và rửa sạch hết thảy tội lỗi của ta." Sau một khoảnh khắc im lặng, các Hồng y giáo chủ đồng loạt sám hối.
Benedict II điềm tĩnh nghe xong lời sám hối của họ rồi nói: "Hội nghị ma pháp đã khẳng định việc tìm tòi không thể chạm đến lĩnh vực của thần. Tuy nhiên, việc họ bất kính vẫn không thể tha thứ. Wings, Bahaullah, các ngươi hãy chọn một nhóm khổ tu sĩ và Người gác đêm đến vương quốc Holm hỗ trợ Filippo, tiêu diệt các Ma Pháp Sư và xét tội của chúng."
"Đồng thời, các ngươi hãy phối hợp với các tinh linh và druid trong rừng Stroop, tạo ra vẻ bề ngoài chúng ta sắp tấn công, để họ có cớ triệu hồi các druid hợp tác với Hội nghị ma pháp."
"Tuân theo ý chí của ngài, Giáo hoàng bệ hạ." Một trong ba thủ lĩnh của Sở tài phán, "Kẻ Phán Quyết" Bahaullah và thủ lĩnh khổ tu sĩ Wings đồng thời cúi chào.
Các thành viên Hồng Y giáo chủ đoàn khác cảm thấy mệnh lệnh của Giáo hoàng là thỏa đáng, nhưng đồng thời cũng nảy sinh cảm giác kỳ lạ. Một sự việc có thể dẫn đến chiến tranh toàn diện, phá vỡ sự cân bằng mong manh của đại lục, lại bị biến thành một sự kiện bất kính thần linh thông thường.
"Như vậy cũng tốt. Tuy rằng thực lực của chúng ta rất mạnh, nhưng nếu bị liên hợp áp chế, việc tùy tiện khai chiến khi chưa chuẩn bị có thể sẽ dẫn đến những hậu quả khôn lường. Tốt hơn là nên tiếp tục chờ đợi cơ hội chắc chắn." Các thành viên Hồng Y giáo chủ đoàn vừa làm dấu Thánh Giá trước ngực, vừa rời khỏi sảnh đường Đại Quang Minh.
Giáo hoàng Benedict II hạ cây quyền trượng xuống, quay về thư phòng của mình. Một vị Hồng Y giáo chủ đã chờ sẵn ở đó hỏi: "Thưa Giáo hoàng bệ hạ, trong tình báo mà Hồng Y giáo chủ Filippo gửi đến lần này, ngoài tin tức về việc Hội nghị ma pháp và các druid hợp tác nghiên cứu thần thuật, còn có những thông tin mới nhất về Giải thưởng Vương miện Holm."
"Hãy cất giữ những thông tin này cẩn thận để tiện cho việc tham khảo sau này. Hiện tại, việc quan trọng nhất là xử lý sự kiện xúc phạm này." Benedict II phẩy tay, không mấy quan tâm đến những "việc nhỏ" khác.
Đây không phải là Danh sách tinh lọc cần phải thông báo đến từng giáo khu hay Sở tài phán.
Sau khi vị Hồng Y giáo chủ rời đi và đóng cửa thư phòng, Giáo hoàng mới bình tĩnh nhìn những bức tranh sơn dầu chân dung của các Giáo hoàng tiền nhiệm trên tường.
Bên dưới mỗi bức tranh là tên của vị Giáo hoàng cùng năm sinh và năm về với Thần Chân Lý.
...
"Charles I, lịch thần thánh 350 năm -- 572 năm."
"Alfonso, lịch thần thánh 387 năm -- 633 năm."
"Charles II, lịch thần thánh 408 năm -- 686 năm."
"Benedict I, lịch thần thánh 474 năm -- 745 năm."
"Gregory II, lịch thần thánh 548 năm -- 796 năm."
Benedict II mỉm cười, giọng nói già nua mà bình thản: "Phàm nhân làm sao có thể tìm ra con đường khám phá những bí ẩn của thần linh?"
...
Sáng thứ bảy, trời vừa tờ mờ sáng.
Tại một trang viên gần thị trấn Sariva, Philippe đang cẩn trọng tiến hành thí nghiệm ma pháp. Dù chỉ thực hiện hai lần mỗi tuần và không ngủ lại, nhưng những phương pháp mạnh mẽ kết hợp với việc phân tích nguyên lý cấu tạo thần thuật của anh đã khiến đám druid cố tình gây rối không thể tìm ra lý do để phản đối. Chúng chỉ còn cách xuyên tạc số liệu thí nghiệm một cách tuyệt vọng. Tuy nhiên, Philippe hoàn toàn không bận tâm đến việc thí nghiệm có bị ảnh hưởng hay không, vì toàn bộ tâm trí anh đều tập trung vào việc tổng hợp một loại chất hữu cơ quan trọng từ các chất vô cơ.
