Lazare cảm thấy hôm nay mình đã quá kinh ngạc và bị đả kích nhiều lần rồi, lẽ ra phải chai sạn với những cảm xúc tương tự mới đúng. Nhưng khi nghe Erick nói, anh vẫn không nhịn được nhìn Lucian: "Lucian, cậu thật sự là một con quái vật. Đa số các Áo Thuật sư trung cấp còn chưa nhận được thư mời đăng bài của tạp chí. Điểm tích lũy áo thuật của chúng ta đều đến từ ủy ban xét duyệt và thưởng, sau đó dựa vào việc liên tục bị trả bản thảo, may mắn được đăng một vài bài rồi từ từ thu điểm tích lũy để thăng cấp. Thường thì vài năm cũng không thể có được bảy điểm tích lũy áo thuật."
"Tôi tốt nghiệp trường ma pháp bốn năm rồi, viết hơn mười bài luận văn nghiên cứu áo thuật, chỉ có ba bài được thông qua, một bài được sử dụng, mà vẫn chỉ là trên 'Báo Nghiên Cứu Thảo Luận Áo Thuật', lại còn là bài thứ hai từ dưới lên. Trong ấn tượng của tôi, những người nhận được thư mời khi còn là Áo Thuật sư cấp ba chỉ có những thiên tài nổi danh như tiên sinh Ulysses hay tiên sinh Philippe."
Anh vừa bi phẫn vừa tự giễu, nhưng thái độ lại khá thoải mái, nửa đùa nửa thật. Ít nhất về cách đối nhân xử thế, Lucian thấy anh tốt hơn Philippe nhiều.
Erick giật giật môi, muốn nói mình cũng chưa từng thấy thư mời đăng bài nhưng lại thôi, bản thân anh mất tận hai mươi năm mới có được một trăm điểm tích lũy áo thuật để trở thành Áo Thuật sư cấp ba.
Cuối cùng, anh thở dài: "'Tính tiên phong', nếu đánh giá có từ 'tính tiên phong' thì khó trách sẽ được tạp chí mời bài. Tuy rằng nguyên lý ma pháp của Evans có vẻ ứng dụng hơi hạn hẹp, nhưng mỗi năm có đánh giá luận văn kiểu này, trừ các Đại Áo Thuật sư, các Áo Thuật sư cao cấp cũng không có quá mười bài."
"Tính tiên phong? Tôi hiểu rồi." Lucian đại khái hiểu rõ tầm quan trọng của từ này trong việc đánh giá luận văn và ma pháp mới.
Lazare thu lại vẻ mặt bị đả kích, hào hứng nắm chặt các ngón tay: "Tính tiên phong, mang tính đột phá, tầm quan trọng vô cùng lớn, tính phổ cập, có tính nghiên cứu thảo luận cao, đây là năm từ mà các vị tiên sinh trong ủy ban dùng để đánh giá luận văn cao nhất. Đương nhiên, nếu luận văn của cậu được đánh giá là có khả năng thay đổi thời đại thì xin chúc mừng, Evans Đại Áo Thuật sư!"
Khi Lucian nhận tài liệu từ tay Erick, chuông trong văn phòng lại vang lên, ánh sáng trắng lại bao trùm lồng sắt.
Erick nghiêm mặt, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ hội nghị có chuyện gì quan trọng?" Còn chưa đến sáu giờ một phút.
Ánh sáng dần tắt, trong lồng sắt xuất hiện một tập tài liệu, Erick nhanh chóng cầm lên xem, rồi vẻ mặt đầy bất đắc dĩ:
"Evans, tạp chí Sóng Âm mời đăng bài, họ hứa hẹn sẽ xếp trong mười lăm bài đầu và có thể đề cử cho ba tạp chí thuộc loại hình trích yếu hướng dẫn tra cứu."
Hắn và Lazare đều ngạc nhiên trước sự việc này, vì cả hai đều nghĩ rằng chỉ cần không phải là thư mời đăng bài về Áo thuật hay Ma pháp thì sẽ "không có gì".
"Vậy mà lại có hai tạp chí uy tín cùng lúc gửi thư mời đăng bài." Lazare cười khẽ cảm thán, "Lucian, cậu định chọn tạp chí nào? Tôi thấy tạp chí Sóng Âm ở khu vực này chuyên nghiệp hơn, sẽ được trích dẫn nhiều hơn, điều kiện họ đưa ra cũng tốt hơn so với Nguyệt san Áo Thuật Sư Phổ Thông. Tất nhiên, nếu có đánh giá 'Tính tiên phong', thì ba tạp chí thuộc loại hình trích yếu hướng dẫn tra cứu dù không có thư mời cũng sẽ chấp nhận bài."
Mỗi tháng có gần bốn mươi tạp chí, phần lớn lại trùng lặp nghiên cứu, nên không một nhà Áo thuật sư nào có thời gian đọc hết. Lúc này, tầm quan trọng của tạp chí thuộc loại hình trích yếu hướng dẫn tra cứu sẽ được thể hiện.
"Tôi vẫn chọn Nguyệt san Áo Thuật Sư Phổ Thông, ít nhất họ đã gửi thư mời trước, cho thấy họ coi trọng tôi. Nếu điều kiện tương đương nhau, thì ai đến trước sẽ được ưu tiên." Lucian bình thản nói, đưa ra quyết định dựa trên một đạo lý đơn giản.
Lazare có vẻ không đồng tình: "Tôi cảm thấy..."
Đinh đinh đinh, ba tiếng chuông báo vang lên, Erick biến sắc, nhìn chiếc huy hiệu áo thuật chưa kích hoạt trên tay: "Evans, sáu giờ rồi, cậu e là phải đến ngày mai mới kích hoạt được."
"Vậy sao, thưa ông Erick, không còn cách nào khác sao? Tôi còn muốn đến 'Thư viện áo thuật thông thường' và 'Phòng trao đổi ma pháp' xem qua." Lucian có chút vội vàng nói với Erick.
Erick lắc đầu: "Jamie Ward-Prowse và những người làm luyện kim sinh mệnh khác luôn kết thúc công việc đúng giờ, trừ khi có yêu cầu từ chủ nhân của họ. Hơn nữa, ngay cả khi kích hoạt được bây giờ, cậu cũng không thể vào 'Thư viện áo thuật thông thường' và 'Phòng trao đổi ma pháp', vì chúng cũng đóng cửa lúc sáu giờ. Cậu cứ đến vào sáng mai đi, dù sao kết quả đánh giá của ủy ban xét duyệt và điểm tích lũy áo thuật cũng không mất đi."
"Sau khi kích hoạt huy hiệu áo thuật, khi trả lời thư mời đăng bài, tốt nhất cậu nên thêm một chữ cái sau tên mình theo ý kiến của các ngài trong ủy ban, nếu không điểm tích lũy trích dẫn rất dễ bị nhầm lẫn. Còn bình thường thì không cần phải phiền phức như vậy."
Lazare cũng phụ họa: "Hội nghị sinh mệnh luyện kim ở tổng bộ rất lười biếng." Vừa nói, anh vừa nhìn lên vách tường, lo lắng bị Jamie Ward-Prowse trả thù, "Tất nhiên, lúc bận rộn thì họ cũng rất chăm chỉ. Evans, chúng ta ra ngoài ăn tối thôi. Nếu không rời khỏi tổng bộ trước sáu giờ rưỡi, chúng ta chỉ có thể thuê một phòng thiền định ở tầng hai đến tầng chín để nghỉ ngơi."
"Được thôi. Thưa ông Erick, chúng tôi xin phép." Lucian cầm lại chiếc huy hiệu áo thuật chưa kích hoạt và đeo lên người.
Tác giả: ...