Khi tia sáng cuối cùng của trận pháp luyện kim tắt, Philippe thấy những tinh thể không màu xuất hiện ở nhiệt độ thấp. Anh cố gắng kiềm chế sự kích động, từ từ tăng nhiệt độ, làm cho chúng nhanh chóng tan chảy thành một chất lỏng không màu ở nhiệt độ không quá cao, kèm theo một mùi kích thích mà trận pháp ma thuật cảm nhận được.
Philippe lùi lại một bước, sử dụng Thuật Giám Định và nhanh chóng nhận được kết quả. Đó là một loại axit béo mà anh đã muốn tổng hợp, một loại chất hữu cơ mà người ta vẫn tin rằng chỉ tồn tại trong cơ thể sống!
"Vậy là không còn lý do gì để cố chấp với thuyết 'lực sống' nữa rồi," Philippe cố gắng mỉm cười, nhưng khuôn mặt vẫn tái nhợt. "Không biết có bao nhiêu lão già trong tổ chức chịu thừa nhận và chấp nhận sự thật này? Trừ khi họ sửa đổi định nghĩa về chất hữu cơ, nếu không họ buộc phải thay đổi nhận thức. Lần này, ta sẽ lật đổ nó, hy vọng có thể giúp các pháp sư tử linh khác dễ dàng chấp nhận hơn."
Việc tự tay lật đổ học thuyết 'lực sống' mà anh đã tin tưởng hơn ba mươi năm khiến cảm xúc của Philippe vô cùng phức tạp. Anh vừa vui mừng, vừa hoang mang, vừa phiền muộn, vừa phấn khởi. Nếu không bị ấn tượng bởi thí nghiệm tổng hợp urê nhân tạo của Giáo sư trước đây, có lẽ anh sẽ không bao giờ chấp nhận sự thật này, chứ đừng nói đến việc thay đổi nhận thức.
Bên ngoài phòng thí nghiệm ma pháp, một người mặc áo choàng đen trùm đầu nhẹ nhàng gõ cửa.
"Ai vậy?" Philippe giật mình tỉnh lại từ dòng cảm xúc hỗn độn, nghi hoặc hỏi.
Giọng nói khàn khàn, già nua vang lên qua cánh cửa: "Ta, Traquair."
"Ông Traquair? Sao ông lại đến tìm tôi sớm vậy?" Philippe vừa hỏi vừa bắt đầu giải trừ trận pháp phong tỏa cửa phòng thí nghiệm.
Traquair là một pháp sư tử linh cấp sáu của Bàn Tay Nhợt Nhạt, hiện tại cấp bậc áo thuật chỉ ở cấp ba, thực lực trì trệ, không thể tiến lên cấp bảy, được cử đến phối hợp Philippe khống chế đám druid gây rối.
Vừa giải trừ trận pháp, Philippe chợt nhận ra nguy hiểm, một cảm giác bất an lớn lao dâng lên trong lòng.
"Không ổn rồi!"
Trong phòng thí nghiệm đột nhiên xuất hiện những xúc tu màu đen dài, được tạo thành từ sức mạnh tử vong thuần túy. Chỉ cần chạm vào chúng, linh hồn của pháp sư sẽ bị ô nhiễm, khiến họ không thể thi triển ma pháp cấp cao.
Đồng thời, những xác ướp quấn vải đen từ đám xúc tu bò ra, lạnh lùng và đáng sợ lao về phía Philippe.
Bên trong khách sạn Rễ Tùng Sà, Lucian đang xem các tin vắn, nơi tập hợp những Áo Thuật sư đang tìm cách đơn giản hóa các vấn đề họ gặp phải. Họ không hề giấu giếm mà mô tả tiến trình thí nghiệm của mình, cùng những khó khăn chưa thể giải quyết. Vì có mục tin vắn này, nên ai sau này công bố luận văn dựa trên đó, đều sẽ được tính điểm tích lũy áo thuật.
"Phân tích các loại phân bón như phân chuồng và nước tiểu mà nông dân hay dùng, có thể thấy chúng chứa một số nguyên tố nhất định, nhưng hiệu quả lại không cao. Đồng thời, làm sao giải quyết vấn đề số lượng phân và nước tiểu? Nếu nuôi quá nhiều động vật, chúng sẽ tiêu thụ rất nhiều lương thực..."
"Các thí nghiệm trước kia cho thấy, thực vật sinh trưởng chủ yếu nhờ vào hơi nước và ánh sáng mặt trời. Hiện tại, thông qua phân tích bằng thần thuật, chúng ta biết chúng còn hấp thụ các nguyên tố trong đất. Nhưng việc rải khoáng thạch nghiền nát chứa các nguyên tố đó lại không có tác dụng."
...
Sau khi phân tích được nguyên lý cấu tạo thần thuật, các Ma Pháp Sư đã bắt đầu thí nghiệm với sự hỗ trợ của các druid. Tuy nhiên, việc sản xuất bột khoáng thạch chứa các nguyên tố này lại hoàn toàn vô ích. Vì vậy, họ quyết định thử nghiệm bằng các chế phẩm luyện kim chứa các nguyên tố đó.
"Có nguyên lý thần thuật, có sự hỗ trợ của druid, tôi tin rằng các Áo Thuật sư này sẽ tìm ra được chế phẩm luyện kim phù hợp." Lucian gấp tờ tin vắn lại, mặc áo khoác vào. Sau khi ăn sáng, anh sẽ quay về Alinge để dạy dỗ các học trò.
Vừa mở cửa phòng, Lucian đã thấy Ellina và Ecthelion đang đứng đó, mang vẻ rụt rè nhưng không giấu được nụ cười.
"Tiên sinh Evans, xin lỗi vì đã không thể cùng ngài thí nghiệm. Vương đình và Trưởng lão druid đã ra lệnh, chúng tôi phải nhanh chóng trở về rừng, để chống lại cuộc tấn công sắp tới của giáo hội." Ecthelion, người hiểu rõ nội tình, điềm tĩnh và tao nhã hành lễ.
Lucian nhận ra sự việc không quá gấp gáp qua vẻ mặt của họ, có lẽ đây chỉ là một cái cớ. Anh mỉm cười hòa nhã nói: "Không sao cả, dù sao thì số liệu thí nghiệm trồng trọt đã cho tôi một mạch suy nghĩ và ý tưởng."
"Cái gì?" Ellina và Ecthelion đồng loạt kinh ngạc hỏi, bản thân họ đã làm sai lệch số liệu thí nghiệm!
Lucian mỉm cười đáp: "Từ việc cây yến mạch được bón thêm các chất hòa tan trong nước, sau khi được kích thích bằng thần thuật sinh trưởng thì phát triển rất tốt, so với các nhóm nghiên cứu khác, tôi có thể đưa ra một số kết luận, đồng thời loại bỏ các số liệu không hợp lý."
Có kết quả, lại hiểu rõ nguyên lý, làm sao Lucian có thể không nhận ra số liệu thí nghiệm có vấn đề!
"A." Hai vị tinh linh có chút lúng túng và bối rối.
Lucian cầm ra một bản luận văn đã viết sẵn: "Sử dụng axit sunfuric để xử lý khoáng thạch phốt pho, sau đó dùng vật liệu luyện kim thu được làm phân bón, so sánh số liệu trước và sau của một số cây yến mạch, cùng với một số kết luận." Anh nói: "Tôi muốn đến trang viên bên ngoài trấn để báo cáo với các Áo Thuật sư cấp cao. Hoàng tử điện hạ, công chúa điện hạ, cùng đi chứ?"
"Chính ngươi đi đi." Ellina buồn bã nói, cô vừa muốn hủy bỏ luận văn này, vừa sợ thực lực của Lucian, hơn nữa lúc này Theodore và Urien cũng xuất hiện ở đầu hành lang bên kia.
...
Xe ngựa chậm rãi lăn bánh trên con đường đất bên ngoài trấn nhỏ. Vì đang vào đông, trời chưa sáng hẳn, xung quanh tối tăm mờ mịt.
Đột nhiên, Vương miện Mặt Trời trên ngực Lucian bỗng tỏa ra hơi nóng rực, đồng thời Ngôi sao chiếu mệnh phát ra cảm giác nguy hiểm mãnh liệt.
Điều này khiến hắn không kịp suy nghĩ liền lăn ra khỏi xe ngựa, đồng thời kích hoạt ma pháp năm vòng "Chiếc Khiên Lửa Mạnh Mẽ".
Một bóng đen bị bao phủ bởi chất khí hư thối từ trên trời giáng xuống, hung hăng đập vào chiếc xe ngựa Lucian vừa ngồi. Sắt thép nhanh chóng bị rỉ, gỗ cũng mục nát ngay lập tức.
"Ồ, vậy mà tránh được, thật đáng tiếc, không thể diệt khẩu." Một giọng nói già nua, khàn khàn vang lên giữa làn khói xám mịt mờ.