Cindy và Donna, nhân viên quản lý của Đại sảnh Ma Pháp Sư, đang thu dọn những bút ký ma pháp chuẩn bị rời đi. Thấy Lucian và Lazare bước ra, cả hai cùng cười nói: "Chúc mừng Evans... à, tiên sinh Evans, huy hiệu áo thuật của ngài vẫn chưa được kích hoạt."
Các cô vội vàng lấy tay che miệng, tự trách mình sao lại lỡ lời như vậy!
"Ha ha, Cindy bé nhỏ, Donna bé nhỏ, sự tình không phải như các cô nghĩ đâu." Lazare cảm thấy mình đang nắm giữ "tin tức" đặc biệt nên không nhịn được khoe khoang với hai cô gái, "Evans tiên sinh của chúng ta thật sự là người đầu tiên vừa gia nhập Hội nghị Ma pháp đã thông qua xét duyệt luận văn nghiên cứu áo thuật, là người đầu tiên có bài luận văn đầu tiên được đánh giá 'tính tiên phong', và cũng là người đầu tiên có bài luận văn đầu tay được hai tạp chí gửi thư mời đăng tải tranh nhau."
"Oa." "Oa." "Oa." Mỗi khi Lazare nói một câu, Cindy và Donna lại thốt lên đầy cảm thán.
Là những Ma Pháp Học Đồ cao cấp, Cindy và Donna hiểu rõ những gì Lazare vừa miêu tả khó khăn đến mức nào. Đến khi Lazare kể xong hàng loạt những "người đầu tiên", đôi mắt đẹp của hai cô gái long lanh nhìn Lucian: "Tiên sinh Evans, chúc mừng ngài đã được ghi vào 'Sử sách của Cindy' ('Sử sách của Donna'). Hy vọng sớm được thấy bài viết của ngài trên Nguyệt san Áo Thuật Sư Phổ Thông."
Sau đó, Cindy cười khúc khích nói: "Tiên sinh Evans, khi nào ngài trở thành Ma Pháp Sư trung cấp thì đừng quên chúng em nhé, chúng em còn chờ đợi được trở thành học đồ của ngài." Lúc này, giọng điệu của cô đã bớt đi phần trêu đùa, nhưng vì Lucian vẫn chưa vượt qua sát hạch cơ sở áo thuật, nên rất khó nói trước về con đường phát triển áo thuật và ma pháp của anh sau này.
"Tiên sinh Evans, ngài không mời chúng em chúc mừng sao?" Donna thì nhanh chóng tìm cơ hội làm quen với Lucian.
Vẻ ngoài tuấn tú, tuổi còn trẻ, thân phận Ma Pháp Sư chính thức, luận văn nghiên cứu áo thuật được đánh giá rất cao, tao nhã, trầm ổn và bí ẩn, một người đàn ông như vậy dù Donna không có ý ái mộ, nhưng với tư cách là một Ma Pháp Học Đồ, việc kết bạn cũng là điều bình thường, biết đâu sau này sẽ là một mối quan hệ giao thiệp quan trọng.
Lucian cười nói: "Nếu hai vị không ngại, tôi muốn mời hai cô cùng Lazare đi ăn tối." Ở Alinge có thêm người quen cũng là chuyện tốt.
"Vậy chúng em xin không khách khí. À đúng rồi, tiên sinh Evans, nếu luận văn và ma pháp mới của ngài đều được thông qua xét duyệt, tổng cộng được bảy điểm tích lũy áo thuật, vậy tại sao vẫn chưa kích hoạt huy hiệu áo thuật?" Cindy không từ chối lời mời của Lucian.
Lazare dang tay ra, cười tươi rói: "Bởi vì tiên sinh Erick quá bất ngờ nên quên kích hoạt mất rồi, hắc hắc, đến khi ông ấy nhớ ra thì đã sáu giờ rồi."
"Ha ha. Tiên sinh Erick? Thật khó tưởng tượng vẻ mặt kinh ngạc của tiên sinh Erick..." Hai cô gái nhỏ giọng cười khúc khích.
Trong khi chờ hai cô gái thu dọn đồ đạc, Lazare quay sang nhìn Lucian với vẻ mặt nghiêm túc: "Lucian, cậu biết trong những đánh giá mà cậu nhận được, câu nào khiến tôi ghen tị nhất không?"
"Tính tiên phong?" Lucian nghi hoặc hỏi.
Tác giả:
Lazare lắc đầu, vẻ mặt có chút ảm đạm: "Không phải, ý ta là câu 'Hình thức suy nghĩ của một Áo Thuật sư thực sự'. Ta không thể nào vượt qua vòng xét duyệt với những luận văn đó. Kết quả cao nhất chỉ là 'Phương thức tư duy có vấn đề', 'Tính thiếu nghiêm túc' hoặc 'Luận văn áo thuật không đạt tiêu chuẩn' mà thôi."
"Suy nghĩ và quan sát nhiều có thể thay đổi cách tư duy. Nếu cần, ta có thể giúp Lazare xem trước các luận văn," Lucian an ủi.
Lazare lập tức tươi tỉnh trở lại, cười rạng rỡ: "Vậy thì cảm ơn Lucian trước nhé. Nhưng yên tâm, có khi phải hai ba tháng nữa ta mới có kết quả nghiên cứu và luận văn."
"À đúng rồi, Lucian, ngày mai kỳ kiểm tra học đồ kết thúc, nhiệm vụ hướng dẫn của ngươi coi như hoàn thành một nửa. Cậu cần cân nhắc xem sắp tới sẽ làm gì. Ha ha, tối nay cậu hãy nghĩ kỹ xem bản thân muốn gì. Ngày mai đi nộp nhiệm vụ, ta sẽ cho cậu vài lời khuyên."
Lucian gật đầu. Với cậu, việc quan trọng nhất tiếp theo là nâng cao trình độ, học tập và nghiên cứu. Khi những nền tảng được bồi đắp đầy đủ, đó là lúc cậu tỏa sáng.
...
Sau khi bốn người dùng bữa tối với các món đặc trưng của vương quốc Holm như cá nướng và khoai tây chiên, Lucian đến một khách sạn do Lazare giới thiệu.
Khách sạn có môi trường yên tĩnh, không khí trong lành, giúp Lucian có một đêm ngon giấc.
Sáng sớm hôm sau, Lazare đã đến khách sạn, cùng Lucian đi đến ban kiểm tra học đồ.
"Ngài Evans, ngài đến thật rồi!" Vừa bước vào khu thứ ba, Heidy và Elena đã vui vẻ lên tiếng. Các cô bé cầm sách, hào hứng nhìn Lucian, dường như đang cố gắng củng cố lại ý nghĩa của các hình vẽ cấu tạo.
Alnwick cũng gãi mái tóc xoăn vàng, mặt rạng rỡ: "Chào buổi sáng, ngài Evans."
"Chào buổi sáng. Các em cứ coi kỳ kiểm tra như bài tập hàng ngày thôi," Lucian nói, chợt muốn trêu chọc bọn trẻ, tiếp tục: "Hay là các em thấy bài tập hàng ngày quá dễ và quá ít?"
"Không có, không có đâu ạ," ba học trò đồng loạt lắc đầu, mặt thoáng chút tái đi.
Lúc này, Simeone từ văn phòng bước ra, vỗ tay: "Các học trò, vào phòng kiểm tra để bắt đầu thôi."
Splinter kiêu ngạo nhìn Alnwick và những người khác, tỏ vẻ coi thường sự tương tác giữa họ và Lucian. Hắn đút tay vào túi, đi về phía phòng kiểm tra, lướt qua Alnwick và nói nhỏ: "Ta rất muốn xem sau khi nhận chỉ dẫn các ngươi sẽ đạt đến mức nào. Luyện tập đi luyện tập lại kiểu đó có lẽ phù hợp với ma pháp, nhưng không phù hợp để học áo thuật."
Catrina nhìn thẳng vào Splinter, vẻ mặt nghiêm túc: "Lần này, tôi sẽ đánh bại anh!"